***
- Геллах? Из тех самых Геллахов? Голос буйвола подозрительно "увял" в конце фразы. Мрачно, исподлобья, пригнув рогатую голову словно в преддверии рывка, он подозрительно уставился на детективов. - Сэр, не знаю, что вы имели ввиду говоря о "тех самых", - упрямо набычилась в ответ крольчиха, - но да, подозреваемого зовут Джеймс Геллах. Вы про него что-то знаете? Капитан пожевал губами, затем фыркнул и резко встал из-за стола. Напарники лишь усилием воли не отшатнулись, настолько резким и угрожающим было это движение. Особенно с учетом массивной туши шефа. Рогач обошел их, подойдя к двери приоткрыл ее, убедившись что за ней никто не стоит, плотно прикрыл ее снова, затем обернулся к подчиненным. - Семейство Геллах, - начал он, понизив голос до шепота. В его понимании шепота, конечно. - это вам не просто какая-то семейка банкиров. Это семейка банкиров, а еще домовладельцев, заводчиков и политиков. Их щупальца простираются во всех областях, от биржевых махинаций, до политических баталий. В последние годы, правда, политику они вроде как оставили... Но именно, что "вроде". Ходят слухи, что нынешний мэр брал деньги на избирательную компанию именно у Геллахов. - он громко и протяжно выдохнул. - Несмотря на не самые лучшие для них времена, они все еще очень богаты и очень влиятельны. А еще чванливы и высокомерны. Считают себя истинной аристократией и чуть ли не основателями Зверополиса. Хотя по факту, они просто разбогатевшие на строительстве нувориши. Но сказать им это в морду никто не осмеливается вот уже пару веков. - Вы их боитесь? Буйволсон резко шагнул вперед, наклонившись и нависнув над ляпнувшем это лисом, мгновенно налившиеся кровью глаза отчетливо показывали степень его бешенства. - Закрой свой зубастый рот, Уайлд! - взревел он, и волна жаркого воздуха из его рта обдала лиса и стоящую рядом крольчиху. - Я боюсь только одного, что когда я уйду на пенсию, ты все еще будешь работать в полиции, без моего присмотра! Лис вздернул брови в немом, нарочито наигранном удивлении. Зеленые глаза предвкушающе сверкнули. - Ух ты. А если я еще и капитаном стану... - Только. Через. Мой. Труууп! Джуди едва не оглохла от рева буйвола. И, как ни старалась удержаться, все же украдкой хихикнула. И тут же замерла, неимоверным усилием воли сделав каменную мордочку, когда разъяренный капитан перевел внимание на нее. - Вам смешно, офицер Хоппс? Я кажусь вам забавным? - Нет, сэр. Никак нет. Она машинально, выученным до автоматизма еще с Академии движением вытянулась по струнке, уставившись вдаль неморгающим, пустым взглядом. В груди буйвола что-то глухо заклокотало, словно приглушенные расстоянием раскаты грома. Шумно дыша, сверля яростным взглядом рыжего хищника, он с заметным усилием отступил назад и вернулся за стол. Раздраженным жестом он нацепил на нос крохотные очечки и начал демонстративно перебирать бумаги, словно забыв про стоящих в его кабинете детективов. Напарники терпеливо ждали. Наконец, буйвол успокоился. И снова взглянул на подчиненных. - Итак, Хоппс, вы настаиваете, что этот Геллах... подозреваемый? На основании чего? - Он был тем самым таинственным бойфрендом обеих жертв. Но отказывается это признавать. Он единственный, кто связывает двух убитых самочек. А его поведение говорит о том, что ему есть что скрывать. - Или, что он не хочет скандала. - резонно возразил буйвол. Джуди поникла, но вперед выступил Ник. - И все же, сэр, он так или иначе связан с этими убийствами. Пока, правда, непонятно как именно. Но связь есть, я уверен. Буйволсон задумчиво пожевал губами. На мгновение на него накатила сильнейшая головная боль, какой он не помнил со времен своего последнего похмелья. Это было два года назад, на встрече выпускников Академии, когда они устроили конкурс, кто лучше знает статьи уголовного кодекса. Учитывая, что за каждый правильный ответ одного, все остальные должны были выпивать по бокалу или стопке... Он не помнил, кто выиграл. Да он вообще плохо помнил тот вечер. А вот последующее похмелье, на следующее утро, в память врезалось надежно. И все же, как ни противно ему это признавать, проклятый лис прав. Этот Геллах явно замешан в деле по самые кончики длинных ушей. А значит... - Мы вызовем его официальной повесткой. Тяжело выдохнул он, принимая решение. - А если он не придет? Улик то у нас маловато. И поводов для вызова, соответственно, тоже. - Я найду повод. - отрезал рогач, окончательно успокаиваясь и переходя в рабочий режим. - А если откажется, то даст хорошую причину взяться за него всерьез. Так что, думаю, он придет. С адвокатом, разумеется, так что заранее подготовьте все, что только можно, все данные, все улики, все подозрения. На допросе мы должны заставить его если не расколоться, то хотя бы разговориться. Так что, идите и готовьтесь. Свободны! - Есть! Уже не обращая внимание на детективов, Буйволсон открыл нужную программу и принялся строчить официальный вызов в участок, усиленно продумывая каждое предложение. Дело важное, нужно сделать все так, чтобы даже самый въедливый адвокат не смог придраться. Оказавшись в коридоре, лис еле слышно хмыкнул, развернулся и направился прямым ходом в холл, вниз по лестнице. А оттуда... Ну конечно же в столовую, кто бы сомневался. Впрочем, она и сама успела проголодаться, так что возражений не имела. По пути их тормознул Когтяузер. Виртуозно отбиваясь от штурмующей стойку дежурного толпы жалующихся граждан, он сказал, что договорился по распечаткам телефонных звонков Лапен и Хоппс. Они будут готовы к понедельнику. В столовой Ник буквально набросился на еду, словно сутки ничего не ел. А может, так оно и было? Глядя, как сэндвичи с тунцом один за одним исчезают в пасти хищника, Джуди лениво поклевала овощные котлетки - не так уж она и проголодалась, как выяснилось - и переключилась на сладкий кофе с молочной пенкой. Дождавшись, пока Ник наконец перевел дух и слегка отвлекся от еды, она принялась размышлять вслух, что им делать дальше. Лис с охотой подключился. Увы, уже через пару минут они оба пришли к неутешительному выводу. Сейчас они не могли ничего. Все зацепки, что у них были, оказались исчерпаны. Подозреваемый - хотя, пока непонятно в чем именно - есть, но с его допросом пока проблемы. Да и зацепить его, если честно, пока что нечем. Они даже не могут толком доказать, что он встречался с жертвами. Та оговорка ничего не значит, он от нее легко отопрется. С ресторанами затея провалилась - хотя, Ник туманно пообещал, что попробует с этим как-то помочь. Распечатки будут лишь к понедельнику, спасибо Бену. И... на этом все. В целом, у них ничего нет. Ни мало-мальски очевидного подозреваемого, ни мотива. Да еще и видовая принадлежность потенциального убийцы... Как Джуди не старалась, но все же отголоски ночного кошмара нет-нет да и всплывали в ее сознании, на самом краешке. Гигантский лис. Ну неужели такие огромные бывают? И как такой громила мог оставаться незамеченным? Он же должен выделяться в... да везде, где бы не появился! Может все-таки Теджон ошибся? Даже он, при всем его опыте, не безгрешен и не идеален. Слегка подавленная, она молча допила свой кофе и вернулась в кабинет, одна. Лис же продолжил насыщаться, неторопливо и основательно.***
Джуди вздрогнула всем телом, распахивая глаза и поднимая со стола ушастую головку, сонно моргая и обводя недоуменным взглядом кабинет. Она что, заснула? Как... Она села прямо, невольно потягиваясь и слегка кривясь, разминая занемевшее от неудобной позы тело. Не может быть. Она заснула в кабинете, на рабочем месте. Ну все, Ник ей этого не спустит. Ехидные комментарии по поводу и без повода теперь ее задолбают. Кстати о лисе... А где он? Встав, Джуди осмотрела его стол. Как всегда бардак. Монитор компьютера выключен. Слегка нахмурившись, она быстренько прожала кнопки кода на замке и заглянула в сейф. Оружие на месте. Хотя устав разрешал детективам носить с собой оружие даже в нерабочее время, Ник его недолюбливал, обычно оставляя в кабинете в сейфе, когда заканчивал рабочий день. Вот только... Она взглянула на время. Еще даже не вечер! Чувствуя подпирающую откуда-то из желудка волну нарастающего гнева, Джуди решительно покинула кабинет. Странно, но Когтяузера на месте не оказалось тоже. Это ее озадачило. На месте пухлого гепарда за стойкой дежурного стоял незнакомый ей коп, светло-серый молодой волк. Новичок? Озадаченная, крольчиха вернулась в кабинет. С минуту она просто сидела, уставившись в стену в некой прострации. Затем, краем глаза она заметила прикрепленный к монитору ярко-желтый стикер. Она нахмурилась. Разве она что-то сюда клеила? Машинально протянув лапу и сорвав бумажный квадратик, она прочитала: "Срочные дела, пришлось уйти. Ник." Кратко и нагло. В этом весь Ник. Странно, но у нее даже не было сил злиться на этого рыжего разгильдяя. Скомкав и выбросив записку в мусор, она снова задумалась. И что теперь? Опять приняться за бумажки? Стоило бы, конечно, но... К черту! К черту Ника, к черту отчеты, к черту все! Сегодня она поступит как один наглый, рыжий лис - слиняет с работы! Она уже привстала было с кресла, но тут ее взгляд упал на еще одну памятку, на такой же бумажке. Решено, вот сейчас позвонит по этому номеру, и уйдет. Она взяла телефон и быстренько набрала нужные цифры. - Алло. Профессор Лосини? - как только стихли гудки, спросила она. - Офицер Хоппс, участок номер один. Теджон просил позвонить вам. Эээ... нет, он не объяснил. Да, слушаю. Угу. Угу. Ась? Она резко выпрямилась, озадаченная. - Простите, я не очень поня... Угу. Ясно. Вы уверены? - голос ее был полон сомнения и недоумения. - Но ведь такого быть не... Угу. Угу. Ну... хорошо. Как появится время, я к вам заеду. Спасибо, профессор. Повесив трубку она долгое время просто сидела, ошарашенно хлопая ресницами в попытке осознать услышанное. Но ведь это... бред какой-то! Еще бредовее версии Теджона. Крепко зажмурившись, она помотала головой. Нет, на сегодня пора завязывать с работой. Еще пара таких новостей и она точно мозг сломает, в попытках все обосновать. Она решительно встала. Оказавшись на улице - кстати, Когтяузера по прежнему не было на месте, вот уж действительно странно - она поколебалась немного. Такси или метро? В итоге, лень победила и тормознув первую же желтую машину с флегматичным, непрерывно что-то жующим гну, она назвала адрес своей квартиры. За окном замелькали знакомые улицы города, за два года этот маршрут буквально въелся ей в подкорку. Вот мелькнул супермаркет, вот небольшая пекарня, где они любили бывать с Ником. Пекарем там был угрюмого вида, но крайне талантливый по части выпечки шакал, а заказы разносила улыбчивая и миловидная молодая хрюшка. Вот торговый центр, огромный, занимающий без малого треть улицы. В нем было все: модные бутики, магазины, кинотеатры, танцполы и рестораны. Город внутри города. Вот автостоянка, перед заправкой. А за ней... Стоп! Джуди резко подалась вперед и забарабанила кулачком в стекло, разделяющее салон машины, требуя от водителя немедленно остановиться. Недоуменно косясь, гну выполнил пожелание клиента и сбавив скорость, аккуратно притормозил у обочины. Джуди выскочила из такси и прищурившись уставилась на стоящую на автостоянке очень знакомую, крохотную машинку, сине-зеленого цвета. Заслышав слегка недовольное покашливание антилопы, она молча сунула ему в лапу купюру, и не дожидаясь сдачи ринулась через дорогу. Едва не попав под машину, через несколько секунд она стояла перед показавшимся ей знакомым "жучком". И нет, ей не показалось, это и правда машина Ника. Но... где он сам тогда? Она завертела головой. На мгновение, ей показалось, что вдалеке, сворачивая за угол мелькнула знакомая фигура в пестром наряде. Поколебавшись секунду, Джуди рванула в ту сторону. Очутившись на нужном месте, в конце улицы, где дорога сворачивала почти под прямым углом, она аккуратно выглянула из-за угла. И тут же спряталась обратно. Это Ник! Это и правда Ник! Но... почему он не в форме? Успел уже переодеться? И куда он идет? Да еще и так спокойно, при этом слиняв с работы? И снова злость подступила к горлу крольчихи. Злость и подозрения. Что же это за странные и срочные дела у него такие, а? Неосознанно, самка включилась в режим детектива. Уже спокойно и собрано, она выскользнула из-за угла, пристроившись в хвост рыжему хищнику. Она держалась позади объекта слежки, не слишком далеко и не слишком близко, памятуя об отличном нюхе хищника и его не менее развитой интуиции, постоянно прячась за укрытия на местности: рекламные стенды, машины и так далее. Все, как учили в Академии. Ник же, тем временем, не подозревая о преследующей его ушастой самочке, спокойно продвигался вглубь жилых кварталов. Следовал он, судя по общему направлению, куда-то на окраину Саванны. Через некоторое время его поведение изменилось. Он внезапно стал останавливаться ненадолго, и украдкой, не подавая виду, оглядываться. В первый раз у Джуди екнуло сердце: он заметил слежку? Но нет, судя по всему, лис просто осторожничал. Крольчиха усилила бдительность и стала двигаться еще аккуратней, передвигаясь от укрытия к укрытию. Тем временем, похоже, хищник пришел к своему таинственному пункту назначения. Им оказалась... Старая заброшенная подземка? На миг на Джуди нахлынули воспоминания. Ведь точно в такой же старой, заброшенной линии метро и устроила свою лабораторию Барашкис. Что здесь нужно Нику? Может, это просто совпадение... Через мгновение, лис рассеял все ее сомнения, уверенно поднырнув под дорожным ограждением и скрывшись в темном провале подземки. Через минуту рядом оказалась и Джуди. И снова заколебалась. Она не знала, не понимала что затеял ее напарник, и что все это значит, но... Ей стало не по себе. Как бы не было сильно ее любопытство, ее гнев и злость, но... Лезть в эту тянущую холодом лапотворную пещеру ей не хотелось. Может проще покараулить Ника у машины, а потом... Нет! Она нервно прикусила губу и решительно, одним прыжком перемахнула через ограждение. Черт его знает, что задумал этот лис, и сколько времени это займет. Да и в конце концов, она вам не какая-то глупая деревенская крольчиха. Она - офицер полиции, детектив! А он - ее напарник. И он, халапеньо ему под хвост, задолжал ей пару ответов! Игнорируя бегущие по спине ледяные мурашки, она спустилась вниз. И сразу напряглась. Внутри было... темно. А чего она ожидала? Несколько уцелевших и работающих ламп под потолком особо ясности не прибавляли. Нику хорошо, он хищник, с отличным ночным зрением. А ей... Что ж, у нее есть свои преимущества. Длинные уши напряглись и медленно завращались, словно локаторы. Вроде... Ничего. Уже более спокойно и уверенно она двинулась вперед, осторожно, медленно, глядя под ноги и стараясь не упустить ни одной детали вокруг. Типичная станция метро. Старая, пыльная, грязная. Облупившаяся краска на стенах, покрытый змеевидными трещинами потолок. Ржавые полосы рельс. Она подошла к краю платформы. Как бы не было там сумрачно, она все же углядела, в светлом пятне от ближайшей работающей лампы, пыльный отпечаток когтистой ступни. Причем, свежий, насколько она могла судить. Ник спустился с платформы и пошел... В тоннель? Аккуратно, не спрыгивая, она спустилась вниз тоже. И двинулась дальше. Постепенно, света становилось все меньше. У нее возникло желание включить фонарик на телефоне. Но, поколебавшись немного, она оставила эту идею. Свет будет заметен издалека, а ей нужна незаметность. Она напрягла и без того обострившийся слух. Где-то впереди, метрах в ста-ста пятидесяти что-то громко скрипнуло. Словно... несмазанные дверные петли. Постояв немного, Джуди снова двинулась вперед. Постепенно привыкающие к темноте глаза крольчихи вскорости разглядели темный прямоугольник в стене тоннеля. Дверь. Старая, насквозь проржавевшая металлическая дверь. И она была приоткрыта. Что ж, все было очевидно. По крайней мере, так себя убеждала Джуди, когда медленно, очень медленно и осторожно, чтобы не издавать этого ужасающего скрипа, приоткрыла дверь. Совсем чуть-чуть, чтобы только протиснуться в щель. К счастью, ей это удалось, почти беззвучно. И снова кромешная темень. Джуди медленно побрела вперед, осторожно ступая, практически ощупывая ногой пол, прежде чем шагнуть вперед, одновременно придерживаясь лапой за ближайшую стенку. Через какое-то время, на нее накатило чувство дежа вю. Где-то она уже это видела. Вернее, ощущала. Точно, это словно сон! Тот самый кошмар! Узкий, кажущийся бесконечным коридор во тьме! Только без ламп под потолком, что еще хуже! Волна паники накрыла крольчиху внезапным цунами. Она начала задыхаться, стены словно стали сжиматься, грозя ее раздавить. Громко всхлипнув, она ломанулась вперед, уже не думая об осторожности. Через десяток-полтора метров ей на пути встретилась еще одна, такая же ржавая дверь. Не останавливаясь ни на мгновение, самка попросту врезалась в нее тараном, всем телом. Распахнув ее с грохотом и скрежетом, она вывалилась в очередной тоннель. На сей раз, округлая форма и определенный запах затхлости и сырости подсказали ей, что это уже не метро, а канализационный коллектор. Тускло освещенный, грязно-влажный, он все же был куда предпочтительней, нежели эта узкая каменная кишка позади. Тяжело дыша, сдерживая подступающие к горлу рыдания, Джуди лихорадочно завертела головой и ушами, всматриваясь и вслушиваясь. В данный момент ей уже было наплевать, заметит ее Ник или нет. Все что она хотела, это побыстрее его найти, оказаться с ним рядом, в безопасности его сильных и теплых лап. К черту все ее подозрения! Впереди мелькнул лучик света, подвижный, живой. Она побежала к нему. Затем пошла. Затем остановилась. Лучик был... не один. Сквозь бешеный стук сердца в груди, ушей крольчихи достигли звуки... шарканья? Так шаркают ноги по каменно-бетонному полу. Много ног! Не меньше десятка пар! И слышались они... сзади! Позади нее! Медленно обернувшись, она уставилась во тьму, парализованная страхом, неспособная пошевелить ни единым мускулом. Шорох становился все ближе, все громче. Вскорости ее обострившийся до предела слух различил даже царапанье когтей по бетону. Когда же из тьмы показалась первая фигура, она едва не обмочилась от ужаса. Глухое, бесформенное, темное одеяние. Большой капюшон, скрывающий морду и голову зверя. Они появлялись из тьмы один за другим, останавливаясь буквально за пару метров до нее. И то же самое, она слышала это ушами... нет, затылком. Нет, всем телом! То же происходило и с другой стороны! Она окружена! Громко сглотнув, трясущейся лапой она потянулась к кобуре, вытаскивая непослушными пальцами пневмопистолет. - По... Полиция! Пискнула она не громче мыши. И дрожащей, ходящей ходуном лапой нацелила оружие куда-то вперед. В ответ из под ближайшего капюшона раздалось негромкое, угрожающее рычание. Взвизгнув, Джуди невольно нажала на спусковой крючок. Дротик с транквилизатором позорно улетел куда-то вверх, звякнув об потолок. Через мгновение, словно по сигналу, все фигуры в балахонах бросились вперед! Затопивший ее с головой ужас попросту отключил мозг крольчихи, предоставив телу справляться самому. И оно не подвело, вколоченные в Академии рефлексы заработали на полную катушку. Словно мощные пружины, распрямившиеся ноги самки выстрелили ею вбок и вверх, унося подальше от когтистых лап нападающих. Изогнувшись в воздухе всем телом, она оттолкнулась от стены и по красивой, длинной дуге взлетела еще выше, прямо над толпой. Через мгновение, она приземлилась прямо на скрытые под балахоном плечи одного из нападавших. Под его сдавленное хеканье, она оттолкнулась снова, сшибая его с ног, и совершив в воздухе достойный балерины пируэт, метко врезала пяткой по голове его соседу, так же опрокидывая. Мягко приземлившись на пол, она кувыркнулась в сторону. Двое балахонщиков, кинувшихся к ней с вытянутыми лапами, по инерции, не успев остановиться буквально врезались друг в друга, Джуди даже услышала, как затрещали их лбы от столкновения. Крутанувшись всем телом на полу, словно танцуя подобие брейкданса, она ударом под колени подсекла еще одного противника. Невнятно рыкнув, он грузно шмякнулся об бетон. Продолжая движение, она плавно вскочила на ноги, снова метнулась в сторону и... И осталась на месте, ибо пальцы одного из напавших поистине железной хваткой вцепились в ее предплечье! Громко завопив, она извернулась всем телом и свободной лапой, сжав пальцы в кулак с такой силой, что они онемели на мгновение, врезала куда-то в темный провал капюшона. Лапу пронзило острой болью, что-то явственно и громко хрустнуло. Странно булькнув, зверь отпустил ее лапу и отшатнулся. Джуди напрягла ноги, готовясь еще одним прыжком унестись подальше. В следующий миг ее затылок буквально взорвался агонией, так что из глаз посыпались не то что искры, а целая галактика, целая вселенная, полная ярчайших звезд и комет. Это длилось меньше мгновения, затем мир померк, вместе с ее разумом.***
Сознание вернулось внезапно, резкой вспышкой боли в затылке и висках. Джуди не сдержала тихий стон. Медленно, осторожно, она приоткрыла глаза. Вокруг была тьма... Ну, не совсем. Чадящий факел на стене пещеры рядом давал достаточно света, чтобы... Стоп! Пещеры? Воспоминания накатили лавиной. Канализационный коллектор, фигуры в темных балахонах, тянущиеся к ней когтистые лапы. И удар по затылку, как итог. И сейчас она... Крольчиха задергалась, осознав внезапно, что лапки ее скованы за спиной, и скорей всего ее же собственными наручниками. Цепочка браслетов была пропущена сквозь вбитое в стену ржавое металлическое кольцо. От судорожных рывков запястья и все тело отозвалось болью. Отчаянно завозившись, она кое-как сумела встать, высота кольца это позволяла, и огляделась. Все правильно, это пещера. Рукотворная, но все же пещера. Стены покрыты мхом и влагой, воздух чуточку затхлый, но не спертый, значит все же выход есть, хоть она и не видит его в этой тьме. Факел на стене тщетно пытался разогнать мрак, но пещера была слишком велика, так что впереди она видела лишь завесу сплошной тьмы. Джуди завращала ушками, словно локаторами. Она кролик, у нее есть и другие чувства, помимо и получше зрения. Ох... Сердечко самки екнуло, в груди похолодело, ибо острый слух уловил шорох множества ног, приближающихся к ней! Ждать пришлось недолго, через минуту из тьмы выступили уже знакомые фигуры в балахонах. Много фигур! Десятка полтора-два, не меньше! Молча, сопровождаемые лишь шуршанием балахонов и поскребыванием когтей по каменному полу, они подошли почти вплотную к прикованной крольчихе, встав полукругом вокруг нее. У Джуди сперло дыхание. Мрачные высокие тени, словно ожившие сгустки тьмы, молча буравили ее взглядами невидимых под глубокими капюшонами глаз. Она почти ощущала их кожей! Это длилось долго, так долго, что Джуди начала задыхаться от страха и паники, парализованная ужасом. Наконец, фигура в центре, прямо напротив нее, сделала короткий шаг вперед, остановившись в метре от несчастной пленницы. Свет от факела мельком заглянул под капюшон и из темного провала на месте морды вдруг сверкнули два зеленых огонька. Медленно воздев лапы, зверь так же медленно стянул ткань с головы. Джуди остолбенела. - Привет, Морковка. С отвисшей челюстью и бегущими по спине ледяными мурашками, Джуди нервно сглотнула, не веря своим глазам. - Н-Н-Ник? Лис не ответил, холодно взирая на нее сверху вниз. По взмаху его лапы, остальные звери так же обнажили морды. И тоже оказались лисами, каждый из них. Разных возрастов, от довольно молодых, до седых, грузных лисов в солидных годах. Высокие и низкие, стройные и пухлые, рыжие и черно-бурые. Был даже лис-альбинос с голубыми глазами. И все они с каким-то странным предвкушением уставились на крольчиху, прожигая ее взглядами. - Ч-что происходит, Ник? Он ответил не сразу. Обычно теплый и насмешливый его взгляд был крайне холоден. Безразличен. Наконец, он соизволил заговорить. - Добро пожаловать в Орден Основателя. - К... Какой еще орден? - залепетала Джуди, ничего не понимая, но все явственней ощущая поглощающий ее панический страх. - Что происходит? Почему... - Тихо! Он оборвал ее резко и грубо, как никогда себе не позволял. Верхняя губа хищника слегка вздернулась, обнажая краешки острых, поблескивающих в свете факела зубов. - Сотни лет, мы, члены Ордена Основателя, следуем древним традициям, заповеданных нам предками. Традициям, что сохраняют нашу веру. Наши убеждения. Нашу сущность. Мы - лисы! - МЫ - ЛИСЫ! - негромким, зловещим эхом отозвались остальные хищники, от чего Джуди вдруг буквально затрясло. - А кто такие лисы? - продолжил Ник после небольшой паузы. - ХИЩНИКИ! - А что едят хищники? - МЯСО! Этот ответ толпы лисов был куда громче и воодушевленней. Сердечко крольчихи резко остановилось, а потом ухнуло куда-то вниз, до самых пяток. Нет, не может быть... - И по давнему обычаю, каждые два года, мы выбираем одного кролика. Для одной важной, очень важной церемонии. Сегодня выбор пал на тебя, знаменитую и прославленную Джудит Хоппс. Гордись этой честью. В этот миг Джуди вдруг осознала, почему ей кажутся такими знакомыми взгляды собравшихся хищников. Точно такой же бывал у Ника, когда он видел свои любимые пироги с голубикой, или жареную речную форель. Вся эта свора лисов буквально облизывалась и пускала слюни, глядя на беззащитную, прикованную к стене крольчиху. Ужас окончательно затопил ее с головой, лишив способности мыслить. Она не верила, не хотела верить. Но... холодные браслеты наручников, влажный и затхлый воздух пещеры, мрачные морды и голодные взгляды собравшихся хищников... Она резко подалась назад, но сзади была лишь грубая, холодная стена. Бежать было некуда. В отчаянии она посмотрела на Ника и содрогнулась. Не спуская с нее горящих жаждой глаз, он медленно облизнулся. - В этом году, - хрипло, с придыханием, словно еле сдерживаясь, произнес ее друг и напарник, - честь осуществить церемонию выпала мне. Он медленно раздвинул тонкие губы до предела, показав во всей красе длинные, острые зубы и клыки. И так же медленно наклонился к ней. Жаркое дыхание из раскрытой пасти хищника буквально опалило ее мордочку. Крепко зажмурившись, вжавшись в стену за спиной, она тихо захныкала, охваченная первобытным, непреодолимым ужасом. "За что, Ник?" - мелькнула ее последняя осознанная мысль.