Основатель

      Как и ожидалось, Буйволсон был, мягко говоря, недоволен тем, как продвигается дело. Вернее, он был в бешенстве, и даже сданные все-таки отчеты Уайлда его не успокоили. Он орал, фыркал, таращил на напарников свои налитые кровью глаза и, казалось, готов был забодать их насмерть. А потом, внезапно, вдруг моментально успокоился. Да, он прекрасно понимал, что это не их вина, что какой-то псих убивает крольчих. И что они вряд ли могли раскрыть дело за неполные двое суток. Но извиняться перед ними не собирался. Да они этого и не ждали. Клятвенно пообещав приложить все силы - обещала, разумеется, крольчиха, лис держал рот на замке - и раскрыть дело, напарники быстренько ретировались. И лишь оказавшись в вестибюле участка облегченно перевели дух. Пока они приходили в себя, их жестами и окликом подозвал Когтяузер, все так же бессменно торчащий за своей стойкой. При виде кислых морд друзей, он понимающе кивнул, и сообщил, что Теджон провел начальное обследование тела и зовет их к себе. Так что, спустя несколько минут, они уже снова неслись в морг. И все еще на машинке Ника. На предложение Джуди взять, как обычно, патрульную машину, лис скривился. Они и так уже привлекли многовато внимания в газетной редакции, надо бы немного сбавить накал страстей. Но ведь они все равно будут в полицейской форме, резонно возразила крольчиха, правда слегка поздновато, когда они уже были в пути. В ответ Ник лишь ухмыльнулся и резко свернув, укрылся в тихом, пустом переулке. Покопавшись на заднем сиденье машины, он сунул самке пакет с ее обычной одеждой. Какое-то время назад, а вернее, уже довольно давно, она сама перевезла часть своей одежды домой к Нику, на всякий случай. Свой привычный наряд, свободные серые брюки плюс яркая желто-зеленая гавайка, он, разумеется, тоже не забыл. Повязав на шее совершенно безвкусный, сине-красный и в белый горошек галстук - подарок Джуди на годовщину их отношений, у него просто не хватило духу его раскритиковать или тем паче выбросить - лис оглядел себя, крольчиху, и удовлетворенно кивнул. Ну вот, теперь они вполне обычные гражданские звери. Ну а для подтверждения полномочий, если что, им хватит и полицейских значков с удостоверениями детективов. Через полчаса они вновь были в морге. Как обычно, их там встретила привычная, апатично-хмурая морда барсука, стоящего возле стола с накрытым простыней тельцем жертвы. Они поздоровались, подошли поближе и выжидательно на него уставились. - Случай идентичен. Тот же характер повреждений на теле, та же рана на шее. Точные замеры отметин укусов еще провести не успел, но предварительно, могу дать восьмидесяти процентную гарантию сходства. - Повреждения на теле? - уточнила Джуди. - Такие же синяки? - Именно. Удар в грудь, очень мощный, наблюдаются трещины в ребрах, затем падение на спину, незначительная травма восьмого позвонка. Затем укус, глубокий. И, как завершение, резкое встряхивание, повлекшее перелом двух шейных позвонков. Он умолк, предоставив детективам время, чтобы собраться с мыслями. Наконец, Джуди встряхнула ушастой головкой и сосредоточилась на работе. - Личность установить удалось? Барсук кивнул, потянулся к бумажке, торчащей из приделанного к столу металлического кармашка, и передал ее крольчихе. Та быстро пробежала текст глазами. Так же поступил и Ник, стоя за ее плечом. - Лена... Хоппс?! - кашлянул недоверчиво лис и опасливо покосился на напарницу. - Не смотри так, Ник, я ее не знаю. - отмахнулась та. - Хоппс весьма распространенная фамилия среди кроликов. В одних только Малых Норках я знаю с десяток таких семейств, при этом никаких родственных связей между ними. - она вчиталась дальше. - Ну вот, тем более, родилась она в городе. Так... Двадцать три года. Работает стажером в... "Линкслэйтерс"? Что-то знакомое. Она забавно наморщила лобик, вспоминая. А вот Ник округлил глаза и восхищенно присвистнул. - Талантливая самочка. В "Рысь"* так просто не берут, никакие связи не помогут, нужен реальный талант. - Рысь? - "Линкслэйтерс" - старейшая юридическая контора Зверополиса. - пояснил лис. - Им уже под два века. Услуги исключительно высшего класса и исключительно дорогие. Занимаются в основном делами крупных банков, корпораций, политиков. Теперь и Джуди их вспомнила. Сама она, естественно, с ними не общалась, но в судебных и юридических кругах контора была на слуху. - Ты с ними сталкивался? - Один раз, когда они вели дело для мистера Б... - он осекся, взглянув на Теджона. Джуди поняла. И то, что он хотел сказать, и почему он замялся. Не стоило всем знать про прошлое Ника. Хотя, кому было положено по должности, наверняка были в курсе "темных пятен" его биографии. Капитан так наверняка знал, чем, отчасти, и объяснялась его искренняя и неприкрытая неприязнь к лису. Но все же, не стоит об этом распространяться направо и налево. - И, раз они взяли ее стажером, - продолжил после заминки лис, - значит у нее был действительно большой потенциал. И, как следствие, многообещающая карьера. - Которая теперь оборвалась. Мрачно подытожила Джуди упавшим голосом, испытав внезапный приступ сильной жалости к покойной. Всего двадцать три года. Впереди - успех, карьера, хорошая жизнь. И... все. Ничего этого больше не будет. Потому что какой-то психованный хищник вообразил себя первобытным, диким зверем. Жалость сменилась гневом. Она вновь поклялась, на сей раз самой себе, что обязательно найдет этого мерзавца и призовет к ответу! - Что-нибудь еще? Нам бы пригодилась любая зацепка. А вот Ник был, казалось, непробиваемо спокоен. Или просто лучше умел прятать эмоции. Барсук кивнул и отойдя от стола с телом взял планшет из шкафа у стены. Аккуратно отцепив от планшета небольшой пластиковый пакетик, он протянул его лису. Тот с интересом вгляделся. Сквозь прозрачный пластик он различил три лепестка. Даже не обладая познаниями в ботанике, подобно его напарнице, он с уверенностью мог сказать, что все три принадлежали одному растению. Тонкие, стреловидные, абсолютно идентичные. Но вот их цвет... Он варьировался и расплывался, от синего до зеленого. Цвета словно перетекали от лепестка к лепестку, изменяясь один на другой. - И что это за лепестки? Лис передал пакетик крольчихе на опознание, та тоже жадно в него всмотрелась. Но увы, разочарованно покачала головой. - Понятия не имею. Никогда таких не видела. По виду, явно принадлежат одному растению, но вот цвета... Она фактически озвучила его мысли. И с надеждой взглянула на барсука. Но и Теджон отрицательно пожал плечами. - Мне не знакомы тоже. Более того, моему коллеге в университете, специализирующемуся на ботанике, тоже. Он буквально в неистовство пришел при их виде. Хотел приехать сюда и лично их изучить. Я, естественно, отказал, это улики. - И где ты нашел их? - Джуди с неохотой вернула пакетик Теджону. - При тщательном обыске тела мисс Лапен. Они застряли в шерстке. Они очень тонкие и крохотные, поэтому при первоначальном осмотре затерялись. - он перелистнул пару листов на планшете. - Плюс, готов анализ частиц грунта, также с ее тела. В нем есть следы инсектицида и нитрата амония. - Инсектицид и удобрение? То-есть, - задумчиво произнесла Джуди, - ее убили.. на клумбе? - Вполне вероятно. Цветок неизвестен даже специалисту. Скорей всего, это некий выведенный искусственно сорт или гибрид. Найдете где он растет - найдете место преступления. Возможно. Он все же добавил последнюю реплику, не желая утверждать бездоказательно. Но все равно, звучало это вполне логично. Хотя, напарники не представляли себе, как они будут искать этого таинственного садовода-любителя. Проклятье, да большая часть сельского населения - и часть городского - что-нибудь да выращивали. Те же кролики, например. Каждый год в Зверополисе и окрестностях устраивали несколько десятков цветочных ярмарок, где любители цветов и растений с гордостью выставляли красочные и пахучие плоды своих усилий. Они уныло переглянулись. Зацепка, конечно, интересная, но вот куда она их заведет... Джуди вновь обратилась к Теджону - ну хоть что-нибудь еще, хоть какую-то подсказку или хотя бы намек на нее. Увы. Слегка разочарованные, они покинули морг. Снова сев в машину, они не сговариваясь синхронно вздохнули. - Тогда, продолжаем работать по плану? Внесла предложение крольчиха после пары минут тишины. Лис кивнул и завел двигатель. Пофыркав движком, машинка выкатилась снова на дорогу. Первым делом, пока они ехали, Джуди вспомнила про идею Ника с ресторанами. Связавшись с Когтяузером, она обрисовала ему задачу. Лис вслух, на память, продиктовал названия десятка заведений, где могут подавать продукты высшего класса. Гепард все записал, добавив, что поищет еще подобные. И тут же связался с патрульными. За разговором, они успели приехать к адвокатской конторе.       Уже подъезжая, Ник безрадостно скривился, остро жалея, что уговорил крольчиху работать в гражданском. Их даже не хотели пускать на стоянку для клиентов, непрезентабельный "жучок" лиса как-то не вписывался в ряд стоящих на ней дорогих авто. И лишь два полицейских значка, сунутых под нос напыщенному охраннику-медведю, заставили его с неохотой приподнять шлагбаум. Ну а само здание конторы... Оно с ходу подавляло своей чопорностью, деньгами и высокомерием. Старинное четырех этажное здание, из крупного ржаво-красного кирпича, с остроконечной крышей и округлыми башенками по углам, обильно украшенное лепниной и статуями. Парадное крыльцо поддерживалось высокими резными колоннами из чистейшего мрамора. Здание буквально кричало о больших деньгах и недоступности для простых смертных. Еще один охранник, на сей раз здоровенный тигр, встретил их в роскошно украшенном холле. Проклятье, у них там даже фонтан был! Спустя несколько минут препирательств, в ходе которых доведенная до крайности крольчиха уже хотела вызвать группу быстрого реагирования, тигр наконец соизволил снять со стены трубку телефона и позвонить начальству. Еще спустя пару минут, крупный, среднего возраста баран, тонко подстриженный по последней моде почти под ноль, в идеально сидящем деловом костюме, спустился в холл на небольшом лифте. Тщательно изучив представленные удостоверения и значки, он сухо кивнул и попросил напарников следовать за ним. Вскоре они оказались в довольно просторном кабинете, окна которого выходили залив. Сквозь жилые кварталы прибрежного района Саванны просвечивала и поблескивала голубая океанская гладь. Усевшись за большим, красивым столом из натурального дерева, он жестом предложил напарникам сесть, на мягком диванчике напротив стола. - Энди Вендел, старший юрист "Линкслэйтерс". - представился он. - Чем могу вам помочь, офицеры? - Вам знакома некая Лена Хоппс? Раздраженная препирательством с охранником и общей атмосферой снобства сей конторы, Джуди сразу "взяла барана за рога". Задумавшись на секунду, Вендел утвердительно кивнул. - Разумеется. Наш стажер. Весьма многообещающая самочка. Внимательно изучив спокойную морду юриста, крольчиха слегка прищурилась. - Вы знаете, где она сейчас находится? - Не имею не малейшего понятия. У нее выходной. Как она не всматривалась, но не нашла ни малейшего признака волнения в глазах и выражении барана. Да, разумеется, адвокаты привыкли делать каменные морды и скрывать эмоции, но все же... Похоже, он не знает... - И часто вы даете стажерам выходные? Да еще и по понедельникам? - насмешливо удивился опытный лис, зная, что обычно из новичков в таких конторах выжимают все соки. Сумевшие продержаться в таких условия достаточно долго, со временем превращаются из зверей в некое подобие роботов, расчетливых и бесчувственных. В адвокатов, проще говоря. - Да, если видим в них соответствующий потенциал. - нимало не смутившись ответил баран. - У молодых зверей должна быть и личная жизнь, помимо работы. Это благотворно влияет на их профессиональный рост. - Стало быть, двухдневное отсутствие мисс Хоппс вас не смущает? - Нет. И вообще, офицер, - баран сел более прямо и вперил в лиса пристальный взгляд с нотками недовольства, - к чему эти расспросы? Что сотрудникам полиции нужно от нашего стажера? - Нам нужно кое-что узнать. - вмешалась в диалог Джуди. - Что именно? - Кто ее убил! Барана словно молотком по черепу стукнули. Он вздрогнул, глаза его расширились на миг, жесткие пальцы нервно стукнули по полированной столешнице. - Простите, офицер, - негромко, делая еле заметные паузы после каждого слова, начал он, - я вас правильно понял? Мисс Хоппс, Лена Хоппс, наш стажер... мертва? - Именно так. Подтвердила крольчиха, продолжая наблюдать за его реакцией. Баран умолк, морда его будто закаменела. Потянувшись, медленно, словно во сне, к селектору на столе, он нажал на кнопку вызова. - Мисс Валери, передайте остальным, что я задержусь еще... минут на пять. Сообщение было явно не столько для его коллег, сколько для присутствующих детективов. Проще говоря, им вежливо и вполне отчетливо намекнули: у вас пять минут! Джуди вновь ощутила подступающую волну возмущения. Но мягкое прикосновение лапы лиса к ноге ее слегка успокоило. Ник подался вперед, холодно, даже несколько угрожающе взирая на барана. К чести травоядного, тот даже не дрогнул, ощутив на себе оценивающий взгляд хищника. - Как давно у вас работает мисс Хоппс? - начал лис с простого вопроса. - Около года. Мы приметили ее еще на третьем курсе университета, как подающую надежды самочку с неплохим потенциалом. - Вы сказали, у нее выходной. Она сама его просила? - легкая заминка, затем баран кивнул. - Какова причина? - Личная... я полагаю. - Вы полагаете? Адвокат слегка недовольно поджал губы. - Мы не вмешиваемся в личную жизнь сотрудников. Я могу судить лишь по косвенным признакам. По ее настроению и поведению. Но да, я полагаю, что это касалось ее... отношений. Около двух месяцев назад, она завела... бойфренда, как это обычно называют. - Кто он? - Не имею ни малейшего понятия. Нас это не касается. Еще вопросы? Ник призадумался, думая о чем спрашивать дальше. Теперь вперед подалась Джуди. - Над какими делами она работала? - Простите, офицер, это конфиденциальная информация. Голос барана мгновенно охладел на пару градусов. - Сэр, мы ведем расследование убийства. Нам сейчас может помочь любая мелочь. - Ничем не могу помочь, офицер. Все данные по нашим клиентам строго конфиденциальны. Если у вас есть какие-то вопросы, подавайте официальный запрос. - Мы можем просто взять ордер и перевернуть здесь все вверх дном, если потребуется! Запальчиво воскликнула крольчиха, повышая голос. На губах барана мелькнула кривая усмешка. - Можете попробовать, офицер. И снова Ник тронул ее, успокаивая. Он вновь обратился к барану. - Мы были бы очень благодарны, мистер Вендел, если бы вы вспомнили немного больше про бойфренда мисс Хоппс. - Я ничего про него не знаю. - Ну а сама мисс Хоппс, как она себя вела в последнее время? Может была чем-то огорчена, расстроена или напугана? Совершала несвойственные ей поступки? - Не могу сказать ничего такого. Вела себя вполне обычно, пребывала в хорошем настроении, особенно перед предстоящими выходными. Разве что, стала слегка рассеянной в последнее время, но я уже проводил с ней беседу, на тему недопустимости влияния личной жизни на работу. Она все поняла и обещала сделать нужные выводы. - Нам нужны личные данные мисс Хоппс. Все, что у вас на нее есть. И снова они получили в ответ холодное равнодушие в глазах и голосе барана. - Подавайте официальный запрос. - Что ж, мистер Вендел. Мы вас поняли. Вы получите... запрос. Это высокомерие рогатого крючкотвора пробилось даже сквозь броню спокойствия лиса. Он еле заметно оскалил зубы и резко встал с дивана, раздраженно хлестнув хвостом. Джуди открыла было рот, но Ник молча ухватил ее за лапу и потащил на выход из кабинета. Подчинившись с явной неохотой, она молчала, пока они вновь не оказались на парковке. И лишь тогда дала выход своему гневу. - Вот ведь... Ругаться она особо не умела, поэтому пробурчала что-то про заплесневелые овощи и еще пару малосъедобных и неприглядных околокулинарных сравнений. Подождав, пока запал напарницы слегка схлынет, Ник направился к машине. - Нет, нам точно нужно взять ордер, вернуться и вывернуть наизнанку этого высокомерного засранца! В голосе крольчихи сквозила несвойственная ей обычно кровожадность. - И вообще, чего ты вдруг так легко с него слез? - недовольно нахмурилась она в сторону напарника. - Надо было прижать его посильнее! - Морковка... - поморщился хищник. - Что толку биться головой о стену? Он адвокат, его нахрапом не возьмешь. А про ордер вообще забудь. - Почему? - Ордер подписывает судья. А я не сильно удивлюсь, если этот рогатый, или кто-то еще из его коллег, по выходным играет в гольф с судьей или прокурором. Не стоит недооценивать их контору, их связи и влияние. Их клиенты - банкиры, политики, крупные финансисты и представители криминала. - И что, нам вот так взять, и отступиться? - возмутилась Джуди. - Нет, конечно, но надо действовать тоньше. - И как именно? Они как раз дошли до машины, поэтому разговор прервался, пока они усаживались. Ник облокотился на руль, задумчиво постукивая когтем по нижней губе. - Прежде всего, давай подытожим, что нам удалось выяснить из этого разговора. - Ничего. - буркнула крольчиха. - Кроме того, что она у них работала и у нее появился бойфренд. - Ну вот, - улыбнулся лис, - а говоришь ничего. Кроме того... - Кроме того? Лис помолчал, собираясь с мыслями. - Итак, во-первых, смерть стажера стала для него сюрпризом. Согласна? - Джуди кивнула. - Во-вторых, у нее недавно появился кавалер, которого она держала втайне от коллег и начальства. Ничего не напоминает? - Как и Конни Лапен. Удовлетворенно кивнув, лис не удержался и погладил крольчиху по голове. Та раздраженно дернула ушами и отстранилась. Недалеко, правда. - В-третьих... И это самое интересное: он соврал, что не знает, кто ее бойфренд. Джуди удивленно вздернула брови. - С чего ты взял? - Ооо, - протянул хищник, - поверь прожженному мошеннику со стажем. Он соврал. Вопрос только, почему? Крольчиха призадумалась. Затем ее осенило. - Он клиент их конторы! - Бинго! Он снова протянул лапу к ее голове. На сей раз самка с видимым удовольствием прикрыла глаза и даже чуточку вытянула шею навстречу. Поскребя серую макушку аккурат между ушками кончиками когтей, отчего Джуди поежилась от приятных ощущений, он еле слышно хмыкнул и добавил. - Да, скорей всего так и есть. И весьма солидный, крайне важный клиент. - А это ты как определил? - Жертва состояла в отношениях с клиентом. Это нарушение всех возможных правил для подобных контор. Но ее не уволили. И даже дали аж два дня выходных. А значит, они готовы были пойти на уступки, лишь бы не ссориться с клиентом. - Он что, настолько богат? - Или влиятелен. Впрочем, одно без другого не бывает. - лис внезапно усмехнулся. - Этот Вендел совершил ошибку, вообще упомянув, что у жертвы был бойфренд. Причем, это было видно по глазам, он пожалел о ней в ту же секунду. - Правда? А я не заметила. - Уж поверь. Но в целом, даже виду не подал. Опытный крючкотвор, сразу видно. Джуди недовольно поджала губки, начиная осознавать масштаб проблемы. Богатый, влиятельный зверь, снобистская и тоже влиятельная адвокатская контора. Ник прав, из них тяжело будет что-то вытянуть. Но все же, что-то не сходилось. - Как думаешь, Ник, не может ли быть так, что... обе жертвы встречались с одним и тем же самцом? Лис молчал долго, прикидывая. Наконец он скривился и пожал плечами. - Возможно, Морковка. Но выяснить это будет непросто. В случае с Лапен, его никто не видел и не знает. А в случае с Хоппс... Сама видела. - И что тогда делать? - тихо, слегка разочарованно спросила Джуди. - Работать дальше. - Ник повернул ключ зажигания, заводя машину. - Для начала, сообщим капитану. Он зверь авторитетный, что-нибудь придумает. Плюс, может обход ресторанов что-то даст. Хотя нет, стоп. Мы же хотели заехать на квартиру Лапен и поговорить еще раз с ее соседкой. - Значит, едем сперва в газету. Газель должна быть сейчас там. Кивнула слегка успокоенная крольчиха. Ник прав, еще не все потеряно. Надо продолжать работать, кропотливо и тщательно. И, рано или поздно, небольшие, путь даже кажущиеся пустяковыми факты и зацепки, выведут их туда, куда нужно.