— С ума сошла, ты же убьёшь её! Я сам отнесу.
— Ой, ой, ой, какой заботливый. Это просто лиса! И почему это я её убью, я не изверг!
Сон… странный сон из одних фраз преследует её уже на протяжении недели. К чему это всё? Что это было? И всегда после него есть ощущение пустоты, как будто чего-то не хватает. В голове словно что-то было закрыто, недоступно, одно единственное, но очень важное воспоминание. Но о чём? И кто эти дети, чьи голоса постоянно присутствуют.
Кохара вздохнула, переворачиваясь на спину, раскидываясь в форме звёздочки. Благо она лежала под тенью дерева, иначе бы просто ослепла от яркого солнца. Вставать желания не было, она и так давно хорошо не спала. Даже если на земле и не было удобно, усталость взяла своё. Лисица оглядела низкое дерево, ветки которого заденут голову, когда девушка встанет. Листья ещё молодые, совсем зелёные. Но для этого периода весны солнце было уж очень жарким.
Со стороны послышался плеск и детский смех. Кохара повернула голову к реке. Вчера они после Фонга пролетели хорошее расстояние, стараясь не останавливаться, поэтому до Омашу оставалось немного. Вечером им всё же пришлось сесть, чтобы хотя бы просто избавиться от нужды. Остановились они в, как считали Коха с Соккой, довольно хорошем местечке: здесь лес по одну сторону густой, по другую немного редок. Тишина и спокойствие, каждый шаг можно было успеть услышать, а запахи сильно не перебивались. А неглубокая речка хорошо подходила для тренировки Аанга с Катарой, этим они и занимались. И, по всей видимости, занимались уже долго, потому как начало раздаваться ворчание Сокки.
— Ребята, давайте уже вылезайте из воды. Мы слишком много времени находимся здесь. Так никогда не доберёмся до Ома- — внезапно он замолчал, глядя туда, где спала Коха.
Да и плеск воды прекратился, и осьминог Катары разрушился. Может быть, это и было нормальным для Аанга, который непонимающе глядел на друзей, но для друзей явно было странным, тем более, когда они увидели в первый раз, то, что Кохара потягивалась не как человек, а как… лиса. Руки сильно вперёд, спина максимально прогнута, был почти идеальный изгиб, хвост задран вместе с мягким местом. Девушке показалось, что спина снова хрустнула, Кохе явно пора разминаться больше, а не валяться. Она пискнула от удовольствия и поднялась, отряхиваясь.
— Что? — спросила она, видя удивлённые взгляды друзей.
— Нет, ничего. Мы просто удивлены, что так долго проспала, — улыбнулась Катара, думая, что может задеть прямым вопросом подругу. Может ей не нравилось, когда её сравнивали с животным.
— А ты часто потягиваешься, как жи- — хотел так задать этот вопрос Сокка, но его смыли водой.
— Да. Относительно, — спокойно ответила на понятный вопрос девушка. Внезапно у неё заурчал живот. — Эм, думаю, мы пока тут задержимся. Тренируйтесь. Сокка, не ворчи. Тебе ещё одеться надо. А я пойду ягод наберу, — сказала она, направляясь в сторону леса.
— Я буду готов через две минуты! — крикнул парень ей вслед.
— И за пять не соберёшься! — крикнула в ответ Коха, исчезая в кустах.
О, ей так хотелось поживиться свежей кровью, вовремя она почуяла запах раненой дичи, оттого и живот заурчал. После Фонга она так и не охотилась, хотя прошло и мало времени, ей всё же всё больше хотелось мяса. Это весна? Возможно, а возможно, что свобода становилась всё обширнее и обширнее. Девушка потянула носом воздух, чтобы понять, где же раненый зверь и, узнав направление, она, сглотнув слюну, стала раздеваться.
Но сегодня не повезло, внезапное бренчание со стороны других кустов раздалось очень близко, шаги стали приближаться в её сторону. Коха напряглась. Продолжая прислушиваться и прячась за деревом, принюхивалась. Человек пять, поняла она, не люди огня. Девушка вздохнула с облегчением, когда в поле видимости появились три макушки: три мужских и две женских с цветами в волосах. Кохара расслабилась, собираясь выйти, но стоило людям показаться полностью, лисица в изумлении развернулась и пошла к ребятам. О, Духи, да они идут в их сторону!
Девушка хотела успеть предупредить друзей, ведь к ним направлялись не просто обычные люди, а кочевники, причём такие кочевники, с которыми она общаться не любила. Уже по одной музыке всё можно было понять. Это же те самые, которые любят бесконечно говорить о своих странствиях, их рты почти не затыкаются. Конечно, по началу их истории интересны, но не тогда, когда их наслушаешься сутками, и после они начинают повторяться, просто с преукрасами. Они обычно и одеваются, как далёкие и долгие странники. То есть вообще никак, словно просто тканью обматывались. Хотя женщина была одета нормально.
Коха помнила, что во время путешествий с магами Воздуха они натыкались на таких вот кочевников, и от них было трудно потом отделаться. Ей особенно. Эти люди были к ней чересчур добры, но эта была не столько доброта, сколько любопытство. Причём любопытство такое, словно они малые дети, но в то же время видавшие виды взрослые люди. В общем, они приставали к ней, всё расспрашивая. Хотя так было сотню лет назад, может, такие кочевники сейчас изменились, но осадок из прошлого оставался, поэтому девушка хотела отделать от приближающихся всё быстрее незнакомцев.
Они не видели её, потому что девушка то пряталась в кустах, то виляла за деревьями, идя в полуприсяде.
Кохара вышла на местечко, где команда остановилась, тихо продолжая идти низко. Но она тут же выпрямилась, удивлённо и в то же время скептически глядя на брата, который был внутри водяного осьминога, корча рожицы.
— Ребята, — позвала она, только качая головой. — Нужно уходить. И срочно.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Катара, которая в любой момент готова защищаться.
Сокка подпрыгнул с листа, на котором плавал, его бумеранг всегда с ним.
— Люди огня? — спросил он.
— Будь это люди Огня, я бы заорала, — спокойно сказала Коха. — Хуже, к нам идут коче-
— Не вздумай влюбиться в девчонку в пути, она тебя бросит, и будешь плакать ты, — распевая, перебил её мужчина, играющий на пипе. Кохара удалилась в сторонку, желая не слушать истории и не попасть им в поле зрения. — О, речные люди! — сказал мужчина.
— Мы не речные, — сказала Катара.
— Да, а какие же тогда? — искренне удивился мужчина.
— Просто… люди, — неуверенно ответил Аанг.
— Мы все люди, — посмеиваясь, сказал кочевник.
— А вы кто такие? — спросил Сокка.
Коха медленным шагом ушла в кусты, желая скрыться в лесу подальше. Теперь-то она могла бы и поохотиться нормально! Есть шанс, что кочевники отвлекут надолго и брата, и друзей, а людей в этом лесу больше быть не должно, так что можно вздохнуть спокойно и пойти по следу крови. Но, везучий день, запах ослаб, а значит простая добыча уже ушла или её утащили. Девушка ругнулась, смиряясь с участью полноценного охотника, а не халявного хищника. Что ж, хотя бы так, а то ведь могло и вообще не получиться.
Запахов дичи было много, поэтому ей будет просто найти добычу, но вот непросто определиться, на какую идти. Тогда, подумала она, пойдёт на ту, что легче достать. Промурлыкав от радости под нос и напевая песенку, Кохара ушла дальше настолько, насколько возможно, наконец собираясь снять с себя одежду, чтобы аккуратно сложить и спрятать.
Звуки пипы полностью прекратились, шагов не было слышно, значит, никто не идёт. Кохара сняла рубашку, штаны. Повязки развязывать не стала, спадут сами. Девушка перевоплотилась в маленькую лисичку и ускакала на охоту.
Когда вернулась, то была готова держать Сокку, потому что у того уже даже дёргался глаз. Сколько она пробыла на охоте и в поиске ягод? Недолго, но за те короткие полчаса, успешно прошедшие и насытившие хищника, парень уже был готов срываться. Кочевники… Но, как выяснилось, они адекватнее тех, которых встречала Коха, пусть и со своими изюминками.
Выступив в поддержку Сокки насчёт отправления в Омашу, Кохара всё же смогла поднять расслабившихся детей. Во время сборов Чонг — тот, что с пипой — упомянул о переходе через горы, сквозь тайный тоннель. Аанг с Катарой заинтересовались легендой, а Коха подумала о том, что это вполне благоприятный вариант. Сейчас наверняка много где расставлены лагеря людей Огня, лететь на Аппе будет не лучшим решением, бизон может пострадать. Но в тоже время Аппа совсем не любил тесные пространства. Девушка стала вспоминать, чувствовала ли она поблизости запах гари и металла, и, когда её головушка почти дошла до воспоминаний, кое-кто очень нервный отмёл все пути, настаивая на полёте.
— Мы уже сталкивались с людьми огня, так что нестрашно! — говорил он.
— Нестрашно? А если у них катапульты? — скрестив руки на груди, напоминала Коха.
— Мы пролетим!
— У нас груз!
— Привяжем!
— Аппа не такой вёрткий! — раздалось сердитое мычание. — Прости, малыш, — тут же извинилась девушка. — Не в обиду тебе.
— Гр, — выдавил Сокка.
— Не рычи на меня! А то напоминаешь кое-кого.
— И кого же? — спросил Сокка, уже залезая в седло, явно не собираясь идти. Упрямый.
— Так мы всё-таки летим? — спросил Аанг, помогая Катаре забраться на бизона. Даже со всеми своими разумными подходами Кохе Сокку не переубедить. Воин ведь!
— Так, одного настырного мага Огня, — продолжила их с Соккой разговор девушка. — Тоже вечно рычит, когда увидит. Я ещё удивляюсь, кто из нас животное! — она всё же тоже залезла в седло, лишь вздыхая и зло зыркая на друга, явно намекая, что он не прав, и она это припомнит.
Полёт был действительно очень плохим решением…
— Тайный тоннель, — сказал Сокка, когда они спустились и прошли мимо кочевников, которые до сих пор были внизу и словно ждали ребят.
— Вау, неужели! — развела руками лиса.
Им и Аппе неплохо досталось от как раз-таки катапульт людей Огня. Их было довольно большое количество на один тот маленький квадрат, казалось, больше, чем было на всех кораблях на Северном полюсе.
Путь до тоннеля оказался довольно близким, стоило лишь пройти уже даже по протоптанной тропе вверх по реке, после зайти в лес и выйти на поляну в окружении очень высоких гор. Настолько высоких, что Аппа не был способен пролететь сквозь них быстро, поднимаясь просто напрямую. Ребята бы упали. Пришлось бы кружить, но горы слишком длинные, их даже облетать долго! Лучше было действительно пройти сквозь них. Если бы они не встретили кочевников, им бы пришлось красться ночами через лагеря, иначе никак. Эти люди Огня были уже везде, прочёсывая каждый метр в поиске Аватара.
Это было удивительное место, люди, которые сотворили здесь свои убежища, дома жили наверняка более нескольких сотен лет назад. Но до сих пор их творения находились здесь. Конечно, время их не пощадило, но всё же большая часть сооружений сохранила свои черты. Эти огромные массивные столбы, удерживающие каменные плиты, небольшие, больше похожие на пещеры, дома, дорога до сих пор жила, пусть и раскрошилась, но она была прямой, ям не было. Как люди были способны строить что-то подобное и чем же пользовались? Это не была культура магов Воздуха, совсем другая, более древняя.
Ребята огляделись по сторонам, взирая эти восхищающие сооружения. Жаль, что здесь не сохранились хоть какие-то записи, наверняка всё погребено давным-давно.
Пещера уже виднелась издалека, холодок медленно стал выходить из укрытия, как будто предупреждал. Чем ближе подходили, тем сильнее был холод, но он терпим, если не находиться в нём слишком долго. Весна только пришла, камень не прогрелся. Даже со всем этим не очень приятным ощущением, все двигались вперёд.
— О, ну наконец-то! — воскликнул Сокка. — Мы почти пришли к тоннелю!
— Тоннель не один, — даже не загадочно, а очень просто сказал Чонг. — Влюблённые не хотели, чтобы кто-то узнал об их любви, поэтому они построили целый лабиринт, — в конце добавив зловещести, рассказал он.
— Лабиринт? — ужаснулся Сокка.
— Надо же, это так красиво! — восхитилась искренне Коха, чем удивила Катару с другом. — Что? Вы только представьте, они настолько сильно любили друг друга, что пошли даже на такое, построили лабиринт!
— Это же… просто легенда, — скептически заметил Сокка.
— И что? Но красивая легенда, а это главное. История должна быть такой, — девушка взяла себя за руки за спиной и покачивающейся походкой, что-то тихо напевая под нос, пошла за проводниками. У неё сегодня хорошее настроение. Особенно после прекрасного лакомства.
— Не волнуйтесь. Мы не заблудимся, — ободрил их Чонг.
— Нужно только верить в любовь, так гласит заклятье, — сказала его жена.
Сокку аж передёрнуло.
— Чего ты лыбишься? — спросил он Коху.
— Ня, но это же так мило, не находишь? — она хитро улыбнулась. — К тому же, если уж ты не такой романтик, не волнуйся, вас выведу я. В темноте всё равно вижу намного лучше вашего. Да и ветер могу почувствовать.
Они наконец подошли к большой чёрной дыре совсем близко. Теперь холодок казался даже зловещим, но и зазывающим к себе. Эта тьма так и манила, это что, одно из частей заклятья? Вход прекрасно украшала уже зеленеющая ветвистая и густая лоза, с которой падали капельки воды, всплеск раздался эхом внутри тоннеля. Рядом стояла табличка, довольно высокая. Каменная, где крупными буквами было написано название тоннеля.
— Заклятье гласит, что тут могут пройти лишь те, кто верит в любовь. Иначе ты будешь навеки заточён в подземелье, — продолжал рассказывать Чонг.
— И там же и умрёшь, — сказала его жена.
— Да. И смерть… Эй, я вспомнил последние строки песни! И сме-е-ерть! — сыграв на пипе, пропел мужчина только одну строчку, вызывая лишь саркастическое удивление.
У Сокки начинал дёргаться глаз, было видно, как парень еле сдерживает себя, чтобы не шлёпнуть по лбу. Себе. А можно и Чонгу. Парень нервно потопал ногой, утвердительно качая головой в стороны и выдавая, что они туда не пойдут. Он даже развернулся, чтобы идти назад, но остановился, глядя вдаль. Один из кочевников обернулся, он постоянно улыбался — вечный оптимист, что б его — и указал рукой на дымок. Дымок. Большое стоящее облако чёрного дыма.
— Кто-то разжёг огонь! — сказал он.
— Это не огонь, — Катара посмотрела на него, как на глупого ребёнка, не понимающего, насколько отличается дым от огня от дыма машин людей огня.
— Тц, никак не успокоятся, — Кохара сморщилась от подходящего запаха. — Огнеборцы вот-вот будут тут. Тоннель единственный путь. Как там, нужно лишь верить в любовь, и мы пройдём?
— Верно, девчонка-лиса, — сказал Чонг.
Кохара взглянула на всех, останавливая взгляд на брате, смотрящего сияющими глазами на Катару. Его улыбка была такой счастливой и нежной, что девушка была готова получить удар милоты в сердце. Она подозревала, что Аанг влюбился, но, о Духи, он был так наивен и мил, что даже не старался этого скрыть!
— Мы пройдём, — вздохнув, улыбнулась лисица. Надо же, и как скоро случится так, что Аанг её оставит?
Все направились в пещеру. Чонг зажёг несколько факелов, группа выстроилась в цепочку, чтобы не потеряться. Аппа упорствовал. Не желая идти, но всё же повиновался, особенно после слов Кохи, что она сварит ему после фруктовый суп. Бизон был понимающим животным и очень любящим вкусно покушать, поэтому пошёл за всеми.
Внутри пещеры, пока не иссяк свет, можно было увидеть большие статуи неизвестных существ. Духи, охранявшие этот переход, как будто всячески старались уничтожить незваных гостей в обители давно почивших влюблённых. Они направляли свои страшные клыки, сабли на путников. Их головы были пугающими, а глаза, казалось, даже сверкали на солнце. Но, проходя дальше, света становилось всё меньше, и эти жуткие рожи были не так хорошо видны. Правда, будет более странно, если на них резко навести факела.
Спустя всего пару минут сзади процессии громыхнуло так сильно, что даже земля затряслась. Камни посыпались, в пещеру ворвалась пыль. Все обернулись, чтобы увидеть, как груда камней внезапно перекрыла проход, лишая путников выхода. Аппа запаниковал, заметался в стороны, готовый снести всех, кто присутствовал. Бизон не мог справиться со страхом, он подбежал к стене, начиная рыть, но ничего не выходило. Даже его массивные лапы не могли сдвинуть хотя бы один булыжник.
Чонг зажёг один факел. Хоть так, но видимость была. Все внезапно поникли. Понимая, что им не вернуться обратно из лабиринта, если это потребуется, такой завал не разобрать. Факелов должно было хватить на десять часов, а если бы Сокка не потушил четыре штуки, зажжённые женой Чонга, то у них было всё равно два часа.
Как бы то ни было. А идти и искать выход надо. Сокка решил составить план, рисуя карту и отмечая места, где они бывали. Нос Кохи, как выяснилось, мало чем мог помочь, а зрение в темноте не пригождалось. Ни единого ветерка, а если он и был, ты выходил из маленькой щели, за которой возможно был выход. Но гора была здесь ещё толще, чем завал. Каждый раз Сокка приводил народ в тупик, и, как казалось, вообще даже к началу, словно лабиринт перестраивался.
— Нам не поможет карта. Нам нужна любовь, — сказал Чонг. — Идя с верой в это чувство, мы выберемся.
— Но и от карты был бы прок, — сказала Коха.
— Я не понимаю. Я начертил всё! Но с каждым разом… всё более новые ветви. Мы приходим к началу, — рассуждал Сокка, прикусив большой палец. — Есть только одно объяснение — тоннели меняются, — сказал он. — Я буду скептиком в отношении ваших заклятий. Даже с помощью любви мы вряд ли быстро выберемся. Придётся поразмыслить головой, возможно, у перемен есть какой-то порядок.
— А если нет? Так и останемся здесь до конца наших дней. — Вздохнула Коха, садясь на землю, собираясь медитировать.
— Это надо делать сейчас? — спросил Аанг.
— Мне надо сконцентрироваться. Тебе бы тоже не помешало. Надо прочувствовать воздух. Каждый поток особенный и из определённого места. Попробую найти нужный нам так.
Настала тишина. Все ждали ответа, даже старались дышать тише. Возможно, маг Воздуха могла бы вывести всех отсюда. Кохара сконцентрировалась, земля стала показывать очертания себя, девушка могла почувствовать полые ветви тоннеля, воздух. Ниточки, пути, сливавшиеся в один. Каждый раз в местах, где был лёгкий запертый ветерок, всегда был выход, так близко, но так недосягаемо. И вот девушка почувствовала прямой поток, шедший к ним без преград. Она уловила его движение, запоминая энергию.
— Нашла! — тихо, но воодушевлённо сказала она, и, как только она встала и собралась вести всех по нужному направлению, раздался грохот. Энергия тут же прекратила поступать, от чего лисица прижала в страхе уши к голове, начиная паниковать. — Тоннели… они правда меняются, — произнесла она, вводя в панику и остальных.
— Я знал, что сюда не стоит идти! — вскрикнул Чонг, хватаясь за голову. — Мы обречены!
— Успокойтесь! Мы найдём выход! Тоннели наверняка меняются не так часто, я могу попробовать ещё раз, — её голос дрогнул в конце, но всё же девушка снова села за медитацию.
Только вот теперь план не удался. Из соседнего тоннеля послышались хлопки крыльев и противное пищание, смешанное с рыком. Девушка сглотнула, прислушиваясь, и, когда собралась предупредить кочевников и ребят, из тоннеля вылетела летучая мышь-волк. Довольно крупное животное, ещё и летающее, оно стало грозно кружить над людьми, норовя укусить, поцарапать своими когтями. Мерзкая морда пролетала у самых лиц, только больше всех пугая.
Кохара взвизгнула, она терпеть не могла этих животных. Девушка отскочила вглубь тоннеля, не желая подходить близко. Сокка стал размахивать факелом, отгоняя животное, которое металось от огня к другим людям. Воин Воды защищал свою сестру и Аанга, которые стояли позади него, почти прижимаясь к спине. Кохара попыталась перебороть страх и побежала к ним, задевая мышь воздухом, что та отлетела в стену, но перед этим жуткая тварь задела факел Сокки, который улетел на лапу бизону. Аппа зарычал, его лапа обожжена, мало того, что он напуган тесным пространством, тут ещё и попал огонь. Коха подбежала к мохнатому другу, пытаясь успокоить, но инстинкты животного брали верх, и Аппа стал метаться по тоннелю, снося тонкие опоры.
Потолок стал рушиться, камни падали, грозя кого-нибудь зашибить и точно оставить в пещере навеки раздавленным. Аппа не унимался, что теперь пугало больше, чем перемены в тоннелях. Ещё одна опора была разрушена, и каменная лавина обрушилась прямо на кочевников и Сокку. Катару, Аанга и Коху разделило с ними, маги Воздуха оттолкнули друга и кочевников дальше вглубь, сами же еле спаслись от камнепада, успевая оттолкнуть Катару вместе с собой.
Поднялась пыль, которая затушила факел — единственный оставшийся. Аппа, оказавшийся отрезанным вместе с магами Воздуха и Катарой, немного успокоился, но продолжал в панике рыть новый завал. На той стороне Сокка также вручную, даже понимая, что это не поможет, отбрасывал камни в стороны.
— Катара. Катара! — закричал он.
— Бесполезно. Мы отрезаны, — сказал Чонг понуро. — Но хорошо, что ты с нами! — оптимистично заявил он.
— Сокка! — парень перестал копать, резко подняв голову. — Ты слышишь меня?
— Да! А ты меня? — парень прислонился ухом к завалу, подрагивая.
— Я-то слышу, — произнесла Коха, но ответ надо было сказать громче, чтобы оповестить друга. — С вами всё в порядке? Никто не ранен? — громко крикнула она.
— Да, всё хорошо! Что у вас?
— Более-менее. Во всяком случае, ран ни у кого нет! Единственно, факел погас, но мы справимся! Сокка, я верю в тебя, ищите выход. Уверена, мы встретимся у выхода!
— Берегите себя!
— Вы тоже!
И они разошлись, как бы тяжело это не было. Аанг помог встать Катаре, Коха подняла факел, пытаясь его зажечь о землю.
— Ну давай же, миленький, — сказала она, очень резко проведя обгорелым кончиком по земле. Сработало! Девушка раздула огонь воздухом. Хотя бы свет восстановили, уже хорошо. Теперь оставалось только ухватиться за нить воздуха, и они выберутся.
Кохара снова села для медитации. Она предложила сделать это и Аангу, пусть и не время для обучения, но он смышлёный мальчишка, поймёт сразу, и так будет ещё лучше, если они вдвоём будут искать. Объяснив доступно, но кратко способ поиска воздуха, Коха принялась за медитацию. Аанг последовал примеру сестры. Катара в нервах не могла спокойно стоять на месте, но, чтобы не отвлекать друзей, она могла лишь топтаться на месте. Вскоре Коха подскочила, подгоняя детей и идя вперёд. Аанг немного расстроился, что у него не получилось, но всё же не поник окончательно.
Они долго брели по тоннелю, лисица была права насчёт нечастой смены тоннелей. Она знала, что идут они уже минимум как час, и знала, что это не кажется. Биологические часы стороны животного оповещали о скором приходе вечера. Но всё же ребята порядком устали топать по одному пути, изредка сворачивая. Они уже успели проголодаться, здесь было холодно. А любой звук в виде плеска капель заставлял вздрагивать и постоянно оборачиваться. Даже с факелом и несколькими людьми в компании и даже с Аппой было страшно идти по тоннелю.
Когда вышли на развилку, Кохара остановилась, вслушиваясь в каждый проём. Её напрягали звуки и даже запахи из правого, но туда вёл ветер, левый же был явно безопаснее, но кто знает, может это будет окончательный тупик? Они могут и не вернуться обратно, если в это время тоннели перестроятся. Ей нужно было выбрать, или они останутся здесь ещё дольше. Катара с Аангом уже падали без сил, поэтому они ехали в седле Аппы, Коха тоже устала, но старалась держаться, боясь упустить нить выхода. Хотя уже самой было трудно удерживать наводку, девушка старалась идти уверенно, чтобы дух маленькой команды не угас совсем.
— Коха, всё хорошо? — спросила Катара, слезая с седла. Следом слез Аанг.
— Да. Нет… Я не уверена, — ответила девушка. — Я не могу понять, куда идти безопаснее. Если в правом тоннеле окажется снова летучая мышь-волк, мы можем снова пострадать. Да и странный тухловатый запах оттуда. А левый… там, скорее всего тупик, — она вздохнула, прижимая уши и качая головой, потирая глаза. Голова начинала кружиться, ноги болели. Она бы могла стать лисой, но тогда может потерять нить воздуха.
Кохара подошла к стене, прислоняясь к ней лбом. Даже если тут и прохладно, голова как будто горела от жара, нужно было её остудить, чтобы мыслить лучше. Интересно, как там Сокка с кочевниками? Всё ли у них хорошо? Может, они даже выбрались. Втянув носом больше воздуха, девушка резко обернулась, собираясь всё же идти в правый тоннель. Была не была! Скорее всего она просто перенапряглась, и ей всё кажется. Кроме запаха, он явно не мерещился. Но, если бы там были животные, они могли уже и выйти.
— Идём в правый тон- — хотела уже скомандовать лисица, как вдруг всё затряслось, оповещая о смене тоннелей. Девушка резко кинулась к детям, но пол внезапно накренился, и она, споткнувшись о собственную ногу, в неожиданности упала. — На Аппу! Живо! — крикнула она, поднимаясь и собираясь забраться.
Аанг остановился, собираясь помочь сестре, но её жуткий строгий взгляд выработал у него рефлекс бежать. В их случае лезть на бизона. Девушка поднялась, сделала один шаг, чтобы начать бежать, но внезапно с потолка стали сыпаться камни, пыль попала в глаза, и девушка отскочила назад, закрываясь руками. А камни падали с каждым разом всё более крупные, преграждая проход.
— Коха! — закричали одновременно Аанг с Катарой. Тоннели перестроились, проход в левый тоннель закрылся.
— Коха! Кохара! — кричал Аанг, подбежав к завалу. — Ответь, сестрёнка!
— Может она не слышит нас? — дрожащим голосом предположила Катара.
Девочка сжалась, не зная, что делать, она стала метаться туда-сюда возле завала. В копании она не сильна, она понимала, что вообще тут бесполезна. Толщина образовавшейся стены была, конечно, тоньше, чем та, что у выхода. Но и здесь Аппа не мог её раскопать.
— Я в порядке, Аанг! — крикнула Коха. Послышался кашель. — Не волнуйтесь. Мы встретимся у выхода.
— А ты выберешься? — спросила Катара. — А как мы без тебя? — она явно испугалась, зная, что Аанг пока не мог найти нити воздуха.
— Я выберусь! Всё будет хорошо. И вы тоже выберетесь, пока вдвоём! Главное не теряться! Я верю в вас! — Кохара сглотнула, ожидая ответ. Но его не последовало, что её напрягло. — Аанг? Катара?
— Мы здесь! — подал голос Аанг. — Просто… мы не уверены.
— Идите в тот тоннель, который я предложила! Там должен быть выход, не волнуйся. Вы выберетесь. Я пойду здесь. Иди быстрее, пока тоннели снова не перестроились! — девушка отошла от стены, собираясь уже уходить.
— Береги себя! — услышала она голоса детей.
— Вы тоже!
И на этом они распрощались, уходя каждый в свою сторону. А ведь и выбора не было. Как бы не хотелось расставаться, как бы страшно не было, теперь им придётся идти только вперёд. Ноги Аанга стали идти ещё медленнее. Он опасался потерять сестру снова, он не хотел с ней разлучаться. Катара тоже была почти в отчаянии, единственный проводник, на которого была надежда, ушёл от них. Она разлучена с братом, который не верит в заклятье, который, пусть блещет умом, но всё же тоже не способен вывести из тоннеля. А что если у них кончатся факела? Лучше бы они немного пострадали из-за людей Огня, чем переживали это…
Они не знали, сколько уже прошли, сколько времени. Но то, что факел уже почти догорал говорило о прохождении ещё около получаса, и это начинало пугать сильнее. Им нужно выбраться как можно скорее отсюда, иначе даже любовь не спасёт их из темноты. Но удача сегодня всё же решила повернуться передом к юным магам, и они вышли к какому-то круглому проходу, загороженному плитой. Надеясь, что это выход, Аанг с Катарой стали его открывать, но сдвинуть плиту не получалось. На помощь пришёл Аппа, который с легкостью выдавил плиту вовнутрь.
— Это не выход… — печально, с выдыхом сказала Катара, опуская факел. Аанг вовремя его забрал, чтобы тот не потух.
— Нет. Это гробница, — он осветил часть открывшегося подземелья так, чтобы были различимы два надгробия и страшные морды всё тех же статуй.
Дети спустились с лестницы, подходя ближе к могиле, на которой была выгравирована история. Двое влюблённых действительно существовали, они были из разных враждующих деревень. Война погубила возлюбленного девушки, и она, озлобленная на деревни, показала свою силу. Она, как и мужчина, была первым магом земли, столь разрушительная сила помогла ей остановить вражду. Она смогла объединить деревни в город, названный в честь тех, кого свела судьба на вершине горы. Ома — имя девушки, Шу — имя мужчины. Легенда была действительно красивой, намного краше на простых словах, нежели в песне Чонга.
Рассказ истории лабиринта и этих людей кончался на их вырезанных телах, которые слились в поцелуе.
— У меня… безумная идея, — осторожно, неуверенно проговорила Катара.
— Какая? — с ноткой надежды в голосе спросил Аанг.
Катара немного помялась, отвернулась, почти бубня под нос о заклятье. Но из-за эха в этой пещере, из-за тишины каждое слово было услышано. В груди Аанга защекотало, когда Катара обратила внимание на положение статуй в поцелуе. Девочка явно сама надеялась на это, ждала шага от Аанга, но, к сожалению, мальчик слишком уж сильно подыграл подруге, разбив её желание.
— Если выбирать между смертью и поцелуем… — Катара уже обиженно хмыкнула, всучивая факел Аангу и разворачиваясь к выходу из гробницы, — то я лучше поцелую тебя, чем умру! — закончил Аанг.
— А я не знаю, что бы выбрала в этом случае, — она явно обиделась, и этот грубоватый тон заставил Аанга поникнуть. Ну и как он мог ляпнуть такое?
Теперь они снова возвращались обратно в тот же тоннель, здесь выхода нет.
***
Тем временем Сокка с кочевниками так и не продвинулся, продолжая просто брести. Даже карту уже забросили, она всё равно не помогала. Не помогало ничего. Чонг, думая, что тут действует сильное заклятье, стал петь песню о любви, что очень напрягало Сокку, который уже начинал бить себя по лбу. И сколько ему это терпеть? Ещё наверняка очень долго.
***
Пока две команды, никак не находившие выход, не способные прийти к правильному решению, блуждали по лабиринту, Кохе тоже было несладко. Она была одна. Совсем одна. Пусть зрение было почти как днём, пусть нюх и магия её не подводили, идти одной в этом месте было всё же страшно. Она слишком сильно волновалась за друзей, что стук сердца перекрывал слух, и девушка, казалось, не могла больше ничего слышать. Её тошнило, она хотела есть и пить. А путь был непрямой, вечные развилки, частая медитация ещё больше утомляли. И Кохара понимала, что она не поднимается, она даже не знала, как может выбраться, если всё время спускаться вниз. Если вскоре ей придётся подниматься в горку, она ещё потерпит. Но если это будет обрыв, она не достанет даже с помощью полёта. Сил оставалось мало, атмосфера угнетала.
В очередной раз Кохара села у развилки, потому что поток пропал, в очередной раз она пошла по пути магии. Но тоннель, который она выбрала, отличался. Отличался сильно, чуть дальше здесь стали светиться камни на потолке, и было похоже, что они ведут куда-то. Обрадовавшись, девушка почувствовала внезапный прилив сил и даже побежала. Медленно, но побежала, желая скорее выбраться на свободу. Каждый шаг, каждый метр давал сил, а внезапный освежающий ветерок и запах взбодрили лисицу настолько сильно, что ей пришлось остановиться и потереть нос, который зажгло от свежести. Чем дальше шла, тем становилось холоднее. Коха опасалась увидеть пар, тогда бы означало, что она попросту скоро замёрзнет здесь.
Не желая поддаваться отчаянию, лисица уже уверенно шла к выходу. Но, к её удивлению, это был совсем не выход. Девушка застыла в изумлении, оглядывая место, куда пришла. Глаза засияли, Коха была потрясена. То, что было перед ней, вызывало лишь восторг, убивая все негативные эмоции. Из тоннеля она вышла в просторную пещеру, посредине которой расположилось озерцо. Оно сияло из-за тех светящихся камней, было прозрачным, что дно даже в самой глубокой середине было различимо. Вода чистейшая, кристальная. А падающие с определённым промежутком капли создавали своеобразную музыку. Озерцо было гладким. Изредка рябь шла по нему, очень быстро прекращаясь. Казалось, это просто стеклянный пол, по которому можно пройти на другую сторону. Вода отражала в себе всё, что было здесь. Этот маленький спасительный для усталых путников оазис был окружён словно заборчиком, голубыми цветами и голубой травой. Зелёной здесь не было и быть не могло, солнечный свет не проникал сюда.
Кохара спустилась ближе к этому удивительному явлению природы, она озиралась по сторонам, охватывая здесь каждый сантиметр, стараясь запомнить. Как жаль, что у неё нет с собой тетрадки и карандаша, она бы запечатлела этот вид. Но придётся довольствоваться своей памятью, и, не дай Духи, её вдруг отшибёт! Хотя такое не забудется… Лисица подошла вплотную к естественному заборчику, присаживаясь на корточки и рассматривая цветок.
— Потрясающе! — тихо восхитилась она.
Это был один из редких целебных цветков. Она читала о нём в книгах, раньше их росло много, но все они обитали именно в глубинах пещера. Жаль, что уже в её время большая часть была исследована, а плантации не возобновляли. Цветок этот обладал охлаждающим свойством и обезболивающим. Обезболивал быстро и глубоко, охлаждал и лечил сильнейшие ожоги. Так было сказано в книгах. А отвар из него мог помочь даже при лихорадке. Этот цветок был поистине великолепным экземпляром для лекарей. Но также из него было сложно делать лекарства, процедуры определённые и очень строгие.
Кохара помнила каждую наизусть. Она нервно сглотнула, поглаживая лепестки. Для отвара нужны корни, для мази лепестки и листья, а сбор их осуществляют не руками совсем. Но у девушки не было приборов, зато она была в себе уверена. Собрать правильно сможет, вот только складывать нужно в чистую ткань, промыв части растения и закрыв их от солнца несколькими слоями.
Коха поднялась, оглядывая себя. Мало того, что у неё нет чистого мешочка с собой, так и вся одежда грязная и пыльная. Проклиная саму себя и прося прощения у духов озерца, она сняла рубашку, повязку, которую размотала, надела рубашку обратно, подошла медленным шагом к озерцу с той сторону, где легче коснуться воды, не задевая цветки. Ещё раз попросив прощения, Кохара окунула бинты в воду, начиная их полоскать. Ей показалось, словно вода сама вытолкнула всю накопившуюся пыль, которая осела на дно, показалось, что повязки стали даже чище, чем раньше, белее. Поморгав несколько раз и повертев головой, — она устала? — Коха ещё раз сполоснула повязки. Ну, во всяком случае они точно чистые, теперь в них можно и положить цветки. Не вытаскивая из воды импровизированный будущий мешочек, Кохара разорвала его на три части, после, увеличив и заострив ногти, она аккуратно отрезала стебли, осторожно оторвала лепестки и листья, раскладывая их каждый на определённый бинт, после выкопала корни, промывая их и тоже кладя на третий бинт. Каждая часть цветков была готова, и Кохара аккуратно замотала их в мешочки, чтобы те не помялись. Пусть будут мокрые, это даже лучше, не сгниют.
А дальше девушка, ещё раз оглядев это место, томно вздохнула. Ей не хотелось бы уходить отсюда, было желание показать это брату, но больше она, скорее всего, не найдёт сюда пути. Придётся прощаться навсегда. Подойдя к другому берегу, девушка немного попила этой воды, которая была ещё и на удивление вкусной. Пресная, с приятным сладковатым вкусом, холодная, освежающая. Ей было невозможно напиться. Хотелось больше, но Хранительница и так сильно использовала это место, которое было хорошо скрыто от чужих глаз. К тому же, живот-то не наполнить бесконечно. Но всё же девушка ещё и умылась, а после резко встала и быстрыми шагами направилась на противоположную сторону, куда дальше вели светящиеся камни. Скоро она выйдет.
«Надеюсь, с вами всё хорошо, ребята», — подумала она и покинула пещеру.
***
Все уже вышли из этого лабиринта. Аппа свободно катался по земле, наслаждаясь ветерком и начинающим готовится к закату солнцем. Момо что-то ему бурно лепетал на лемурском, постоянно кривляясь и что-то показывая лапками. Катара с Соккой не могли наобниматься, они успели соскучиться по друг другу и были рады, что все в безопасности. Аанг улыбался, глядя на эту картину и вдыхая полной грудью свежий воздух.
Он оглядывал всех присутствующих: друзья здесь, животные здесь, кочевники тоже здесь. Вроде бы все на месте, и можно расходиться, но внезапное осознание, как кувалда, ударило по голове Аанга.
Мальчик перестал улыбаться, беспорядочно бегая глазами по собравшимся. Нигде… нигде нет белой макушки с ушками. Аанг стал тяжело дышать, почему её нет? Почему она не выбралась? Она не могла остаться там в заточении, у неё были самые большие шансы выбраться, тогда почему? Сглотнув, Аанг стал дышать медленнее, но глубже, пытаясь успокоиться. Она выйдет. Вот-вот выйдет, не стоит паниковать, просто её путь более долгий и ветвистый. Но это не помогло успокоиться. Если её путь длиннее, значит, она могла упасть где-то без сил и не встать.
Аанг рванул с помощью воздуха обратно в тоннель, не контролируя себя.
— Аанг, куда ты? Это опасно! — закричал Сокка, понимая, что друга надо срочно остановить.
— Не стоит рисковать! — поддержала Катара, следуя примеру брата.
— Кохи нет! — всё же паникуя, дрогнувшим голосом крикнул Аанга, уже влетев в тоннель.
Сокка внезапно остановился на границе входа, медленно поворачиваясь и оглядывая людей. Катара сглотнула. Они не заметили, отвлеклись, так обрадовались, что не заметили. Как они могли? Кохары не было со всеми рядом. Выйди она первой, то ждала бы. Но и долго задерживаться она не могла. Времени со встречи и объятий прошло уже достаточно, и за это время почти никто не заметил пропажи.
— Коха! Кохара! — слышалось эхо Аанга из тоннеля. Сейчас он точно не потеряется, был уверен.
— Она же… была с вами, — нервно сглатывая, произнёс Сокка.
— Нас… разделило, — плечи Катары задрожали в страхе, она с надеждой взглянула на брата, но его ошарашенное и испуганное лицо только больше заставляло бояться.
Аанг вылетел из пещеры, чуть не снося друзей и забегая на Аппу. Конечно, Катара с Соккой поспешили за ним, прыгая в седло, захватывая Момо.
— Может она просто медленно идёт? — предположил Чонг.
— Даже так, она бы уже вышла, — сказал Аанг. Мальчик сам начал подрагивать, глаза были расширены, как будто так было возможно её увидеть. Внутри неприятно зажгло, закололо. Дышать становилось тяжко, но хотелось глубже. Она не могла пропасть там…
— Возможно… — начал Чонг, — вход у тоннеля один, но выходов много. Нам повезло всем встретиться здесь.
Это немного, но придало уверенности ребятам. Они не знали, где могут быть эти выходы, но они обыщут всю гору по эту сторону, каждую пещерку, даже маленькую, но найдут. Надежда не должна была умирать.
Быстро попрощавшись с кочевниками, команда улетела вдоль хребта. Когда Аанг указывал на пещеру, Аппа очень резко начинал снижаться, волнение хозяев передавалось и животным. Они летали долго, вечер, закат, наступление ночи, но так и не нашли следов… К некоторым пещерам подлететь им не удалось. Катара поджимала губы, чтобы не заплакать, это случается уже второй раз. Они второй раз теряли её. Сокка приобнял сестру за плечи. Аанг старался держаться, но губы подрагивали, горло хотело выпустить крик.
— Она… не пропадёт, — тихо сказал Сокка. — Она жива, и с ней всё хорошо. Нам стоит лететь в Омашу, она наверняка отправится туда, если сама нас не найдёт. Мы встретимся там, — последнее он закончил очень неуверенно.
Аанг сглотнул, стискивая зубы до скрипа и продолжая вести бизона вдоль хребта.
— Аанг, ты веришь в неё? — Сокка накрыл заснувшую Катару, которая сжалась.
— Да… — не выдержал мальчик. — Верю… — послышались всхлипы, он руками вытер слёзы очень быстро, но плечи продолжали дрожать.
Сокка подсел рядом, беря поводья в руки и направляя Аппу, который немного противился, в сторону Омашу. Аанг взглянул на воина воды, лицо которого тоже припухло, но он не плакал, был серьёзен, хоть и подавлен.
***
Кохара вышла к месту окончания световых камней. Она не испугалась, что это почти тупик. Вот откуда был такой сильный ветер. Конечно, девушка очень расстроилась, когда вместо большого выхода из тоннеля наткнулась на узкий, через который проберётся только мышь-волк. Но это уже было хотя бы чем-то. Искать новый выход не получалось, ощущение долгожданной свободы из заточения и такой близкий свежий ветер сбивали всю концентрацию. Коха задумалась. Она не впала в состояние паникёра, не испытала печали. Она уже просто устала и была готова уснуть здесь, даже зевать начала. Холодная земля казалась такой удобной.
Девушка сидела у стены, прижавшись к ней спиной, она начала крениться вбок, падая и ударяясь головой. Кто потянул её закрыть глаза! Зато пришло озарение, как выбраться. Хотя бы частично, но Кохара могла пролезть в этот тоннельчик, что упрощало ситуацию. Там она всё равно сможет сконцентрироваться.
Сняв с себя всю одежду, замотав её в один компактный мешочек, она просунула его в отверстие, залезая следом сама. То, что теперь она не могла видеть, путь и заставило содрогнуться, но это лучше, чем ничего. Итак, камень здесь не такой уж и скользкий, а когтями она тем более сможет держать себя. Тем более никакого наклона у этого тоннельчика нет, и не такой он уж и длинный, потому что сквозь него можно было уже видеть свет. Там, на другом конце, было видно красное пятно, возможно, заката, ветер нёс чудное тепло. Оно было даже жарким. Слышалось трещание, похожее на трещание костра, звуки пипы. Жаль, запах не приносило.
Коха начала перевоплощение, и, став маленькой лисой, она стала подталкивать свой мешочек вперёд. Тоннель медленно расширялся, но вскоре стал таким, что в нём можно было спокойно сесть и в людском обличье. Небольшая пещерка. Кохара начала обратное перевоплощение. Конечно, она ударилась головой о сырой потолок, но это уходило на второй план, когда свобода была так близка. Интересно, а как ребята выбрались? Ну, наверняка им повезло больше, и вышли они через нормальное отверстие и не корячились. С горем пополам одевшись, по-всякому корячась, девушка вздохнула с облегчением, хотя, это было рановато. Она посильнее вдохнула воздуха и вдруг замерла.
Чувствительный нос уловил знакомый запах гари и пепла. Девушка сглотнула, надеясь, что это просто деревня и поползла дальше. Чем ближе была, тем сильнее был запах, и стали раздаваться приглушённые звуки ударов по металлу. Где-то далеко устроили кузню. Коха почти выползла из пещеры, более не изменявшейся в диаметре. Лисица задрожала, руки сами подкосились, не желая держать хозяйку. Как же так? Красное пятно, которое она приняла за закат, было лишь плотной тканью шатра, гарь и пепел не относились, как она надеялась, к деревеньке. Поджав губы, Кохара проклинала свою удачу, но что было делать, такова судьба.
Девушка стала прислушиваться — голосов нет, запаха людей тоже нет, значит, это место пустует, есть шанс спокойно выбраться и найти друзей. Если она шла вниз, а другие тоннели прямо, тогда ребята должны быть выше, надо лишь взлететь.
Собравшись с мыслями, Хранительница выползла из укрытия, пытаясь медленно и тихо слезть за шатром. Но она соскользнула и упала, надавливая на ткань шатра. Раздался грохочущий звук, она задела посуду, так прекрасно стоявшую на этом месте. Вдруг послышались голоса.
— Кто там? — грубый мужской голос раздался совсем рядом. Почему здесь люди?
Гарь. Эта гарь и усталость… они сбили весь нюх, он не ориентировался здесь. Кохара резко поднялась, теперь уже всё равно. Девушка быстро, что есть мочи выбежала из-за шатра, направляясь только вперёд. Глаза успели зацепиться за пару элементов, которые окончательно подтверждали её местонахождение.
Лагерь людей Огня.
