Основатель

      Джуди была так погружена в свои мысли, что едва не проехала на красный. Вернее, таки проехала, спохватившись уже на середине перекрестка, резко вывернув руль дабы не столкнуться с машиной сбоку. И слегка в панике притопила газ, провожаемая громкими гудками обозленных водителей. Спустя пол квартала она сбавила скорость и виновато поморщилась. Нику не повезло. Его машинку уже зафиксировала камера на перекрестке, так что скоро ему прилетит штраф. А ведь за рулем была она... Стыдоба. Чтоб у этого профессора рога отпали! Все он виноват. А вернее, его дикие теории. - Этот город хранит куда больше тайн, чем вы знаете. Или думаете, что знаете. Лось снова встал из-за стола и еще раз окунулся в книжные дебри, вернувшись через пару минут не с очередным увесистым томиком, а с тоненьким блокнотом, довольно обшарпаным и измочаленным. Аккуратно положив его на стол перед собой, он нежно погладил обложку. При виде вопросительного взгляда крольчихи, пояснил. - Мое давнее исследование, еще в начале карьеры. Я тогда увлекался всякой... неочевидной историей. Меня манили тайны и загадки, мистификации и их разоблачение. Большинство подобных... сплетен рождаются буквально из ничего. Не более чем городские страшилки. Но некоторые... Скажем так, я до сих пор имею основания полагать, что их основой послужили вполне реальные события. Особенно это касается так называемых тайных обществ. Часть из них довольно безобидны. К примеру, "Орден вольных плотинщиков". Джуди задумчиво прищурилась. Знакомо звучит. Лось кивнул. - Вижу, припоминаете. Глубоко - в кавычках - законспирированное тайное общество, якобы занимающееся оккультизмом. На деле же - основанное на заре строительства города объединение бобров. По сути - первый в Зверополисе рабочий профсоюз. Они были главной рабочей силой при строительстве района Каналов и не только, а профсоюз... простите, Орден, боролся за приемлемые условия труда и достойную оплату. Поскольку тогда подобная деятельность властями воспринималась едва ли не как бунт, то они ушли в подполье. Законспирировались до такой степени, что про них поползли черти какие слухи. А все их "жуткие ритуалы" - хохотнул лось, - просто старинные обычаи их вида, пришедшие из глубины веков. Немного странные, но не более того. Нынче в Орден вступают молодые бобры, по принципу семейственного наследования. Что-то вроде "Юных следокопытов", но исключительно для бобров. Джуди рассмеялась, уж больно все это звучало комично в изложении профессора. - И правда, забавно. Но, - снова посерьезнел он, - есть и иные... объединения. Например Корморра, она же Корморран, некий негласный тайный союз крупных криминальных организаций. Иначе говоря - Семей. - Никогда не слышала. - А мафия сильно это не афиширует. Собственно, все подобные структуры - я имею ввиду криминальные - слишком... конкурентны по своей природе, поэтому с трудом верится, что подобный союз или сообщество может существовать. Но, все же, оно есть. Правда толком про него никто ничего не знает. Но их суть хотя бы понятна. Мафия есть мафия. А ведь есть и другие "организации". Он перелистнул несколько страниц и задумался. Джуди терпеливо ждала, гадая про себя, к чему он все таки ведет. Может ему просто скучно? И не с кем поболтать о своих исследованиях? Наконец, когда молчание затянулось совсем уж долго, она кашлянула, привлекая внимание погрузившегося в себя рогача. Тот вздрогнул, слегка недоуменно на нее уставился, затем его взгляд прояснился. - Мы говорили о... - Тайных обществах. - подсказала крольчиха. - Да, точно! И об их влиянии на город и его историю. Например, "Плотинщики"... Ах да, я уже о них говорил. Или, некий "Орден Основателя". Джуди застыла на мгновение, нервно дернув ушами. Тут же спохватившись, она постаралась максимально расслабиться. К счастью, рассеянный ученый ничего не заметил. - Основатель... чего? - максимально спокойно, постаравшись придать голосу скучающий оттенок, спросила она. - Никто не знает. - испустил из могучей груди протяжный вздох сожаления лось. - Из всех подобных организаций, эта, пожалуй, самая загадочная и таинственная. Большинство исследователей даже сомневаются в ее существовании, причисляя к разряду городских легенд. - А вы? - А я... - лось замялся. - Скажем так, иногда тоже не до конца уверен. Но, если она и правда есть, то вот как раз про них слухи ходят... наименее приятные.       И профессор, понизив для пущего эффекта голос - впрочем, с его басом все равно выходило громко - принялся рассказывать. В его изложении, этот "Орден Основателя" был основан чуть позже появления на карте Зверополиса. "Чуть раньше. Вернее, намного раньше, если верить этим рыжим пройдохам.", - уточнила про себя Джуди. И представлял он собой не то культ мистического толка, не то секту. "Ну, я бы так не сказала. Хотя...", - вспомнила она дружное громогласное "За милых ушастиков!". Что-то от секты в этом было. И входили в него... Тут он замялся снова. Принцип подбора в столь глубоко сокрытое общества он не знал. "Всего два условия. Быть рыжим. Любить крольчих.", - мысленно подсказала уже откровенно веселящаяся самка. Зато, профессор знал, насколько влиятельным орден был. Его члены проникли во все слои общества, сверху донизу. Столетиями они определяли политику города, управляли его финансовыми потоками, контролировали все и вся, оставаясь в тени. По слухам, весь мегаполис - не более чем их лаборатория. Полигон для проведения неких загадочных экспериментов над звериным сообществом, ради достижения некой неясной, но несомненно зловещей цели. Джуди прониклась. И правда, явно зловещей. Как вспомнить, как они все дружно пускали слюни на нее, беззащитную крольчиху... Особенно тот Грэм. Ему и двух крольчих мало, развратнику такому! Раз в пять лет, продолжал профессор, они собираются где-то в глухих лесах, за много миль от Зверополиса. "Вообще-то раз в две недели. И не так уж и далеко, прямо под Саванной, практически в центре." И там, в сокрытом от чужих глаз храме - "Скорее уж типичный спортивный бар." - они проводят странные, загадочные ритуалы. "Чего там загадочного? Пьют, едят, обсуждают красоток, длинноухих и прочих, играют в бильярд и смотрят спортивные матчи. Ах да, еще слушают трогательную историю Римоласа и Джудетты." И даже приносят - тут шепот лося понизился до поистине драматического - кровавые жертвы! "Да, да, я тоже на это попалась. Чтоб у Ника хвост облез за его шуточки! Но у меня было оправдание - я была прикована в темной пещере и в окружении своры хищников в балахонах. Тут у любого бы поджилки затряслись." Видимо, в какой-то момент профессор все же уловил настроение крольчихи, поэтому нахмурился и слегка обиженно поджал губы. Сухо кашлянув, он убрал в ящик стола блокнот и закончил мысль. - В общем, Зверополис не так уж чист и прозрачен, как кажется на первый взгляд. За несомненно благими намерениями, с которыми он был построен, скрывается множество темных и неприглядных тайн-пятен. Так что, я не склонен удивляться чему бы то ни было. Даже доисторическому лису. Джуди вздохнула и встала. - Что ж, спасибо за интересный рассказ, профессор. Если честно, не уверена, что это хоть как-то поможет нашему расследованию, но все равно, было познавательно. С этого момента я постараюсь побольше внимания уделять истории города. - Рад, что вас это заинтересовало. Лось расплылся в неподдельной улыбке. Они мило попрощались, на прощание он даже вручил ей какую-то книгу из своей личной коллекции и самолично проводил ее до ближайшего выхода из музея, дабы ей не пришлось снова плутать по здешним лабиринтам.

***

      Встретивший ее в участке горящий любопытством, пополам с разочарованием, взгляд Когтяузера ее порадовал. Значит, с Ником он успел пообщаться. И заронить в него определенные мысли. Воодушевленная, она поспешила в их кабинет. А там ее уже поджидал снедаемый подозрениями и ревностью - по крайней мере, она на это надеялась - рыжий хищник. Состроив нейтрально-холодное выражение мордочки, она спокойно поинтересовалась, как продвигаются поиски данных по Геллаху. На мгновение ей почудилось, что она слышит скрежет лисьих зубов, а пышный рыжий хвост раздраженно, хотя и еле заметно дернулся. Но Ник не был бы собой, если бы так легко поддался на провокацию. Так же напустив на себя деловой вид, он принялся рассказывать. Пока ее не было, Ник на пару с Беном прошерстили всю сеть в поисках упоминания Геллаха. И, кое-что таки раскопали. Подтащив свое кресло к столу Ника, Джуди с интересом смотрела в монитор, одновременно впитывая информацию на слух. Геллах... и правда был богат и влиятелен. Не то, чтобы они этого не знали раньше, но все же. Десятки предприятий. Крупные фонды. Доли в самых разных компаниях. Недвижимость. Везде мелькала его фамилия. Но лишь пара случаев привлекли внимание полицейских. Джуди подобралась, уловив в голосе напарника возбуждение и азарт. Во-первых, упоминание о прошедшем несколько месяцев назад благотворительном вечере. Джеймс Геллах был упомянут и как один из приглашенных, и как самый щедрый из меценатов. На немой вопрос крольчихи, лис указал на издание, что освещало тот вечер. "Морнинг Фурр". А автор статьи... Это она успела увидеть и сама. Конни Лапен. Вот и связь. Скорей всего, там он ее и заприметил. Второй случай был не столь благозвучен. На заводе по выпуску пищевых добавок, так же принадлежащего Геллаху, примерно полгода назад произошел несчастный случай. Происшествие замяли, по крайней мере, найти что-то конкретное Бену и Нику не удалось. Но, проскользнуло упоминание об иске, что предъявили пострадавшие владельцу предприятия. То-бишь, Джеймсу Геллаху. Разумеется, защищать его была нанята знаменитая адвокатская фирма "Линкслэйтерс". И напарники были готовы хвосты прозакладывать, что делом занималась, скорей всего, именно покойная Лена Хоппс. Ну или была на подхвате, как минимум. Связь со второй жертвой. Результаты иска, правда, были неизвестны. Но, зная связи кролика, положенные на опыт и мастерство старейшей адвокатской конторы города, можно было предположить, что не в пользу истцов. То-есть пострадавших. Напарники всерьез заинтересовались этим моментом. А что, если кто-то из пострадавших, недовольный исходом судебных разбирательств, решил отомстить Геллаху? Причем крайне жестоким образом, отыгравшись на его пассиях? Что ж, решили они, сбрасывать такое со счетов было нельзя. И, после долгих обсуждений, они решили, за неимением других ниточек, сосредоточиться пока что на этой. Не откладывая, они решили навестить всех, кто участвовал в подаче того иска. Вернее тех, кого удалось найти. Как уже говорилось ранее, скандал был искусно замят, так что найти удалось немногих. Спустя час они уже въезжали в уютный район в пригороде, на севере Заливных Лугов. Еще через какое-то время, постучали в дверь нужного дома. Открыла им дверь настороженная, слегка зашуганная на первый взгляд, белая овечка средних лет. С большой неохотой и странной опаской она все же согласилась пустить их в дом. Пустить то пустила, но разговор не клеился. На все вопросы об иске, о происшествии на заводе, она почти не отвечала. Молчала, уводила разговор в сторону, и беспрестанно твердила, что никаких претензий к мистеру Геллаху не имеет. Проведя так почти полчаса, напарники были вынуждены уйти ни с чем. Вторым, кого они посетили, оказался кролик, живущий там же, в Заливных лугах, но ближе к Центру. Немолодой, коренастый, с усталыми глазами и явно травмированной ногой, судя по тому, как он ее подволакивал. Там же присутствовала и его семья, традиционно для городских кроликов небольшая. Все они крайне странно смотрели на полицейских, а при упоминании иска повели себя уже совсем нервозно. И да, от них тоже добиться ничего не удалось. Все та же песня, про отсутствие претензий к заводу, к его руководству, и уж конечно к мистеру Джеймсу Геллаху. Джуди была особенно подавлена результатом. Она пыталась было надавить на видовую солидарность: дескать они все кролики, так почему бы... Но нет, ее встретила глухая стена отрицания и даже, как ей показалось, враждебности. Выйдя, напарники переглянулись. Настроение обоих стремительно падало. Уже в машине, Ник мрачно высказался, что подобная картина ему очень знакома, еще со времен работы на мистера Бига. У большинства зверей, что однажды имели неосторожность вступить с бурозубкой в конфликт, тоже, как правило, не было к нему никаких претензий. Ощущая все большее разочарование, они поехали к третьему в списке. На сей раз пришлось ехать через весь город, ибо последний из истцов проживал на границе Саванны и Района Каналов. По мере приближения к нужному адресу, настроение у напарников падало все ниже. Райончик был... Скажем так, не слишком фешенебельным. Или попросту дырой, как выразился недовольно Ник. Недовольно потому, что он как никто другой знал, насколько в таких районах не любят копов. И не очень то с ними откровенничают. Наконец, они постучались в обшарпанную дверь квартиры, что находилась в таком же обшарпанном, не видевшем ремонта уже много-много лет трехэтажном домишке. Их встретила... тишина. Ник нахмурился и постучал погромче. Поддавшись настроению, Джуди мощно пару раз влепила в дверь ногой, тут же с испугом отпрыгнув, поскольку хлипкие доски едва не проломились от ее увесистых ударов. И тут же навострила ушки. Ей послышался чей-то рык из глубины квартиры. Затем раздались приглушенные, быстрые, хотя и странно нетвердые шаги. - Какой **** тут ломится?! Рявкнул, распахивая дверь буквально в миллиметре от носа Ника всклокоченный пепельно-серый волк, в лоснящихся от возраста спортивных штанах и замызганной майке-алкоголичке. Мутно-желтые глаза поочередно полыхнули сперва злостью, потом узнаванием - явно полицейской формы - затем испугом, и в итоге все же раздражением. - Мистер Вудхоул? - сразу вступила Джуди, не давая ему собраться с мыслями. - Детективы Хоппс и Уайлд, участок номер один Зверополиса. Холодный и спокойный тон крольчихи остудил пыл волка, он с видимым усилием проглотил уже готовые вырваться ругательства, и прислонившись к косяку со скрещенными на груди лапами, принял нарочито скучающий вид. - Чего надо? - У нас есть к вам пара вопросов. Мы можем войти? - Нет. Ожидаемый ответ. Впрочем, Джуди это не остановило. - Тогда поговорим здесь. Мистер Вудхоул, вы работали на заводе пищевых концентратов, принадлежащий некоему Джеймсу Геллаху? В глазах волка вновь мелькнуло... нечто странное, что она не смогла распознать. Он отчетливо напрягся, острые уши прижались к голове. - И что? - Так да, или нет? - Ну работал. - буркнул он. - А примерно полгода назад, в одном из цехов произошел некий инцидент, в результате которого пострадало несколько работников. - она оглядела волка и слегка нахмурилась. На пострадавшего он что-то не похож. - Вы были одним из подавших на руководство завода, в первую очередь на его владельца, в суд. Не могли бы вы подробнее рассказать, что именно произошло? Волк поджал губы, глаза его забегали. Наконец, он громко выдохнул. - Заходите. Он отступил и дал полицейским зайти внутрь. Захлопнув за ними дверь, он проводил их на небольшую кухню. Вопреки внешнему виду хозяина, кухонька была вполне чистой и опрятной. Предлагать "гостям" волк ничего не стал, даже из вежливости. Все, чего он хотел, судя по его поведению, побыстрее от них отвязаться. И, все же, он их не выгнал. Хотя, по закону мог. Напарники украдкой обменялись взглядами. Помолчав с минуту, волк открыл рот. - Чертовы ублюдки. - видя как напрягся лис, он успокаивающе махнул лапой. - Не вы. Руководство завода. Зданию уже без малого пол века, там давно нужно провести капитальный ремонт. Но это стоит дорого. И они экономили. За счет безопасности рабочих. Пока... Он гневно оскалился и глухо зарычал. Внезапно встав, он вышел с кухни. Напарники остались на месте, в ожидании и легком недоумении. Через минуту серый хищник вернулся. В лапах его было фото в рамке. Он протянул его крольчихе. На ней был запечатлен хозяин квартиры, явно много лет назад, судя по его моложавому виду, в обнимку с такой же молодой волчицей, смутно на него похожей. - Сестра. - подтвердил волк мысли крольчихи. - Работала в фасовочном цехе, когда рухнула та чертова балка. Тяжеленная железяка угодила прямо в... какой-то конвейерный механизм, я точно не знаю. И он буквально взорвался. В прямом смысле взорвался. - Она... - Врачи не смогли ее спасти. - с мукой в голосе выдохнул волк. - Ее, и еще двоих. И еще четверо остались калеками. Те кто выжил, вместе с родичами погибших подали коллективный иск. Мы расписали инспекторам и суду все. Все нарушения, все случаи "экономии". Мы жаждали справедливости. И мести. Но... Напарники молча ждали продолжения. Наконец, волк вновь заговорил. - Мы согласились отозвать иск. - Что? Почему? - одновременно спросили детективы. - Нам вполне доходчиво объяснили, не буду говорить кто, что шансов у нас мало. И даже в случае выигрыша, максимум что ждет Геллаха - небольшой штраф. Ну, для него небольшой. А мы получим гроши по страховке, которых не хватит даже на лечение. - Но ведь это чушь! В ответ на возмущенный возглас Джуди, волк пожал плечами. - Я знаю, я не идиот. В отличие от остальных... Хотя, скорей всего, их просто запугали. Меня тоже пытались, но со мной такое не пройдет. - глаза хищника сверкнули такой яростью, что Джуди невольно вздрогнула. О да, этот волк был явно не из тех, кого можно запугать. - Я пытался с ними поговорить, убеждать, но все тщетно. Трусливые жвачные! И, когда все они согласились на мировую, мне ничего не оставалось, как сдаться тоже. Один я бы ничего не смог. - Мистер Вудхоул, но ведь все еще можно переиграть. - воодушевленно начала крольчиха. - С вашими показаниями, мы вновь откроем дело и... - Нет. - Но... Лис мягко тронул напарницу за плечо и покачал головой, когда она посмотрела на него. И заговорил сам. - Один вопрос, последний. Ваши дети? Он указал на еще одно фото, стоящее на полке возле одного из кухонных шкафов, в окружении бутылочек со специями. На ней хозяин квартиры держал за лапки миловидных волчат лет двенадцати, самца и самочку. - Племянники. - Все понятно. - Да ну?! - взвился вдруг во внезапном приступе злости волк, резко вскочив со стула и напугав Джуди. Она даже сделала шаг назад и неосознанно положила лапу на рукоять пневмопистолета на бедре. И тут же хищник устало рухнул обратно. - Понятно ему... - Мы пойдем. Ник потянул за собой Джуди на выход, оставив волка сидеть понурившись на кухне. Аккуратно притворив за собой дверь, они спустились вниз и направились к припаркованному неподалеку "жучку" Ника. - Племянники? Спросила крольчиха уже в машине, после долгих минут молчания. - Они были в форме частной школы. Платной, если ты понимаешь, о чем я. Джуди нахмурилась, но все же сообразила. Судя по виду квартиры, волк никак не мог оплатить подобное заведение. И сестра его, работая на заводе, тоже. А это значит... - Ему дали достаточно, чтобы он не возникал. И остальным, скорее всего, тоже. "Месть и справедливость", - процитировал он волка, - или будущее детей. Он сделал выбор в пользу племянников. Угрозы, давление и подкуп. И несколько погибших в результате халатности руководства завода зверей остались безнаказанными. При виде подавленной крольчихи, он грустно улыбнулся, потянулся к ней и ласково потеребил обвисшее ушко. Взглянув на часы, он прикинул, что возвращаться в участок уже бессмысленно, завел машину и повез ее домой. К себе домой. После прошедшего дня, после разговора с волком, им нужно было отдохнуть, физически и душевно. Особенно Джуди, как всегда слишком близко воспринявшей чужое несчастье и отсутствие торжества справедливости. Не в первый раз. И, скорей всего, не последний. За что он ее и любил. Ведь даже спустя столько времени в Зверополисе, после всего что она видела и пережила на службе, в душе она оставалась все той же милой, слегка наивной Морковкой, что плакала под мостом, от мысли что причинила ему боль. Дома он приготовил ей нехитрый ужин, из парочки ее любимых блюд, насильно заставил посмотреть вместе с ним пару хороших старых фильмов, добрых и забавных, а после затащил в постель. И долго-долго любил ее, нежно и мягко, вытапливая своим теплом весь холод и всю грусть с ее души и тела.