***
В прошлый свой визит Джуди и не подозревала, что в музее работает столько народу. По мере продвижения по уже знакомым коридорам, им навстречу бежали буквально толпы зверей, всех видов и размеров. Вот стадом пробежали, издавая странные звуки, полосатые зебры, выпучив от страха глаза. Потом дикобраз и два панголина, выстроившись гуськом - дикобраз, естественно, замыкающий - неуклюже переваливаясь протопали мимо офицеров. Еще не видя в дыму, но уже слыша мерный грохот, от которого вибрировали пол и стены, напарники вжались в стены. Через мгновение по коридору пронесся, словно железнодорожный состав, здоровенный носорог. В лапах он нес не меньше пары центнеров всевозможного музейного добра. И не он один, кстати. Все сотрудники музея по возможности спасали бесценные экспонаты и научные труды. Даже хомяки, вереницей бегущие вдоль стенного плинтуса, тащили или бумаги, или что-то мелкое. Завидев их, Джуди немедленно их тормознула, затем так же остановила бегущих навстречу сотрудников покрупнее. Ткнув им под нос полицейский значок - на случай, если они не обратили внимание на форму - она приказала им взять хомяков на лапы. Что те и сделали, нервно прядая ушами и испуганно оглядываясь. И снова побежали, унося в лапах своих крохотных коллег. Ник одобрительно кивнул и снова устремился вперед. Дым становился уже совсем густым и буквально резал легкие. Они вынужденно притормозили у питьевого фонтанчика. Достав из кармана пару больших клетчатых платков, лис обильно смочил их водой и отдал один крольчихе. Повязав их поверх носов, они снова пошли вперед, уже чуть медленнее, ибо в этом непроглядном смоге видимость сократилась буквально до нескольких метров, а слух и обоняние им бы тут мало чем помогло. Через минуту Джуди, несмотря на дым и панику, поняла, где они очутились. Вон та дверь, это кабинет... - Профессор! Воскликнула она, когда дверь распахнулась и в проеме показался знакомый рогатый силуэт. - Офицер? - недоуменно заморгал лось, но тут же обрадовался. - Как хорошо, что вы здесь. - он внезапно закашлялся, напарникам пришлось переждать, пока могучий великан прочистит свои легкие. - Вы должны эвакуироваться, профессор. Пожарные уже едут. - Это хорошо, но есть проблема! У Джуди неприятно засосало под ложечкой. А лось продолжил. - Моя юная ассистентка, мисс Степп. Она отправилась к пожарному щиту, вручную включить систему пожаротушения. И я за нее переживаю. - Кстати, а почему система не врубилась автоматически? - вмешался лис. - Понятия не имею, офицер... - Уайлд. - Офицер Уайлд. Система совсем новая, и года не прошло с установки. Не знаю в чем причина, но она не сработала. И мисс Степп решила попробовать включить ее сама. Но она убежала уже минут пять с лишним назад, а разбрызгиватели по прежнему не функционируют. Даже в критический момент, подобный текущему, профессор все равно говорил степенно и размеренно, употребляя книжные обороты и сложные слова. Полицейские переглянулись. - Мы поищем ее. - успокаивающе кивнула крольчиха. - Где находится пожарный щит? - В дежурке охраны, она есть на плане. - лось указал на стену с подробным планом здания музея. - Вот только... - он тяжко вздохнул. - Мисс Степп крайне умная, одаренная самочка. Но к сожалению, иногда ее энтузиазм перевешивает здравый смысл. Не то, чтобы я хотел ее оскорбить, но... - Профессор! - Ах да, простите. В общем, я боюсь, что ей могла прийти в голову сумасбродная мысль направиться не в дежурку, а в подвал. Там есть еще один, дублирующий щит. И снова напарники переглянулись. Джуди открыла было рот, но Ник ее опередил. - Я в подвал. Нет, даже не спорь! Джуди недовольно дернула ушами, но спорить не было желания и времени. Они встали рядом, плечом к плечу, перед планом здания. Через несколько секунд, каждый уже прикинул и просчитал маршрут, куда бежать. Ник рванул с места первый, скрывшись за мгновение в уже совсем густом дыму, прикрывая лапой и без того закрытый платком нос. Джуди немного задержалась, дабы убедиться, что профессор все же покинет свой кабинет. После еще минуты препирательств, в итоге которых самке пришлось надавить своим авторитетом офицера полиции, лось все же направился к выходу, неся в лапах здоровенную кипу книг, как бы не с него самого весом. Проводив его взглядом, Джуди еще раз взглянула на план, и тоже поспешила, в дежурку охраны. По пути туда, она периодически подавала голос, призывая к эвакуации и тщательно прислушиваясь, не откликнется ли кто. К ее радости, зверей в здании, похоже, уже не осталось. Уже с более спокойным сердцем она прибавила скорости. Надо все-таки попробовать включить противопожарную систему.***
Цепкая память Ника как всегда ему пригодилась, даже свернув пару раз не туда, он все равно вышел там, куда и стремился - ко входу в подвал. Дверь в него была открыта, отчего он про себя чертыхнулся. Видать, эта, как ее там... Степп? Она и правда пошла в подвал, дуреха. Спустившись вниз, он с раздражением огляделся. Проклятье, четыре разных коридора. И куда идти? Сдернув с морды платок, он быстро опустился на четвереньки. Сделав по полу небольшой круг, он все же, как ему показалось, уловил свежий запах зверя сквозь едкую вонь пожарной гари, что просочилась даже в подвал. Встав, он припустил вперед, и спустя недолгое время выскочил в большой подвальный зал, заставленный под потолок всевозможными ящиками и коробками. У дальней стены он увидел пожарный щит на стене. Открытый. А еще... Еще не осознав толком увиденного, лис бросился вперед с грозным рыком, на ходу доставая из набедренной кобуры пневмопистолет. Склонившаяся над распростертой на полу самочкой высокая фигура в темном балахоне, вздрогнула и обернулась. На мгновение, Нику показалось, что в сгустке темноты под капюшоном блеснули глаза. Яростно и дико. Лис выстрелил на бегу, не целясь. Естественно, промахнулся, дротик просвистел аж в полуметре от скрытой капюшоном головы. Но загадочному зверю этого хватило. Решив не связываться с полицейским, или опасаясь, что следующий выстрел будет куда более метким, он резким кувырком скатился с тела самки и не вставая, на четвереньках метнулся в сторону, скрываясь за ближайшими коробками. Добежав до лежащей самочки, Ник трясущимися от прилива адреналина пальцами перезарядил пистолет. Долгую минуту он медленно кружился вокруг своей оси, выцеливая пистолетом потенциальную угрозу, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь, напрягая все инстинкты хищника. Кажется... ушел. Кем бы он не был, но реакция у него отменная. Как и скорость. Все еще не сбавляя настороженности, Ник обратил внимание на лежащую у его ног самочку. Сервалиха, молодая. Симпатичная. Он аккуратно приложил пальцы сперва к тонкой шейке, нащупывая пульс, затем поднес ладонь к носу. Чувствительные подушечки на пальцах уловили дыхание. У него отлегло слегка от сердца - жива. Задумавшись на мгновение, он хитро ухмыльнулся и применил самый действенный в такой ситуации способ. Резко опустившись на четвереньки, он несильно, но вполне чувствительно куснул сервалиху за кончик острого ушка. Самочка вздрогнула, веки ее дернулись, затем распахнулись, являя миру темно-зеленые глаза. Через мгновение в них мелькнуло сперва осознание произошедшего, затем она заметила склонившегося над ней лиса, с оскаленными в усмешке клыками. И тут же отреагировала.***
Тем временем, Джуди тоже силилась привести в чувство другого зверя. А именно волка, в серой, под цвет шерсти хищника форме музейной охраны. Увы, никакие действия, включая самые грубые, не могли вырвать волка из глубокого забытья. Плюнув, Джуди самостоятельно принялась изучать пожарный щит. Сперва обилие кнопок и рубильников ее смутило, но сосредоточившись, она быстро разобралась, что к чему, и с радостным возгласом дернула за нужный рычажок. Постояла недоуменно несколько секунд. Потом дернула еще раз. И еще. Повторив несколько раз сию процедуру, она с ужасом осознала, что щит неисправен. Она заметалась по комнате охраны, в такт таким же мечущимся мыслям. Что делать? Что делать? Что... Ник! Она сдернула с пояса рацию. - Ник! Прием! Через несколько секунд в динамке прозвучал почтит неузнаваемый в скрежете помех голос напарника. - Прием, Морковка. Что у тебя? - Все плохо! Охранник спит, а пожарный щит не исправен. - Спит? В каком смысле, спит? - В прямом! Ты нашел ассистентку профессора? - Нашел. Сейчас пытаемся починить пожарный щит. - И вы тоже? Что у вас там случилось. - Потом расскажу. С тихим щелчком лис отключился. Посидев секунд пятнадцать в прострации, Джуди решительно ухватила серого хищника за лапы и надрываясь потащила тяжеленную тушу к выходу. К счастью, гладкий пол изрядно облегчил ей задачу. Она была уже в середине холла, когда внезапно, с громким, напугавшим ее едва ли не до сердечного приступа хлопком, сработали наконец разбрызгиватели под потолком. К ее шоку, вместо воды из них полилась странная пенистая жидкость, дурно пахнущая химией. Вряд ли он была ядовитой, правила эксплуатации подобного не позволяли, но приятного было мало. Отфыркиваясь и беспрестанно чихая, кашляя от заполнившего легкие дыма, Джуди кое как дотащила охранника до выхода. Как раз в этот момент в здание ворвалась пожарная бригада. Мощный широкогрудый олень в спец костюме сразу заприметил полицейскую и ее "ношу", и подал знак своим коллегам. Волка тут же подхватили и вынесли наружу. Джуди тем временем кратко обрисовала ситуацию оленю, он явно был главным. И не забыла упомянуть про подвал и своего напарника. И самочку-ассистентку. Выслушав ее скороговорку, олень успокаивающе кивнул рогатой головой. Мимо них пробежали другие пожарные, на ходу разматывая длинные шланги и скрываясь в разных коридорах. Несмотря на работающую систему пожаротушения, им было чем заняться. Он вежливо попросил офицера выйти из здания, но крольчиха осталась внутри, встав чуть сбоку от дверей. С бешено колотящимся сердцем, прижимая лапки к груди, морщась и задыхаясь от едкой смеси запахов химии и пожара, она напряженно всматривалась слезящимися глазами в дальний конец холла. Когда в одном из проходов появилась знакомая фигура, она едва не вскрикнула от радости. С Ником все в порядке! Она бросилась к нему на встречу, но тут же притормозила. Во-первых, он был не один. Придерживая, а вернее, обнимая за талию, он помогал идти молодой, симпатичной сервалихе. Но смутило ее не это. А смутило то, что сервалиха точно так же, но с явно большей охотой обнимала лиса. И при этом как-то подозрительно радостно улыбалась. А еще, на морде рыжего хищника красовались свежие царапины, справа и чуть сбоку от черного носа. При виде Джуди на морде хищника отразилось облегчение. - Джуди, это Ташита, ассистентка профессора. "Ташита?". Джуди невольно нахмурилась, сама не зная почему. - Что у вас там произошло? Чуточку холоднее и резче, чем собиралась, спросила она. Улыбка на морде сервалихи сразу потускнела, она слегка отстранилась от лиса. Но Ник не дал ей отойти, продолжая поддерживать за талию. От Джуди не ускользнула болезненная гримаса на мордочке самки, и то, как она старается дышать часто и неглубоко. У нее явно какая-то травма груди. Она тут же подскочила к ней и встала с другой стороны, подставляя плечо. С тихим благодарным мурлыканьем сервалиха оперлась и на нее. Вдвоем с напарником они быстро довели, а вернее практически донесли до выхода, где сдали на лапы уже поджидавшим врачам из бригады скорой помощи. Напарники отошли в сторонку, дабы не мешать пожарным и медикам работать, и медленно дыша, приводили в порядок нервы и легкие, наблюдая за слаженной работой профессионалов. Через какое-то время, отдышавшись, лис сгонял вниз по улице, до ближайшего магазина, где купил пару бутылочек чистой воды, и вернулся к Джуди. - Так что там у вас произошло? Спросила крольчиха, медленно и с наслаждением попивая холодную воду мелкими глотками. - Ну... Ты не поверишь. - А ты попробуй. Странно потемневшие фиолетовые глаза словно рентгеном пронзили лиса, вызвав миграцию мурашек по спине рыжего хищника. Он невольно сглотнул.