Основатель

      Голодный хищник - страшен. В этом Джуди убедилась давно, познакомившись как следует с Ником. Он мог быть - и был - вполне цивилизованным зверем. В основном. По крайней мере, пытался таковым быть. Но стоило желудку лиса подать сигнал в мозг... Попытка встать между ним и кормежкой инстинктивно расценивалась им как акт агрессии. Даже если это была его напарница. Его взгляд тут же приобретал странное выражение, нечто среднее между обидой, раздражением и упрямством, а сам он начинал вести себя как... как... Как капризный и крайне раздражительный ребенок. После пары инцидентов, связанных с пропущенной трапезой, и столкнувшись с весьма неприятными последствиями - лис потом долго дулся, демонстративно отказывался работать и даже мог подстроить какую-нибудь мелкую, но неприятную пакость - Джуди больше даже не пыталась лишить его законной "добычи". То бишь еды. Поэтому, спустя минут пятнадцать, как они отъехали от госпиталя, напарники уже сидели в первом попавшемся кафе, неподалеку от автозаправки. Меню было стандартным для таких забегаловок. Лис заказал солидную стопку пухлых оладий, с гарниром из лесных ягод. Наблюдая как хищник сосредоточенно выдавливает чуть ли не половину пластиковой бутылочки с кленовым сиропом поверх оладий - да, Ник был тот еще сладкоежка - сама Джуди рассеянно пила успокаивающий и ароматный ромашковый чай, закусывая чуть сладковатыми фруктовыми чипсами. Оглядев полностью залитую коричнево-прозрачным сиропом "башню" оладий, лис удовлетворенно хмыкнул и взялся за вилку. Ел он, обычно, довольно быстро. Вот и сейчас пропеченное тесто в сиропных потеках прямо на глазах исчезало с тарелки под аккомпанемент довольного чавканья и причмокиваний. Джуди еще допивала чай, когда последняя ягодка - ее Ник выловил кончиками когтей, отчаявшись подцепить скользкий шарик вилкой - канула в зубастой пасти. С довольным вздохом лис откинулся на спинку стула и смачно, медленно, с видимым удовольствием облизал тонкие черные губы и острые клыки. Против воли Джуди замерла, с поднесенной ко рту чашкой и затаив дыхание, наблюдая, как гибкий и длинный язык хищника скользит по этим острым, белоснежным орудиям убийства, данных его виду самой природой. Взгляд ее привлек внимание Ника и она поспешно отвела глаза в сторону, делая большой глоток. Черт бы побрал Теджона и его "девяносто процентов"! - Если что, у меня есть алиби. Я был с тобой. - ухмыльнулся лис. Джуди едва не поперхнулась чаем. Опыт долгих лет мошенничества и полу-криминальных афер, вкупе с врожденными талантами рыжего племени, позволяли Нику буквально читать иногда ее мысли. Ну и тот факт, что они знакомы без малого три года, тоже помогало. Жаль, только, работало это в одностороннем порядке. Большей частью времени, Джуди понятия не имела, что творится в голове ее жуликоватого напарника. И это раздражало. - Ты наелся? Чуточку резко спросила она. Лис внимательно оглядел пустую тарелку, прислушался к своим ощущениям, прикрыв на секунду глаза, заколебался... В итоге кивнул. - Тогда едем в редакцию. Оставив на блюдце пару купюр и горсть мелочи-чаевых, напарники снова вернулись к работе. Скоро они уже подъехали к зданию редакции. Несмотря на развитие технологий, традиционная печатная продукция не намеревалась так просто сдавать позиции, по прежнему пользуясь спросом у горожан. Старейшее еженедельное издание в Зверополисе, "Морнинг Фурр", прочно удерживало внимание горожан. Разумеется, выживали они не только за счет продаж газет. Высокое, пятнадцатиэтажное здание было поделено между несколькими телевизионными студиями, крупнейшим книгопечатным цехом, и собственно самой газетной редакцией. Редакция занимала аж три этажа, с шестого по восьмой. В данный момент, главный редактор, он же владелец, проводил рабочее совещание. Сидя в конференц-зале, длинной прямоугольной и практически пустой комнате - пластиковая доска на одной стене, стол с проектором у другой, неизменный офисный фикус в углу, вот и вся обстановка, не считая длинного стола, подчиненные внимательно слушали проникновенную речь начальника. Проникновенную в том смысле, что эпитеты, которыми награждал своих работников пожилой дикобраз в дорогом, но изрядно помятом костюме-тройке, прямо таки пугали своими анатомическими подробностями. Яростно жестикулируя, шелестя и громыхая длинными, острыми иглами на спине, редактор устраивал всем выволочку. И явно не в первый раз, судя по привычно виноватым и скучающим выражениям на их мордах. - И где, черт побери, Лапен?! - наконец, вспомнил он про еще одну, отсутствующую журналистку. - Мне нужен материал по пищевым добавкам, немедленно! Пока работники переглядывались, пожимая плечами, от двери раздался негромкий, но твердый голос. - Материала не будет. - Что? Вы еще кто та... кие? Вызверившийся было на посторонних дикобраз озадаченно умолк, увидев синие форменные рубашки и блестящие позолотой значки. В дверях, бок о бок стояли лис и крольчиха в полицейской форме. На мордах обоих было выражение, которое опытный журналист и газетчик узнал сразу. Проблемы. Неприятности. Беда. - Чем могу помочь, офицеры? Хмурый тон дикобраза не оставлял сомнений, что он искренне уверен, что ближайшие новости его точно не обрадуют. Он перевел взгляд на подчиненных и гаркнул. - Чего расселись? Живо за работу! Разношерстная компания зверей быстро покинула комнату, кидая профессионально-любопытные взгляды на полицейских. Ну еще бы, будучи представителями прессы, не узнать эту парочку они не могли. Они и по сей день оставались единственными представителями своего вида в рядах полиции Зверополиса. Несмотря на всю славу Джудит Хоппс, не нашлось много кроликов - и уж тем более крольчих - решивших пойти по ее стопам. А те что решились, в итоге сдались и бросили эту затею. А лисы... Вот уж кто точно не рвался в ряды защитников правопорядка. Рыжее племя обычно наоборот, предпочитало адвокатские портфели, доставляя немало проблем представителям обвинения в судах. В жонглировании законами и изощренном крючкотворстве им традиционно не было равных. В свою очередь, Джуди пристально наблюдала за проходящими мимо зверями, ища в их выражениях, их глазах, какие-то признаки причастности. Или хотя бы знания о произошедшем. Но нет, либо они все были превосходными актерами, либо ничего не знали. Она видела лишь любопытство и ничего более. Наконец, в конференц-зале остались трое: лис, крольчиха и дикобраз. Колючий, в буквальном и переносном смысле, начальник устало и обреченно вздохнул. - Материала... не будет? - глухо спросил он. - Я правильно понимаю, что с юной мисс Лапен... случилась беда? Джуди замялась. Нелегко сообщать такое. А ведь это всего-лишь ее работодатель, начальник. А позже придется извещать и ее родных... Впрочем, опытный зверь без труда все понял. Он осунулся, будто постарев разом на десяток лет. - Что случилось? - Ее убили. - ответила, собравшись с духом крольчиха. - Этой ночью. Джуди вкратце обрисовала произошедшее. В конце рассказа дикобраз посерьезнел. - У вас есть зацепки, господа детективы? - Не так много. - вступил в разговор лис. - Поэтому, нам нужна ваша помощь. Что вы можете рассказать про убитую? Дикобраз задумчиво прищурился. - Молодая. Талантливая. Энергичная. Приехала в город из провинции, закончила колледж журналистики, одной из лучших. На нее положили глаз сразу несколько изданий и даже одна телевизионная студия, но мне удалось ее переманить. - Она хорошо ладила с коллегами? Услышав вопрос крольчихи, редактор просто кивнул. И сразу добавил. - Насколько мне известно. В целом, она была очень дружелюбной и трудолюбивой. Правда, в последнее время, немного... подрастеряла прыть. - В смысле? - Начала опаздывать на работу. Задерживать сроки статей. Я уже делал ей пару замечаний, она обещала исправиться. - С чем это связано, она не говорила? Дикобраз пожал плечами. - Обычно я не лезу в личную жизнь работников. И всегда терпим к их ошибкам, особенно к самым первым. Я собирался подождать еще немного, и если бы она продолжила в том же духе, то тогда бы уже вызвал для серьезного разговора. - У нее были друзья, особо близкие звери среди коллег? - Рина Хорнтвист. Они делят один кабинет и одну квартиру. Напарники переглянулись. Лис кашлянул. - Как бы нам с ней поговорить? - Этажом выше, вторая дверь слева от лифта. Джуди благодарно кивнула. Ник кивнул тоже и вслух добавил. - Спасибо за помощь, сэр. Хочу напомнить, что пока идет следствие, информация о нем не подлежит разглашению. Это прозвучало грубо и неуместно, с точки зрения Джуди, но лис знал, что говорит. И дикобраз не обманул его ожиданий. Взгляд редактора стал внезапно пронзительным и расчетливым. - Я могу рассчитывать на дополнительные подробности после раскрытия дела? Например, эксклюзивное интервью... - Обращайтесь в пресс-службу полиции Зверополиса. Сухо ответила мгновенно охладевшая к дикобразу крольчиха. Вот ведь... А она уже и забыла, насколько бесчувственные и кровожадные эти "акулы пера". И как норовят из всего сделать сенсацию. И ведь это смерть его же подчиненной, его коллеги! "Талантливая. Трудолюбивая." - так он, кажется, говорил? Ник молча тронул ее за локоть и потянул на выход. В коридоре ему пришлось подождать, пока уляжется возмущение напарницы. У Джуди были весьма натянутые отношения с прессой. Она до сих пор не могла простить журналистам ту историю с "одичанием", когда вырванные из контекста слова спровоцировали беспорядки и всеобщий видовой раскол в городе. Хотя, если честно, она сама там полную чушь несла, не думая о том, что говорит. - Просто забей. Лис потрепал ее по плечу. Сжав кулачки, Джуди медленно вдохнула, и столь же медленно выдохнула, выпуская символический пар. Он прав. К черту этого писаку, его моральные качества ее не касаются. У нее есть своя работа, как и у него. Мордочка крольчихи вновь отразила внутреннюю решимость и целеустремленность. Вместе они направились к лифту и поднялись этажом выше. Так, вторая дверь налево... Постучав, они услышали невнятный голос внутри. - Не заперто! Напарники вошли, осматриваясь. Итак, кабинет - хотя, больше походило на кладовку или чулан - жертвы. И ее коллеги. Маленькая, тесная комнатушка, еле-еле вместившая в себя два небольших стола с двумя мониторами. Шкаф-стеллаж, забитый папками с бумагами. Пластиковая доска на стене, усыпанная стикерами и опять же бумагами. И еще бумаги. Много бумаг. Они были на столе, под столом, в углу, сверху на шкафе, под шкафом. Из всего этого целлюлозного изобилия высовывались чьи-то рога. - Минуту. Лапы рогатой самки аккуратно сняли и поставили под стол особо высокую стопку папок, открыв взору напарников молодую газель. Они ее узнали, она была среди сотрудников на совещании, тех что покинули конференц-зал. Высокая - даже сидя она была выше Ника на голову - с большими и чувственными глазами, аккуратными, немного нервно прядающими ушками, и, разумеется, завитыми спиралью рогами, главным украшением их вида. Какая-то деталь в ее внешности неосознанно привлекла внимание крольчихи. Она невольно нахмурилась, пытаясь осознать, какая именно. - Мисс Хорнтвист? Детективы Хоппс и Уайлд, полиция Зверополиса, участок номер один. - представился тем временем лис. - Эээ... - захлопала длинными ресницами газель. - Чем могу помочь, офицеры? Детективы? Не знает - сделала вывод крольчиха. Или умело это скрывает. Хотя, скорее всего первое. Так же явно подумал и Ник. - У нас для вас... плохие новости. Джуди мысленно скривилась. Учитывая профессию газели, получился некий каламбур, совершенно неуместный в данной ситуации. Но она это не нарочно. - Ваша коллега, ваша соседка... Ну вот он, тот самый момент. Джуди уже приходилось наблюдать его, и он всегда тяжким грузом ложился ей на сердце. Момент, когда звери осознают - случилось страшное. И без того большие глаза Хорнтвист расширились еще больше, в них мелькнули искорки страха. Страха, понимания и одновременно неверия. Так всегда. Мозг зверя, его разум, он инстинктивно отталкивает от себя плохие мысли и догадки, отказываясь принимать ужасную действительность. И это крайне тяжело, продолжать настаивать, ввергая зверя в еще большее отчаяние. - Нам очень жаль. Вмешался лис. Его голос был полон сочувствия, искреннего и мягкого. Газель резко осунулась. Тонкие губы ее задрожали, копытные пальцы невольно забарабанили по столу, тихой беспорядочной дробью. - Конни... К счастью, она не заплакала, к вящему облегчению напарников. Спустя пару минут, во время которых они деликатно молчали, давая самке слегка прийти в себя, она взяла себя в лапы. - Как это случилось? - тихо спросила она, все еще с нотками неверия в голосе. Вздохнув, Джуди снова обрисовала случившееся. Без особо кровавых подробностей разумеется. Просто про то, что ее нашли мертвой в парке. - Простите, мисс Хорнтвист, понимаю ваше состояние, но нам нужно задать вам пару вопросов. - Д-да, конечно, детектив. Что вы хотите знать? Последовали стандартные вопросы и столь же стандартные ответы. Да, живем вместе. Да, подруги. Да, хорошие. На этом моменте она все же немного прослезилась, достала откуда-то из кармана большой клетчатый платок, промокнула глаза и шумно высморкалась. Были ли у нее враги? Да нет, конечно! Ее все любили, она была очень дружелюбной и милой - это не оскорбление, офицер, просто констатация факта. Дальше инициативу перехватил лис, перейдя уже к более конкретным вопросам. - Когда вы видели ее в последний раз? - Вчера вечером, около восьми. Она собиралась на свидание. Вся такая радостная была, когда собиралась, аж светилась изнутри. - Вы знаете с кем? Кто ее кавалер? - Понятия не имею. - видя изумленно-недоверчивые взгляды полицейских, она пожала плечами. - Нет, правда, не знаю. Они начали встречаться недели три назад. И все это время она упорно его скрывала. Ни намека. Ни имени, ни места работы. Ничего. - Почему, как вы думаете? Снова пожатие плеч. - Не знаю. Это и правда странно, раньше она со мной всем делилась. - А что насчет ее текущих дел? Какие статьи она сейчас готовила? Газель ненадолго задумалась. - Ничего особо интересного. Статья про новый завод пищевых концентратов для хищников. Его построил бывший мэр Златогрив, как позже выяснилось - за казенный счет. Напарники переглянулись. - Это ведь... скандал? - Вряд ли. - хмыкнула самка. - Истории уже больше года, Златогрив до сих пор в тюрьме. Этот сюжет обсосали до косточки все кому не лень, каждое издание и каждый канал. Тем более, в статье ни слова про Златогрива, только про сам завод. Какой он большой, современный, какую пользу принесет городу и так далее. По сути, просто заказная рекламная статья, редактор сам поручил ей. Джуди разочарованно поджала губки. Ее отношение к бывшему мэру Златогриву было... смешанным. С одной стороны, именно благодаря его программе "равных возможностей" она сейчас носит эту форму. И Ник тоже. С другой... Этот бессовестный, как и все политики, негодяй похищал невинных зверей, заботясь не столько о городе, сколько о своей карьере. Обнародуй он сразу всю правду про "одичание", сколько проблем можно было бы избежать? - Может было что-то еще? Не одной рекламой же она занималась? - Ммм... - задумалась газель. - Вообще... было еще кое-что. Где-то с месяц назад она начала какое-то расследование. - Расследование? - Вернее, исследование, по ее словам. Не знаю, что именно она раскопала, но это явно было что-то крайне интересное. У нее аж глаза горели от азарта. Она говорила, что это позволит по новому взглянуть на историю Зверополиса. - самка замялась, размышляя. - И, мне кажется, как раз в это время она и повстречала своего таинственного бойфренда. - Почему вы так думаете? - Ну я же самка. И ее подруга. - улыбнулась газель. - Мелкие детали, их сложно заметить, но нельзя пропустить. Две самки, длинноухая и рогатая, одновременно понимающе улыбнулись друг другу, словно в знак посвященности в некую тайну, известную только самкам. Лис демонстративно закатил глаза при виде этой женского "заговора". Затем, Джуди все же посерьезнела. - У вас есть ее бумаги, заметки, наброски? По этому исследованию? - Разве что дома. Одно из правил журналистики - не храни на рабочем месте ничего важного. - Почему? - удивленно спросила крольчиха. - Конкуренция, Морковка. - ответил вместо газели Ник. - Журналисты не слишком брезгливы и порядочны, когда речь идет о потенциальной сенсации. Газель возмущенно фыркнула, но глаза отвела. Ник явно знал, о чем говорит. - И все же, нам хотелось бы взглянуть на эти заметки, если они есть. - Я поищу дома. Я знаю, где она любит прятать бумаги. - Кстати, красивые у вас сережки. - сказал внезапно лис. Немного сбитая с толку сменой темы, газель потянулась к ушам. Джуди пригляделась и мысленно ахнула. Они ведь точно такие же, как найденная на теле крольчихи! Вот что привлекло ее внимание во внешности газели! - Эти? Да ничего особенного. - смущенно улыбнулась самка. - Просто дешевая бижутерия, купила на первую зарплату, в честь первого месяца работы. Подарок самой себе. Конни взяла такие же, хотела носить одинаковые со мной. Хотя, ей они идут больше. Шли... больше... - голос ее упал до шепота. Она жалобно шмыгнула носом. - Она правда мертва? - Нам очень жаль. И мы будем вам очень благодарны, если вы найдете бумаги. И... позвоните, если вспомните что-то еще. Нам пригодится любая мелочь. Джуди сунула в дрожащие пальцы газели свою визитку, они скомкано попрощались и вышли из кабинета. Чуткий слух крольчихи уловил из-за закрытый двери громкие всхлипы, сжавшие ей сердце. Они явно были хорошими и близкими подругами. Напарники постояли немного, собираясь с мыслями. Наконец, Ник спросил. - Что теперь? - Едем обратно в участок. Отчитаемся перед шефом и домой, отсыпаться.       Джуди устала тоже, суточное дежурство даром не проходит. По пути в участок они еще раз обсудили все, что удалось накопать по делу. Если честно, информации было немного, но какую-то цепочку событий все же можно было выстроить. Чем они и занимались в течении поездки, подстегивая усталые мозги друг друга. Итак, новое журналистское расследование. Что-то крайне важное и интересное. Могло оно стать причиной убийства? Могло, согласились они оба. Такое бывало, и не раз, когда журналисты влезали своими длинным ушами туда, где их не ждали. Что же это за исследование-расследование, за которое могли убить, да еще так жестоко? Увы, придется пока положиться на ее подругу, может она что прояснит. Сама газель... Могла она иметь отношение к смерти крольчихи? Нет! Решили они единодушно, скорбь и ужас газели была явно неподдельной. Уж Ник это точно мог сказать, сам тот еще актер. Статья про завод... Нет, за рекламу вряд ли стали бы убивать. А может, работа вовсе не причем? Стало быть, личная жизнь. На ум приходит только таинственный бойфренд. Ведь должна быть причина, по которой она скрывала его даже от лучшей подруги? Большая шишка и не хочет публичной огласки? Или он женат и хочет скрыть измену? Вопросов много, а вот ответов... Наконец, они прибыли в участок. Привычно проскользнув через толпу зверей в вестибюле, они направились по лестнице наверх, к кабинету капитана. Вернее, направилась одна Джуди. Ник же, скорчив страдальческую мину и картинно хватаясь за живот, направился в сторону уборной, крикнув издали, что подойдет чуть позже. Не став ждать, крольчиха предстала пред начальством, второй раз за день. И второй раз за день пересказала все, что им с Ником удалось узнать. Рогатый капитан был мрачен. Как и всегда. А при упоминание о том, что возможный убийца - гигантский лис-наркоман, буйвол помрачнел еще сильнее. О да, общественности это явно понравится. Особенно журналистам. А учитывая, что убитая - их коллега... У него заранее разболелась голова. - Пока что это все, сэр. Будем работать дальше, завтра. А пока поедем по домам, отоспимся. Не сдержавшись, Джуди зевнула. Буйволсон кивнул. - Хорошо, езжай домой. Одна. - Сэр? - нахмурилась она. - Уайлд опять не сдал вовремя квартальный отчет. Срок у него - до завтра. Или утром отчет будет у меня на столе, или я выпну эту рыжую задницу из участка. Он меня уже достал. Джуди закрыла глаза и покачнулась, затылок и виски стрельнули острой болью. Ну сколько можно, Ник? Опять? А если капитан и правда тебя уволит? Судя по тону буйвола, такое вполне возможно. Или месяц работы на парковке, что тоже невесело. Она устало вздохнула. - Он будет, сэр. Я прослежу. - Как хочешь, Хоппс. Свободна. Рогач демонстративно уткнулся в экран компьютера, давая знать, что разговор окончен. Выйдя из кабинета, Джуди замерла, крепко сжав кулаки и до боли закусив нижнюю губу, сдерживая почти непреодолимое желание разразиться гневным воплем или ругательствами. Или и тем и другими сразу. Сощурив пылающие фиолетовым пламенем глаза, она бросилась вниз по лестнице. Пронесясь серо-синей молнией по коридору, она мощным пинком распахнула дверь в мужской туалет. Стоящий там у писсуара детектив Звермайер подскочил от неожиданности, и стыдливо отвернувшись, быстрым движением застегнул ширинку. И тут же ойкнул, в молнию явно попала шерсть. Смутившись окончательно, он быстрым шагом ретировался из туалета, озадаченно оглядываясь на возмущенно сопящую крольчиху. Следующие пинки Джуди пришлись на дверцы кабинок. В них никого не было, как она и подозревала. Этот проклятый, ленивый, безответственный лис сбежал!