***
Аанг достаточно долго рыскал по миру Духов, не зная куда идти. Никто не отвечал ему, никто не хотел с ним говорить. Одна обезьяна его вообще прогнала, она была готова, казалось, перейти в нападение, если мальчик не уйдёт. Но в итоге это шимпанзе отправило Аватара куда-то в сторону подальше от себя. Аанг слишком доверчив и наивен, конечно он пошёл по указанному ему пути, преодолевая заросли, подозрительно вьющиеся именно внизу прямо ног в чуть заболоченных местах. Как будто они хотели утащить его вниз, утопить в себе. Но мальчик ловко перепрыгивал их или даже рвал. Но один раз всё же ему пришлось даже бежать, он испугался. Дурацкая дорога, что туда, что обратно. Вскоре он выбежал на просторную полянку, абсолютно сухую, всю в пожелтевшей, но странной, как золото, блестящей траве. Это был довольно резкий переход из заболоченной местности, обычно вода и сырость уходили пусть не постепенно, но не так быстро. Создавалось ощущение, что между этими местами был барьер. Но Аангу было некогда удивляться или останавливаться. Ему нужно было срочно вернуться обратно в свой мир. Аватар уже успел встретился с Року, а тот послал его к страшному и довольно опасному духу. У него Аанг смог узнать, что Туи и Ла не проявляют свои человеческие обличия в мире Духов, ведь привязаны к миру смертных, где и находятся их тела. Если бы их тела были здесь, было бы и возможным поговорить даже сейчас, но этого не удастся. Чтобы Туи и Ла могли заговорить нужно с ними слиться в оазисе. А ещё Аанг узнал, что духам Луны и Океана грозит беда, и они могут умереть. Мальчик старался найти выход быстро не столько из-за беспокойства за них, сколько из-за волнения за оставшихся там сестру и Катару. Девочки могли тоже пострадать. — Ну же, где же выход? — спросил он даже беспомощно вслух. Аанг большую часть времени провёл в мире Духов только в поисках выхода. Поговорить с Вором Лиц удалось достаточно быстро. Мальчик уже собирался шагнуть дальше на полянку, как его тут же окликнули: — Аанг, ни шагу дальше, — появился из ниоткуда Року. Прошлый Аватар был нахмурен и глядел поверх мальчика строго и даже со злостью. — Идём за мной, я отведу тебя к вратам, — сказал он, тяжко вздохнув и снова став спокойным. — Что тебя так обеспокоило? Ты даже не слышал, как я тебя звал, — развернулся он и пошёл обратно в сторону болот. — Року! — радостно воскликнул Аанг. — Пожалуйста, отведи скорее. Духам Луны и Океана грозит опасность! Я должен успеть! Прошлый Аватар не ответил ничего. Он просто сложил руки лодочкой, что-то прошептал и прошёл ещё пару шагов вперёд. Внезапно в вышине деревьев послышался громкий протяжный рык, и уже через несколько секунд в воду с плеском приземлился дракон. — Идём, — даже больше приказал, чем пригласил, мужчина. — Нам нужно спешить. Аанг послушно быстро взлетел на дракона, и они взлетели. Мальчик обернулся на странную поляну, и, заметив на ней один единственный столик, решил спросить, почему туда было нельзя ходить, там ведь наверняка кто-то был. — Это ограниченная от всех духов и людей территория. Там изолирован от всего предатель и нарушитель равновесия. Это тяжёлое преступление. Предатель пошёл против устоя обоих миров, — коротко и отстранённо объяснил Року. — А что он сделал, чтобы нарушить это? — поинтересовался Аанг, и почти тут же пожалел об этом. Внезапно Року переменился в лице, он напрягся и сильно вцепился в поводья, даже от этого духовного тела мальчик почувствовал сильный жар. — Устроил столетнюю войну! — громко и зло сказал Року, сильно дёрнув поводья, что дракон сердито зарычал на хозяина. Мужчина быстро остыл, погладив чешуйчатую голову. — Как жаль, что предатель не понёс должного наказания. Главные Духи могли бы придумать иной способ. Но увы, они не способны разрушить свои создания. Или же просто не хотят этого. На этих словах Року посадил зверя у пруда с чистейшей водой. Из него бил столб света прямо в небеса. Мужчина слез, засунув руки в рукава. — Это путь обратно. Поспеши Аанг, — только и сказал он. Мальчик послушался. Он больше не решался задавать вопросы по поводу предателя. Он лишь поблагодарил Року за то, что тот его доставил к порталу, а после побежал в столб. Стоило ему коснуться даже чуть-чуть подушечкой пальца водяной стены, его тут же затянуло в это странное жидковатое пространство и понесло вверх. Аанг закрыл глаза от яркого голубого цвета, а когда открыл, понял, что вернулся в свой мир. Впереди оазис, рядом Момо. Мальчик огляделся по сторонам и увидел лежащую сестру без сознания. Он уже хотел подбежать к ней, но тут его руки стали растягиваться, от них начали отлетать капельки души. — О нет! Где моё тело? — понимая, что происходит, спросил он снова вслух. Тут же его снова подняло вверх и понесло дальше в глубь севера. Аанг не успевал различить хоть что-то, в глазах всё мелькало так быстро, что они стали болеть и даже голова закружилась. Конечно, ведь он не всегда летал за своим телом. Всё прошло только тогда, когда мальчик слился с самим собой. Он резко распахнул глаза и уже хотел подскочить и бежать обратно к оазису, но тут же упал, больно ударившись подбородком о лёд. Благо не прикусил ничего, было бы ещё хуже. — Очнулся? — услышал он сзади достаточно знакомый голос. Голос, из-за которого Аанг стал проклинать этого человека и вообще всю ситуацию. — Да, очнулся, — даже удивив самого себя, очень зло ответил Аанг и со всей силы дунул воздухом в Зуко, парень отлетел в ледяную стенку, сильно ударившись спиной и головой. Аанг вновь попытался встать, но не смог. Поэтому мальчик решил вылететь из пещеры с помощью того же дуновения, а проделав это, дальше пополз, как гусеница, по снегу. Но к сожалению, это тоже не придавало быстроты движения, и Аанга, не успевшего проползти даже метра, вновь схватили и подняли за шиворот рубашки. — Я не дам тебе сбежать! — зло сказал Зуко, на что Аанг хотел даже съязвить и снова воспользоваться воздухом, но тут сверху показался быстро приближающийся огромный силуэт летающего бизона. — Аппа! — радостно воскликнул мальчик, его плохое настроение быстро улетучилось. Зуко поднял голову и тут же хотел увернуться, но огромная тушка бизона развернулась, Аппа ударил по врагу хвостом так, что принц улетел достаточно далеко, падая в снег. Но это не остановил его, конечно нет. Зуко не мог остановиться сейчас, когда его желанная добыча так близко к нему, когда у него всё ещё был шанс вернуться домой. Парень поднялся и побежал обратно за Аангом, почти даже прыгая по снегу. Ему бы удалось вновь схватить Аватара, но путь ему преградила Катара. Зуко тут же встал в стойку, чтобы принять бой, но девочка на это только хмыкнула и закатила глаза. С его стороны было глупым надеяться на победу сейчас, когда луна вновь взошла, и силы Катары возросли. Только принц приготовился и бить огнём и уворачиваться, как его уже замуровали в толщу снега, высоко подняв над землёй и резко сбросив вниз. Парень потерял сознания от удара тяжёлого снега сверху. Аанг, которого уже успел освободить Сокка, спешно и резковато запрыгнул в седло. Потом обернулся на друзей, чтобы что-то им сказать, но взгляд зацепился за погребённого Зуко. Аанг вдруг почувствовал укор. Он стал колебаться, видя принца таким. С одной стороны, он был их врагом и причинил немало бед, с другой, Зуко такой же человек, как и они, Аанг не мог взять грех на душу за его смерть от холода. Но колебаться долго было нельзя, его ждала сестра. Мальчик быстро принял решение забрать принца с собой. Конечно Сокка и Катара были против, но после внезапно разозлённого взгляда на них они умолкли, не понимая в чём дело. Только после того, как Аанг поднял Аппу в небо и направил его обратно к оазису, прося поторопиться, брат с сестрой поняли причину. — Духам Туи и Ла грозить смертельная опасность, — начал Аанг серьёзно. — Их могут убить, и этот человек должен быть очень хитёр и силён, раз найдёт оазис. Коха осталась там одна. Если этот человек придёт раньше нас, пострадает и она, — мальчик вздохнул глубоко. — Почему хоть кто-то не остался рядом с ней? — но всё равно он вскрикнул. — Почему вы оставили её там одну? Не забрали с собой? — Оазис безопасное место, туда не могут проникнуть чу- — начала Юи, которая была тоже здесь, но Аанг перебил её. — Теперь могут, — от его сухого тона принцесса даже сжалась. Аанг казался ей милым маленьким мальчиком, но сейчас он был слишком серьёзным и даже немного пугающим. — Ну же, Аппа, пожалуйста, быстрее. — Кохара... сильная. Она справиться, сможет удержать этого человека, — сказал Сокка, которого уже полностью истерзала совесть. Ведь они действительно бросили там подругу, думая, что так она в безопасности. Бросили там, пока она даже была не в сознании. Оставили под присмотром Момо, а что мог сделать маленький лемур? И почему же Сокка сам не додумался оставить хоть кого-то, да даже самого себя или просто забрать девушку с собой? Потому что не хотел отпускать сестру одну на встречу с Зуко, боясь за неё, и эта мысль напрочь отключила другие. Катара не осталась, потому что в порыве чувств и вины хотела сама спасти Аанга, не думая, что что-то может пойти не так. Она хотела загладить свою вину перед ним за то, что не защитила. Хотела удостовериться в том, что способна вновь победить, окончательно защитить друга. А другая подруга? Юи же даже не могла понять, почему полетела вместе с ребятами за Аангом. Возможно, чтобы быть рядом с Соккой, возможно тоже из-за некоего чувства вины. Но в чём? — Она может и сильная, но в одиночку не справиться... — сказала Аанг, он успокоился, видя виноватые лица друзей, видя, что они раскаивались перед подругой, ругали сами себя. Во всяком случае, эгоизма в них не было. — Тем более, если она до сих пор без сознания. — Мы уже скоро прибудем, с ней всё будет хорошо, — утешала Катара не столько Аанга, сколько саму себя. — Я надеюсь на это, — произнёс мальчик, нервно дёрнув поводья и вцепившись в них, как во что-то, что поможет в этой ситуации. Он постоянно ёрзал на месте, не мог успокоиться, нехорошее предчувствие, волнение и страх с каждым разом нахлынывали больше и больше, чем ближе они подлетали к оазису. И вот, когда они уже подлетели к водопаду, издали, отражаясь, послышался смех Джао, а после в эту же секунду луна покраснела, небеса стали ещё темнее, у Аанга и Юи стала болеть, ныть голова, Катара стала чувствовать слабость в теле. Но если с Аангом и Катарой было всё понятно — один проводник между мирами, вторая маг воды, то насчёт Юи были вопросы. Девушка, видя удивлённые и непонимающие взгляды, рассказала свою историю о том, как была спасена духом Луны. Вскоре боль прекратилась, и ребята уже были прямо над оазисом, который был окружён солдатами Огня, а именно лучниками. Они стояли по кругу, прицелившись все в одного противника уже еле стоявшего на ногах, но всё ещё пытавшегося сделать хоть что-то, чтобы вернуть Туи обратно в воду. Катара с Юи закрыли рты, Сокка был удивлён не меньше, Аанг словно застыл во времени не в силах оторвать взгляд. Всех их сковали страх, гнев, вина и беспокойство одновременно. Но Аанг успел очнуться первым, когда заметил странное движение Джао, он быстро направил Аппу вниз. Адмирал, выглядевший измотанным, в царапинах и ранах, тяжело дышал и сейчас медленно подходил к уже падавшей без сил девушке. Её голова кружилась, она не могла стоять, всё тело было окровавлено, руки поцарапаны, впереди рубашка была пропитана пятном крови, а из левой ноги медленно текла красная струйка из глубокой раны. В глазах уже темнело, Кохара пыталась, сражалась до последнего, чтобы не дать мужчине захватить духа, но она не была способна противостоять сразу двадцати лучникам, которых он привёл, не могла сражаться сразу с нескольким магами Огня. Она была слаба… неопытна… она винила себя за это. Ей не удалось уберечь не только Аанга, но и Главного Духа. Бой с Джао дался ей трудно. Она не ожидала, что на неё сверху обрушиться град стрел сразу после того, как мужчина ступил на траву и сделал еле заметный знак рукой. А пока она уворачивалась, адмирал наносил удары огнём, всячески пытаясь ослепить противницу. Но проворная лисица всё равно избегала атаки, тратя силы на бег. Их бой нельзя было назвать затяжным, скорее просто очень болезненным, ведь что Кохара, что Джао — оба получили ранения. Он от её ногтей, переросших в острые когти, она от его ударов огнём и даже просто руками. Оба они также пострадали и от града стрел, что летели не только в девушку. Но Джао знал, на какой риск шёл, ему было не страшно, он был уверен в своей силе. Знал, что много сильнее, пусть и мага, но всё же слабой телом девушки. Кохара устала быстрее, чем закалённый во множестве битв адмирал, а он воспользовался этим, иначе никак. Мужчина знал о связи Хранителя с духами, знал, что она потеряет ещё часть сил, если один из Главных хоть немного пострадает. Он, оказавшись близко к оазису, быстро вытащил мешок из кармана и, пока Хранительница бежала на него, смог захватить Туи. Стоило кои остаться без священной воды, как Луна окрасилась в красный, Кохару внезапно постигла слабость, она упала, и в это же время были пущены ещё стрелы, одни из которых попали ей в ногу и в бок, и некоторые просто поцарапали руки. Джао рассмеялся своей победе и повернулся к девушке, которая, казалось, уже не была способна сражаться. Вот только Хранительница сдаваться не собиралась, Коха хотела защитить Туи, теперь считала это главной задачей. Что такое двигало ей в это время, она не знала сама, но могла с уверенностью сказать, что теперь готова пожертвовать ради Главного духа, должна. Но каким бы сильным не было это желание, тело уже не слушалось хозяйку, оно могло просто поддерживать жизнь и не более. Глаза девушки были пустыми, без блеска, они закрывались. Кохара пошатнулась в попытке подойти к Джао и тут же упала, больше не вставая. Сверху послышались вскрики, и лучники, быстро среагировав, направили свои стрелы в незваных гостей, но Аппа, даже в силу больших размеров смог легко увернуться. — Каким бы сильным не был человек, кем бы он не являлся, будь то правитель с кучей стражи, великий воин, не проигрывавший никогда, будь то Аватар и даже его верный слуга Хранитель — всегда найдётся кто-то сильнее, кто победит, — философски говорил Джао, глядя на павшую. Он признавал её силу, да, но всё же считал её просто пешкой, ненужной абсолютно никому. Хотя победа над Хранителем стала для него ещё одним грандиозным подвигом, он даже не думал о том, что против него пошла юная девушка. — Каждому свойственно и ошибаться, не правильно рассчитывать свои силы. Хотя, хаха, в этом случае не помог бы даже расчёт. Всё же сила Хранителя напрямую зависит от мира Духов и тех, кто его оберегает. Потеря одного из них должна была сильно сказаться на твоей магии, что и произошло. Всё-таки книги той библиотеки не врали, чудно, что я забрёл туда! — и он снова рассмеялся, держа над головой мешок с Духом Луны. — Я войду в историю не просто, как адмирал! Меня назовут «Джао-завоеватель», «Джао — убийца луны», «Джао, одержавший верх над Хранителем»! — ему хотелось бы наверняка продолжать говорить о будущих титулах, но ему на голову внезапно прилетел Момо. Лемур старательно закрывал глаза адмиралу, протягивая свои маленькие лапки к мешку, но всё же животному не удалось задуманное, его сбросили, и Момо улетел к уже спустившемуся Аангу. Мальчик злобно смотрел на адмирала, собираясь пойти на него, но слишком короткое расстояние между Джао и Кохой останавливало. Неизвестно, что мог сделать ещё этот человек. Сокка уже выставил свой бумеранг, а Катара вытянула струю воды, но никто не осмеливался нападать по той же причине, что и Аанг. Мужчина же не делал никаких шагов, но видя, что терпение детей на исходе и они вот-вот рвануться в бой, он медленно приподнял мешок на уровень плеча, готовясь другой рукой нанести удар. — Спокойно, — сказал он медленно. — Нет, Джао, не надо, — Аанг тут же положил свой посох на землю, показывая, что боя не будет. Сокка с Катарой тоже отступили. — Не трогай- — Не трогай духа, глупец, — перебил мальчика хриплый голос. Девушка кашлянула, изо рта потекла струйка крови. — Ещё и говорить можешь, — удивился Джао. — Уничтожишь… уничтожишь луну — посеешь хаос в мире. Во всём, — продолжала Хранительница. К ней хотел подбежать Аанг, чтобы помочь, но тут же остановился, когда Джао ещё ближе подошёл к сестре, продолжая угрожать духом. — Мир пошатнётся, равновесие нарушится. Луна повелительница воды, если её не станет, океан взбунтуется. Неизвестно, что случится. Но многие могут погибнуть. Утонуть, — говорила она, морщась от боли. Джао же смотрел на неё без всяких эмоций. Главное для него было стать тем, о ком будет жить слава бесконечно, он просто хотел потешить своё самолюбие и не более. — Ты войдёшь в историю не как полководец, принёсший победу Хозяину Огня, а как жестокий тиран и разрушитель мира, — но эти слова не имели никакого эффекта, ведь Джао было плевать на жизни других. Именно, главное он войдёт в историю. — Отпустите духа, адмирал, — на полянке появилась ещё одна фигура. Невысокий мужчина грозно смотрел на Джао, переводя взгляд с него на мешок, а после на Хранительницу. Было видно, что Айро полон гнева. Он был одной из тех единиц, которые чтили духов и были готовы стоять за них. Ему было не просто неприятно, а даже больно смотреть на полуживую девушку и еле барахтающуюся в мешке кои. — Она права. Этим действием ты нарушишь баланс всего мира! Все люди зависят от равновесия. Ты достаточно совершил, — лишь глазами указывая на Коху, сказал он. — Джао, за всё, что ты сделал и сделаешь с великими духами, я отплачу тебе десятикратно! — Айро встал в стойку, готовясь к бою. — Отпусти его. Немедленно! Адмирал стал колебаться. Впервые за много лет он стал колебаться. Но почему? Из уважения к Айро или всё-таки его постиг рассудок? Что бы это ни было, но мужчина всё же подошёл к оазису, чтобы выпустить Туи обратно. Это удивило многих присутствующих здесь, никто не ожидал такого поступка высокомерного человека. Стоило кои вернуться в оазис, как луна снова стала прежней, и к Кохе начала возвращаться сила. Раны стали быстрее затягиваться, глубокие уже просто не кровоточили так сильно, как раньше. Девушка почувствовала некую лёгкость во всём теле, она даже смогла улыбнуться, наслаждаясь этим. Коха хотела встать, но на это сил пока не хватало. Да и радость и облегчение продлились совсем недолго. Как только все успокоились, Джао резко развернулся обратно и пальнул по оазису огнём, попав в духа Луны. Тут же мир стал темнеть, волны стали медленно, но гневно вздыматься, Ла метался вокруг Туи в беспомощности, очень бурно мотая хвостом. Кохара почувствовала резкую боль, пронзившую всё тело. Словно в неё от головы до ног проткнули железной палкой, из которой в стороны вышли ещё прутья. Девушка стала задыхаться, к глазам подступали слёзы, но не от боли. У неё было чувство, что она потеряла кого-то близкого и родного. Силы ещё более быстро покинули её, оставляя маленькую крупицу. Регенерация остановилась сравнялась со скоростью обычного человека, и кровь из ран пошла по новой. Аанг в панике подбежал к сестре, не зная, что делать. Он просто беспорядочно метался глазами по её телу. Следом за ним подбежали и Катара с Соккой, девочка тут же начала применять магию лечения, она плакала от испуга и громко извинялась перед подругой. Айро напал на Джао, его приёмы были быстрыми и точными, что мужчина не успевал отбиваться. Он просто пятился назад, на его лице внезапно промелькнул страх, который скрывала настигшая мир мгла. Генерал не останавливался, продолжая наступление, но ему преградили путь к разрушителю равновесия другие солдаты. Вот только они не могли потягаться с Айро, он смог легко одолеть их, хотя маленькая задержка всё же дала шанс Джао на побег. Айро уже не стал его догонять. Мужчина быстро подошёл к детям. — Быстрее, перевяжите её, — он достал их кармана длинный платок (и от куда он только у него?) и вручил Катаре, а сам подошёл к оазису, доставая безжизненное тело Туи. Айро печально оглядел кои, вздыхая и качая головой. В это маленькое существо уже нельзя было вдохнуть жизнь. — Никакой надежды, — глядя на духа, произнесла хрипло Юи. — Всё кончено, — девушка упала в объятия Сокки. Мир был на грани хаоса, Луна исчезала с небосвода, океан бунтовал, люди Огня и Воды боролись друг против друга, побеждал Огонь, Хранитель пал. Сегодня на Северном полюсе случилась большая беда, темень угнетала, говоря о том, что надежды больше нет. — Ещё… — вдруг послышался шепот Кохи. Девушка взяла брата за руку, пытаясь крепко, как могла, взять. — Ещё ничего не кончено, — сказал за неё Аанг не своим голосом, поднимаясь с места и направляясь к оазису. Его глаза с татуировками засветились. Катара хотела остановить его, но её задержал Айро. Аватар вошёл на середину обители духов, сложил руки вместе и резко потонул, хотя до этого стоял на воде. Оазис с водоёмом засветились светлым голубым, а сама вода стала собираться в одно целое чуть поодаль от людей. Аанг был внутри шара, находившегося в огромном монстре. Он направился вперёд, к гавани, попутно снося только людей Огня. Казалось, это был и не Аанг вовсе, словно в него кто-то вселился. Сам Ла хотел отомстить за ту, что всегда плавала с ним в танце. Кохара снова еле улыбнулась. Она знала, что брат справится, знала, что дух ему не навредит, а будет защищать и его и племя воды. Девушка хотела бы перевернуться на другой бок, чтобы видеть шествие Аанга, но всё же боль в теле не давала этого сделать. Катара аккуратно приподняла голову подруги, кладя её к себе на колени и продолжая лечить раны. Кохара глядела в чёрное небо, тяжело дыша. Ей вдруг захотелось не просто плакать, а даже рыдать, но она держалась. Девушку всё никак не покидало чувство чего-то странного здесь, в этом месте. Вроде Туи погибла, но почему же её сила всё ещё мельком витала здесь? Она краем глаза взглянула на Юи, подошедшую к Айро и духу Луны. Всё-таки волосы принцессы не давали покоя — не тёмные, как у всех людей племён воды, а белые, белее, чем у Кохи. Айро от чего-то удивлённо и в тоже время с надеждой посмотрел на Юи, что-то спрашивая у неё. Кохара не слышала, даже малейшего слова. Голова стала сильно кружиться, и девушка потеряла сознание.***
Ватными ногами Зуко шагал в город. Из головы никак не выходили образы раненой девушки, воспоминания того, как Джао радовался своей лёгкой победе. Парень, конечно, иногда сам был хорош, причиняя ей вред, но он никогда не пытался действительно убить её, ранить настолько, каждый раз думая, что она просто в любом случае слабая девчонка. Но Джао… Джао было на это плевать, он просто уничтожал всех на своём пути. Этот человек был опасен для мира, и он доказал, что всё так и есть. Адмирал ни за что бы не стал думать о чужой жизни, когда его повышение, его личность в приоритете. Зуко пугал такой характер Джао. Он пугал бы любого. Парень вышел в город, и, прислонившись к стене, скатился. Сбежать было не трудно, всего лишь сжечь верёвки, а дальше тихо и профессионально удалиться. В бой вмешиваться не стал, сам не зная, почему. Зато стоял и какое-то время наблюдал как вкопанный за истекающей кровью лисицей и трепыхающимся в мешке духом. То, что миру грозила опасность от рук Джао было понятно всем. Зуко стал вдруг винить себя за такое состояние лисицы, думая о том, как почти утопил её. Она наверняка потеряла тогда немало физических сил и устала, не известно, как скоро пришёл Джао. Может он застал её без сознания, а может она уже проснулась, но не оклемалась до конца. В конце концов Хранительница всё равно не смогла противостоять адмиралу и защитить важного Духа. Из таких размышлений Зуко сделал вывод, что ему просто страшно от грядущего, скорее всего, ужасного будущего. А всё из-за глупой погони за Аватаром, который, кстати говоря, не стал вспоминать о Зуко, как о враге, а помог ему, спас, чтобы он не замёрз. Джао убил духа, луна почернела, весь мир померк. Зуко так и сидел на холодном снегу, не зная, как поступить. В голове пронеслись очень быстро все события, связанные с адмиралом: как он пытался навредить принцу, подставить его, как делал всё, чтобы забрать шанс вернуться домой. Казалось, Джао делал это всё назло Зуко. Парень стиснул зубы, вспоминая, как корабль подорвали, пока он был там, как ему пришлось скрываться на корабле врага и послушно, хоть и не долго, выполнять приказы ненавистного человека. Джао был ужасен, тошнотворный человек, и очень опасный. Может быть, его нужно было пожалеть, может в далёком прошлом с ним произошло такое несчастье, которое и положило начало его такому поведению. Возможно, винить нужно не его… хотя какая разница, никто не знает его прошлого, да и это не сильное оправдание. Джао был ведь здравомыслящим взрослым человеком, он знал, где хорошо, а где плохо. Да, власть ударяет в голову, конечно, желание стать лучше присуще всем людям, но только сумасшедший человек ради славы решит повергнуть мир в хаос. Если раньше поступки адмирала ещё можно было бы оправдать его обязанностями, то в этом случае ни за что. Джао уже нельзя было оправдать ни по каким критериям. Зуко решительно встал. Он хотел загладить свою выдуманную (а может и нет) вину. Решил, что должен расправиться с этим человеком. И, словно по заказу, мимо домов промелькнула дрожащая тень, словно она боялась попасться на глаза. Но уже попалась. Парень сразу понял, что это именно тот, кто ему нужен, и направился за ним. Джао шёл окольными путями, постоянно сворачивая и делая круги. Мужчина пытался добраться до своего корабля, где было в разы безопаснее. Хотя что могло причинить адмиралу племя воды? Ровным счётом ничего. Но всё же лисьи когти неплохо его потрепали, Джао тоже был уставшим и вряд ли бы справился против большого количества людей. Мужчина вышел на открытое пространство, оставалось только пересечь мост, и он будет на финишной прямой. Рано обрадовался. Границу моста преградил огонь. Джао обернулся и был очень удивлён, когда наверху увидел «мёртвого» по плану юношу. — Ты жив? — спросил он скорее чисто риторически. — Вы хотели меня убить! — Зуко, хотя и пытался держать эмоции при себе, не смог их контролировать. Злость на Джао была велика, она охватила бы разум любого, но Зуко, хоть и держался кое-как от срыва, мог это пресечь. Парень не делал поспешных и необдуманных действий, всё было чётко спланировано, он старался читать каждый шаг адмирала, пуская в него огненные шары, просто столбы. Вот только Джао в силу опытности и знания боевых искусств тоже считал удары Зуко, хотя тот и действовал уж очень быстро. — Да, я хотел убить тебя, — спокойно сказал мужчина. — Ведь ты не только изгой народа, но и его предатель — Синий дух. Я должен был от тебя избавиться. Ты освободил и украл Аватара. — У меня не было выбора! — отвечал принц. — Был. Твоим выбором должен был стать позор, — Джао был всё также холоден. Мужчина снял с себя мешающую накидку, готовясь к серьёзной схватке. — Был бы просто изгнанником, жил в тени. По крайней мере жил бы. Бой стал более опасным, они стояли на краю моста, любая ошибка привела бы к падению в воду, хотя с другой стороны можно было упасть на нижний ярус. Зуко смог увернуться от всех ударов адмирала, сталкивая его на уровень ниже и прыгая за ним. А после Джао никак не поспевал за атаками молодого принца, уступая ему. Вскоре мужчина упал, закрываясь от огня. Тьма вдруг стала быстро рассеиваться под возобновившимся лунным светом — дух вернулся, ожил. И это было ещё одним ударом для Джао, который так старался уничтожить ночное светило. Мужчина окончательно потерял бдительность, даже не пытаясь воспользоваться замешкой тяжело дышавшего Зуко. Вдруг их место боя озарил ещё более яркий свет под мостом — огромные водяные голубые щупальца поднялись вверх, намереваясь схватить, казалось, обоих людей огня, но это было не так. Если бы дух хотел уничтожить обоих, то потянулся бы и за успевшим перекатиться от него Зуко, но Ла забрал только Джао, схватив его и начиная медленно затягивать в воду. Принц, видя промелькнувший страх в глазах адмирала хотел было кинуться ему на выручку, но тут же остановился, вспоминая, что сделал этот человек. Да и сам Джао вдруг стал серьёзным и гордым, даже не пытался выбраться, глядя на луну и после на наследника. Ничего не сказав, великий адмирал Джао был утоплен Главным духом моря. Зуко же, и от усталости, и от пережитых событий, бессильно осел на мосту, не заботясь о холоде. Ему сейчас хотелось просто отдохнуть. Принц провёл в таком состоянии всё время до рассвета.***
Отдалённо были слышны обеспокоенные голоса, но единственный различимый был голос Аанга, который, по всей видимости докапывал лекаря. Коха хотела встать и остановить брата, но не желала вылазить из-под мехового тёплого одеяла с мягкой постели. Девушка укуталась ещё больше, закрываясь до носу и просто бурча, чтобы другие вели себя тише. Так она и дала понять, что проснулась, и так и смогла отвлечь Аанга, который тут же подлетел к ней, приоткрывая одеяло и взволнованно осматривая лицо, руки, перебинтованное тело сестры. Он очень удивился, когда, приподняв рубаху, не увидел больших ран — от них остались только еле заметные шрамы, которые вскоре тоже пройдут. — Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит больше? Не тошнит? А есть хочешь? — заваливал теперь её он вопросами, на что девушка фыркнула, снова укрываясь полностью. — Я в порядке, Аанг, но, если ты продолжишь так тараторить и кричать, у меня заболит голова, — спокойно сказала она, на что мальчик виновато надул губки. — Я просто испугался за тебя, поэтому… — начал он говорить тихо. — Знаю. Прости, что напугала, — Кохара нежно погладила брата по щеке, успокаивая. — Ты поступила глупо и необдуманно! — всё так же тихо, но в уже строгой форме начал говорить мальчик. — Прекрасно понимая, что с Джао не справишься, всё равно полезла в драку. Вот кто так делает? А если бы он и вовсе не сдерживался? Что бы с тобой стало? А если бы мы не подоспели к этому времени? — девушка закатила глаза. Нет, конечно, она ожидала, что её будут отчитывать и уже была морально готова. Если честно, то Коха ждала этого не только от Аанга, знала, что придётся выслушать это ещё и от друзей, но от брата всё-таки не один раз, ведь мальчик впечатлительный. — Ещё скажи спасибо Катаре, она хоть немного остановила кровотечение, и ещё другим лекарям, они тоже много помогли. — Хорошо, я так и поступлю, когда увижу их, — и словно её слова были услышаны всеми, в ту же секунду в комнату ворвались (хотя их держали) Сокка с Катарой. Что подруга, что друг — оба даже со всеми своими не светлыми оттенками выглядели очень уж бледными, на них не было лица, по красным глазам Катары было понятно, что она много плакала. Плакала из-за страха, из-за собственной беспомощности, из-за вины за то, что они с братом бросили её там, и она пострадала, а по уставшему Сокке с мешками — что он все время успокаивал сестру, парень тоже чувствовал себя ужасно. В комнате к Кохаре никого не пускали в течении двух дней, кроме лекаря. Хотя девушка восстановилась быстро, что удивляло простых людей, ей все равно нужен был отдых, слишком много сил было потрачено на регенерацию. Только сегодня, и то со множеством уговоров и плаксивых глазок пустили Аанга, ну а Катара с Соккой прорывались с силой. Девочка временно остановилась, оглядывая уже сидевшую подругу, поднося руки к губам и качая головой, а после быстро подбежала к ней и крепко обняла, да так, что послышался хруст — похоже кто-то залежался на спине. — Катара, ты задушить ее! — воскликнул Сокка, пытаясь оттащить младшую, но у него не выходило, да и сама Коха остановила его. Было видно, что парень и сам не против кинуться в объятия, но сдерживался. — Как ты могла? — всхлипывала Катара. — Как ты могла так поступить? Мы за тебя так волновались, ты не просыпалась, Аанг весь извелся, мы с Соккой тоже не находили места, нас не пускали к тебе. Ты же знала, как Джао ужасен, что он ни перед чем не остановится, он опасен. Он так ранил тебя, ещё и в нечестном бою. А если бы ты... ты... Дура! — вскрикнула она, чем не надолго оглушила Коху, от чего та прижала уши, но продолжала обнимать подругу, поглаживая её по спине. — Я знаю... — произнесла она. — Но ведь со мной все хорошо, все обошлось, — успокаивающе говорила она. — А если бы не было в порядке? — вклинился Сокка. — Сумасшедшая! Да будь ты обычным человеком, не сидела бы здесь и не говорила бы с нами сейчас! — последнее он не зрителей говорит вслух, а может и хотел, но считал это не правильным. Кохара поджала губы, поворачиваясь к Аангу, вид которого оставлял желать лучшего. Он бы хотел что-то сказать, согласиться с другом но слова застряли горле от представленной картины. Мальчик тоже присоединился к приткнувшейся Катаре. Девушка вздохнула, но как-то рвано. — Я просто выполняла свой- — Долг? — перебили её вроде и вопросом, но в тоже время укором. — Когда-то вообще о нем забудешь и просто будешь жить? — Аангу это уже действительно надоедало. — Я и забыла. Я же не пошла за тобой хотя должна была, — шёпотом сказала девушка. — Но ты решила сражаться за духа. Решила во чтобы то ни стало спасти, была готова пожертвовать собой. Я прав? — продолжал брат. — Может быть, — после того ответа Аанг с Катарой резко отодвинулись, а Сокка скрестил руки на груди. От этих злых и строгих взглядов Коха вдруг захотела сжаться, но другая её сторона хотела продолжать, она вдруг поняла, что хотела услышать всего одну фразу. Девушка чувствовала себя паршиво, ей хотелось понять, что она действительно нужна им, но это не должно было быть в такой форме, не при таких обстоятельствах, не тогда, когда один её вид вызывает жалость. То, что она хотела почувствовать обычно должно было быть понятным во время действий людей, а не прямой фразы. Ей казалось, этого не было... Или она просто не обращала на это внимание? Именно. Раз не говорят, значит этого нет. Глупейшая позиция, которая была у нее, Коха просто привыкла, когда ей всё говорили прямо в лицо, когда были сначала слова, а уже послей поступки. Она не могла чувствовать что-то от других, ведь ей не позволяли, старались воспитывать в ней Хранителя. Нет, это не значит, что Коха не чувствовала любовь Аанга. Как и от Гиацо, так и от брата она всегда видела заботу и любовь, и они всегда говорили об этом, но вот уже от других людей это почему-то не воспринималось. — Научись уже просто жить! Не ради себя, так ради меня, — взвился Аанг. — Отбрось желание умереть с честью ради Аватара. — У меня нет такого- — Есть! В глубине всё равно играет одна и та же пластинка. Может ты и отрицаешь её, не хочешь принимать, но всё равно действуешь, как она поёт тебе. Но я не хочу, чтобы ты в неё вслушивалась, пожалуйста, — глаза мальчика намокли, губы задрожали, ему пришлось вытереть слёзы рукавом. — Кто бы мог подумать, что ты умеешь так красиво говорить, — улыбнулась сестра, беря в ладони руки брата и поглаживая их. Внутри сейчас бушевал ураган чувств, он желал вырваться наружу, прорываясь через толщу сухой стены. Но эта стена была слишком крепкой, лишь вода могла размягчить её. — Трудно не прислушиваться в эту песню, — шёпотом сказала она. — Тогда мы заглушим её, — сказал Сокка, садясь рядом и позволяя себе обнять подругу. И вновь её заключили в нежные сети трёх пар рук. — Мало того, что ты дорога Аангу, ты ещё и нужна нам с Катарой. Ты тоже стала для нас семьёй. — Страшно представить, что будет, если тебя не станет... — произнесла Катара. Коха сглотнула подступивший тяжёлый солёный и горький комок. Совесть стала грызть её, как она не могла замечать этих людей? Почему она постоянно, ухаживая за ними, волнуясь за них, не замечала этого с их стороны? А может замечала, но никак не могла поверить в искренность? Или всё было так, потому что её чувства были ненастоящими? Действительно ли она дорожила Катарой и Соккой? Ведь если сам не делаешь чего-то, то почему нужно ждать это от других? Девушка рвано выдохнула, привлекая обеспокоенные взгляды друзей. Нет, она любила их, всем сердцем любила, и они тоже стали для неё частью души, её семьёй, но эта глупая погоня за тем, чему учили полностью ослепила. Кохара сжала губы, которые начали предательски дрожать, а как же хотелось закрыть всё в себе, не выпускать этот смерч эмоций, но всё же толстую стену смогли снести. — Простите, — выдавила она. Плечи стали подрагивать, но на них мягко легли привычные тёплые руки, успокаивая и поглаживая. А следом за этим движением к макушке прислонилась другая, и тёплое дыхание немного приподнимало короткие волосинки, в это же время тонкие руки обняли осторожно за талию, стараясь не тревожить уже зажившие раны. Получился маленький комочек, в котором девушка почувствовала себя защищенной, словно это были не люди, а непробиваемый купол, где никто не застанет первый всхлип. — Простите… — шёпотом еле произнесла лисичка, одной рукой вытирая катившуюся слезу. Хотелось разрыдаться от вины за своё поведение, от своей же глупости, от счастья, но не выходило. Получалось лишь тихое всхлипывание, которое было много лучше громких слёз. — Я и правда дура. — Бывает, все немного идиоты, — тихий голос коснулся белого ушка. — Но ты больше. Ау! — воскликнул Сокка, когда Катара ударила его в бок. — Что? — Ничего, — буркнула девочка. От этой малюсенькой, даже не перепалки, а даже непонятно, чего, Коха улыбнулась, хихикнув. — Спасибо, — сказала она, полностью прячась в объятиях дорогих сердцу людей, вдыхая их запах, стараясь забыть обо всё, и песня старых монахов и духов действительно стала утихать, теряться в дали, заиграла новая, красочная, открытая и свободная. Они долго так просидели, терпели даже бегающие по всему телу мельчайшие мурашки, сводившие с ума ноги, руки. Им не хотелось отпускать друг друга, как будто это было в последний раз. Но время шло, подходило к тому, чтобы отправляться дальше. Ещё одна ступень была пройдена, оставалось ещё много, огромная винтовая лестница, но эти ребята со всем справятся, пройдёт любые препятствия, не забывая друг друга, не давая в обиду ни друзей, ни себя.