***
Солнце почти зашло, ещё оставляя свечение, обрамляющее и горный хребет, и далёкое побережье. Всё тихо-мирно начинало готовиться ко сну, лес по-своему пел колыбельную. Цветы медленно закрывались, когда солнечный свет покидал их, словно зевали, и потягивались перед попаданием в царство духа Луны. Даже ветер шумел не так, как днём. До утра… До утра эта атмосфера не продержится. Лес начнёт скорбеть по затоптанным и сожжённым своим детям, которые страдали от погони. Охота за лисой началась. Началась ещё на закате, когда солнце только задумывалось о ночном отдыхе и окончании своей работы, и продолжалась до сих пор, когда луна встала на пост. До сих пор, уже несколько часов почти без отдыха приходилось бежать изо всех сил, только бы не попасть в лапы этих жутких хищников. Кохара бы никогда и не задумалась, каково добыче бегать от острых зубов долгое время, постепенно чувствуя свою погибель. Да, за ними гонялись, но так долго и напористо ещё не было, была удача, они успевали сбежать. Но сейчас у неё даже не было времени, чтобы перевести дух. Только изредка она могла остановиться на несколько минут, и то, две минуты уже было хорошо, ведь этих людей было много, они могли гнаться поочерёдно, ещё и на страусолошадях. Девушка выдохлась, но продолжала бежать, даже не отпуская мешочка с травами. А звуки наступающей погони были всё ближе и ближе. Сколько она пробежала и далеко ли убежала от друзей было неизвестно. Зато Коха уже прекрасно понимала, что скоро просто не выдержит и свалится наземь, и тогда она не узнает ни своего местоположения, ни состояния друзей. Если попадёт в плен — это можно будет считать за удачу, но ведь Хранительница не так важна? Только для поимки самого Аватара, а быть приманкой Кохе совсем не хотелось. Бежать и только бежать, когда-то же и эти люди должны устать?! Но они не уставали. Редко удавалось остановиться и спрятаться за скалой или в кустах, но всё же это давало хоть какой-то шанс, Коха могла отдышаться. И всё же бежать весь день до ночи, не имея возможности даже выпить воды, сильно ослабило тело. Кохара тяжело дышала, ноги заплетались, она несколько раз падала, заставляя себя подниматься, она сама не понимала, откуда берутся силы, но двигалась дальше. Продержаться бы до утра… Там они должны отстать от неё и вернуться в свой лагерь. Но лучше найти укрытие, где не найдут даже с ищейками, где хотя бы была вода. Очередной шанс на спасение, звуки бега прекратились, и девушка просто спряталась за кустом. Сил да и времени на перевоплощение не было, поэтому она просто, согнувшись, пыталась отдышаться. Но горло жгло, вдох выходил болезненным, а хотелось получить больше воздуха, пульс разрывал голову, в глазах мутнело, всё кружилось. Пошатнувшись, Коха чуть не упала, опираясь о дерево. Ещё немного… вот бы ещё немного так постоять, но у людей Огня не было в планах дальше ждать. Если бы могла, то простонала бы от разочарования и бессилия, когда звуки погони вновь возобновились и стали слышны приказы командира. Ещё один рывок, и Кохара вновь побежала, но бегом это было сложно назвать. А крики и топот всё приближались. Небо окончательно потемнело, лес мог бы скрыть беженца, но огонь шантажировал его, и ветки словно сами расступались, освобождая и показывая дорогу. Яркий свет факелов нагонял, а громкий крик командира о том, что Хранительница найдена, подогрели страх и дали ещё немного сил. Только бы не попасться. Кохара смогла ещё чуть-чуть оторваться, но это были последние капли. Впереди показался свет от огня, и девушка, разочарованно останавливаясь и просто идя пешком, уже представляя, как её повяжут окружившие солдаты, вышла к опушке. Она удивлённо оглядела поляну с двумя мужчинами, а точнее с подростком и мужчиной. Даже немного обрадовавшись им, а вдруг помогут, всё же лучше, чем люди самого Озая, Коха шагнула вперёд, желая вскрикнуть, чтобы они её услышали. Но они и так её заметили, уже поднимаясь и направляясь к ней. Она уже не видела, в глазах потемнело, но эти двое тоже были удивлены не меньше её. — По- — выдавила девушка еле слышно и окончательно потеряла сознание. Зуко с Айро подбежали к ней, осматривая. Парень заметно просиял, у него появилась надежда. После того, как они сбежали с Северного полюса, к нему наведалась сестра, сладко говорящая про отца, простившего его. Но они оказались лишь пленниками, сумевшими вновь сбежать. Теперь они с дядей в бегах, предатели. А чтобы ими не быть, у Зуко всё ещё был только один выход — Аватар. А Аватар очень любил свою сестру, которая сама пришла к нему и упала без сознания. Зуко не дали представить интересные картины, Айро вывел его из раздумий. — Зуко, поднимай её! Нужно уходить! — сказал он, глядя в глубь леса. — За ней погоня. — Что? — удивился парень, тоже смотря в сторону, откуда пришла девушка. — Серьёзно? — зло выплюнул он. Головная боль. Парень быстро и легко подхватил её на руки и понёс к страусолошади, которую он «одолжил» у людей, оказавших помощь его дяде при отравлении цветком. Свет факелов приближался, и зачем её спасать? Но это решение было принято быстро и спонтанно, Айро подхватил выпавший из рук девушки мешочек и помог Зуко аккуратно посадить её, чтобы она не упала. А ведь они с дядей только сделали привал после долгих часов сидения в седле, и вот снова скакать. Зуко дёрнул поводья, и страусолошадь поскакала, отрываясь своими мощными лапами от земли. Они даже не успели скрыться в лесу, как на опушку уже выбежали солдаты. — Это предатели! — крикнул один из них. — Они забрали Хранительницу! Зуко уже начинал проклинать и поляну, и отдых, и Коху. Больше Коху конечно, ведь она привела неприятности, оставалось надеяться, что лошадь успела хоть немного отдохнуть и сможет убежать от погони. Айро был готов развернуться и, если вдруг придётся, атаковать, но внезапно погоня была прекращена. Видимо солдаты не могли уходить дальше, Кохе просто не везло до этого момента. Теперь нужно было найти безопасное тихое место, чтобы отдохнуть.***
Приятный лёгкий пряный аромат медленно подлетел и окутал, стараясь проникнуть везде и доставить удовольствие от своего вкуса. Казалось, что вообще находишься в его облаке. Но на самом деле просто чай варится рядом со спящей девушкой, которая никак не могла проснуться. Кохара еле разлепила один глаз, чтобы оглядеть очертания мутного кого-то. Явно мужчина, находившийся к ней просто спиной, он помешивал что-то в котелке. Коха смогла разлепить второй глаз, уже чётче глядя на мир. Она помнила о побеге, но не помнила, кого видела, не могла узнать человека перед собой. Девушка зажмурилась, и это действие отдалось головной болью, зато благодаря ей она резко встала, вспомнив важнейшую вещь: — Где мои травы? — вскрикнула она, тут же падая обратно и хватаясь за голову. Айро был готов сам подскочить от неожиданности, но мужчина достойно сдержался, разворачиваясь к девушке, прикасаясь к её лбу. Коха немного испуганно дёрнулась, а после даже расслабилась, выдохнув и нормально садясь. — Значит, это были вы… — сказала она шёпотом, как бы для себя. Девушка стала оглядывать этот маленький лагерь. С одной стороны лес, с другой валуны, которые как бы окружали лагерь, защитная стена. Лес не редковат, но можно увидеть тропинки, никаких посторонних звуков не слышно, хорошее место для пряток. Здесь тихо, дорожки почти заросли, значит люди давно тут не ходят — Спасибо огромное за помощь, — поблагодарила Кохара. — Ты себя хорошо чувствуешь? — спросил Айро. — Да, вполне, спасибо. — Девушка потянулась, чтобы хоть как-то начать разогреваться. — Твой мешочек в тени того дерева, — указывая в нужную сторону сказал Айро, улыбаясь и возвращаясь к котелку. Коха поднялась с импровизированной, созданной из подобия плаща лежанки, стискивая зубы, мысленно заставляя себя двигаться. Мышцы болели после ночной «пробежки», ныли, голова кружилась, но девушка не хотела казаться ослабевшей, поэтому старалась делать все как обычно. Хотя Айро все равно заметил медленную её походку и её через чур напрягающееся тело. Кохара нашла мешочек с травами, приоткрыла их и облегчённо выдохнула, радуйся их целостности. Хвала Духам, не пострадали, она бы вряд ли вернулась в ту пещеру за ними. — Тебе следует отдохнуть ещё какое-то время, — сказал Айро, когда Коха уже хотела уйти, осматриваясь по сторонам. — Иначе ты не дойдёшь даже до следующей деревни. Было бы проще, будь у тебя попутчик. — Я должна вернуться к брату как можно скорее, — ответила девушка и тут же осеклась, медленно поворачиваясь к генералу. — Я, конечно, очень благодарна Вам за спасение, но всё же… опасаюсь, что- — Не волнуйся, я постраюсь задержать племянника, — улыбнулся Айро. — Ему надо на время забыть о этой цели. Но всё же, ты сама не сможешь уйти далеко. Уже готова снова повалиться с ног, я прав? — Айро полностью смог прочитать состояние, но он не говорил это со злым умыслом, напротив, очень даже заботливо и тепло, что даже притягивало. Девушка вздохнула. — Я быстро восстановлюсь, — ответила она, но ей уже не особо хотелось уходить. — И ещё быстрее при должном отдыхе, — он светился! Ей показалось, что этот мужчина светится, озаряя своей уютной улыбкой все здешнее пространство. Мужчина поднялся с места, беря котелок и ставя его на каменную плиту, после взял ложечку и начал аккуратно наливать чай. И откуда у него кружка? Кружки? Ложечки и вообще все это? Рядом не было рюкзака, повозки или чего-то другого, на чём можно было бы нести эти принадлежности. Но Коха не стала забивать голову этими вопросами, потому что поддалась соблазну сесть обратно. Точнее не столько она, сколько её ноющее тело, которое категорически противилось двигаться далеко и даже неизвестно куда. Поэтому Коха приняла немое приглашение Айро присоединиться к чаепитию. Всё проходило тихо. Даже слишком тихо и спокойно, что напрягало её. Такое чувство возникало обычно перед опасностью, но разве она могла проявляться от этого милого дядюшки? Коха не чувствовала в нём вражды, но это мирное времяпровождения всё же было каким-то натянутым. Чего-то не хватало. Точнее кого-то. Она не первый раз оглядела лагерь, не первый раз принюхалась, но так и не обнаружила крикливого принца. — Он отправился в ближайшую деревню за пропитанием, — ответил на мечущийся взгляд девушки Айро, от чего она покрылась стыдливой краской на щеках. Её принимают, можно сказать, как свою, ухаживают, спасают, а она так неблагодарно и враждебно относится. Она уже немного, но знала Айро, уже поняла, что он ей зла не причинит, искренний добродушный старичок с очень отцовской энергией. — Ты собираешься вернуться к брату, но как, если даже не знаешь, где находишься? — Почему Вы думаете, что я не знаю? — спросила Коха, хотя понимала, что такие вещи очевидны. Кругом лес и мало троп, чтобы можно было определить местонахождение. На это Айро только добро хмыкнул и покачал головой, а лисица стыдливо прижала уши. Мужчина вручил её кружку горячего чая, приятный мятный запах словно освежил голову. Девушка вздохнула, ещё немного расслабляясь, но всё ещё нервничая, виляя резко хвостом в стороны, постукивая пальцем по кружке. — Не знаю, — тихо сказала она, поджав губы. — Не знаю, наверно, попробую выйти к деревне. Если Ваш… племянник, — запнулась она. — Отправился за пропитанием в деревню, значит она не так далеко. Там могу спросить дорогу. — Это хороший вариант, — ответил Айро. — Но в таком состоянии, уверена, что доберёшься без помощи? Коха задумалась. Да, она может восстановиться быстро, как снаружи, так и внутри. Но усталость не лечится даже её регенерацией. То ли дело царапины или синяки, но не усталость. Она вряд ли восстановится за сутки после такой беготни, а если ещё и будет продолжать идти эти сутки, даже с отдыхом, может и свалится. А там, кто знает, что будет с ней. Она вздохнула. Неизвестно, сколько до деревни пути, а это наверняка самое хорошее место, откуда она может уйти в Омашу, дороги будут протоптаны и проезжены, по ним идти легче, почти не заблудишься. Но кто поможет ей добраться до этой деревни? Людей рядом нет, ну, только Айро и его «чудесный» отсутствующий в данный момент племянник. Но разве можно просить у них помощи? Кохара мялась, не знала, как ей поступить, но всё мысли сводились к впереди сидящего светлому, яркому душой мужчине. А он улыбался, словно изначально знал, к чему всё придёт, словно заранее был готов, а теперь, когда девушка сама догадывалась, ему не было нужды самому её приглашать. Она сама пойдёт. Коха почувствовала себя глупо из-за того, что даже расслабилась перед Айро. Это вдруг развеселило её. Она, глядя на Айро, заулыбалась, искренне, как давно не улыбалась. Ей было хорошо в его обществе, словно она встретилась с Гиацо или даже с отцом. Она опустила голову, плечи начали подрагивать, стал доносится тихий смех. А после Коха не выдержала и засмеялась громко, но весело, ей было легко, хорошо. Айро лишь спокойно кивнул, как будто он этого и добивался. — Потрясающе! — Сказала Кохара, когда смех немного утих. — Кто бы знал, что такое может случиться. Спасибо Вам, — улыбнулась она. — Я слишком сильно расслабилась с Вами, уже даже могли меня схватить… Но… хи-хи, Вы прекрасный человек. Надеюсь… я могу довериться. — Я рад, что ты всё решила. Не волнуйся, Зуко не причинит тебе вреда, я позабочусь об этом, — пообещал Айро. Коха верила ему, как верила самой себе и друзьям. Но почему? Он ведь был их врагом. Нет, их врагом всегда был Зуко и другие люди Огня, но Айро… Он часто направлял своего племянника, пытался его остановить, хотя и помогал, но был в тени, не имея большего влияния. И Коха чувствовала, что этот мужчина бескорыстен, но разве так может быть? Он был генералом, а теперь простой добродушный старичок, что-то его сильно изменило. — И как ты собираешься меня останавливать? — раздался из-за валуна знакомый не очень приятный голос. Странно, Коха настолько отвлеклась, что не заметила его прибытия? Айро повернулся наполовину к подошедшему и гневно смотрящему племяннику, с сумкой в руках. Зуко явно не в добром здравии. Впрочем, как обычно, ничего нового. Это уже даже смешило. Парень, всё также злобно глядя сначала на дядю, а после на Коху, нервно бросил сумку, а после связку в другой руке девушке, чему она удивилась. — Ты же не станешь обижать беззащитную девушку, верно? — не сдержал смешок Айро, на что Зуко лишь тихо прорычал, садясь на бревно и разбирая покупки. Кохара даже не стала ничего говорить, сочла это ненужным, ещё больше его злить не хватало. Слушать бредни опального принца не хотелось, но её удивил мешочек, и то, кто его дал. Неуверенно девушка стала осматривать его, развязывая, а после, всё больше удивляясь, посмотрела на Айро, который просто кивнул. — Это… — протянула Коха, не зная, что сказать. — Да тебе это, — нервно бросил Зуко, даже не поднимая взгляд. Девушка полностью развернула зелёную рубаху и коричневые штаны. Зачем? Чего они хотят? А вот это уже подозрительно и странно, они купили эту одежду ей? Пусть ткань и совсем дешёвая, но на неё ведь потратились! И ради кого? Незнакомой девчонки, в каком-то смысле пленницы, врага, который часто вставал на пути. — Переоденься, не волнуйся. — Сказал Айро. — Не думаю, что тебе хочется находиться в оборванной одежде. Как бы то ни было, пока ты будешь нашим путником, щеголять в этом как минимум не прилично, — и он отпил чай, после вытирая кружку и убирая в сумку. Кохара только что обратила внимание на свою одежду: штаны в клочья, разорваны в некоторых местах почти доверху, рубашка не лучше, грязная, дырявая, вся обвисла ошмётками. Девушка прошипела сквозь зубы, проклиная эту ночь и эти минуты сейчас. Она так отвлеклась на добродушного Айро, что ничего не заметила! Наверно они оба внутри смеются над ней! Сначала представал перед ними грозной и сильной, а теперь вся ослабшая, в грязи и в оборвышах! Потеребив ткань рубахи, которую она была не против надеть, Кохара взглянула на Айро с Зуко недоверчивым взглядом. Она пыталась понять, что хотят сделать эти люди. Но что бывший генерал, смотрящий очень любезно, без скрытия чувств и без мотивов, что абсолютно ровно относящийся ко всему Зуко, словно развеивали это недоверие. И от этого становилось более тошно. Кохара снова повесила голову, рассматривая одежду. Ну что ж, раз дали, то лучше принять, ведь правда, нечего ходить в таком виде перед двумя мужчинами. Да и неудобно это, когда всё висит, поддувает. А Зуко всё же принёс достаточно длинную одежду. Девушка, тихо поблагодарив, ушла за валун переодеваться. — Быстрее, мы собираемся уходить, — нервно сказал Зуко. — Перестань, мы всё равно ещё ничего не собрали, — приструнил его Айро, потихоньку складывая вещи. — Почему надо вообще брать её с собой. Лишние проблемы и никакой пользы, — ворчал парень, загружая страусолошадь. — Если только она приведёт нас к Аватару… — добавил он шёпотом. — Куда, куда я должна тебя привести? — спросила из ниоткуда взявшаяся Коха. Она переоделась так быстро, так тихо подошла, что Зуко от неожиданности даже вздрогнул, на что девушка ухмыльнулась. — Мечтай, — добавила грозно. Зуко оглядел её с головы до ног, как оценивал. Обычные коричневые широкие штаны, висящая балахоном рубаха, чуть выправленная из штанов, скрывающая все тонкости, зелёная жилетка, которая была настолько длинной, что достигала щиколоток, босые ноги… В руках держала уже забранный мешочек с травами, в другой свёрток. Она стояла спокойно, ровно, не боясь его. И стояла совсем не по девичьи, словно была готова накинуться на него в любой момент. И где она уставшая, которая вот-вот свалится с ног? Но его сейчас волновало другое. — Где платок? — спросил он. — Этот? — показала девушка свёрнутую зелёную тряпочку. — Зачем он мне7 Зуко нервно выдохнул, готовый извергать огонь, как дракон. Ну точно! Проблемная! Даже скрываться не умеет, особенно в такой ситуации, которая их настигла. — Раскрыть тебе секрет, почему тебя преследовали люди Огня? — с издёвкой спросил он, явно не ожидая ответа, отвязывая животное от бревна. Кохара задумалась, но не стала спрашивать ответа сама. Айро просто тихо наблюдал за этой ситуацией. Может они друг другу чем-то помогут? — Ты выделяешься своими ушами и хвостом. Может люди и не обращают внимание на одежду, но это трудно не заметить, — начал он разъяснять, а Коха прижала уши к голове, удивлённо глядя на парня. — Они бы не стали преследовать тебя, если бы не видели ушей. Сочли бы за гражданскую и не гнались так долго. Или ты вообще не задумываешься о маскировке? Нам не нужны неприятности из-за тебя, итак хватает, — он даже победно ухмыльнулся, видя растерянность в глазах девушки. Но… она что, правда не думала об этом? Их так легко вычисляли ведь больше от магии воздуха её торчащих ушей и хвоста, а она всё это время их не пыталась скрыть! Сильная, умная, хитрая, но такая… глупая… И Кохара стояла теперь, теребя длинный платок, не зная, куда смотреть и что ответить. А ведь он прав, насколько же сильно она выделялась этим? И почему ей говорит об этом он? Зуко? Парень удивился, когда Коха, поджав губы, виновато повесила голову, надевая платок так, чтобы скрыть уши. Теперь она была похожа на обиженную девочку, только старающуюся защитить себя от обидчика. Принц хмыкнул, залезая на страусолошадь. Айро подошёл к ним, приглашая далее сесть Коху, она хотела отказаться, ведь всех троих птица не увезёт, но мужчина настоял, уверяя, что всё нормально. И все трое залезли на животное. Зуко направил его в сторону, откуда недавно вернулся — в деревню, чтобы оттуда было легче продолжить путешествие, как ему предложил дядя, в Ба Синг Се, хотя парень был против. У него всё ещё была цель, для решения которой ему послали саму Хранительницу, за которой можно проследить, или же выведать у неё направление. Вот только… Зуко сомневался. Сомневался не в её ответе, а в собственном желании… Они проехали около десяти минут в тишине, хотя Айро тихо напевал какую-то песню, словно знал, что нужно разбавить ситуацию. Он хотел развести сомнения уставшего Зуко по поводу планов насчёт Хранительницы, ведь это бесполезно, девушка со всем справиться, особенно, когда отдохнёт. И сам принц должен был понимать, что не сможет выпытать у неё информацию, не сможет проследить. Коха же никак не могла избавиться от мысли, что часто была виновата, когда их с друзьями легко ловили. Их ведь и правда часто, скорее всего, вычисляли из-за неё. Её задело, что об этом сказал Зуко, он задел её гордость, она не хотела выглядеть жалко или глупо в его глазах, всячески стараясь смотреться опасной и грозной, но уже только то, что он и его дядя её спасли ломало построенную ауру. А теперь ещё этот… мальчишка выговаривает ей о маскировке и проблемности… Это задевало настолько, что Коха произнесла мысли вслух, отвечая на вопрос, ответ на который никто уже не ждал эти десять минут: — Я просто забыла… — не контролируя свой рот, сказала она тихо, а после замолчала, готовая прикрыть рук, надеясь, что не услышали. Но, к сожалению, этого чуда не случилось. По плечу нежно погладили, но это хотя бы успокаивало, а вот слегка резкий полуразворот Зуко назад напряг сильно. — Ну и? — произнёс он. — Раз уж начала оправдываться, так заканчивай. — Вот ещё перед тобой оправдываться, — огрызнулась девушка. — Ого, ты умеешь вести себя, как капризная девочка? — издевательски удивился Зуко. — Ну не тебе же одному вести себя, как капризный мальчик, — парировала Коха, чем явно злила парня. Ей показалось, что от него стал исходить сильный жар, но он сдерживался. — Я забываю, что у меня есть уши и хвост. Потому что я живу с ними всю жизнь, родилась с ними. Даже не задумываюсь о их существовании. Как никто не станет задумываться о том, что у него две руки, две ноги или есть пальцы. Для меня это обыденность! — обиженно воскликнула она. — Это только для тебя так, надо же задуматься, как на это другие люди реагируют, — сказал Зуко. — Иногда, даже задумываться не успеваешь… — тихо ответила девушка, успокаиваясь, но сильнее сжимая мешочек с травами. На это никто больше ничего не говорил, Айро лишь покачал головой, снова успокаивающе погладив девушку по плечу. Зуко умолк. И что это значило? Ему сейчас не хотелось спорить, но был готов выставить свой ответ насчет её слов. Раз случалось такое, что даже задумываться не успевала, так почему же до сих пор не прятала? Не было бы проблем, никто бы не донимал! Но её тихий голос почему-то останавливал его. Может это было трудно для неё? Он мог понять трудности других как никто другой, но не всегда это хотелось. Коха была обижена, потому и ляпнула всё это, и потому ей сейчас было ой как паршиво. «Ещё расплачься при них», — подумала она. — «Мало дурой выставила же себя…» А она беспокоилась об этом. Её волновало мнение врагов, ведь чем она страше перед ними, тем больше её будут бояться, тем сильнее она будет казаться… самой себе. Тем увереннее в себе и в том, что способна защитить дорогое. Но сейчас Зуко, даже не задумываясь, задел эту стену так, что пошла трещина. Чем больше думала она об этом, тем сильнее начинала болеть голова, ведь неприятные мысли рылись в ней. Очень неприятные. И чтобы хоть как-то их отогнать, девушка закрыла глаза, стараясь думать о брате и друзьях. Интересно как они там, всё ли с ними в порядке? А после на Кохару накатила усталость. Айро был прав, когда предлагал ей идти с ними. Если она на страусолошади утомилась, то что бы было, иди она пешком сама? Не контролируя засыпание, девушка оперлась лбом о спину Зуко, который вздрогнул, даже останавливая лошадь. — Что за дела? — сердито спросил он, немного поворачиваясь, чем чуть не спихнул девушку, но Айро её вовремя поддержал. Парень закатил глаза. — Пусть отдохнёт, — сказал Айро. — А то она не отдыхала… — буркнул принц, трогая лошадь. А Коха заснула на его тёплой спине, всё также продолжая сжимать мешочек.***
Шум, топот, гомон, выкрики людей, детский смех — все это смешалось в один комок звуков, от которых начали нервно дёргаться уши. А ведь сон был так сладок, так приятен, даже когда снятся сны, чувствовалось, что напряжение и усталость маленькими ручейками удалялись из тела. Коха поморщилась, не желая просыпаться, но резко движение впереди и качок в стороны окончательно её разбудил. Девушка чуть не упала, потеряв опору. А Зуко и не пытался слезать аккуратно, это было даже не специально, он сам по себе был резок, а сейчас ещё и раздражён. Коха не стала зацикливать на этом внимание. Зачем? Во-первых, сама уснула, возможно, мешала ему, во-вторых, нет нужды распалять его гнев сильнее. Айро помог ей не упасть, за что она поблагодарила его, этого достаточно. Народу в деревне было достаточно много, очень оживлённо. Словно сюда стеклись жители всех ближайших деревень. Казалось бы, деревня-то совсем небольшая, и эта людская густота не должна давать проходу, но всё было довольно свободно. А люди были ещё и счастливыми, казалось. Улыбались, шутили. Кохара чувствовала множество запахов: и выпечка, и свежий улов, и запах древесины и железа. А крики продавцов о чудесной ткани из самого Ба Синг Се окончательно подтверждали мысль — сегодня ярмарка. Но на этой ярмарке всё было так хорошо организованно, что это вызывало некие подозрения. Девушка спокойно продолжала следовать за Айро и Зуко, стараясь сильно не рассматривать деревню. Они зашли в тени маленькой улочки, где меньше движения и жизни, изредка оглядываясь по сторонам. И всё же Коха смогла выглядеть причину пряток своих попутчиков аж с границы деревни и причину, почему народ был так податлив — в толпе то и дело мелькали красные шлемы или просто военные одежды. Попетляв какое-то время ещё, они нашли заброшенный сожжённый дом чуть дальше от основных в деревне, Зуко крепко привязал страусолошадь к колу, погладив животное по голове, чему Коха была удивлена. Хотя, чему? Вроде нормально явление, он просто ухаживал за поездным животным, и всё же он считала парня совсем чёрствым, хоть он и проявлял другие эмоции. Или Зуко так чёрств только с врагами? Кохара поколдовала над своей одеждой, сумев привязать драгоценный мешочек к поясу, а принц вместе с дядей в это время накинули подобия плащей на головы. Что ж, это более хорошая маскировка, чем когда-то была у Аанга. Она не смотрелась подозрительно, но и хорошо скрывала основные части лица. А это и было нужно. Хочешь жить, тогда умей вертеться, и девушка хорошо усвоила этот урок, а теперь получала и хорошую практику. Айро осторожно выглянул из-за угла, кивнув своим мыслям, задумавшись. После вернулся к лошади, доставая всего несколько медных монет. Зачем именно он решил туда пойти Кохе было неинтересно, хотя дядя Айро, как она уже считала, не мог пойти за чем-то бесполезным. Как это обычно бывало в команде… А ведь им ещё было легко путешествовать, они даже не знали, что такое правильно скрываться. Но настоящие беженцы и разыскиваемые совсем не так халатны, как они. Им много труднее, и им не нужны обузы. Когда мужчина уже хотел уйти на ярмарку, заметил мнущуюся девушку. Он нежно улыбнулся, потрепав её по голове, успокаивая. — Спасибо вам, что подвезли… и позаботились, — сказала она, опустив взгляд. Она смогла переступить гордость после увиденного, и благодарность была адресована обоим спасителям. — Просто подвезти было не сложно, как и немного накормить, — сказал Айро, всё так же добродушно улыбаясь, а после, посмотрев на племянника, поспешил удалиться. Коха не поняла этого взгляда. Переводя свой на парня, который была сам растерян, но тут же переменился, вновь хмурясь. Что ж, дело закончено, она может уйти узнавать свою дорогу, не докучать им и спокойно прийти к брату. Сделав только один шаг назад, разворачиваясь, даже не пытаясь прощаться, Коха почти выдохнула с облегчением, но Зуко остановил её. Хватая за плечо. — Ты куда-то собралась? — грубовато спросил он, что раздражало. — А тебя теперь это как-то заботит? — стараясь контролировать неприязнь, девушка смахнула руку со своего плеча. Почему Айро удалился именно в этот момент? Или он думает, что Коха легко может и сама приструнить своего племянника? Ну, где-то оно так, конечно… Хотя, скорее всего, мужчина быстро удалился и по другой причине — рынок совсем стал грязнуть в очередях, нужно было как можно скорее купить некоторые недостающие припасы. Неизвестно, сколько они после пробудут в пути, как далеко будет следующая деревня. А надеяться снова на «удачную» охоту было ну никак нельзя. — Мы не отпускали тебя, — стоял на своё парень. — А мне не всё равно думаешь? Я своим путём пойду, избавитесь от лишнего груза, — спокойно отвечала девушка, пожимая плечами, снова пытаясь уйти, и опять не дали. — А я не собираюсь упускать такую ценную добычу, — ухмыльнулся Зуко. Кохара снова дёрнулась, чтобы убрать руку, а после резко развернулась к нему. — И в каком же месте я ценная? Ты думаешь, что я так легко приведу тебя к брату? Ты глубоко ошибаешься, потому что, когда будет нужно, даже не заметишь моего исчезновения, — ответила она. — Не так сложно будет следить за каждым твоим шагом, я не повторю прошлые ошибки. — Зато сделаешь новые, — вздохнула девушка, и эти слова явно не понравились принцу, он был готов что-то сказать, но вдруг передумал. А у Кохи не было желания спорить дальше, что-то доказывать. Тем более, подумала она, всё равно время для побега не подходящее, ведь наверняка ещё какое-то время она будет с ними путешествовать. Главная задача сейчас была узнать путь до Омашу и, желательно, быстрый. Может повезёт, и она уже сегодня расстанется с Айро и Зуко, мало ли, вдруг подвезут. Но на это была малая надежда, у неё нет денег, или чего другого для оплаты, так что, скорее, всего разлучиться пока не получится. Кохара направилась в ту же сторону, куда ушёл Айро. Если и быть с кем-то из них двоих, то с этим добродушным мужчиной. А Зуко всё равно будет идти по пятам, главное успеть спросить про путь до того, как он услышит. А он шёл за ней именно так, не отставая, хотя и пытался держаться слегка на расстоянии, надеясь услышать её направление. И всё же не так далеко, чтобы Коха могла расслабиться и спокойно всё узнать, он просто боялся потерять её из виду. За всё время их с дядей скитаний это был прекрасный шанс вернуться с победой, даже если их считают теперь полноценными предателями… Хотя приманка и дополнительный подарок попался не лёгким. Но Зуко старался смотреть не только за ней, а также и за людьми Огня, шнырявших везде, а ещё присматривался к товару более нужному, но везде очень плохо стоял народ, украсть не получится спокойно. Но вдруг Зуко заметил, как Кохара очень удачно встала у ларька с хлебом, что-то обсуждая с продавцом. Там был не только хлеб, но и булочки, и пироженки, девушка просто внезапно захотела сладкого. Она стояла и торговалась, очень сильно отвлекая мужчину от надзора за прилавком. Зуко решил воспользоваться этим. Пока девушка вымаливала подарок, парень ловко смахнул пару булочек и хлеба в низко висящую на плече сумку, а после быстро удалился. Но так легко его приём не прошёл, продавец его заметил. — Эй, ты! — крикнул он, начиная идти за ним. — А ну стой! — это привлекло внимание рынка и солдат. — Что у вас происходит? — спросил один из них. — Вернитесь за прилавок, не хватало, чтобы товар какие-нибудь проходимцы разобрали! — Так уже…! — хотел возразить мужчина, но его толкнули к ларьку. Кохара успела вовремя скрыться, боясь, что её всё равно узнают. Глупый Зуко, как он мог испортить её план? И где он теперь? Явно где-то рядом, он не упустит её из виду, но сколько бы раз она не оборачивалась, его не видела. Что ж, можно немного расслабиться, хотя ощущение, что за ней пристально всё ещё следят не уходило. Девушка решила направится к другому ларьку, чтобы сейчас узнать путь до Омашу. «Странно, — вдруг подумала она. — Почему солдаты так пекутся о товаре? Разве это не дело торговцев?» Конечно, это дело рук торговцев, когда товар их собственный и не выкупленный народом Огня. Но раз они здесь только для выполнения обязанностей, то должна заботиться о товаре больше, чем раньше. Коха подошла к торговцу посудой, успев зацепиться глазами за ступки. Очень удобные, кстати говоря. Рядом лежал и пестик. Это её заинтересовало, ей это могло пригодиться. Как и бутылочки, ведь у неё их почти не осталось. Но как же тут кусались цены… но в то же время умоляли, чтобы взяли бесплатно. Но как же это сделать? Девушка вздохнула, разворачиваясь и медленно уходя, борясь с гордостью. Но она уже придумала, что сказать. Запах жасминового чая летал по толпе, но особый, отличавшийся от других, был довольно близко. Кохара резко развернулась влево, тут же хватая парня за плечо и разворачивая, мило улыбаясь. Зуко слегка опешил от этого, никак не ожидая, что она сама подойдёт. — Ита-а-ак, — сладко протянула она, заставляя Зуко морщиться от внезапной близости то ли от отвращения, то ли от стеснения. — Не хочет ли Ваше Высочество мне помочь в одном деле? — С чего бы? — сухо спросил он. — С того, что с моей помощью Вы нагло спёрли хлеб, — жёстко сказала девушка. — Не с твоей, я бы итак нашёл способ, — огрызнулся парень. — И искал бы до конца ярмарки. Слушай, если мы сгруппируемся, то и много денег не потратим, и все в плюсе останемся. Всё равно в эту деревню не вернёмся, и преследования, если всё сделать тихо, не будет, — говорила она. — У тебя не лучшие отвлекающие манёвры, — задумавшись, сказал Зуко, видимо, обдумывая план. — Ха, ты просто такие не видел, — гордо заявила Коха. — То было просто нытьё, — призналась она. — И что будет за это нам? — Припасы. — С этим и без тебя разберёмся, — грубо ответил парень. — Я заметила, как это выглядит, — так же ответила и Коха. — Ладно, тогда каждый сам за себя, — сказала она, разворачиваясь, но Зуко остановил её. — Если хоть один торговец нас заметит- — Ну ты уж постарайся не вляпаться, — победно улыбнулась Кохара, и они буднично отправились к ларькам. Поначалу они просто прошлись мимо лавочек, как обычные прохожие рассматривая товар, Кохара или хорошо притворялась или же действительно была заинтересована в некотором товаре, Зуко не мог понять. Но он заметил, что девушка чаще останавливалась у лавочек с глиняной или фарфоровой посудой, значит ей было нужна она. Но именно эти лавочки почему-то были безлюдны, а значит и украсть будет труднее. Но, Зуко видел, Кохара знала дело. Только вот откуда монашка была такой неправильной? Кто её научил? И почему она ведёт себя не как обычная девчонка? Сложно с ней. Внезапно она остановилась у лавочки с украшениями, специально или нет, опять-таки, не было известно. Но нескрываемый искренний интерес озадачил парня. Девушка рассматривала серёжки, небольшие, круглые, самые простые, неприметные. Посмотрела на браслеты, но взгляд вернулся к предыдущим украшениям. — Убедительная игра простой прохожей, — издевательски шепнул Зуко рядом. — А? — вышла из задумчивости Коха, тут же перестраиваясь, но не быстро. — Конечно, я же сказала, что способная, — и пошла дальше. Парень уже хотел обрадоваться своей маленькой нехорошей победе, но тут же вдруг почувствовал жалость к лисице, которая невзначай дотронулась до мочки уха. Проявила себя… как девочка. Он вдруг осознал, что не видел на ней ни одного украшения, да и одевалась она по мальчишечьи. Если сравнивать её с Катарой, то Катара была более женственная и открыта в этом, а Коха… зажата. Хотя, эти мысли быстро ушли в дальний угол, сейчас не до этого дело. Девушка медленно обошла лавку с посудой, народу у неё было достаточно, чтобы взять незаметно, но и не слишком много. Глаза стражников и торговца не поймали бы умелого воришку. Зуко понял, что началась операция «услуга за услугу» и отстранённо, играя свою роль, стал рассматривать товар. Кохара начала милую беседу с торговцем, сначала нахваливать его товар, рассматривая лавку и внутри и снаружи. Зуко краем глаза заметил, как девушка, улыбаясь, поправила выпавшую прядь, проведя рукой за ухом, по шее. Он скривился, видя неприличный взгляд мужчины, который смотрел на девушку уже никак на покупательницу, а по другому. Коха была права, даже отвлекать умела, только Зуко не ожидал, что таким способом. Девушка продолжала любопытствовать, узнавать о материале ступок, о их размерах, пестиках, обо всем. На некоторых вопросах она делала особое ударение, намекая, что именно ей нужно не только торговцу, но и временному напарнику. Торговец увёл девушку внутрь, желая показать товар и там, тот, что подороже. Зуко тут же быстро смахнул пару ступок в сумку, словно задел нечаянно, и просто они чуть не упали на пол. Никто не заметил. Парень ухмыльнулся, заходя внутрь. Что ж, тогда они могли бы и правда многое сделать. Он увидел Коху, обиженно надутую, отвернувшуюся от торговца. — Дорого, господин, — сказала она, заметив Зуко, начиная отмахиваться. — Меньшей цены нет, если и брать такой материал, то это самая малая, — развел он руками. — Жаль… ну что ж, я подумаю. Может вернусь к Вам, — пожала плечами девушка, разворачиваясь и уходя, уже не обращая внимание на останавливающего её торговца. — Лихо, лиса, — сказал вдруг Зуко. Коха приосанилась, принимая это как похвалу, на что парень хмыкнул. — Идем, нам нужно вяленое мясо. — Идёт. И они направились к следующим лавкам, в которых довольно успешно пополнили запасы. Кохара славно отвлекла как самих владельцев, так и стражников, с каждым разом делая иной подход к ним. С кем-то ласково говорила, успокаивала, с кем-то ругалась, кого-то соблазняла… Этими выходками она удивляла напарника, показала себя с другой стороны, что Зуко, даже если не хотел, все равно начал признавать её, даже в какой-то мере уважать. Да и чувство того, что девушка превосходит его стало появляться только больше, а это давило, каждый раз тыкая, что он не сможет достигнуть нынешнюю цель, пока она рядом с Аватаром, пока она вообще появляется. Они закончили меньше, чем через пол часа, было вполне достаточно припасено. Никто не заметил их, никто ничего не заподозрил, ведь ходили по лавочкам, далеко стоявших друг от друга, не способных как-то общаться между собой. Вернувшись петлями к заброшенному дому, встретились с Айро, который удивился, видя, как подростки доставали из карманов и из-под накидок хлеб, вяленое мясо, ёмкости для воды. — Ого, ваш поход был довольно плодотворным, — хмыкнул он, хитро глядя на них. — И как только умудрились… — Поработали как команда, — ответил Зуко, пожав плечами, этим он удивил что своего дядю, что Коху, с которой всё было провёрнуто. — Надо же, так ты это признаёшь, — победным голосом сказала Кохара. — Да, да, признаю, что так было лучше! Довольна? — Абсолютно. — А карту вы случайно не прихватили с собой во время командной работы? — спросил как бы невзначай Айро, про себя хитро улыбнувшись. Зуко с Кохой были готовы кивнуть, подтверждая слова Айро, но тут же спохватились, переглянувшись, понимая, что карту то они и не взяли. Уже даже открыли рты, чтобы всё сказать, но так и не вышли слова. — Понятно. Значит я её не зря купил, — наигранно разочарованно вздохнул мужчина, достав свёрток. — Ну что ж, тогда пора в путь! Хотелось бы до темноты успеть в следующий пункт. Кохара впервые увидела, пусть и виноватую, но улыбку у Зуко. А когда он не строил из себя нечто злобное и обиженное, выглядел как обычный ребёнок. Девушка хмыкнула. — Что не так? — снова став прежним злюкой спросил парень. — Ничего, — ответила Коха, закатив глаза. Мимолётное наслаждение. Они так же тихо, как и пришли в эту деревеньку, ушли из неё. Коха спросила у Айро, куда они теперь направляются, узнала даже последующий пункт. Зуко её интересу не препятствовал, видимо, считая, что девушка будет всё равно с ними до конца пути и всё-таки имела право знать пункты. Хотя всё же парень сомневался в этом. Коха повнимательнее разглядела карту, водя по линиям пальцем так, словно просто читала названия, ведь Зуко явно следил за их движением, пытаясь выявить пункт Хранительницы. Куда ей нужно, там и Аватар. Но ему так и не удалось определить её путь, а вот Коха смогла спокойно проложить его себе. И ей очень повезло, что из следующего городка она может спокойно дойти до Омашу и одна, но не быстро, предположительно несколько часов. Какое-то время шли пешком, не нагружая страусолошадь с «покупками», иногда останавливались на передышку, немного пили воды, не перекусывая, пока ведь не хотелось. Да и незачем набивать желудок, так легче идти. Путь был довольно лёгок, на пути встречались разве что те же торговцы да просто путешественники. С ними можно было обменяться информацией, узнать про безопасные тропинки. Ближе к вечеру пришлось остановиться на длинный привал. Сойдя с тропинки, они прошли чуть дальше в лес, найдя более-менее пологое местечко для отдыха. Расстелили вместо покрывала накидки, сев на них. Кохара вдруг почувствовала себя спокойно настолько, как редко бывало. Словно так всё и должно быть. Да, она была рядом с теми, кто охотился на неё и её друзей, но сейчас ни Айро, ни Зуко не были враждебны. Айро никогда в принципе, а Зуко сейчас только и мог подначивать. С ними было тихо, равномерно, так, как любила Коха… Но, к сожалению, она уже успела привыкнуть к громким возгласам Сокки, ворчанию Катары, весёлым плескам Аппы и Момо (лемур всегда был особенно энергичен) как и Аанг… Она уже хотела затискать его маленькие щёчки, прижать этого неугомонного мальчишку к себе так крепко, что он снова начнёт вырываться, приговаривая, будто сестра его задушит. Конечно, бывало, что Коха хотела остаться одна, отдохнуть от суеты в команде, но не таким образом… не так, что они далеко друг от друга и не знают, как встретиться и где точно. Девушка так задумалась об этом, так соскучилась по друзьям, что стало грустно. Она не заметила, как тяжело вздохнула, причём довольно громко, привлекая внимание раскладывающего всё аккуратно по мешкам Айро и жующего свежий хлеб Зуко. От чего ей стало неловко, Кохара покрылась лёгким румянцем, и, решив, что лучшим решением было бы прогуляться, встала. — И куда ты собралась? — спросил Зуко, всё ещё показывая, что следит за ней. Возмущённая этим вопросом Кохара надулась, а после выдала: — Опустошаться. В отличие от тебя за всю дорогу ни разу не отошла! Зуко аж подавился от такого заявления, даже постыдился вопроса, а Айро только тихо посмеялся. Коха резко развернулась и ушла в глубь леса. И всё же не доверяя девушке, парень тоже поднялся с места, думая, что просто будет держаться на расстоянии, но дядя его остановил. — Надо войти в положение, — мягко сказал он. — Девушке иногда надо побыть наедине. К тому же, она сильно бережёт свои травы и ступки, вернётся, не переживай. — А если не вернётся? — нервно отозвался парень, а после плюхнулся обратно, растерянно гладя по «покрывалу». — Это ведь шанс… — Это не тот шанс, Зуко, — помотал головой Айро. Они трапезничали вдвоём какое-то время, а Кохара всё не возвращалась. Уже было пора собираться, Айро глянул в небо, где солнце опускалось всё ниже, нахмурился. — Найди её, уже пора идти. Долго не возвращается, может случилось что. Зуко даже не ответил на это отказом, и не думал об этом! Парень быстро встал, отправившись в ту сторону, куда ушла девушка. Он знал! Знал, что это хитрая лиса. Она провела и его, и дядю. Просто ведь сбежала, вряд ли он её найдёт теперь. Прошло около получаса, девушка могла далеко уйти, даже убежать. Зуко злился, что послушал дядю, злился, что не встал, что не доказал обратное. Кровь кипела от гнева, парень даже не смотрел, куда шёл, просто раздвигая ветки, еле контролируя огонь, чтобы не сжечь здесь всё. Но ведь она всё равно шанс! Упустить его из-под носа уже в который раз, да он везунчик! От чего-то именно этот провал его сильно взбесил, что принц зло зарычал на весь лес, спугнув пару птиц на ближайших деревьях. Сколько он прошёл? Не сейчас, а вообще. Сколько всего пришлось пережить, сколько испытать, сколько страдал он, люди рядом с ним. А ведь ему не нравилось это, он знал, что ведёт себя капризно, знал, что палка могла скоро сломаться, знал… и всё равно падал в ту же яму. Сначала остался без матери, потом без отца, трона, без помощи своих людей, без корабля. Но это всё было единожды и больше не повторялось. Хотя было больно, обидно. Но шанс судьба давала ему много раз, и все эти разы он упускал, как будто жизнь только игралась с ним, лишь дразнила. Может, должно было быть что-то иное, не такой путь? Зуко много раз думал об этом, но именно сейчас эти мысли уже не были столько прозрачными, как раньше. Парень уткнулся лбом в дерево, тяжело дыша, успокаиваясь. Сзади послышался шорох, он резко обернулся, почти задев Коху, отшатнувшуюся от него, как и он от неё. — Как ты…? — хотел спросить он. — Лиса, — коротко ответила Кохара, сделав взгляд непроницаемым. — нашлась пропажа. Угораздило уйти в противоположную строну, — хмыкнула она, сложив руки на груди. Зуко оглядел её с ног до головы подозрительным взглядом, пытаясь понять, где же она ходила. Быстро, не останавливаясь надолго на одном месте, но он заметил слегка влажную одежду, мокрые волосы, еле собранные в подобие пучка, который распадался. Купалась? Неожиданно для себя, парень вновь пожалел, что послушал дядю. — Шёл в ту же, что и ты, — зло бросил Зуко, схватив девушку за запястье и направляясь обратно. Странно, но он помнил дорогу. — Эй! — вскрикнула она. — Я и сама могу идти, — вырывала руку, но Зуко держал крепко. — Для подстраховки, чтобы не сбежала. — А то сбегу! Конечно! — Откуда мне знать, что у тебя на уме! Может ты сейчас специально показалась, чтобы я ослабил бдительность. А потом сбежишь, — предположил он, выговаривая. — Вот ты прицепился, всё на что-то надеешься, идиот, — высказалась Кохара. Зуко резко остановился, повернувшись к ней. — Надеюсь и верю, — стальным голосом сказал он. — Только так я могу вернуться домой, — он снова пошёл. — Это глупо, — протянула девушка, закатив глаза. — Как будто тебя там ждут, — выпалила она, заставив парня снова остановиться. — Да, ждут! — сказал он нервно, закипая. — Да если б ждали, то давно бы пришли и забрали, — а Коха была спокойна. — Что ты вообще можешь знать об этом. Я просто всё это время смываю свой позор, это наказание. — Ты беженец, — пожала плечами девушка. — А это уже не наказание, а просто забава, — и она сама пошла дальше вперёд. — Хочешь сказать, мой отец просто смеётся надо мной? — Ха, да если вообще думает! — продолжала своё Коха. Это разозлило ещё больше. Зуко резко впечатал Коху в дерево, не заботясь ни о чём, только отдавшись гневу. Ноздри вздымались так сильно, что лисица почти чувствовала пар. Дыхание огня? Главное, чтобы не спалил им. Он прижал её предплечьем почти у шеи, девушке пришлось отталкивать его руку, иначе так причинит боль и, берегите Духи, сломает что-нибудь. Кохара чувствовала, как злился Зуко, понимала, что сейчас он опасен. Её слова сильно задели его, и наверняка за время изгнание накопилось и другое, что давало топлива для огня. Но это не останавливало лисицу, она тоже была упряма. — Ты не можешь судить его решения, ты даже не знаешь, как воспитывают родители! У вас монахов иные принципы, как будто вы можете понять других, — процедил он, явно сдерживаясь. Кохара воспользовалась магией, но так, чтобы лишь слегка оттолкнуть парня от себя. — Маленький ребёнок, — строго и железно сказала она, хмурясь, готовая скрипнуть зубами. — У людей разные принципы от воспитания, и не только родительского. Важно, что окружало человека. Но хор-р-рошо, следуя твоему мнению, вот что я скажу: я, даже как монашка, даже как воспитанная без родителей, прекрасно знаю, что люди, дорожащие другими, никогда их не предадут, и уж точно не станут держать дальше от себя! — Это наказание! — Это попытка избавиться. Зуко не знал, что сказать. С одной стороны, он хотел спорить, что-то доказать, но ничего в голову не шло. Всё ведь действительно было против него. А Коха… просто попала в цель, второй раз. Второй раз тыкнула его носом в правду, что злило больше. — Твой отец эгоист, — продолжила лисица. — И сынок такой же, даже не замечает, что под носом люди, которые им действительно дорожат. И на этом всё, она развернулась, показывая, что спор окончен. Нужно было дойти до Айро, время неумолимо шло к вечеру, а до городка они не добрались, да и добираться ещё около двух часов, до темноты могут и не успеть. Зуко какое-то время постоял на месте, потом, когда девушка, как он считал, отошла на достаточное расстояние, пнул шишку, сжав кулаки, челюсти, что зубы скрипнули, и лишь после этого пошёл за ней. И так всё время, она уходила, а он шёл по следу. Пришли, когда Айро уже погрузил все вещи на страусолошадь. Мужчина без игры спокойно выдохнул, подойдя к подросткам. Видя их настроение, понял, что между ними произошла неприятность. Он был удивлён, Зуко редко выглядел так подавленно и гневно одновременно, даже было интересно, как его довела до этого Коха. А Айро уверен, что это сделала она. Но спрашивать, конечно, их он не стал, оставив это на будущее. Может племянник сам расскажет, а может и Айро сам спросит, но не сейчас. Пока мужчина просто похлопал детей по плечам, и они отправились дальше в путь. Большую часть времени шли молча, хотя иногда на пути встречались интересные цветы и ягоды — Айро с интересом рассматривал их, то собираясь сорвать, то останавливаясь. Чаще останавливал Зуко, припоминая один случай. В один из моментов Коха узнала, что Айро, в силу сомнения, но риска, отравился Белым нефритом, из-за чего пришлось останавливаться в доме у, дословно со слов мужчины, «милейшей семьи, прекрасных дам». Коха была так удивлена, что такой человек ошибся в цветах для чая, что оставшуюся часть пути подробно рассказала, как отличить одно растение от другого на примерах цветов и ягод, встречавшихся по дороге. Мало того, рассказала, как правильно готовить их, чтобы чай вышел насыщенного вкуса. Айро, стоило девушке вообще завести этот разговор, тут же достал записную книжку, в которой Коха зарисовала некоторые ингредиенты. В отличие от прошлого разговора, этот был более приятным, как и собеседник. Зуко же шёл молча, иногда только закатывая глаза и ворча, что это не самая полезная информация, за что получал неодобрительные взгляды. С Айро было легко общаться, он походил для Кохи… дядей. Просто добрым дядей, который баловал бы свою племянницу. Но, к сожалению, это место было уже занято. Когда подошли к городу, солнце уже было на границе горизонта. Здесь был менее оживлённо, чем в деревеньке, но и магов Огня не наблюдалось. Обычный спокойный не захваченный город. Не было суеты, хотя люди и шли по улице, может с работы, может на прогулке. Даже дети здесь играли свободнее, чем на рынке. Айро решил оставить детей вдвоём, сказав, что поищет ночлег. Он уже подозревал, что Кохара оторвётся от них сегодня, и всё же сделал выбор в пользу отношений с Зуко. Если бы Айро остался с девушкой, а она бы ушла, племянник бы долго не доверял дяде, был бы обижен. А так, уверенность была, Коха справится и сбежит, способная в этом. Даже если парень и не спустит глаз, когда надо, то сделает всё, что захочет. Так и вышло. Со страусолошадью под боком, Коха с Зуко прошли по улице почти до конца, потом повернули обратно. Впереди показалась небольшая толпа, видимо направлявшихся в паб, мужчин с парой девушек за компанию. Выглядели довольно прилично, не возникало иных мыслей в тёмную сторону. Кохара решила аккуратно воспользоваться этим. Она медленно приближалась к Зуко, а парень даже не обратил на это внимание, всё ещё выглядел подавленным, погружённым в мысли. Бдительность не тогда терять было страшно, а сейчас. А хотя, как казалось Кохе, он всё понимал, видел, но просто не препятствовал, ведь изредка она ловила его взгляд на себе — эти золотые глаза, налившиеся тяжёлым металлом, вдруг пронзили её, но не настолько, чтобы она осталась узнать причину. Кохара с внезапной тяжестью жалостью к парню аккуратно сняла свой мешочек, повесила на пояс и через какое-то время тихо затерялась в толпе. И всё же тяжесть от расставания с братом была больше, перевешивала. Девушка остановилась в конце городка, пытаясь найти транспорт, но никто не хотел вести её в Омашу, говоря о захвате города. Все ждали, когда всё немного уляжется, и лишь после хотели попробовать возобновить путь. Как бы не хотелось, но лисице пришлось идти пешком. Ну, как пешком. За углом она разделась, положив вещи в мешок, и перевоплотилась в большую лису, чтобы быстрее добежать. Тем более большую часть бежать в горах, мало, кто заметит её. Она помнила частично обходные пути. Терять время Кохара не собиралась, она волновалась, сердце вдруг начало стучать чаще, она чувствовала тревогу, была уверена, что друзья вляпались в неприятности. А бежать даже в этом теле было довольно долго. Она и близко не была, когда во всю играла ночь над горами. Благо лисье зрение было как дневное, Коха ловко могла перепрыгнуть с выступа на выступ, ухватиться за ветки, прыгнуть на камни. Было глупо не идти в обход, но она экономила время. Даже если здесь труднее путь, всё равно вышло быстрее, чем вокруг, когда бежать целый день. Выйдя к обрыву, с которого открывался великолепный вид на непобедимый раньше, но теперь словно выжженный, с флагом огня, Омашу, лисица прорычала, оглядываясь. Ближе к городу она заметила огонь, решив подобраться ближе и послушать разговоры. Но только хотела переступить с лапы на лапу, как голова немного закружилась от усталости, и Кохе пришлось принять факт, что стоит отдохнуть. Она растянулась прямо на сухой земле, тут же заснув. Не было холодно, шерсть согревала, это тело было довольно удобным для таких одиночных переходов.***
Принцесса Азула ловко нашептала своей подруге про неравноценность обмена, что холодная Мэй подалась её речи, отменив сделку. Буми со смехом попрощался с ребятами, ребёнок на руках Сокки заплакал, что парню пришлось одновременно его и успокаивать, и вызывать Аппу с недоброй улыбкой на лице. Аанг взвился вверх, чтобы спустить давнего друга, но почему-то Буми отказывался от спасения, просил подождать, но мальчик его не слушал. Катаре пришлось отбиваться одновременно от трёх воительниц, но после Азула перешла в наступление на Аанга. Аватар вместе с Буми свалился на каменные пути, ларец, в который был заключён царь, использовался вместо корзины для катания. Азула не отставала от них, умело управляясь огнём, была холодна, расчётлива. Мальчик еле отбивался от её атак. Всем троим было тяжело с вдруг появившимися сильными врагами, каждый думал, что справился бы лучше, будь рядом с ними другой хороший маг, знавший многие стили хотя бы по картинкам и умевший уворачиваться от атак. Но Кохи не было с ними, она пропала, должна была появиться здесь, но её не было до сих пор. Ребята твёрдо решили ждать её до последнего у главных ворот, а судьба распорядилась иначе, они напротив никак не могли остаться там. Оставалось надеяться на чудо. И чудо случилось. Сокка, всё ещё с ребёнком на руках, никак не мог призвать Аппу, уже бежав к краю, парень было отчаялся, но тут вверх взмыл бизон с наездницей. Сокка отшатнулся, прикрывая себя и ребёнка руками, а после изумлённо и радостно воскликнул: — Надеюсь не успел соскучиться? — Съехидничала она. Сокка быстро запрыгнул в седло, а ответом на вопрос были внезапные объятия, крепкие, братские, словно ребёнок соскучился, а не друг. — Нужно помочь Катаре и Аангу! — вмиг посерьёзнел он. — Уже знаю, — хмуро ответила девушка, направляя Аппу вверх. Катаре парализовали руки странным образом — она больше не могла использовать магию, на что Мэй победно усмехнулась. Собираясь атаковать, девушка тут же была сбита воздухом вместе с другой подругой — Тай Ли. Не ожидавшие появления ещё одного мага Воздуха, девушки даже не вскочили сразу, глядя на приближающуюся лисицу, окутанную видимым плотным воздухом. Мэй сообразила быстрее, собираясь напасть, но тут же остановилась, видя младшего брата на руках Хранительницы. — Коха! — радостно воскликнула Катара, желая броситься к подруге, но та остановила её. — Так сдадитесь или помочь? — грозно спросила Коха. Тай Ли хотела обойти кругом, но уши лисицы улавливали любое движение, даже такое тихое. Акробатка тут же была отброшена воздухом ещё дальше с вскриком. Мэй не проследила, не отводя взгляд от новоприбывшего врага. Коха прижала уши к голове, оскалившись. — Ну! — требовала она. Мэй нехотя опустила оружие, ей казалось нерациональным вступать в битву с Хранительницей сейчас. Девушка отошла сама на пару шагов, не осмеливаясь шевелить руками. Сейчас её младший брат был в руках хищника, она не знала, как может действовать Коха, а по первому впечатлению приняла её опасной. Лисица аккуратно отпустила мальчишку, пережившего столько всего за сутки, ей вкратце всё рассказал Сокка. Ребёнок тихонько начал плакать, оставшись без рук и объятий. Мэй присела, думая, что Том-Том пойдёт к ней, но мальчик плакал, не видя перед собой сестру. Поэтому Кохара быстро пошла спиной к Аппе, залетев на него и направив вниз к своему брату. Аанг был почти в самом низу города, всё ещё убегая от Азулы. Вдруг принцессе был преграждён путь большим валуном, и она остановилась. А ларец с Аангом и Буми полетел дальше вниз. Коха направила Аппу ниже, подлетая именно в тот момент, когда Буми, подмигнув, улетел обратно вверх. Мальчик попрощался с ним, а после, обернувшись, остался стоять на месте. Кохара слезла с бизона, направляясь к брату. Аанг не мог остановить дрожь плеч. — Я вернулась! — радостно улыбнулась сестра, раскрыв руки для объятий. Аанг тут же сорвался с места воздухом, сбив её с ног, и комочек прокатился до Аппы обратно. Мальчик вжался в сестру, обнимая её крепко, так же и она в ответ, целуя его в макушку, потёрлась щекой о его щёку, прижавшись лбом и аккуратно вытирая проступившие слезинки. — Я боялся, что ты потерялась, — тихо произнёс он. — Я никогда не потеряюсь, вернусь обязательно, — успокаивала Коха. — Не хотелось бы прерывать наше прекрасное воссоединение, но нам надо поскорее убраться из города! — сказал Сокка. — А ребёнок? — спросил Аанг, залетая в седло. — Я отдала, — ответила Коха, запрыгивая рядом. Мальчик вдруг насупился, отдав поводья сестре и навалившись на неё, даже разлёгся. Друзья посмеялись, а Коха приобняла его одной рукой. Сокка с Катарой решили присоединить к ним. — Аппа, удобно? — спросила маг Воды, на что бизон одобрительно прорычал. Тогда дети Воды с разных сторон присели к подруге, обняв её и наслаждаясь полётом в следующее место.