С разрешения Эру Илуватара

— Бильбо! — я заключила хоббита в крепкие объятия, на что он смешно хрюкнул и покраснел, но обнял в ответ. — Ты знала, что он придет? — послышался за спиной голос Нельяфинвэ. Непривычно тихий, вкрадчивый. Словно бы он выдавливал из себя цензурные слова. Взглянув на него через плечо, кивнула. Эту информацию я не успела донести — сначала дурман, потом тропа, стычка и потеря друг друга… Эльф мрачно взглянул в ответ и тяжело вздохнул. — Между вами что-то произошло?.. — шепнул мне Бильбо, на что я отмахнулась. Сейчас не время и не место говорить об этом. — Обсудим все позже. Веди, мистер Бэггинс. — и феаноринг первым двинулся прочь от тюремной камеры. Пока мы спешно добирались до остальных, я пыталась хоть что-то сказать перед тем, как он бы начал серьезный разговор, но ничего толкового не приходило на ум. Я то хотела взять его за руку, остановить и сказать, что все не так плохо, как ему кажется, то боялась поднять голову. Бильбо изредка оглядывался на нас, но молчал. Я очень ценила его умение читать ситуацию и эмоции других — вот уж сцены посреди эльфийской темницы нам точно не нужно. С одной стороны я понимала его недовольство, а с другой — свою безвыходность. Когда выбор невелик, любой может сделать нечто плохое. Тем более, если ты — человек, заключённый в бессмертное тело. Я все еще рассуждала как человек, имела те же ценности и убеждения, никуда не делось воспитание моего мира, и подстроиться под благородные взгляды эльфов Арды мне крайне тяжело. Только понимает ли это Маэдрос? Хоббит быстро довел нас до ряда тюремных камер, из которых слышались знакомые голоса. Гномы обсуждали свою неутешительную ситуацию и, кажется, уже смирились с тем, что Горы им не видать. До момента, когда Бильбо подал голос и позвенел связкой ключей. — Вы полны сюрпризов, мистер Бэггинс! — улыбнулся в бороду Балин, отряхивая свой кафтан от пыли. — Как ты проскочил мимо эльфов? — удивился Кили. — Ну… — замялся хоббит. Торин осадил всех. — Нет времени на болтовню! — Верно, — согласился Нельо, обменявшись с гномьим королем многозначными взглядами, — Мистер Бэггинс подарил нам шанс на побег, мы не можем его упустить. Не сговариваясь, отряд двинулся следом за Бильбо, все ниже и ниже, пока лестница не окончилась просторным, холодным помещением под темницей. Это был винный погреб короля Трандуила, о котором ходили легенды и мемы в интернете. — Напомни-ка мне, какого черта мы потащились вниз, если нам надо выбраться из дворца?! — Прохладно здесь… — Не толкайтесь!.. — Тише вы! Нас могут обнаружить! — Какого мы делаем в винном погребе?! — Еще глубже затащил! Возмущения гномов сыпались со всех сторон, рискуя пробудить от алкогольного сна парочку лесных эльфов, которые спали лицами на столе пятью метрами левее отряда. — Тихо! — один суровый взгляд Торина решил все наши проблемы. Заручившись поддержкой, Бильбо отвел нас к сложенным аккуратной пирамидкой бочкам. Я же с сомнением оглядела будущее средство передвижения — сравнительно небольшие, дубовые бочки для вина выглядели так, словно два рослых эльфа вряд ли бы в них поместились. Меня посещали мысли о том, что придется сбегать по суше, либо добираться вплавь… Рядом встал Маэдрос, с такой же неуверенностью взглянув на маленького взломщика. — Залезайте в бочки! — Ты сейчас серьезно? — Они нас найдут!.. — Двалин многозначно ткнул пальцем в сторону бочек. — Не найдут, я тебе обещаю! — оправдывался Бильбо. Вновь начались волнения. — Делайте, как он сказал. — буркнул Торин. Не в силах перечить королю, гномы все-таки полезли в бочки. Вскоре в погребе остались стоять только мы и Бильбо. Хоббит подошёл к большому рычагу. — И что теперь? — компания высунулась наружу, ожидая дальнейших указаний. Бильбо лишь улыбнулся, нажимая на рычаг. — Задержите дыхание! Пол ушел вниз, и куча бочек вмиг скатилась, окунувшись в воду. Механизм сработал идеально, вскоре придя в свое обычное состояние. — Умно, — хмыкнул Нельяфинвэ, — Уверен, ваша смекалка еще не раз спасет всех нас, мистер Бэггинс. — Ну, что вы… — неловко замялся хоббит, — Еще нужно спуститься самим… Только как? Оглянувшись в поисках чего-нибудь полезного, например, чем можно будет пробить парочку орочьих голов, я заприметила стеллаж с бутылками. Огонек Плюшкина вспыхнул в моей душе, и, быстро засунув себе за пояс одну бутылку, в качестве моральной компенсации, я вернулась к общему обсуждению побега. Феаноринг вопросительно взглянул мне за спину. — Что это? — Успокоительное. Покачав головой, эльф тяжело вздохнул. Наверное, он посчитал это последним кощунством, если прибавить мои прошлые заслуги… Что ж, терять уже нечего. Меня итак ждет не самый веселый разговор. — Ох… Скажи, как нам выбраться? — спросил Маэдрос. — Очень просто. Пожав плечами, я поманила их к себе, мы встали на другой конец механизма, куда скатились бочки, и пол ушел под ногами ровно в тот момент, когда я столкнулась взглядом со сбежавшим по лестнице стражем в доспехах. Мы свалились в пещерную реку, протекающую под дворцом, где уже бултыхались гномы в винных бочках. Приземление оказалось куда болезненнее, чем предполагалось — удар об воду выбил весь воздух из легких и болью обжег оголенную кожу. Украденная бутылка добавила веса. — Они выбрались!.. — Отлично! Вперед! — скомандовал Торин. Вынырнув, я с трудом сориентировалась. Гномы оказались дальше, чем предполагалось. Вдруг мою руку схватила чужая. Вздрогнув, я обернулась, встретившись взглядом с Нельо. Его серые глаза, обрамленные мокрыми ресницами, приглушенно мерцали в полумраке пещеры. В них плескались крупицы тревоги, перемешанные с недовольством и гневом, что он спрятал до поры, до времени. — Держись за меня. — эльф перекинул мои руки себе на шею и посадил на спину, чтобы меня не снесло волнами. Мы добрались до первой попавшейся бочки, в которой сидел Кили. — Давай сюда! — сказал гном. — Куда «сюд…? — не успела я договорить, как Нельяфинвэ перекинул меня через бортик бочки. Я приземлилась на младшего принца. — Предупреждать надо!.. — Это мои слова, Анниэ. Внезапно появившееся течение сносило бочки вперед, пока они не свалились с крутого порога в горную реку. Чуть не захлебнувшись, я с трудом смогла усесться в бочке вместе с Кили и выглянуть наружу, оценить ситуацию. Гномов мотало в бочках, хоббит где-то потерялся, а феаноринга я заприметила возле Бифура. Он не отставал от отряда — это главное. Мы вмиг добрались до кованных ворот, которые часовые закрыли прямо перед бочкой Торина, что плыла первой. Эльфы затрубили в рог, оповещая своих о нашем прибытии, как один из них замертво свалился в реку с черной стрелой в спине. — Орки! — успела я крикнуть перед тем, как младший принц заставил меня нырнуть на дно бочки. Стрела просвистела прямо над нашими головами. Но скоро должен был появиться Болг. Я вскочила на ноги, несмотря на возражения Кили. Нельяфинвэ выбрался из воды, тут же пинком отправляя орка в нокаут и забирая у него кривой ятаган. Подбирая чужое оружие, гномы помогали в сражении, как могли. Но бочкам надо было плыть дальше, иначе весь план побега мог пойти прахом… Я металась из стороны в сторону. Сердце билось где-то в горле, адреналин струился по венам, а страх щекотал кончики пальцев. Я знала каждое их движение, каждый шаг, на который они пойдут, но не могла избавиться от него. В гуще событий, сражения, мертвых тел, крови и запахе железа. На глаза попался Болг. Огромный, уродливый орк с кривым луком. Он мерзко улыбнулся гнилыми зубами, заметив мой пристальный взгляд. В моменте Кили выскочил из бочки. — Нет!!!.. — не уследила, не уберегла. Обернувшись, попыталась схватить гнома за ногу, уронить, не дать броситься к рычагу. Но мое плечо задело жесткое оперение моргульской стрелы, промелькнувшей мимо младшего принца. Она пробила предплечье Нельяфинвэ, бросившегося на защиту Кили. Мир словно на миг потерял все краски и звуки. Я замерла, будто в замедленной съемке наблюдая за темно-красной кровью, заструившейся по руке эльфа. Он с рыком обломил концы стрелы с двух сторон и метнул здоровой рукой ятаган в Болга. Орк играюче увернулся от оружия. Его цель была достигнута. Ну, конечно… Зачем ему какой-то гном, если здесь есть враг посерьезнее? Нельо и был мишенью. Как я этого не поняла? Не просчитала? С его появлением история изменилась. И с моим тоже. Больше нельзя доверять своим знаниям. Феаноринг опустил рычаг, и бочки нырнули вниз по течению. В сумасшедшем калейдоскопе воды, солнечного света и кровавого сражения я потеряла ориентацию в пространстве. Вот передо мной Двалин держит топор, гномы поочередно разрубают ветку над рекой, заставляя ее сломаться пополам и уронить орка, притаившегося сверху. А вот наша с Кили бочка неудачно повернулась, и я с трудом удерживаю себя внутри. Принц занят моей защитой. По головам гномов прыгает светловолосый эльф, отстреливая врагов с молниеносной скоростью. На левом берегу мелькнули огненные волосы Нельяфинвэ — он защищал отряд на суше, уничтожая каждого орка на своем пути. Мышцы протестовали от таких нагрузок, пару раз их сводило судорогой от напряжения и ледяной воды. Я ободрала ногти о стенки винной бочки, вцепившись в нее мертвой хваткой. И периодически билась головой, когда бочка совершала крутые маневры, ныряла в воду и выныривала наружу. Я не помню, сколько нас несла река, сколько наши жизни были в опасности. Запомнила лишь последний момент: когда наша с Кили бочка неудачно погрузилась под воду, я не успела схватиться за бортик и вывалилась, больно ударившись о каменное дно. Боль отрезвила, ледяная вода перехватила дыхание. Бултыхаясь, я пыталась выплыть, но течение сносило меня то в одну, то в другую сторону. Зацепившись рукой о какой-то камень, остановилась, с трудом сопротивляясь бурным волнам. — Че-е-ерт!.. — напрягая все свои эльфийские силы, мне удалось подтянуться и повиснуть на этом камне, — Ха… ха… Обернувшись, я увидела маленькие точки — бочки с гномами, которые снесло вниз по реке. Никто не заметил, что меня нет — в такой суматохе это невозможно. — Блин… Привалило же счастье… — тяжело вздохнув, попыталась подняться на ноги и выбраться на берег, но поскользнулась на мокрых камнях. Еще секунда — и точно разбила бы голову… Мою руку схватила чужая, крепко, удерживая от падения в реку. Испугавшись, я подняла глаза, наткнувшись на… лесного принца Леголаса. — Добрый… День. — как там говорится? Вежливость превыше всего. — Не такой добрый, для тебя и твоих друзей. — ответил эльф, вытаскивая меня на берег. Я высвободилась из его захвата и настороженно отошла на пару шагов, оборонительно выставив руку вперед. — Какая встреча, Ваше Высочество… — истерично хихикнула, мельком оглядываясь в поисках путей отступления, — А вы как здесь? Мимо проходили? Эльф наблюдал за каждым моим движением, пристально, как зверь, загнавший свою добычу в угол. — Твои попутчики бросили тебя? Я промолчала. Если прижмет — отобьюсь камнем и сбегу… — Предсказуемо. Эльфы гномам не товарищи. — Я обязательно попрошу вас это повторить годков через шестьдесят… — буркнула я, вспоминая его легендарную дружбу с Гимли. — Что? — Не берите в голову! Я о своем!.. Я отходила назад, лесной принц наступал. Медленно, но верно, пока я не уперлась спиной в дерево. Побег от рабства у Трандуила в качестве ведуньи не удался… И бутылка, которая чудом осталась при мне, слишком явно звякнула за поясом. А после и вовсе выпала, все тем же чудом не разбившись. Леголас выразительно взглянул вниз. — Ты украла вино моего отца? — Нет. — слишком быстро ответила. — А это что? — эльф поднял бутылку. — Успокоительное… Взгляд глаза в глаза. Долгий. Испытывающий. Мне могло показаться, но создалось впечатление, словно Леголас что-то решал внутри себя. И довольно скоро определился с ответом… Который меня поразил. — Гномы уже слишком далеко. В таком состоянии тебе их не догнать. — хмыкнул эльф, сделав пару шагов назад, будто давая мне пространства, — Пойти им больше некуда, кроме как в Эсгарот — нет ни оружия, ни припасов… — Вы… Меня отпускаете? — перебила я. Мужчина окинул меня взглядом с ног до головы. —… Я не люблю быть в долгу. — Долгу?.. — Еще больше я не люблю Первый дом нолдор. Это жестокие и свирепые эльфы. Но какими бы они ни были… Один из них спас мою жизнь. — сказал Леголас, — Только в этот раз. Я помогу один раз. Жизнь за жизнь. Лесной принц протянул мне руку. — Идем. Был ли у меня выбор? А возможность что-то изменить? Повернуть время вспять? Нет… Да и что-то мне подсказывает, что даже будь у меня в руках подобная сила — лучшего расклада невозможно придумать. Я крепко сцепила наши ладони, выбрав слепое доверие. Будь, что будет.