Основатель

      Рины Хорнтвист, подруги убитой Лапен, на работе не оказалось. По словам коллег, она сослалась на плохое самочувствие и не пришла этим днем. Что удивительно, главный редактор спустил все на тормозах, хотя в иное время он бы просто взорвался, попробуй кто из его работников вот так в наглую не явиться на работу без уважительной причины. "Плохое самочувствие" он таковой не считал. Но, с учетом трагического происшествия, даже он не стал настаивать. Будучи опытным начальником, он прекрасно понимал, когда надо дать подчиненным послабление. Провожаемые жадно-любопытными взглядами "акул пера", напарники вновь отправились в путь, на сей раз на квартиру, что покойная Лапен делила с газелью. Адрес им был уже известен с прошлого посещения издательства. День был крайне богат событиями, и, незаметно, подходил уже к концу. Дневной поток машин изрядно спал, солнечный диск приобрел красноватый оттенок и спустился почти к самой линии горизонта. Жаркое городское марево подутихло, повеяло намеком на вечернюю прохладу. Вскоре, детективы уже входили в многоквартирный дом, вблизи от разделительной стены с Сахарой. Поднявшись на нужный этаж, они быстро нашли и деликатно постучались в простую, довольно таки обшарпанную дверь. Ждать пришлось недолго, уже через пару мгновений длинные уши крольчихи услышали приглушенный чем-то - видимо, ковром - перестук копыт. Дверь осторожно приоткрылась, сквозь тонкую щель мелькнули слегка встревоженные глаза. Встревоженные и, как показалось Джуди, заплаканные. - Офицеры... Здравствуйте. Не показалось. Наметанный взгляд крольчихи, тоже весьма эмоциональной, как и все представители ее вида, подметил на осунувшейся мордочке газели характерные признаки недавних горьких и бурных эмоций. Рогатая самочка распахнула дверь и отступила, приглашая их войти. Зайдя, они осмотрелись. Стандартная квартирка: большая центральная комната, совмещенная с кухней, две крохотных спальни, ванная комната. Обстановка... Ее можно было описать одним словом - уютно. Сразу было видно, что здесь живут... жили хорошие подруги, со склонностью к чистоте и порядку, с неконфликтующими вкусами и предпочтениями. В углу Джуди подметила большой дорожный чемодан на колесиках. - Вы съезжаете? Газель мотнула головой, сперва отрицательно, потом кивнула. И громко, протяжно вздохнула. - Не сразу. Это, - махнула лапой в сторону чемодана, - вещи Конни. Завтра приедут ее родственники, отдам им. А потом... да, буду съезжать. Платить одной за такую квартиру мне не по средствам. Поищу жилье подешевле. - Можете дать объявление, вдруг найдется новый сосед. Соседка. Крольчиха метнула грозный взгляд на ляпнувшего это лиса, но поздно, газель замерла, словно закаменев всем телом, а потом обмякла и осунулась, опустив плечи и сгорбившись. - Я... думала об этом. Но как представлю, что в комнате напротив, в комнате Конни, будет спать кто-то другой... На глазах рогатой самки выступили слезы, уже невесть который раз за последние два дня. Джуди подошла к ней и ласково погладила по лапе, одновременно прожигая напарника гневным взглядом. Тот смутился, было видно, поэтому бочком, малозаметными движениями сдвинулся из поля зрения газели. - Я вам сочувствую. - тихо и искренне сказала крольчиха, продолжая легонько поглаживать по лапе газель. - И обещаю, мы сделаем все, чтобы найти и призвать к ответу мерзавца, сделавшего это. Но... нам нужна ваша помощь, мисс Хорнтвист. Всхлипнув и шмыгнув носом, газель взяла себя в лапы, выпрямившись и со смущенным видом потерла глаза. - Можно просто Рина. Да, конечно, офицеры, я помогу чем смогу. - Рина, нам пригодится любая мелочь, любая информация о последних неделях в жизни мисс Лапен. - осторожно начала крольчиха. - Что она делала, куда ходила, с кем встречалась. Может, что-то в ее жизни резко изменилось в последнее время. Она не выглядела встревоженной или обеспокоенной? - Скорее... возбужденной. Буквально неделю назад, она... что-то нашла. - Нашла? - Помните, я говорила, что она ведет... вела какое-то исследование? Расследование? Что-то насчет истории Зверополиса. Пока Джуди морщила лобик, вспоминая, голос подал внезапно очутившийся рядом Ник. - Это то, которое может перевернуть известную всем историю города? Она нашла какие-то неизвестные доселе факты? - Да. И да. Лис задумчиво прищурился. - И что же это за факты? - Рина пожала плечами. - Она не говорила. Нет, правда, полная таинственность. - Она вам... не доверяла? Это уже было последней каплей, крольчиха не выдержала. Шажком приблизившись, будто невзначай, к напарнику, она аккуратно, так чтобы газель не заметила, протянула лапку к его спине. К той ее части, что пониже. Растопыренные по-крабьи пальцы хищно "щелкнули", сдавливая и вонзая коготки в одно особо чувствительное место на теле лиса, там где хвост соединялся с... остальным телом. Лис вскинулся, едва не подскочив. Сквозь сжатые зубы послышалось еле слышное даже для слуха Джуди шипение. И все же, он стерпел, и даже выдавил из себя улыбку, делая вид, что пошутил. К счастью, погруженная в воспоминания газель вопроса, кажется, даже не услышала. Хотя, нет. Услышала. Но улыбнулась в ответ. - Это наше с ней правило. Ничего не говорить друг другу, пока статья не попадет в печать. Что-то вроде суеверия. Ну знаете, как нельзя говорить желание вслух, задувая свечи на именинном торте. - Ясно. - протянул неугомонный лис. - Но вы, помнится, говорили, что знаете, где она прячет свои бумаги. Газель кивнула. Она отошла к кухонному столу и вернулась с ворохом бумаг. Лис жадно, удивив даже Джуди, практически выхватил их из лап самки и принялся быстро их просматривать. Слегка удивленно посмотрев на хищника, Хорнтвист разочарованно и чуточку виновато посмотрела на крольчиху. - Я уже просмотрела их. Там данные только по заводу и намек на статью о злоупотреблении полномочиями в мэрии. Ничего про город и историю. Через минуту лис разочарованно хмыкнул и передал бумаги напарнице. - Никаких зацепок. - А что там насчет мэрии? - спросила Джуди, мельком окидывая взглядом текст. - Да ерунда, - махнул он лапой, - таких статеек и скандалов в мэрии по две-три штуки в месяц. За такое не убивают. Негусто. Вы уверены, - посмотрел он на газель, - что у нее не было другого... тайника? - Уверена. Ответ Хорнтвист был тверд, без тени сомнений. Она слегка нахмурилась, скорее задумчиво, чем гневно, и добавила. - И это как раз странно. Где тогда материалы ее расследования? - Еще одна загадка в копилку. - пробурчала себе под нос Джуди. - Итак, - мрачно подытожил лис, - у нас ничего. Ни материалов таинственного расследования, ни сведений - хоть каких-нибудь - о не менее таинственном бойфренде. - О, кстати о нем! - воскликнула газель, заставив детективов слегка воспрять духом, уж очень радостно это прозвучало. - Я кое-что вспомнила! Полицейские затаили дыхание и подались вперед. - У него крутая машина! Конни как-то ненароком обмолвилась, пока собиралась на очередное свидание. - Крутая... - Джуди взглянула на Ника. - Машина? Закончил лис и скептически скривился. - А можно как-то... поконкретнее? Крутая, это весьма растяжимое понятие. Не говоря уж о том... Мисс Лапен вообще разбиралась в машинах? - Эээ... - сбитая с толку вопросом хищника промямлила Рина. - Кажется, не очень. Ник хмыкнул. - Ну вот. Возможно, для нее и какая-нибудь недорогая спортивка показалась "крутой". Против воли, Джуди кивнула. Она сама не слишком разбиралась в автомобилях. Хотя водила неплохо, в Академии инструктор ее очень хвалил. А вот Ник... Порой она подозревала, что его обширные познания в машинах обусловлены отнюдь не праздным интересом. Помнится, однажды он безошибочно вывел их на хорошо скрытую базу банды профессиональных автоугонщиков. Будто абсолютно точно знал, где их искать. В конце концов, он не слишком охотно рассказывал, чем именно занимался, работая на Семью Биг. А спросить у него самой или разузнать у своей подруги Фру-Фру, Джуди мешала неловкость и нежелание сильно ворошить прошлое. Но газель не сдалась. Упрямо мотнув рогатой головой, она настаивала. - Нет, нет, речь не просто о крутой тачке. Она сказала дорогая и... - она закусила губу, вспоминая. - Какое же слово она тогда употребила... Необычная! Вот! Напарники снова переглянулись. Убедившись, что больше информации из газели не выжать, они скомкано попрощались и ушли. Уходя, Джуди краем глаза заметила, что Рина снова осунулась, словно лишившись той крохи энергии, что подарил ей их разговор. Очевидно, их приход опять разбередил и так свежую рану в душе рогатой самочки. Она тихонько вздохнула. Это, пожалуй, самые неприятные моменты в ее работе. Близким, обычно, и так нелегко, но полицейским приходится раз за разом, снова и снова напоминать им, чего... кого они лишились, так внезапно и жестоко. Уже в машине Джуди снова уткнулась в бумаги, пока Ник вез их обратно в участок. Как и он говорил ранее, ничего важного. Выходит, единственная их зацепка, это... Крутая, "необычная" машина? А что вообще значит, необычная? Как это понимать? В голове крольчихи возник ворох образов и предположений, от вполне реально существующего гибрида автомобиля и лодки, до совершенно фантастических летающих автомобилей из кино. Она хотела было поделиться сомнениями с Ником, но тот был странно молчалив и задумчив, словно витал мыслями непонятно где. Так что, она решила отложить эти вопросы до участка. А в участке их ждал сюрприз - отсутствие капитана. По словам Когтяузера, как обычно встретившего их в холле, Буйволсон почти сразу после их ухода ушел и сам. Отправился в мэрию, воевать с идиотами, решившими сократить бюджет полиции. Все трое скептически скривились, но все же мысленно пожелали капитану удачи. Ну а раз начальства на месте не было, стало быть отчет по делу подождет. Можно вернуться в кабинет и как следует обмозговать все, что удалось выяснить за сегодня. Так они и поступили, по пути предварительно заскочив в столовую за кофе и чем-нибудь съестным. Оказавшись за своим столом, Джуди сразу развернула базу регистрации автомобилей, одновременно задавая Нику вопросы. - Как думаешь, Ник, все дело именно в расследовании, что вела мисс Лапен? Это из-за него ее убили? Но тогда причем тут адвокатша? Она какое отношение имеет к этой истории? И что, во имя капусты, значит "необычная" машина? Дорогая и необычная, хм... Она наклонилась вбок, высовываясь из-за монитора, слегка недовольная тем, что лис не отвечает. - Ты меня вообще слушаешь, Ник? Ник! Лис не ответил. Собственно, пока Джуди уже вовсю просматривала базу, она даже не удосужился сесть за стол, прислонившись к стене и с хмурым видом уставившись в экран телефона. Наконец, он дернул ушами. Резко, недовольно, затем отключил телефон, убрал его в карман и взглянул на крольчиху. - Прости, Морковка, мне надо срочно уйти. - Что? Ник, какого... - Прикрой меня, если капитан вдруг объявится, хорошо? Не обращая внимания на струящийся из ушей крольчихи символический пар возмущения, он быстрым шагом покинул кабинет, успев мимоходом потрепать ее по голове. Джуди осталась одна, с выпученными от злости глазами, и острым желанием догнать этого рыжего засранца и от души дать ему смачного пинка пониже хвоста. Нет, правда, сегодня он побил все собственные рекорды наглости! Она даже встала... Постояла немного, а затем с унылым вздохом плюхнулась обратно. Ну догонит она его, и что толку? Хоть десять пинков ему отвесь, это ничего не даст. Он сделает жалобные глаза, начнет вилять хвостом, обещать что это в последний раз, и она, как последняя дура, все равно его отпустит. Не в первый ведь раз... Так стоит ли снова повторять этот спектакль? Нет уж, если его и наказывать, то как-то по другому. Как-то умнее и оригинальней. На какое-то время Джуди позволила себе расслабиться и побездельничать, строя в голове разнообразные, изощренные и коварные планы мести безответственному напарнику. Увы, со вздохом призналась она самой себе, все это лишь мечты. У нее просто фантазии не хватит тягаться с врожденным коварством лиса, что он впитал с молоком матери. Так что, она снова вернулась к компьютеру и базе автомобилей.

***

      Тык. Тык. Тык. Уставившись отсутствующим, практически неморгающим взглядом в экран монитора, крольчиха механически тыкала одну кнопку. Перед глазами сменялись регистрационные карточки автомобилей, с текстом и фотографиями, но она их уже попросту не замечала. Несмотря на всю важность работы, Джуди никак не могла выкинуть из головы Ника. Вернее, его поведение в последние несколько месяцев. Даже она уже не могла отрицать и лгать самой себе, что ничего не происходит. Что все в порядке. Это накапливалось постепенно, потихоньку. Вернее, она попросту начала все это замечать, спустя больше года отношений и совместной работы. Опоздания на работу становились чаще, регулярнее. На выходных он иногда пропадал неведомо куда, отключая телефон. Иногда вдруг начинал нервничать на пустом месте, или вот так же, как сегодня, вдруг после звонка или смс-сообщения срывался с места и с работы. Частенько испытывал терпение Буйволсона на прочность. Хотя, откровенности ради, надо признать, что это у него началось еще с первого дня службы. И все же... И, самое главное, он молчал. Джуди не раз и не два пыталась вызвать его на откровенный разговор, иногда даже в особо... интимные моменты, уповая на то, что он будет расслаблен и получится застигнуть его врасплох. Но тщетно, лис или замыкался в себе, становясь колючим, словно дикобраз, или отгораживался от нее стеной почти физически ощутимого холода. И это было... больно. Неужели он ей не доверяет? А может ли она ему доверять тогда? Эти лисицы, что стайками вьются вокруг него... Она ведь не слепая. И не только Когтяузер об этом знает, другие коллеги тоже были в курсе. Честно говоря, это стоило неимоверных усилий для Джуди, держать на мордочке в такие моменты равнодушное выражение, испытывая на самом деле почти физическую боль в сердце. Сколько раз она собиралась с духом чтобы вызвать, наконец, Ника на откровенный разговор. И столько же раз отступала, боясь даже мысленно произнести слово измена, не то что вслух. Да, конечно, официально они вообще не пара, встречаясь тайно, поскольку на их службе запрещены подобные отношения между сотрудниками. Хоть и нарушается это правило частенько, на что обычно начальство закрывает глаза. Вдобавок, даже по меркам Зверополиса они были бы не самой... типичной парой. Лис и крольчиха. Это уж точно редкость. И не стоит забывать и про семью. Она не знала толком ничего про родителей Ника, кроме того, что они уже умерли, но вот что касается ее мамы с папой... Несмотря на всю их современность и прогрессивность, их бы точно удар хватил, узнай они, что их любимая дочурка встречается с лисом. Провинциалы есть провинциалы, кролики есть кролики. Так что, для них они с Ником просто друзья. Ну и для всех остальных тоже. И вот, теперь, их отношения стали для нее под вопросом. Большим, жирным, неприятным и даже болезненным вопросом. А если... А если дело не в них, не в отношениях? Что если Нику просто надоело быть полицейским? Он ведь всю жизнь жил... по-другому. Был, выражаясь красочно, по другую сторону закона. Вольготная жизнь, никакой ответственности и правил, куда больший заработок - увы, зарплата у копов была так себе, даже детективы получали не намного больше простых патрульных. Если бы не помощь Ника и родителей, она так бы и продолжала жить в той ужасной дыре, из первых месяцев работы. Как там она называлась? Ах да, "Апартаменты Панголина". Картонные стены, ужасные соседи, общая душевая и туалет... Бррр. Ее аж передернуло от воспоминаний. Ее нынешняя квартирка пусть и не шибко роскошна, но ее хотя бы можно назвать домом. В общем, по сравнению с прежней жизнью Ника, служба в полиции имела ряд недостатков. Серьезных недостатков, особенно для лиса. В конце концов, она до сих пор не была уверена, что он пошел в полицию ради, собственно, самой службы. А не ради одной крольчихи, имевшей достаточно доброты и глупости поверить в него. Что если он решил вернуться к прошлому? Снова ступить на скользкую, темную, криминальную дорожку? Звонкая мелодия с не менее звонким голосом Газелле ворвалась в ее ушки, вырвав из царства мрачных дум. Вслепую, все еще пялясь в экран, она нашарила на столе телефон. - Детектив Хоппс, слушаю. Теджон? - она резко выпрямилась. - Угу, угу. Через пару минут бормотания в ухе, она скривилась. - Ясно. Что ж, будем ждать. Что-нибудь еще? Да, сейчас. - она нашарила на столе ручку и стикер для заметок. - Да, готова, записываю. Фредерик Лосини, профессор. Профессор? - озадаченно нахмурившись, она выслушала барсука. - Ну... хорошо, позвоню ему. А что... ладно, поняла. Она повесила трубку и невольно поджала губки. Как и ожидалось. Проведя дотошный - а по другому Теджон не умел - осмотр тела, он подтвердил полное совпадение с предыдущим делом. С предыдущей жертвой. Убийца снова гигантский лис. И снова никаких следов ДНК, ни слюны, ни шерсти, ничего. Правда, он осторожно обмолвился, что есть в анализах нечто странное, но вот что именно, понять ему пока не удалось. А еще он дал ей телефон... Она с недоумением посмотрела на записанный на стикере номер. Фредерик Лосини, профессор фуррологии*. С какой стати Теджон сказал позвонить ему? Причем тут профессор? Теряясь в догадках, Джуди решила отложить этот звонок до завтра, ибо - она глянула на время - сегодня уже поздновато. Вдобавок, Нику это тоже будет интересно, так что она свяжутся с этим Лосини вместе. Кстати о Нике. А вернее, о лисах. Ради интереса, Джуди открыла базу данных преступников, выбрав в графе "видовая принадлежность" лисов. К ее удивлению, список арестованных представителей рыжего племени оказался довольно скуден, по сравнению с другими видами. Реже в базе упоминались разве что кролики и яки. Первые по причине общей, врожденной законопослушности, вторые - потому что уж больно редкий вид. Странно, учитывая давнюю репутацию лисов как первостатейных жуликов и урожденных преступников. По глубокому убеждению всякого разумного и не очень зверя, лисы или совершали преступления, или отмазывали от них, становясь адвокатами. Впрочем, усмехнулась Джуди, причина может быть в том, что они слишком умны, чтобы попадаться. Взять хоть того же Ника. Еще два года назад, в самом начале их службы, она так же не утерпела и тайком, сгорая одновременно от стыда и любопытства, поискала своего напарника по базе. Результат был крайне скуден. Пара приводов по малолетству, и пара дел в которых он упоминался лишь свидетелем, обвиняемым его сделать у детективов не получилось. Хотя они и старались. Ну а среди тех рыжих хищников, что имели невезение или глупость оказаться в базе полиции... Ну да, разумеется, никаких гигантов. Встряхнув головой, она упрямо вернулась к текущим, насущным проблемам. Надо все же добить эти чертовы машины. Еще с час она добросовестно просматривала базу, тихонько ругаясь про себя, слегка виновато, на Хорнтвист и покойную Лапен. Ну вот как понять, "необычный" автомобиль? Спустя еще полчаса просмотра, Джуди все же плюнула, и решив не ломать голову, решила так: необычный - редкий. Именно по редкости она и стала выбирать. Дело пошло быстрее, и уже через час она завершила выборку из приблизительно двухста автомобилей. В нее попали: по настоящему дорогие, роскошные автомобили класса люкс, вроде лимузинов и элитных суперкаров. Различные раритеты, старые серийные и внесерийные модели, из тех что перестали производить уже лет пятьдесят и больше. Этих набралось приблизительно с полсотни. Ну и, наконец, больше сотни причудливо разукрашенных - или изуродованных, это как посмотреть - машин с уникальным тюнингом. Так называемые хот-роды. Этих было тяжело отбирать, поэтому в данном случае Джуди положилась скорее на интуицию и внешний вид, чем на какой-то осмысленный способ отбора. Кажется крутой, необычной - значит пойдет в список. А вот их цена... Тут уже нужна помощь эксперта. Или Ника. Устало сохранив список, она от души потянулась, посидела немного, очищая голову от рабочих мыслей. Без всякого энтузиазма попробовала позвонить Нику. Телефон отключен, кто бы сомневался. Наконец, она собралась, покинула кабинет, попрощалась с чутко дремлющим в приемной Когтяузером и направилась домой. Оказавшись через час в своей квартирке, она поужинала, приняла душ, посмотрела с часок телевизор, а потом легла спать. День был непростой, а завтра будет такой же. Надо отдохнуть. А уже утром, на свежую голову, решить что делать с Ником.