Основатель

      Закрыв глаза, Джуди ждала неизбежной боли. Боли, предваряющей ее смерть от лап и клыков некогда любимого зверя. Зверя, что предал ее. Дыхание лиса взъерошило шерстку на ее шее, она сжалась в комочек, инстинктивно. И... Мягкое и столь знакомое прикосновение губ к ее губам стало полной неожиданностью. Как и смех Ника. Не глумливый, не саркастичный, а просто веселый. А еще громкие аплодисменты множества лап. Неимоверным усилием воли она заставила себя открыть глаза. Ник стоял рядом, улыбаясь. Зеленые глаза радостно светились, как всегда, когда он делал очередную шалость и наслаждался ее реакцией. - Вкусная жертва. Он преувеличенно сладко облизнулся и собравшиеся лисы дружно захохотали. Сердце Джуди внезапно забилось втрое быстрее, невидимые ледяные когти, охватившие ее тело, начали таять, под напором поднимающейся из глубины души волны пламенного гнева. Ах он...! Издав дикий вопль, она прыгнула вперед, забыв про наручники и кольцо. Ник отшатнулся от неожиданности, благодаря чему сокрушительный кроличий пинок разминулся с его носом буквально на шерстинку. - Ах ты... Все собравшиеся лисы завороженно, с явным восхищением слушали эпитеты, которыми Джуди награждала Ника. Даже Ник был впечатлен. И где она такого набралась? Когда у нее иссякло дыхание, он от души поаплодировал. - Вау, Морковка, ты с каждым днем удивляешь меня все больше и больше. Сколько в тебе скрыто талантов... Насмешливый тон спровоцировал очередную порцию брани и попыток дотянуться ногами. Безуспешно, разумеется, на глазок вычислив дистанцию досягаемости, Ник встал чуток подальше, с усмешкой глядя на яростно лягающуюся крольчиху. - Освободи меня! Немедленно! Задыхаясь от ярости, наконец потребовала Джуди. Ник замялся, опасливо глядя на ее мускулистые ноги и лихорадочно соображая, как бы не попасть под горячую лапу. - Зачем вы вообще ее наручниками пристегнули? - спросил он у кого-то. - Когда мы ее схватили, она так сопротивлялась, что Джеймсу зуб выбила. Упомянутый Джеймс, худощавый и высокий черно-бурый лис, мрачно скривился и кивнул. - Узнаю мою Морковку. - невольно осклабился Ник. - Но все же, ее пора отпускать. Лисы дружно засмущались, прямо как он перед этим. - Вот сам и отпускай! - Мне мои зубы дороги! - отпарировал он. - Ты коп, у вас хорошая медицинская страховка! Пока лисы так переругивались, Джуди слегка успокоилась, бушующий вулкан подутих, сменившись холодной, расчетливой злостью. Она мрачно сверлила взглядом исподлобья Ника и всех остальных, раздраженно барабаня ножкой по полу. Наконец, лисы пришли к решению. Тот самый Джеймс, опасливо поглядывая на ноги крольчихи, приблизился к Джуди и сунул ей в лапу ключ от наручников, и тут же развернулся и бросился наутек, затерявшись в толпе собратьев. Проклиная коварное и бесстыжее рыжее племя, Джуди с трудом извернула запястья и спустя несколько неудачных попыток расстегнула таки проклятые наручники. Браслеты со звяканьем упали на пол, крольчиха от души потянулась, разминая затекшее тело. Потирая запястья, она мрачно уставилась на Ника. Глаза ее были холодны, словно прорубь в поместье мистера Бига, куда он спускал всех тех бедолаг, что вызвали его недовольство. - Да ладно, Джуди, не надо крайностей. Ну пошутили мы слегка. А ты, вон, Джеймса покалечила. Может хватит насилия? Улыбка Ника была одновременно смущенной, жалостливой и примирительной, рыжий хвост мягко вилял в стороны. Джуди долго всматривалась в знакомые черты, ища хоть намек на самодовольство или насмешку - тогда ему точно не жить, прибьет на месте. Но нет, лис искренне - вроде бы, этих рыжих пройдох не раскусишь - боялся ее гнева. Громко засопев, крольчиха подцепила пальцами ног и подняла наручники с пола, сжала их с силой на мгновение в лапе, и с неким утробным рыком швырнула их в напарника. Тот явно ожидал чего-то подобного, поэтому ловко, плавным и текучим движением уклонился. А вот стоящему сзади Джеймсу снова не повезло, то был явно не его день. Жалобно вскрикнув, он присел на корточки и заскулил, зажимая разбитый нос. Игнорируя укоризненные взгляды хищников, Джуди подошла к Нику вплотную. В фиолетовых глазах бушевало ледяное пламя. Лис слегка напрягся. - Николас Пиберий Уайлд, я требую немедленных объяснений. - сделав паузу, она тихо, едва слышно прошипела сквозь сжатые зубы. - И лучше бы они меня устроили! Ник облегченно выдохнул, бить его не будут. Пока. - Конечно, нет проблем. Кстати, это твое. - он протянул ей кобуру с пневмопистолетом и телефон. Только сейчас заметив отсутствие оружия, Джуди нервным движением выхватила кобуру из лап лиса и привычно быстро приладила на бедро справа. Потом подняла наручники, они отправились за пояс сзади. Последним в нагрудный карман отправился мобильник. Оглядев готовую, во всеоружии крольчиху, Ник ухмыльнулся. Оружие и наручники явно придали ей сил и уверенности. Он махнул лапой в сторону выхода. - Пойдем. - Куда? - Кушать. При виде ее резкого прищура он тут же добавил. - Стол уже накрыт, ждут только нас. Ты мне не доверяешь? - не удержался он, за что тут же и поплатился. Ступня крольчихи с силой опустилась на его ногу. Взвившись от боли, лис запрыгал на одной ноге, шипя что-то нечленораздельное, но явно нецензурное. Спустя пару минут, прихрамывая и с опаской поглядывая на Джуди, он пошел к выходу из пещеры. Крольчиха последовала за ним, с подозрениям косясь на остальных хищников. Те, разумеется, пошли тоже.

***

      Пещера оказалась хоть и широкой, но не длинной. В лапе Ника возник телефон, он включил фонарик. Яркий белый свет заставил уже привыкшую к темноте крольчиху зажмуриться на миг. Открыв их, она увидела проход в каменной стене, вырубленный в толще камня тоннель, и удаляющуюся спину напарника. Поспешив, она нагнала его. Ей очень хотелось спросить что все это значит, но воспоминание о недавней "шутке" ее сдерживало. Путь оказался недолгим, спустя минуту они вышли в уже знакомый канализационный коллектор. Пройдя еще с сотню метров, Ник свернул в узкое боковое ответвление. Еще пара минут, и они оказались перед старой, проржавевшей почти насквозь металлической дверью. - Прошу. - с трудом открыв пронзительно заскрипевшую дверь - у Джуди уши едва в трубочки не свернулись от мерзкого звука - Ник галантно отступил в сторону. Поколебавшись секунду, она вошла. Короткий, пыльный коридор закончился еще одной дверью. А за ней... Первое, что бросилось Джуди в глаза, это огромная, сверкающая позолотой старинная люстра, висящая под потолком просторного зала. Десятки белых свечей горели на ней, освещая зыбким колеблющимся светом длинный деревянный стол, расположенный прямо под люстрой и уставленный всевозможными тарелками, блюдами, кастрюльками и бутылками. Кирпичные, явно старинной кладки стены украшали разные полотна. Приглядевшись, она узнала в них флаги разных спортивных команд. В дальнем от нее углу расположились два широких бильярдных стола и несколько игральных автоматов. Рядом с ней, сбоку у стены, стояли мягкие, широкие диваны. На противоположной стене, свободной от баннеров, висел приличных размеров телевизор. - Добро пожаловать в Орден Основателя. Голос Ника застиг ее врасплох. Лишь усилием воли она сумела не вздрогнуть. - Орден? - Это древнее, тайное общество. - Ник прошел мимо и жестом поманил за собой. - Мистическое, уникальное, славное традициями... - Больше похоже на спортивный бар, где по выходным собираются самцы, чтобы отдохнуть от семьи. Ник осекся, с укоризной взглянув на Джуди. Та стойко выдержала его взгляд. Вздохнув, лис пожал плечами. - Ну, в общем-то, так и есть. Правда, этому "бару" лет не меньше, чем Зверополису. Присаживайся. Он указал ей на край скамьи на самом конце стола, и подал пример, усевшись с другой стороны. Присев, Джуди окинула взглядом стол и принюхалась. Ничем... "таким" не пахнет. Вроде бы. Крохотные сомнения, все еще теплящиеся в уголке сознания, окончательно испарились. Нет, она уже поняла, что это была всего лишь дурацкая шуточка Ника, но... Кроличье традиционное воспитание, оно никуда не девается и не пропадает, даже если ты вполне успешный, взрослый и опытный офицер полиции. Мамины сказки на ночь, про кровожадных и коварных лисов древности, так охочих до нежных и "вкусных" кроличьих ушек. Детские страшилки, что так весело и жутко рассказывать по ночам друг другу в спальне, под одеялом, картинно подсвечивая мордочку светом фонарика, про якобы "реальные истории" про одичавших лисов и несчастных кроликов... В общем, только сейчас она успокоилась по настоящему, хотя до сих пор не понимала, что за чертовщина тут творится. - Еда для хищников, в основном, но пара салатиков и выпечка найдется. Заказываем в ресторане Фрэнка. - Фрэнка? Проходящий мимо пожилой, с проседью в рыжей шерсти лис улыбнулся и помахал ей лапой. Весело гомоня, хищники принялись рассаживаться за столом. Наконец, когда все уселись, снова встал упомянутый Фрэнк. Держа в лапе серебряный, явно старинной работы кубок, он поднял его вверх. - Сегодня, мы приветствуем среди нас уникальную гостью. Первая крольчиха и первая самка, допущенная в наше святая святых! Лисы дружно зашумели, выкрикивая нечто приветственное и веселое. Подождав, пока шум слегка утихнет, Фрэнк продолжил. - Поднимем же наши бокалы за нее и собрата Ника, за эту замечательную пару, живое свидетельство и воплощение заветов нашего Ордена! За милых ушастиков! - ЗА МИЛЫХ УШАСТИКОВ! У Джуди отвисла челюсть, услышав как толпа хищников дружно проорала последние слова. Следующие секунды было слышно лишь громкое бульканье, лисы дружно опрокинули в глотки спиртное. Ник, кстати, сделал то же самое. И лишь завидев неодобрительное выражение Джуди, он отставил бокал в сторону. - И что означает весь этот бред, Ник? - устало спросила крольчиха, потирая стрельнувшие внезапной болью виски. - Как я уже говорил, это Орден Основателя. - И что это такое? - Позвольте объясню я. К Нику подсел Фрэнк. Снова наполнив кубок из стоящей на столе бутылки с темно-розовой жидкостью, он осушил его одним мощным глотком, довольно крякнул и потянувшись к блюду с каким-то жарким, принялся накладывать себе на тарелку, одновременно говоря. - Угощайтесь, все самое лучшее из моего ресторана. Под его доброжелательным взглядом Джуди осмотрелась и нашла рядом овощной салат. Смотрелся он неплохо, пах - она потянула розовым носиком - тоже. Ощутив внезапно дикий голод - не иначе как от испытанного стресса - она наплевала на приличия и подтянула к себе всю миску. Наколов на вилку какой-то маринованный грибочек, она вопросительно посмотрела на Фрэнка. - Итак, как Николас уже упоминал, мы - Орден Основателя. - Основателя чего? - спросив, Джуди сунула вилку в рот. Грибочек оказался вкусным. Упругий, чуть резиноватый, вымоченный явно в вине или винном уксусе, с какими-то пряными травами. Уже с большим воодушевлением она зарылась в миску, обнаружив в ней крохотные клубни молодой, поджаристой картошечки, салатный лист, побеги спаржи и кубики соевого сыра. Заправкой выступало душистое оливковое масло с чесноком. - Зверополиса! - торжественно сказал Фрэнк и Джуди поперхнулась. Закашлявшись, она отчаянно зашарила глазами и лапами по столу. Сидящий сбоку молодой рыжий лис пододвинул ей кубок и услужливо подлил в него чего-то красного. Джуди не хотела алкоголь, но выбирать не приходилось и она жадно осушила кубок одним глотком. К ее удивлению, напитком оказался чуть кисловатый клюквенный морс. - Еще раз. Основатель чего? - прохрипела она, отдышавшись. - Основатель Зверополиса. - Я учила историю города, в Академии. - скептически сказала крольчиха. - Не припомню среди основателей города лисов. Его строили сразу несколько крупнейших видовых общин, в основном травоядных. Из хищников были племена волков, львы... - Официально нет. Но... как по вашему, мисс Хоппс, кто подал столь разным зверям, еще недавно непримиримым природным врагам, мысль построить такой город? Город, где все виды, независимо от природы, будут уживаться вместе? Джуди скептически поджала губки. - Хотите сказать, то была идея лисов? Не мудрое и дальновидное решение умнейших представителей разных видов, решивших покончить с многовековой враждой? Лис снисходительно улыбнулся. - Разумеется, все было именно так. Но все же, не последнюю роль в этом сыграл и представитель нашего вида. - он снова наполнил и снова осушил кубок, после чего, мечтательно уставившись куда-то вдаль, принялся рассказывать, тихим голосом и слегка нараспев. - Случилось это давным давно, задолго до самой идеи создания этого прекрасного города. Звери, хоть и забыв про свои низменные, животные инстинкты, тем не менее, не спешили жить мирно и дружно. И кровь по прежнему лилась. Что с того, что волк, убивший оленя, не поедал его? Смерть остается смертью... И в это смутное время, когда другой вид и враг были практически синонимами, несмотря на зарождающееся понимание принципов мира и дружбы, встретились двое. Он и она. Самец и самка. Лис и крольчиха. Жившие по соседству, два вида, два народа, делили один лес. И дележ этот был не всегда мирным, кровавых обид и горьких претензий хватало с обеих сторон. И однажды, молодой и красивый лис по имени Римолас, сын правителя лисьего клана, увлекшись преследованием подраненной птицы, забрел незаметно на территорию длинноухих соседей. Успешно догнав таки птицу, радуясь добыче, он поспешил обратно, но неожиданно учуял незнакомый, но чем-то притягательный запах, что донес легкий ветерок. Не в силах противостоять любопытству - есть у нашего вида такая черта, прямо как у кошачьих - он аккуратно прокрался в глубь чащи. А там, притаившись в кустах, в водах чистого и прохладного лесного озера, он узрел ее! Юная крольчиха, старшая дочь владыки ушастого племени, по имени Джудетта, устав от поисков съедобных растений и грибов, резвилась на мелководье, отдыхая. Она была юна, стройна, прекрасна. И очень, очень мила. У Джуди дернулся глаз. Фрэнк сделал паузу, чтобы снова приложиться к кубку, затем продолжил. - Завороженный ее красотой и милотой, юный Римолас словно заколдованный вышел из своего укрытия. Джудетта, узрев его, впала в панику, что свойственно травоядным вообще, и кроликам в частности. И нырнула глубоко в озеро, совершенно забыв от страха, что не умеет плавать. - лис покачал головой, закатив глаза с таким видом... Ну, типа, эти кролики, вы же знаете... У Джуди задергался второй глаз. - К счастью для нее, юный Римолас плавать умел. Он вытащил тонущую самочку из озера, невзирая на ее отчаянное и паническое сопротивление. Когда, наконец, до крольчихи дошло, что убивать ее никто не будет, она успокоилась. И впервые по настоящему взглянула на своего спасителя. Я говорил, что он был молод и красив? - не дожидаясь ответа, Фрэнк продолжил. - И, как и он перед этим, крольчиха оказалась покорена его красотой. И мужественностью, ведь он храбро бросился в пучины озера, чтобы спасти ее. У Джуди возникло стойкое ощущение, что над ней издеваются, особо изощренным способом. Но сидящие рядом лисы слушали Фрэнка с выражением... благоговения? Они явно не в первый раз слышали эту историю, и все же, она явно находила значимый отклик в их сердцах. Несмотря на подозрения, она все же сосредоточилась на рассказе. - И так они встретились. И нашли друг друга. Их любовь расцвела, сперва робко, затем все сильнее, крепче, ярче. Они начали тайно встречаться, даря друг другу любовь и наивно мечтая, что однажды, их чувства объединят два издавна враждующих вида. Очень скоро они уже не могли жить друг без друга. Настолько, что потеряли осторожность. Один кролик, что давно и безуспешно добивался лапки Джудетты, а потому особенно пристально следил за ней, начал подозревать неладное. Ее изменившееся поведение, ее частые отлучки в лес... Он предположил, и весьма правильно, что у него появился соперник. Мучимый ревностью, в один судьбоносный день он проследил за ней. И вот, на берегу того самого озера, что связал нашу пару любовью, он увидел свою возлюбленную в лапах другого самца. Но, что было еще страшнее, что хуже всего, это был лис! Ненавистный враг его вида! Слыша, как Джудетта в порыве страсти выкрикивает имя лиса, он окончательно обезумел от ревности, гнева и отвращения. Пара не замечала ничего вокруг, думая лишь друг о дружке, но кролик выдал себя, наступив на сухую ветку. Джудетта услышала громкий треск и насторожилась. Римолас почуял запах - не очень умный кролик не догадался подойти с подветренной стороны - и насторожился тоже. Поняв, что его обнаружили, незадачливый воздыхатель бросился бежать. Он был полон решимости рассказать обо всем отцу Джудетты, отомстить так унизившей его самке. Римолас немедля бросился в погоню. Кролика догнать нелегко, особенно в лесу, это всем известно, но снедаемый страхом за Джудетту, за их отношения, лис сумел это сделать. И под влиянием эмоций он... убил кролика. Джуди сглотнула. Незаметно, рассказ захватил ее. Фрэнк был превосходным рассказчиком, с мягким, глубоким голосом. Он отлично менял интонации, играя на чувствах слушателей. - Джудетта была в панике. В ужасе. Ее возлюбленный вернулся к ней с окровавленной пастью, убив ее сородича. Но она понимала, что Римолас сделал это не из ненависти к ее виду, а из-за страха ее потерять. Она простила его. Но... Они оба понимали, что теперь их не оставят в покое. Ни лисы, ни кролики, не простят им этой невиданной доселе связи. К тому же приведшей к убийству. Снова прольется кровь. И их в первую очередь. С горьким сердцем, с тревожной душой, они решили сбежать. Далеко-далеко, где они будут только вдвоем. Это решение далось им непросто, особенно Джудетте, ведь семейные узы кроликов, как известно, невероятно крепки. Бежать решили той же ночью. Они вернулись каждый в свое селение, дабы собрать вещи и припасы для побега, договорившись встретиться в полночь на берегу их озера. И вот, настала полночь. Юная крольчиха ждала своего возлюбленного лиса. Долго ждала. Полночь уже прошла, но его все не было. Начало светать, но его не было. Солнце взошло, показалось краешком над лесом, но... Римоласа не было. Слезы застилали прекрасные глаза Джудетты. В сей миг страха и сомнений, эмоции переполняли ее. Тяжелые, нехорошие, опасные эмоции. Она вспомнила все те ужасные вещи, что ей рассказывали родители про лисов. Какое это коварное, лживое, жестокое племя. Почему, спрашивала она себя снова и снова, почему он не пришел? Неужели их любовь была... обманом? - Почему он не пришел? - тихо спросила Джуди. - Неужели... - Увы, и со стороны лисов странное поведение Римоласа не осталась незамеченным. И его отлучки, и странные разговоры о возможной дружбе с кроликами. Лишь только он оказался дома, как его схватили родичи, отец и братья. И сразу учуяли запах на нем, запах страсти. И крови. Они насели на него в гневе, требуя объяснений. И, не в силах больше лгать своим близким, Римолас все им рассказал. Как и ожидалось, их реакцией стал гнев и отвращение. Невиданно, неслыханно: лис влюбился в крольчиху. В добычу! Они заперли его в темнице, думая после решить, как с ним поступить. Глядишь, посидит недельку взаперти, и одумается. Римолас был в панике. Ведь он знал, что в этот самый момент его любимая ждет его у озера. Ему бы стоило наврать родным, но... уже поздно. К счастью, когда ему принесли поесть, он уговорил его отпустить - то был его младший брат. И братишка внял мольбам старшего брата, которого он всегда любил и уважал. И выпустил его. И вот, когда солнце уже взошло, Римолас очутился на берегу озера. И не сдержал, не сумел сдержать горестного воя. Любой волк, заслышав его, принял бы за голосистого собрата в тот миг. Джудетта, его любимая, его возлюбленная зайка... плавала в озере, мордочкой вниз. - Она что... - прошептала Джуди, прижав лапки к груди. Сердечко ее сжалось в этот миг от жалости. - Да. - горестно кивнул Фрэнк. Снова потянувшись за бутылкой, он с неудовольствием обнаружил, что та уже пуста. Щелкнув пальцами, он жестом попросил передать ему еще одну. Снова пригубив выпивки, прямо из горла, он с присвистом втянул в грудь воздуха. История явно и его задела за живое. И не его одного, краем глаза Джуди видела печальные выражения лисов рядом. Кстати, пирушка временно притихла, все хищники в тишине скорбно внимали рассказу Фрэнка. - Вы, кролики, такие эмоциональные. Чуть что, и в слезы. - грустно улыбнулся лис. - Вот и Джудетта, не дождавшись любимого, поддалась страху, грусти, отчаянию. И прыгнула в озеро, не в силах больше испытывать эту боль в душе. Римолас опоздал всего на чуть-чуть. Вытащив ее из воды, он долго сидел на берегу, сжимая ее холодеющее тело в ласковых объятиях, гладя ее ушки, обводя пальцами черты милой мордочки. Когда ветер донес до него знакомые запахи родни - его отсутствие все же заметили и бросились в погоню - он в последний раз поцеловал свою возлюбленную, а затем... Торжественным, медленным жестом, Фрэнк поднял лапу к носу, и оскалив внезапно зубы вонзил их в запястье. Вернее, изобразил, что вонзает, но Джуди все равно вздрогнула. - Когда лисы выбежали из леса, на берегу лежали два бездыханных тела. Лис и крольчиха, навеки соединенные любовью и смертью. Глаза Джуди наполнились влагой. Она моргнула, стерла слезы с уголков глаз и шмыгнула носиком. - Когда отец и братья Римоласа осознали произошедшее, они устыдились. Ведь они сами были лисами, и знали, что лисы влюбляются раз и навсегда. И если бы не их поступок, не их запрет и неприятие... Они скрыли смерть пары, похоронив их в тайном месте, в одной могиле. А сами дали обет, клятву: не вставать никогда на пути у любви. И сделать так, чтобы на пути других влюбленных, каких бы видов они не были, не было преград. И с того момента, они втайне начали объединять, подталкивать к союзу все виды разумных зверей. - Втайне? - Фрэнк пожал плечами. - А кто бы поверил лисам, расскажи они, как было все между Римоласом и Джудеттой? Кролики и так обвинили их в смерти несчастного воздыхателя, а уж когда пропала и любимая старшая дочь владыки... Было несколько кровавых стычек, но, к счастью, до большой войны не дошло. А меж тем, родичи Римоласа втайне принялись вести свою миротворческую деятельность. Они распускали слухи, превозносящие положительные качества разных видов, сочиняли красочные и трогательные истории про дружбу разных зверей, убеждали непримиримых врагов, что союз куда выгоднее. - И это работало? - скептически подняла бровь Джуди. - Помните историю про "Снежную Тропу"? - Ммм... - она нахмурилась, вспоминая. - Ну да, конечно. Шестеро зверей, все разных видов, оказались в ловушке в пещерах, отрезанные от выхода сперва снежной лавиной, а после еще и обвалом в самой пещере. Они скитались в горных недрах две недели, и сумели выжить и выбраться исключительно благодаря совместной работе и использованию сильных сторон каждого вида. Ученые-историки уверены, что даная история основана на реальных событиях. В учебниках приводится как один из первых исторических примеров успешно зарождающегося союза между видами. По ней уже не первое столетие ставят спектакли и снимают фильмы. Даже опера, кажется, есть. А что? - Эта история - выдумка, от первого до последнего слова. И сочинили ее лисы, члены нашего Ордена. И распространили тоже. Джуди была шокирована. Червячок сомнения, правда, тут же возник в ее душе, но... Фрэнк выглядел таким уверенным... - И другие подобные истории тоже частенько придумывались лисами, благо к тому периоду наш вид славился своими бродячими торговцами и бардами. - Угу, а еще жуликами и ворами. - проворчала себе под нос Джуди. Сидящие рядом лисы горделиво расправили плечи и заухмылялись. - Мы ходили везде и повсюду, и многие из таких бродяг были членами нашего Ордена. Тогда, правда, он так не назывался. Сперва в нем было всего четверо: отец Римоласа и трое его братьев. Затем к ним присоединились их дети и внуки, а потом дети детей и внуки внуков. И даже просто единомышленники, проникшиеся их верой и учением. И, в конечном итоге, спустя много поколений, эта тайная работа Ордена привела к созданию Зверополиса. Я не утверждаю, что все это исключительно благодаря лисам, но мы внесли в это свою, немалую лепту. По крайней мере, так нас учит история Ордена, передаваемая из поколения в поколение. Ну а Орденом Основателя мы стали называться с момента постройки первого здания будущего Зверополиса. Это, как вы наверное знаете, был причал с лодочным ангаром, в будущем районе Каналов. Сейчас там музей, кстати. - Так в чем суть вашего... учения? - Мы жаждем построить мир, где каждый зверь может быть тем, кем хочет. И с кем хочет. - улыбнулся добродушно Фрэнк. - Весь мир, пока, таким еще не стал. Но отдельный город уже существует. Вам ли не знать, мисс Хоппс? Он с весьма многозначительной ухмылкой посмотрел на нее, затем на Ника. У Джуди немедленно запылали ушки от смущения. Как? Откуда они... Хотя, глупый вопрос, раз уж Ник один из них, член этого идиотского самцового клуба. Кстати, раз они так рады за них с Ником... - А другие из вашего клу... ордена, они тоже... ну... как мы с... - от смущения она не смогла закончить, замявшись, но Фрэнк ее понял. - Некоторые да. Некоторые нет. - она наморщила лобик, не совсем понимая. - А я думала... - Это вопрос свободы выбора. Любить того, кого хочешь. Я вот совершенно счастлив с лисицей, своей женой. Шон, - он указал на сидящего на другом конце стола молодого рыжего лиса, - влюблен в чудную белошерстную овечку. Грэм, развратник, живет аж с двумя крольчихами-сестричками. - упомянутый Грэм скабрезно осклабился и подмигнул Джуди, но стушевался под грозным взглядом Ника. - Адриан, - лис-альбинос мягко улыбнулся и помахал Джуди лапой, - состоит в отношениях с газелью. А его сосед, Сэм, очаровал одну молодую и прелестную тигрицу. И тоже счастлив. Мы не ретрограды, и не настаиваем, чтобы любить только ушастых милашек. Хотя да, признаю, изначально именно это было целью Ордена. Но времена меняются, мы тоже, так что с тех пор устав Ордена стал менее строг и более гибок. Как вам салат? Он неожиданно сменил тему, и Джуди внезапно поняла, что увлеченная рассказом и беседой успела умять всю миску. - Спасибо, очень вкусно. - Я рад. Моей жене тоже очень нравится. - Ну и как Ник попал в ваш клу... орден? Крольчиха окончательно расслабилась. Вкусная еда, теплая и дружеская атмосфера - хотя и странная - все это настроило ее на благодушный лад. Даже мысли о страшной и жестокой мести Нику отошли на второй план. - Сперва мы пристально наблюдали за вами, мисс Хоппс. - Зачем? - Первая крольчиха в полиции. Это само по себе замечательное достижение, тем более вы раскрыли немалый заговор. Заговор, - нахмурился он, - что чуть не пустил под откос всю работу нашего Ордена за века. Естественно, мы были крайне вам благодарны. Ну и просто получали удовольствие от вашего вида, вы же крольчиха. Ах да, они же... кроликофилы? Джуди мысленно пожала плечами, с удивлением отмечая, что абсурдность происходящего уже почти ее не тревожит. - А потом в полицию поступил Николас, и стал вашим напарником. А через свои каналы мы заодно разузнали, что он принимал в вашем расследовании самое непосредственное участие. Мы предположили - и не ошиблись, как показало время - что он точно "один из наших". Или станет им, рано или поздно. - Скорее рано. - вставил с ухмылкой Ник, отчего Джуди испытала смесь раздражения и смущения, остро жалея, что ее ноги до него под столом не дотягиваются. - Немного выждав и понаблюдав, мы вышли на него и открыто все рассказали. И вот он здесь. И вы здесь. Хотя... - он пожевал губами, прежде чем продолжить с неохотой. - Вот вас как раз здесь быть не должно. Зачем вы вообще пошли за Николасом? Джуди замерла. Ну вот как объяснить этому лису все месяцы подозрений, сомнений и банальной ревности, слившиеся воедино? Ей и самой то дико стыдно, что позволила себе усомниться в Нике. Если честно, она не знала, как будет смотреть ему в глаза после сегодняшнего. И даже его дурацкий розыгрыш не оправдывает тот факт, что она ему не доверяет. Вернее, как раз таки его розыгрыш и удался потому, что в глубине души она... не доверяет? Крольчиха осунулась. - У вас тут есть туалет? - спросила она тихо. - Вон там, дверь в углу. Вылезя из-за стола, Джуди угрюмо потопала в указанном направлении, шаркая ногами по выложенному каменной плиткой полу. Проводив ее слегка удивленным взглядом, Фрэнк посмотрел на Ника и кивнул. Тот кивнул в ответ и тоже встал, а потом поспешил за крольчихой. Туалет оказался очень чистым, облицованный белоснежным кафелем. В углу даже стояла декоративная пальма в кадке. Джуди встала перед раковиной, включила воду... и попросту застыла. В голове было пусто, думать не получалось и не хотелось. Тихий скрип двери заставил ее вздрогнуть. Она обернулась, открыла было рот, но промолчала. - В чем дело, Морковка? Что не так? Голос Ника был мягок. Он не давил, не выпытывал. Он подошел поближе и остановился, глядя на нее сверху вниз и слегка виновато улыбаясь. - Если это из-за шутки, то прости. Правда, я не хотел так тебя пугать. У Джуди вновь защипало в уголках глаз. Шагнув ему навстречу, она обхватила его лапами за талию и уткнулась мордочкой в грудь. - Ну ты чего, Джуди? - Прости. - шепнула она. - За что? - За то, что пошла за тобой в этот чертов коллектор. Лис тихо рассмеялся, обнял ее одной лапой, второй же стал нежно, почти невесомо поглаживать по голове. - Да ладно, ну кто бы удержался в такой ситуации? Тебе было любопытно, вот и... - Нет. Я была... зла. - Зла? - Я думала... я боялась... Слова застряли у нее в горле, слезы все же скатились по щекам, оставляя мокрые пятна на любимой гавайке лиса. - Боялась... чего? Она долго молчала. А когда заговорила, то каждое слово давалось с неимоверным трудом. - Тебя. Ник слегка отстранился от нее и недоверчиво нахмурившись посмотрел ей в глаза. - Меня? - Да. Нет. Не совсем... - издав тихий стон, Джуди зажмурилась и затрясла головой. - Я боялась, что ты... меня обманываешь. - Обманываю в чем? - Во всем. В работе, в наших отношениях. Все эти твои странные исчезновения, отключенный по выходным телефон, глупые отговорки... Сперва я боялась, что ты вновь вернулся к преступному прошлому, боялась, что ввязался в какую-то аферу. Что тебе надоело быть полицейским. Я ведь не знала про этот дурацкий клуб... А потом... я начала бояться, что ты меня... уже не любишь. Вокруг тебя всегда увиваются лисицы. Много лисиц. Их вижу я, их видят остальные. Когтяузер не раз мне рассказывал... И я... - она всхлипнула, не в силах продолжать. Ник тяжело вздохнул. Взяв ее за лапки, он разомкнул их со своей талии, чуток отступил и внезапно опустился на одно колено. Учитывая разницу в росте, его нос стал вровень с носиком Джуди, даже немного ниже. - Взгляни на меня, Морковка. Нерешительно, она открыла глаза и встретила взгляд Ника - добрый, сочувственный и слегка насмешливый. Лис улыбался, широко и облегченно. - Да, ты права, вокруг меня всегда много лисичек. И да, я с ними регулярно флиртую. - сердце Джуди вдруг пропустило удар. - Что поделать, такой уж я красавчик. - он ухмыльнулся, затем посерьезнел. - Но это не значит ровным счетом ничего. Совсем. Нет в этом мире той лисицы, нет и не будет, которая заменит мне тебя. - Тогда зачем ты флиртуешь со всякими... - шмыгнула она носиком. - Потому что я крайне обаятелен и хорош собой. И такое внимание самочек тешит мое самолюбие. - горделиво рассмеялся он. Джуди снова испытала острое желание врезать ему по носу, этому самодовольному засранцу. Но в итоге просто рассмеялась вместе с ним, улыбаясь сквозь слезы. - Ник, ты куда про... Белый лис-альбинос - Адриан, так кажется - застыл в дверях, при виде коленопреклоненного лиса и крольчихи в слезах. Челюсть его отвисла, лапа машинально поднялась к затылку. Почесав его, он слегка с растерянным видом улыбнулся. - Эээ... Поздравляю?