Основатель

      Путь до Центрального госпиталя Саванны был недолог. На сей раз, подгоняемая нетерпением и азартом Джуди - да, она снова была за рулем - не гнушалась периодически врубать сирену, прокладывая путь через уже начинающие образовываться утренние городские пробки. Сидящий рядом лис слегка успокоился, видя на ее мордочке привычное выражение сосредоточенности. Она наверняка уже обдумывала вопросы, которые задаст Теджону, прикидывала следующие шаги в расследовании, намечала план действия для них обоих на весь день. И был почти прав. Рабочие вопросы, разумеется, занимали основную часть ушастой головки, но не всю. Один единственный вопрос упрямо свербил ей мозг, не отпуская и не забываясь: почему Ник солгал? Он ведь не должен был быть в городе в это воскресенье. Собственно, в понедельник он явился в участок с опозданием, выглядя при этом довольно... помятым. Скорее даже потрепанным и усталым. Объяснил он опоздание... что там было на сей раз... ах да, тем что вернулся в город на утреннем поезде! Так как он мог прийти на помощь Вайли в воскресенье? И ведь даже виду не подает. Вот ведь наглый... лис! Он что, всерьез воспринимает ее глупой зайкой, не способной запомнить пару незначительных, казалось бы, фактов? Она, вообще-то, детектив полиции с более чем двухлетним стажем! Или же... Джуди не удержалась и зыркнула исподлобья на расслабленно сидящего рядом хищника. Или же наоборот, не воспринимает ее всерьез, наплевав на то, что она легко может подловить его на лжи? И ведь это уже не в первый раз за последние пол года. Например... - Как думаешь, что он там нашел? Голос напарника вовремя оборвал ее самонакручивание. Еще немного, и крольчиха бы ударила по тормозам, остановившись на обочине, после чего высказала бы этому наглому, лживому хищнику все, что она о нем думает. - Не знаю. Мы уже рядом, сейчас он сам нам все и расскажет. Усилием воли она заставила голос звучать ровно. Сейчас не время для разборок и выяснений. Ник пожал плечами и снова расслабился. Через пять минут они и правда подъехали к огромному, современному комплексу зданий. Ища место, где можно припарковаться, Джуди выкинула из головы все лишнее, сосредотачиваясь на работе. И все же, когда они вылезали из машины, упрямая мысль-колючка уколола мозг крольчихи напоследок: так все-таки, почему Ник соврал? И делает это в последнее время все чаще? Встряхнув ушастой головой, она мощным "ударом" загнала мысль как можно глубже. Сейчас не время. Вместе с Ником они направились к центральному входу. А от него - чуть в сторону, вдоль длинного соединительного коридора, связывающего центральный корпус с моргом. Путь им был хорошо знаком, за время службы они проделывали его слишком часто. Гораздо чаще, чем хотелось бы. Посторонившись и пропустив мимо стайку молодых зверей в белых халатах - явных студентов, Центральный госпиталь выступал еще и в качестве учебного заведения - напарники наконец пришли. Как всегда, при входе в морг крольчиху пробил легкий озноб, и отнюдь не потому, что кондиционеры тут были врублены на всю мощь. Просто... Эта атмосфера, ощущение близости смерти... А вот лису, кажется, все нипочем, не без зависти оценила она привычное спокойствие напарника. Его вообще казалось ничего не волновало, он разве что не насвистывал весело, идя по длинному, мрачному, тускло освещенному коридору к логову самой смерти. Хотя, при этом, он терпеть не мог фильмы ужасов, утверждая что они его пугают. Странно. А вот и нужная дверь. Теджон встретил их... бутербродом. Без шуток, барсук завтракал, сидя в полуметре от накрытого белой тканью крохотного тельца на металлическом столе. Чавкая сэндвичем с салатом-латуком и консервированным тунцом, запивая дымящимся кофе из пластикового стаканчика, он спокойно кивнул, приветствуя детективов. При виде еще парочки таких же бутербродов на небольшой, так же пластиковой тарелке, лис шумно вздохнул и сглотнул слюну. Заметив его взгляд, Теджон приветливо мотнул головой, разрешая присоединиться. Уже шагнувшего было вперед лиса тормознула Джуди. Перебьется, сперва дело! Потом уже можно будет и пойти позавтракать. Вернее, прикинула она мысленно, уже скорее пообедать, смотря сколько времени займет разговор с Теджоном. - Что показала экспертиза? Задала она нейтральным, деловым тоном вопрос. Барсук с тоскливо-обреченным вздохом запихнул в пасть остатки сэндвича, шумно чавкая прожевал, запил кофе и встал со стула. Сделав несколько шагов, он оказался перед своим рабочим столом, забитым всякими приборами, заваленным бумажками и подозрительного вида бутылочками с разноцветными жидкостями. Еще там стоял компьютер. Пошелестев пару секунд клавиатурой, он вывел на экран фото покойной крольчихи. На снимке, правда, она была еще живой. Улыбаясь, ушастая самочка с белой шерсткой смело глядела прямо в камеру своими небесно-голубыми глазами, полными надежды и восторга. Так, по крайней мере, казалось Джуди. Они с Ником подошли поближе. - Удалось пробить ее по базе. Конни Лапен, двадцать три года. Родилась в Луговых Холмах, это провинциальный городок в трехстах милях на север, в Зверополис переехала пять лет назад, для поступления в колледж журналистики. Джуди нахмурилась, заметив красную пометку в тексте. - Были приводы? - Всего один, четыре года назад. Вместе со однокурсниками-одногодками перестарались, празднуя окончание первого года учебы. Мелкое хулиганство, естественно в нетрезвом виде. Брали всей толпой, индивидуально ей, да и вообще никому, ничего не предъявляли. Двадцать часов общественных работ. - Журналистка, значит... Заинтересованно протянул Ник. Теджон замолчал, думая что лис хочет что-то сказать, но тот умолк, разглядывая пристально - чересчур пристально, как показалось Джуди - снимок крольчихи. Подождав немного, барсук продолжил. - Заявлений о пропаже пока нет, ее никто не хватился. - Ну так еще и суток не прошло. - пожала плечами Джуди. - А что по самому... телу? Есть что сказать? Теджон кивнул и подошел к прозекторскому столу. Напарники передвинулись тоже. Выудив из приделанного к краю стола металлического кармана небольшой пластиковый планшет, барсук откашлялся, перелистывая страницы отчета, вчитываясь в текст и освежая память. - Итак, смерть наступила в полночь, плюс-минус час. Причина смерти - мощный укус в горло, разорваны... Он начал подробно, со всеми медицинско-анатомическими деталями перечислять последствия укуса и Джуди немедленно замутило. К счастью, вмешался лис. - Теджон, можно без таких подробностей? Тут, знаешь ли, не все привыкли к таким вещам. Барсук умолк, озадаченно нахмурившись. - Вы же детективы. - И что? - парировал Ник. - Это не значит, что мы должны любить такие... детали. - Я тоже не люблю. - проворчал Теджон. - Работа такая. - Да, но ты же ее сам выбрал. - Хватит! Вы прямо как малые зверята! Резким тоном остановила Джуди начинающуюся перепалку. Еще пару фраз и Ник мог попросту обидеть Теджона. Барсук хоть и флегматичен по природе, весь их вид такой, но с врожденным ехидством лиса ему было не тягаться, этот рыжий и мертвого достанет. Упомянутый "рыжий" мгновенно умолк и виновато потупился. И даже хвостом завилял. Вот ведь... артист недоделанный. Разумеется, Джуди ни на секунду не обманул этот смущенный вид напарника. - Прошу, Теджон, продолжай. Но... - она поколебалась, искоса взглянув на лиса. - Если можно, без совсем уже детальных подробностей. - Хорошо. - покладисто согласился барсук и убрал планшет обратно. - В общем, смерть была мгновенной. Укусу предшествовал сильный удар в грудь, есть свежая гематома. Похожая имеется на спине. Плюс трещины в ребрах. - Ее ударили в грудь... и спину? - крольчиха нахмурилась, пытаясь понять, что это значит. - Ее сбили с ног? Лис сообразил быстрее. - Угу. - кивнул барсук. - Небольшие царапины на затылке эту версию так же подтверждают. Ее попросту вбили в землю, напрыгнув всем весом. И сразу укус. Так же, выяснил подробности ее последних часов жизни. Она явно была в ресторане, причем дорогом. - Как ты это определил? В смысле, его дороговизну? Спросил лис, но Джуди это тоже заинтересовало. И правда, как? - Вино. Она пила вино с по меньшей мере сорокалетней выдержкой. Чуть позже будет готов анализ, какое именно. Еда тоже не из дешевых: белые трюфеля, картофель сорта "la Behemoth", заправка из арганового масла. У Джуди невольно слюнки потекли. О таких травоядных деликатесах она лично до сих пор могла лишь мечтать, не с ее зарплатой копа. Ник с видом знатока присвистнул. - Не меньше восьми-девяти тысяч за ужин! Это не считая десерта и чаевых. С каких пор журналисты столько зашибают? - Правильней будет спросить, - очнулась от гастрономических грез крольчиха, - кто за нее платил. Что-нибудь еще? Какие-нибудь... - она запнулась смущенно, но все же договорила, - близкие контакты? - Если ты про половые контакты - то нет, все чисто. Под ногтями и в царапинах на затылке найдены частицы земли. Отдал на анализ в лабораторию, результаты будут завтра-послезавтра. У них большая загруженность. - извинился он за коллег. - Еще... Он отошел от стола с телом к другому, маленькому столику у стены, и порылся в пластиковом лотке на нем. Через секунду он протянул что-то напарникам. Джуди сперва протянула лапку, не задумавшись, но потом инстинктивно ее отдернула. Ник же оказался не столь брезгливым. Он спокойно взял из пальцев барсука сверкнувший в свете ламп тускло-желтым предмет и поднес почти к самому носу, рассматривая. Предметом оказалась небольшая сережка-клипса, золотая и с крохотным синим камушком в центре. Оглядев украшение со всех сторон, шкрябнув кончиком острого когтя по металлу, лис скривился. - Дешевка, баксов шестьдесят-семьдесят. Проба маленькая, камушек стекло. Бижутерия, короче. Джуди нахмурилась. Какая-то мысль пришла ей в голову. Мелкая, невнятная, трудно уловимая мыслишка. Наконец, спустя долгие секунды размышлений, разум таки родил вопрос. - А вторая? - Нету. - лаконично ответил Теджон. - Судя по царапинам на ухе, ее сорвали. Или сорвалась сама, от толчка при падении. - Ясно. Достав блокнотик и любимую ручку-морковку, она же диктофон, крольчиха быстро зачеркала по бумаге, делая пометки и приблизительные выводы, пока они свежи в памяти. Теджон деликатно молчал, а Ник... - Это все понятно... чавк... Но когда ты перейдешь... чавк... к главному? Чавк. Пока напарница лихорадочно и сосредоточенно строчила в блокноте, записывая все пришедшие в голову мысли и идеи, хищник бочком, незаметно, добрался таки до бутербродов. Воззрившись на него, сперва раздраженно, потом недоуменно, Джуди перевела взгляд на барсука. Лис, быстро дожевав сэндвич, совершенно некультурно облизав при этом когти, тоже посмотрел на эксперта. - Ты сказал все, кроме самого главного: видовую принадлежность убийцы. Хотя, по идее, должен был с этого начать. Сперва крольчиха хотела одернуть напарника, снова опасаясь ссоры, но прокрутив в голове последние несколько минут, вдруг поняла, что он прав. Такое ощущение, что Теджон... затягивал разговор, не желая переходить к этой теме. Нет, все что он сказал было очень важно, конечно, но... Ник прав, начать ему следовало именно с вывода о видовой принадлежности убийцы, сразу после времени смерти жертвы. Барсук вздохнул, мрачно и слегка... смущенно? - Я - лучший судмедэксперт и патологоанатом в Зверополисе. - это было не хвастовством, а констатацией факта. - И успел повидать всякое. Обычно, мой опыт дает мне большое преимущество, помогая заметить то, что не заметит новичок. Но в данном случае... мой опыт меня как раз и подводит. Пока напарники переваривали это необычное признание, барсук вновь подошел к столу с телом. Сдернув ткань, он вновь обнажил верхнюю часть тела жертвы. Джуди подавила острое желание отвернуться и всмотрелась. Ничего нового, все та же крольчиха. Только глаза теперь закрыты. И рана на шее стала... чуточку чище. Как бы аккуратнее. Видимо Теджон, в процессе обследования, успел поработать там скальпелем. - Обычная экспертиза мало что может дать в такой ситуации. Любой другой эксперт, замерив следы укуса и сопоставив с соответствующими таблицами, уверенно сказал бы, что убийца, несомненно, кто-то из волчьих. Конкретно волк, возможно очень крупный койот. - Любой, кроме тебя? - прищурился Ник. - Как я уже говорил, опыт... дает преимущество. За долгие годы работы, исследований, совместной работы с медиками, я создал... свою методику. И свои таблицы. И изучив рану как следует, каждый след от зуба и клыка, каждый изгиб раны, глубину проколов, характер повреждения тканей, я могу с уверенностью, процентов на девяносто, сказать - убийца не волк. - А кто? Джуди нахмурилась, не понимая к чему Теджон ведет. А затем увидела, как он прямо, в открытую и пристально глядит на... - Лис?! О... Так вот почему он затягивал. Ну да, крольчиха, загрызенная лисом. Она тоже ушастая. А ее напарник - рыжий хищник. Понятно, почему Теджон так смущался и не хотел говорить сразу. На мгновение Джуди почувствовала раздражение. Ну сколько можно? Она - детектив. Опытный детектив. Такие мелочи - ну хорошо, не мелочи - конечно неприятны, но она вполне способна с этим справится. Подобная забота ей не нужна. Хотя и приятна отчасти. - Но это невозможно, так ведь? И снова реплика Ника спутала все ее мысли. В каком смысле, невозможно? И снова барсук вздохнул. - Этот лис... он должен быть размером с волка, так? - Причем с довольно крупного. Подтвердил Теджон вывод Ника. У Джуди отвисла челюсть. Она невольно обернулась к напарнику и попыталась представить себе то, о чем они говорят. Лис размером с волка. Она мысленно раздвинула его ввысь и вширь, прикидывая. И слегка обалдела. Такого... не может быть. Самый здоровый лис, из всех что она видела, это ее старый знакомый Гидеон Грей. Хотя, он скорее толстый, чем большой. Но даже этот крупный, деревенский лис был максимум на полголовы выше Ника (ну может на пару сантиметров больше). А лис размером с волка... Она представила себе офицера Волкаса и "натянула" на него образ Ника. Бррр. Она замотала головой. Бред какой-то, такого просто не может быть. Даже офицер Волкас, далеко не самый крупный из волков, виденных ею, был вдвое больше среднестатистического лиса вроде Ника. - Теджон, - начала она осторожно, - а ты не мог... допустить ошибку? Это ведь... слегка... - Нереально? Да, мог и ошибиться. - Джуди слегка полегчало. Ну раз он сам это признает, значит... - Поэтому и даю всего девяносто процентов, а не сто. Ответ барсука словно выбил почву у нее из под ног. А Теджон продолжил. - Кроме того, есть нечто, что совсем мне непонятно. А именно, отсутствие следов ДНК в ране. - видя недоумение на мордах детективов, он пояснил. - Слюна. Я не нашел следов слюны убийцы. А они должны быть. - Может он промыл рану, чтобы не оставлять образцы ДНК? - Нет. - решительно отмел он версию Ника. - Остались бы следы воды, или чем он там ее промыл. По ране четко видно, что после укуса к ней больше не прикасались. Я попробовал прикинуть возможную сцену преступления, по действиям. Он ткнул пальцем в область груди жертвы. - Сперва был удар. Вернее, сильный толчок в грудь. Очень сильный, он оставляет крупный синяк и повреждает ребра, ее буквально протаскивает по земле. Сопротивления попросту нет, такой удар выбивает весь воздух из легких. Она едва может вдохнуть. И, буквально через мгновение, следует укус. Быстрый и мощный. Но не рвущий, а скорее... - он показал лапой круговое движение, чуточку встряхнув кистью. - И все, больше к ее телу убийца не прикасался. Ну, разве что, сорвал сережку. Хотя, она могла сорваться и при падении, сама. Он умолк, предоставив детективам время, чтобы все усвоить. Джуди попыталась воочию представить себе эту жуткую картину. Огромный зверь... лис. Огромный лис напрыгивает на испуганную крольчиху. Интересно, а успела ли она осознать происходящее, успела ли испугаться вообще? Прыжок, мощный удар... плечом? Грудью? Самочка падает оземь, так мощно, что ее протаскивает по земле. Ей больно, ей страшно, ей нечем дышать. А хищник уже нависает над ней, стоя на четырех лапах. И... укус. Огромные челюсти смыкаются на тонкой шейке. Резкое движение головой, встряхивающее, дабы сломать жертве шею. Шею... - А шея жертвы... она сломана? Ник явно мыслил в том же направлении, в унисон с ней. Барсук кивнул. - Два позвонка повреждены. Джуди собралась с мыслями. - Это все очень похоже на... - Охоту. Словно дикий первобытный зверь убивает добычу. - мрачно закончил за нее Ник. - Да, очень похоже. Покладисто согласился Теджон, пожав плечами. Дескать, я вам все сказал, выводы делайте сами. Что лис и сделал. - Итак, мы имеем... хищника, предположительно невероятно огромного лиса, при убийстве ведущего себя словно первобытный, доисторический зверь. Словно... животное. Одичавший лис с гигантизмом? "Великолепно", - подумала Джуди. Просто великолепно. Где-то по городу бродит гигантский, возможно одичавший лис. И если это правда, что он одичал... Сердце крольчихи словно сжало тисками дурных предчувствий. Правда, кое-что в теории "одичания" не сходилось. - Будь он одичавшим, то разорвал бы ее на куски. - чуточку хрипло, буквально силой проталкивая жуткие слова через горло, сказала Джуди. - Или съел. Но он ее просто убил. А затем притащил тело в Центральный парк, вполне сознательно. Значит разум его еще не покинул. - Или покинул лишь на время. - Временное помешательство? - Ник пожал плечами. - Может быть. Или наркотики. Тот же горлодер, например. У Джуди мгновенно заболела голова при одном упоминании проклятых цветочков. С тех пор, как свойства сего растения стали широко известны, особо извращенные умы - в основном криминальные - тут же придумали способ превратить это в весьма прибыльный бизнес. Слегка переработанная формула бывшей и/о мэра Барашкис наводнила город за последние два года, несмотря на все попытки полиции бороться с этим. Новый наркотик, без особых мудрствований названный "горлодером", притуплял на время сознание, давал ощущение неестественной легкости в голове и теле. А еще повышал агрессию и половое влечение. Ограбления, нападения, изнасилования или попытки оного под влиянием такого наркотика стали в последние годы вполне обыденным делом, добавив очередной головной боли полиции. Доходило до откровенного абсурда. В прошлом месяце, в районе Тропиков, не рассчитавший дозу баран попытался ограбить и изнасиловать... бегемотиху. Врачам удалось его спасти, хоть и с трудом, после чего он из больницы в городе отправился прямиком в тюремный лазарет, долечиваться. И да, как ни странно, наибольшей популярностью наркотик пользовался именно у травоядных, хищники его в основном избегали, предпочитая более традиционную дурь. Над этим, кстати, ломали голову все специалисты, психологи и психиатры. - Значит... Псих или наркоман? Но это не объясняет... размеры. Таких лисов не бывает. И со слюной непонятно. И снова Теджон пожал плечами. Джуди поморщилась, барсук поспешил добавить. - Я продолжу изучение. Проведу повторно все анализы, возможно я что-то упустил или все же ошибся. Сообщу вам, как только что-то узнаю. С сим заявлением он снова сел за свой стол и снова принялся за еду, продолжая прерванный завтрак, одновременно просматривая какие-то фотографии на мониторе. На детективов он уже внимания не обращал. Кто-то мог бы счесть это грубостью, но напарники достаточно хорошо знали Теджона, поэтому не обиделись. Они тихо и молча покинули морг, вновь прошли по длинному коридору, вышли на улицу и только тогда посмотрели друг на друга. - Гигантский одичавший лис-наркоман? Вполголоса произнесла Джуди, слегка напрягшись. Как на такое отреагирует Ник? Но тот не ответил, лишь взгляд его стал слегка странным. Задумчивым. Будто он усиленно пытался что-то вспомнить, что-то крепко забытое. Затем он пожал плечами, повернулся и направился к припаркованной вдали патрульной машине. - Идем, надо съездить в редакцию газеты, где работала жертва. Может ее коллеги в курсе, где и с кем она провела свой последний вечер. Но сперва, заедем куда-нибудь перекусить. - Как ты можешь... даже думать о еде после такого? - поморщилась Джуди, нагоняя напарника. - Я голодный.