***
В одном из городов Царства Земли, не тронутом войной, жизнь была мирная. Ребята решили остановиться здесь, чтобы попытать удачу на учителя магии Земли, но пока они её теряли из-за покупки Сокки. А ведь парень не хотел её брать, долго стоял, но и ребята не шибко отговаривали, они просто устали от его: «Купить или не купить!». В итоге Сокка её приобрёл, вот только сильно радостным от этого не казался. А укоризненные взгляды девочек только усугубляли его настроение. За поиском учителя они решили и пополнить некоторые запасы, хотя Сокка втихаря предлагал Кохе добыть всё самим, ну, на охоте. Девушка отказалась, не желая портить репутацию вегетарианки перед братом, а если парень сам придёт с хорошим уловом, мало кто поверит. Поэтому лисица предложила украсть частично нужное. — То есть, это ты считаешь нормальным? — шёпотом скептически спросил друг. — Из-за твоей покупки денег не так уж много, — пожала плечами девушка. — Эй! Ты могла меня отговорить! — протестовал Сокка. — Вот ещё мне взрослого парня на ум ставить, — сморщилась она, с ног до головы оглядев друга, что тот неосознанно сжал сумку и, демонстративно вздёрнув подбородок, пошёл вперёд к Катаре с Аангом, разговаривающими с каким-то мужчиной, выглядевшим простым зазывалой, хоть и очень тихим, отчего был более подозрителен. Коха, схватив Сокку за локоть и хмурясь, подошла к ребятам, а неизвестный уже успел улизнуть. Девушка глянула через плечо брата в плакат, читая сомнительные надписи о уроках магии земли. После хмыкнула, получив укоризненный взгляд брата. — Что? Это похоже на обман, — развела она руками. — Для идиотов, — добавила в сторону. — Эй! Почему? Может, стоит попробовать? — заступилась Катара. — Может, это нужный мастер магии Земли! Кохара посмотрела на неё скептически, а после снова на листок с надписью: «первый урок бесплатно». Девушка качнула головой, скривив губы. — Ну всё твоё недовольство видно! — проворчал Аанг. — Ладно, хорошо, давайте посмотрим, что это за развод, — вздохнула Коха. Сокка молчал, просто поедая откуда-то взявшуюся булочку, наблюдал за мелким спором, в котором подруга быстро сдалась. Она сегодня, на удивление, покладистая. Аанг с Катарой, победно вздёрнув подбородки, направились по указанному адресу. По одному взгляду на мастера магии Земли можно было догадаться, что здесь не так. Весь был из себя важный, а походка самого вельможи. Хотя глядя на то, как строго он говорил, строив учеников в ряды, Коха поменяла мнение. Возможно, он хороший учитель. Хотя купон… И вот дети выстроились в два ряда напротив друг друга, лисица хохотнула, глядя на брата — самого высокого и, скорее всего, старшего среди всех собравшихся учеников. Мальчик насупился, а после, поковыряв в ухе, расслабленно встал, но тут же вытянулся по струнке, когда учитель магии вышел, отдавая задание. — Напряглись! А теперь бейте так, как будто хотите снести противнику голову! — он что-то продемонстрировал руками, но даже не стал использовать магию наглядно. Только покривлялся. Но ученики его поняли и, встав в позы, запустили булыжники в противоположную линейку. Это напомнило игру в вышибалы воздушным мячом, но Аанг не смог увернуться от камня, улетев в стену. Благо на голове подобие каски, и удар не силён, бывали и хуже. Мальчик отплёвывался от рассыпавшегося почти на пылинки камня, когда учитель подошёл, сообщая как бы соблазнительную сделку о плате на год вперёд. Аанг, разочарованный, подошёл к друзьям. Теперь победно улыбалась Коха, глядя на брата сверху вниз, скрестив руки на груди. — Да, да, ты была права, не тот учитель… — признался Аанг, вздыхая. — Я думаю, что глыба отвоюет пояс на шестом турнире Земли, — послышался голос одного из старших учеников школы. — Не знаю, он будет сражаться с элитными магами Земли, — сказал второй. Они вышли из школы, уходя куда-то вперёд, наверное, как раз на турнир. Эта интересная информация привлекла внимание ребят. Элитные маги Земли на турнире? Вот там уж точно кто-то должен найтись. Все четверо тут же подскочили с мест, Аанг подбежал быстрее, останавливая незнакомых ребят и широко и приветливо улыбаясь. — Извините! А где проходит этот турнир? — наивный взгляд мальчика позабавил парней. — На острове Нунья, — съязвил один из них, ехидно улыбаясь. — Нос не дорос. И оба засмеялись, уходя дальше. Сокка тоже не сдержал смех, но получил подзатыльник от старшей, обиженно глядя в её строгие глаза, насупился, но замолк. — Катара, пойдём-ка узнаем, что это за «остров Нунья» такой, — сквозь зубы сказала Коха, разозлившаяся из-за того, что так поступили с её братом. Да, она сама настраивала его на самостоятельность, да, сама говорила, какой он наивный и как надо иногда отвечать. И поэтому она сейчас стерпела, не высказав ничего этим обалдуям при всех, тем более, как она уже поняла, не стоит защищать Аанга на глазах у Катары так сильно. Девушка, гордо выпрямив спину, потопала в переулок, за ней хихикающая Катара, которая поняла, как именно они выведают информацию. — Ма-а-альчики, а нам скажите? — сладко протянула Коха, мило улыбаясь. — Зачем девчонкам турнир? — противно улыбнулся в ответ уже другой парень, повернувшись. — Ну, в таких местах можно найти потенциального сильного партнёра, — как бы невзначай рассматривая свои ногти и вертя пальцами, буднично ответила Коха, а сзади парней стала медленно вихриться пыль. — Да и разве это плохо, что у девушек совпадают интересы с вами? — поддержала Катара, покачиваясь в стороны, медленно извлекая воду из бочонков. — Ха! Вот ещё сказали мы вам! — заявил дружок, разворачиваясь и натыкаясь на небольшой вихрь, смешанный с водой и пылью. — М-м-м, — протянула Коха. — Жаль. А я думала вы сговорчивые, — и она тут же направила своё создание в мальчишек, окуная в грязь, не убирая противный ветер. — Может, договоримся? — вихрь отступил, а молчащих учеников окатило холодной водой, мгновенно застывшей. — Хорошо! Мы скажем! — в унисон ответила они, видимо испугавшись другой магии, тем более эти девушки выглядели сейчас опасно. — Отлично! — хлопнула в ладоши Коха, а после подошла к ним, прищурившись и прорычав. — И да, маленьких обижать нехорошо, — прошептала. Радостные от своей выходки и немного спустившего пара девушки вернулись к своим братьям, сообщая местонахождение турнира. Удивлённые мальчишки получили неоднозначный ответ на вопрос, как удалось добыть информацию. Удовлетворённые всем, ребята пошли на турнир. Под покровом ночи из города с разных выходов стали медленно выходить люди. Казалось, их немного, но у пещеры, где будет турнир, собралась толпа. Пройдя по широкому коридору пещеры, ребята пришли к арене. Здесь было очень просторно, сама арена была достаточно большой, да ещё и каменные места уходили в глубину к самым стенам пещеры, и их было много, а между ними и ареной вокруг была глубокая и широкая яма. Ребята прошли к местам. — Ого! Первые ряды свободны! — радостно воскликнул Аанг. — Думаю, это не просто та- А! — испуганно отскочила и крикнула Катара, не успев высказать свои подозрения, ведь рядом тут же приземлился огромнейший булыжник. Друзья тут же быстро поднялись выше, пока снова ничего не грохнулось. На арене появился организатор в лёгком зелёном прикиде, с длинными несобранными волосами, но выглядел он довольно по-мужски. Силён, груб, но объявил о турнире толково. А появился-то как! Из-под земли! Очень пафосно, но эффектно. Сокка смотрел с интересом и ёрзал на месте от ожидания, Аанг внимательно наблюдал за ареной с первых секунд, выискивая своего будущего учителя. Коха тоже интересовалась, но не с таким энтузиазмом, а вот Катара и вовсе не обращала внимания, скучающе вздыхая. — Сейчас, наверное, начнут кидаться камнями, — сказала она, рассматривая свои ноготочки. — А ты рассчитывала на танцы? — хмыкнула Коха. — Если бы! — всплеснула руками девочка, наваливаясь на плечо подруги. — Нам с тобой надо было оставить их тут вдвоём, а самим идти хотя бы по улочкам пройтись, — Кохара посмеялась на это. — Смотри, ворчунья, ещё понравится, — сказала она. Судья объявил первый раунд, запрыгивая на высокий столб за пределами арены, на которую вышли двое мужчин: один хорошо сложенный атлетически, явно долго и упорно тренировал как магию, так и тело, а второй был… просто огромный сгусток жира. Высокий, даже пугающе огромный, с торчащими передними зубами, он больше напоминал недавно рождённого пухлого ребёнка, нежели злого Гиппо. И, казалось бы, громила должен двигаться медленно, быть сильно уязвимым, нестойким, но это ошибка, если думать в этом направлении. Гиппо был мощен, он даже не сдвинулся с места, когда Глыба запустил в него довольно большим камнем, даже сгрыз его! — Понятно, почему у него два зуба, — хихикнула Катара, запустив цепную реакцию только на одного человека — они тихо смеялись вместе с Кохой. — Смотришь же? — А что мне ещё делать? Гиппо начал раскачивать арену, лишая равновесия Глыбу. А ведь гигант бы и сам должен свалиться, но он ровно стоял на ногах, пока противник откачивался к границе, почти падая. Но мужчина был тоже хорошим магом, он вытащил пластину, опершись на неё и встав, и мало этого, кинул её в соперника, сбивая с толку. А после внезапно поднял Гиппо на огромном валуне, выкидывая с арены. — Больно быстро, — вдруг наклонилась вперёд лисица, прикусив ноготь. — Странно это. — Да, Глыба! — кричала вся арена, и Сокка вместе с ними. — Он силён, может, поэтому быстро? — предположила Катара. — Может, он учитель, Аанг? — через Коху спросила она. — Буми сказал, мне нужен тот, кто слушает мысли, — ответил мальчик. — А этот… слушает только мускулы. Тем более, и правда, бой был каким-то быстрым. Гиппо после последнего удара даже не стал сопротивляться. — И я о том же… — вздохнула Коха. — Ладно, следующий бой начинается. Против Глыбы вышел… маг Огня, и вся арена взорвалась неприятным улюлюканьем, кто-то начал кидать камни, и все люди повторили за ним. Сокка так включился в эту атмосферу, что уже даже не разбирал, что вытворяет и кричит, превращаясь в глупого мужика, желающего лишь дешёвого хлеба и зрелищ. Ведь всё это была явная постанова, об этом поняла Коха и Катара, видящее недоверие подруги. — Человек Озая и петь гимн на всеобщее выслушивание? Серьёзно? — скептически подняла бровь лиса. — Это же люди Огня! — услышал Сокка, решив поспорить. — Они так продвигают влияние. — Иногда ты морозишь невыносимые глупости! — рыкнула девушка. — Хоть раз при сражениях нам пели гимн? Да они же ходят все, как в масках. Парень фыркнул и направил взгляд на арену. «Мага Огня» вытолкнули с такой силой, что он прилетел прямо в тот булыжник, который был рядом с ребятами. Сокка влился в крик толпы, удивляя друзей. Хотя, может, ему и правда так нужно было справить пар? А после было ещё три противника, и все были влёгкую побеждены великим Глыбой. И даже слишком легко, хотя потенциал у противников был явно почти наравне с почти чемпионом. Да, толпа так яростно кричала и ликовала, что явно можно было различить их неподдельный восторг. Как и у Сокки. Казалось, здесь только трое не кричали, а лишь всматривались в происходящее. Но не их дело, что же на самом деле происходит на арене, есть правила или нет. Их не касается. И вот настал час последнего боя. Ксин Фу гордо объявил имя победителя всех боёв: «Слепой бандит»! И вновь раздались оглушающие крики, от которых Коха уже руками пыталась закрыть спрятанные уши, нервно покусывая губы. Она так зажалась, что не слышала слов противников, но смех девочки всё же проник к ней. Коха взглянула на внезапно застывшего Аанга и аккуратно качнула брата. — Это…! — встрепенулся он, но не продолжил, вернув взгляд на арену, оставив сестру в недопонимании. Переведя и свой взгляд на поединок, Коха заметила, что девочка была слепой. Катара предположила, что это образ, но она ошибалась. Чемпион мира «Слепой бандит» называлась так не для вида. Удивившись, Кохара скрестила руки на груди, хмыкнув и глядя на поле с более оживлённым видом. Сейчас будет что-то интересное. И с первых же секунд девочка удивила! Если до этого все поединки действительно казались наигранными, то здесь атмосфера серьёзности чувствовалась, чувствовалась сосредоточенность, от которой даже шли мурашки. Коха следила за малейшим движением «Слепого бандита», улавливая движения её рук, ног, но мимика не менялась. Лисицу будоражило подобное, она непроизвольно наклонилась вперёд, глядя за тем, как девочка ловко и вовремя просчитала движения Глыбы, направляя к нему змейкой камни, заставив мужчину сесть на шпагат. Что это было? Как она видит? Она всё же слышит землю, чувствует её всю, до мелочей, она говорит с ней. По арене раздался сдавленный вскрик Глыбы, отчего Коха не сдержала злобной ухмылки, напрягая брата поведением. Кохара максимально напрягла зрение, чтобы видеть всё. Как «Слепой бандит» ступала, как двигала руками — её движения такие резкие, точные, великолепные! Мастеров магии нечасто встретишь, а здесь ещё маленькая девочка, и она стоит наравне с самим Буми! А как же красиво она ломала самооценку Глыбы — молча, самоуверенно. Девочка сделала ещё пару движений, выпихивая здорового мужика за арену. На лице только сейчас отразилась улыбка за весь бой. Зрители разделились на два фронта: где-то слышались восторженные вопли, где-то разочарованное нытьё. Ко вторым относился Сокка, Катара с Аангом молча закивали, а Коха тихо посмеялась. — Короткий, но действительно настоящий бой, — прошептала она удовлетворённо. — Она, Аанг. — Я знаю, — восхищённо улыбался братец. Судья спустился со своего пьедестала, звякнув мешочком монет. Возможно, будет что-то ещё? — Можно сделать этот бой ещё интереснее! — прогремел он. — Кто бросит вызов чемпиону и победит, тот получит этот мешок монет! — но в этот раз толпа молчала. Никто не решался. Кохара в предвкушении облизнула губы, ей вдруг захотелось поучаствовать. Правда вот проблема, выдавать себя не было желания, зато у Аанга было. — Стоп, стоп, стоп, Аанг! — запричитала она, одёргивая вставшего мальчика. — Это уже безумие. — Ты сама сорваться готова! — заметил братец. — Да, но сижу. — Надо с ней поговорить, — и он мягко выдернул руку из хватки сестры, направляясь к арене. — Я согласен выйти против «Слепого бандита»! — выкрикнул Аанг, поднимаясь на арену. Раздались радостные и в то же время неуверенные перешёптывания. Аанг не стал обращать на это внимания, лишь мило помахав сестре, отчего та лишь вздохнула и помахала в ответ, мол, поняла она всё, ладно уж. Сокка стал кричать слова поддержки другу, хотя это было немного неуместно среди почти тихой толпы зрителей. — Неужели кому-то интересно смотреть, как дерутся две девчонки? — усмехнулась девочка, и снова неприятное улюлюканье пошло волнами. Кохара не выдержала такой шутки. Она всем сердцем любила брата, но это не отменяло шуток над ним, особенно над его ростом, возрастом и пока не сломанным голосом. Девушка рассмеялась всего на пару секунд, но тут же быстро закрыла рот, видя осуждающий взгляд Катары. И всё же это помогло не до конца, Коха всё равно подрагивала от накатывающего смеха. Ей не было видно, зато она прекрасно чувствовала, как братик надулся. — Я не хочу с тобой драться, я пришёл поговорить, — глуша обиду на сестру, сказал Аанг примирительно. — Бу-у, хватит болтать! — ждал зрелища Сокка и за крики получил подзатыльник от Катары. Слепой бандит не стала сдерживаться, переходя в наступление. Для неё было лучше драться, чем болтать, в отличие от Аанга, который ловко и мягко смог спрыгнуть с внезапно возникшего из-под земли валуна, перелетая на ровный пол. Походка всех кочевников еле слышная, плавная, её почти и не заметишь. Они ведь летают, контролируют сам воздух. Маг Земли напряглась, вслушиваясь в пространство и хмурясь. Сделав замечание о непрочности ног, она снова атаковала, и вновь Аанг ушёл от атаки, стараясь подобраться ближе к девочке, залетая ей за спину, считая это безопасным местом. — Постой! Я не- — снова он хотел договориться, но Слепой бандит, ухмыляясь, рванула на него булыжник с большой скоростью. Аанга не хотел, но ему пришлось использовать свою магию, чтобы отразить валун. Правда, даже если она была использована аккуратно, ведь даже Коха удивилась проворности и скрытности брата, всё равно удар воздуха был силён, чтобы камень улетел в противницу, сбрасывая ту с арены. Мальчик растерялся, стоя, как вкопанный. Он не этого хотел. Ему был нужен всего лишь разговор! А сейчас арена затихла, но тут же взорвалась восторженными криками. Аанг побежал за девочкой, пытаясь её остановить, но та лишь грубо отмахнулась, уходя в земляную стену. Погрустнев совсем, мальчик поднялся обратно на арену, где Сокка обнимал судью, забирая приз. — Не скисай, — легонько притронувшись пальцем к щеке Аанга, сказала нежно Коха. — Мы найдём или её, или другого такого учителя. — Надеюсь… — вздохнул Аанг. — Но другого такого нет. Девушка промолчала, не зная, что ответить. Она была согласна с этим. Таких гением ещё надо поискать, она вообще удивлена, что кто-то, кроме Буми, способен на такое. Вернувшись в город, ребята решили начать поиски неизвестной, но воинственной девочки, в школе магии Земли, где Аанг лихо полетал. Сейчас там никого не было, кроме двух парнишек, тех самых, которых легко разговорили Катара с Кохой. Сначала эти двое попытались вновь наговорить шутливых грубостей, но даже сглотнули от вида серьёзных глаз Катары и жуткой ухмылки Кохи. — Ого! Ты победил Слепого бандита! — Это было классно! — тут же переменились они в настроении. Они отвлеклись от занятия, подходя к немного засмущавшемуся Аангу. Хотя мальчик не был рад такой победе и уже понял, что участие в поединке было ошибкой. Он выделился, показал себя, возможно, его уже начали искать. Правда, Коха сказала, что всё в порядке, ведь магия была не видна. Всё же внутри Аанг признавал, что быть победителем довольно приятно. Но нельзя было откладывать первоначальную цель. Нужно было узнать об этой девочке, о «Слепом бандите». Только мальчик хотел уже задать вопрос, как его опередила сестра: — Классно-то, классно, — приобняв брата за плечи, начала Коха. — А теперь скажите, как её найти? — она очень старалась быть спокойной и не выглядеть пугающе, но, видимо, выходило очень плохо, раз эти двое парней снова затряслись. — Лицо добрее сделай, — шепнул Аанг. — Да я вроде и так… — виновато произнесла лиса. — М-мы не знаем, — начал, заикаясь, говорить один из учеников это странной школы магии. — Она всегда приходит, а потом таинственно исчезает после победы! — поддержал его дружок. — Хм, — задумалась вся команда. Что-то должно было быть ещё. Пока зацепок было крайне мало, ребята словно упускали какую-то важную деталь. Болото, давшее видения, было действительно волшебным и тесно связанным с миром Духов, а, значит, оно дало подсказку, не могло оно оставить без ведома самого Аватара. — Попробуй вспомнить ещё что-нибудь, — сказал Сокка тоном великого сыщика. — В видении эта девочка была красиво одета, — приложив палец к подбородку, Аанг глубоко задумался, прикрыв глаза и стараясь как можно чётче воспроизвести видение. Он даже нахмурился. — А ещё вокруг неё летал кабан! — радостно сказал он, надеясь, что это странный, но всё же знак. Внезапно испуганные до этого мальчики вновь превратились в обычных равнодушных и даже слегка высокомерных бойцов великой школы магии Земли. От их поз и взглядов так и тянуло разочарованием в подсказке. Это злило Коху, а также и Катару, судя по её враждебному взгляду и сменившемуся положению тела. — А, — пожав плечами, начал парень. — Ну, летающий кабан — это герб Бейфонгов. — Да, — подтвердил его друг. — Эта самая богатая семья в городе. Если не в мире, — хмыкнул он. Ребята так и просияли от услышанного. Это было очень даже хорошая деталь, которая поможет найти учителя для Аанга. Раз эта семья так известна, найти её будет проще простого. Наверняка спросив любого прохожего на улице, можно узнать дорогу. — Но у них нет дочери, — почти разбивая планы путешественников, с некоей насмешкой сказал ученик магии Земли, качая головой. — Нам этого достаточно, — строго сказала Катара, разворачиваясь. Её тон был таким холодным и жестким, что парни снова покрылись мурашками, начиная трястись. Коха победно ухмыльнулась, нечаянно обнажая клыки. Девушка легонько подтолкнула Аанга в спину, чтобы он двинулся с места, а не стоял столбом и не смотрел виновато на задирак. Сокка демонстративно развернулся, разводя руками, изображая преимущество над ними и устрашающую силу. — Племя воды, — протянул он почти шёпотом, уверенно следуя за друзьями.***
Ребята быстро узнали местоположение поместья Бейфонгов. Вот только находилось оно не в городе, а за его пределами. И мало того, что пришлось преодолеть довольно большое расстояние пешком, не используя Аппу (светиться сейчас было бы чревато), так ещё и оказалось, их могли не пустить без особого приглашения или чина. Добрались к вечеру, пришлось послушать немного ворчания Сокки, а за ним и Аанга, совсем не привыкшего к долгим пешим переходам, хотя за время их путешествия уже и мог бы научиться терпеть. Кохара была очень недовольна поведением брата, поэтому спустя какое-то время она рыкнула на него. — Позорище, — прошипела она. — Будешь себя так вести, внимание Катары не завоюешь, — как-то жестоко, но она старалась для него же. Аанг возмущённо надулся. — А ты со своим характером даже внимание Сокки не завоюешь! — буркнул он, но после перестал жаловаться, шагая вперёд, держа осанку. — Ах ты! — не нашла слов Коха, лишь глухо прорычав. Дойдя, наконец, до поместья, ребята увидели двух стражников, вяло стоявших у ворот — они даже слегка пошатывались, навалившись на копья и зевая. Что ж, их можно немного оправдать. Уже ступая на вымощенную серым камнем дорогу, ребята чувствовали умиротворение, облегчение. Как будто они шли в самом спокойном месте мира, сюда никто не мог пройти, ничто не могло нарушить покой и тишину. Расслабление так и окутывало, бдительность уходила, лениво махая на прощание. Здесь было чувство полной защищённости. Воздух казался приятнее и свежее, нежели в городе. Из-за высокого каменного забора выглядывали, провожая или встречая путников, деревья, немного высовывался островатый конец треугольной крыши дома. Великолепное место… И всё же такая атмосфера выглядела как сладкая приманка. — Эм-м, — протянула Коха, глядя на решивших перелезть через забор друзей, они выглядели как непутёвые воришки. — Думаю, сейчас репутация великого Аватара нам бы пригодилась, — при упоминании «великого» Коха прожестикулировала вверх руками, иронично изображая брата, закатившего глаза на такой неправдоподобный показ. Аанг, собственно, уже восседал на заборе, собираясь спрыгивать. — Ладно. Хорошо, — девушка хлопнула себя по бёдрам, сдаваясь и подходя к забору. — До чего пр-р-ротивный, — прорычала она, взлетая. Она отлично попала на зрелище, когда друзей и брата подкинуло вверх с ровной земли, а на месте, где они стояли, образовался небольшой бугорок. Ребята, вскрикнув, глухо приземлились на не особо мягкие кусты и траву, еле поднимаясь. Кохара медленно спускалась к ним, не сдерживая злобной улыбки. Её бы, кстати, тоже подкинуло, не будь у Кохи хорошего слуха, что она услышала движение земли под собой. Юная Бейфонг, скорее всего, вновь была удивлена, когда появился ещё один «танцор». — Что ты здесь делаешь, «Проворные ноги»? — подошла она к Аангу. — Вас ещё и двое таких, — девочка лишь слегка наклонила голову в сторону Кохи, но взгляд так и остался прикованным к земле. Пока Аанг глупо улыбался, его сестра помогала встать Катаре с куста. Девочка упала в самую середину и, в отличие от мага воздуха, не могла подлететь, постоянно падая обратно и царапая руки о ветки. Кохара же легонько подкинула её воздухом, поймав на руки. — Спасибо, — поблагодарила Катара. — Что вы здесь делаете? — холодным, но не резким, немного властным и безразличным голосом спросила Бейфонг, продолжая стоять прямо и глядя вперёд. — Царь Омашу, Буми, сказал мне найти мастера Земли, который может слышать землю. А потом на священном болоте у меня было видение, где- — А, а, а, — прервала его сестра, видя, как девочка в непонятках изогнула брови, хмурясь. — Слишком долго. Аанг — Аватар, и ему нужен хороший маг Земли в учителя для дальнейшего изучения стихий. Тогда он победит Хозяина Огня. А ты идеально подходишь для этого, — прямо без долгих разъяснений и подготовки сказала она. А почему нет? Зачем ходить вокруг да около? Но это явно произвело не тот эффект, который ожидали ребята. Бейфонг поджала губы, разворачиваясь. — Что? — удивлённо спросила Коха брата, когда тот, наклонив голову вбок и явно глядя со скепсисом, цокнул. — Мне-то что? — сказала девочка, взмахом руки показывая всю свою незаинтересованность. — Уходите, иначе я позову стражу, — заявила она, гордо выпрямив спину и направляясь в другую сторону сада. — Все должны внести свою лепту в победе над тираном, — слабо, но уверенно сказал Сокка. Бейфонг остановилась. Коха почувствовала, как дрогнул воздух возле неё. Девочка готовилась? Лисица инстинктивно прикрыла Аанга, беря его за руку. — И твоя задача научить Аанга магии, — закончил парень. Бейфонг напряглась, оборачиваясь к ним. Но не для положительного ответа. Кохара уже ступила на шаг назад, заставляя то же сделать и брата. — Стража! — крикнула девочка. — Стража, сюда! — Уходим, — резко, но тихо сказала Коха, уводя Аанга за собой, прихватив за руку Катару. Они спрятались на крыше забора, через который не так давно перелезли. Краем уха можно было уловить разговор, как маленькая леди сказала стражником, что ей просто что-то послышалось, и она испугалась. Дальше уже не прислушивались. Аанг во внезапно приподнятом настроении спрыгнул с забора, под нос напевая незамысловатую мелодию. — О-о-ой, неужели придумал что-то? — морща нос и делая оскал в полуулыбке, протянула недоверчиво Кохара. — И что же? — спросили Сокка с Катарой одновременно. — Ну, это идея Кохи… вообще-то… хи-хи, — виновато глядя исподлобья на сестру, сказал Аанг. — Воспользуемся репутацией Аватара и пройдём, как гости! И не улыбайся так, лучше молчи. Понял я уже, — буркнул мальчик, но сестра специально злобно хихикнула ему на ухо, слегка толкнув бедром.***
— Только я говорить буду, — прошептал Аанг, дёрнув за рукав сестру и морща нос. Кохара с сомнением глянула на брата, вздёрнув бровь. Стоит ли доверять такому решению? С другой стороны, будет ему уроком, подумала она, кивнув своей мысли. — Да пожалуйста, о, Аватар, — злобно улыбнувшись, сказала она, чем вызвала возмущённое сопение брата. Большие деревянные двери с нарисованными на них летающими кабанами-символами, распахнулись перед ребятами, открывая просторную столовую, обставленную всяческими вазами, парой картин, и стендами с камнями. Здесь было всего одно окно слева от дверей. Естественный свет проникал сюда по прямой и падал прямо на все диковинки, но главное, на главу дома, сидевшего как раз напротив окна. Теперь можно было видеть, что за яства давали столь дивный аромат. Стол был накрыт полностью всяческими вкусностями: запечённые яблоки, плюшки, свежие фрукты, пюре, красиво выложенные в трубочки кусочки рыбы. Как будто приход Аватара был праздником, который бурно отмечали. Поздоровавшись с семьёй Бейфонг, ребята, по приглашению, присели за изящные массивные каменные стулья, которые вдруг задвинулись сами собой. Что ж, магия Земли в этой семье используется даже для такого… Кстати говоря, стулья вполне лёгкие, хоть и каменные. И так любезно подвинул их мастер Ю, тот самый учитель, в школу которого попал на одно занятие Аанг. Естественно мальчик изумился, но быстро охладел. Сокка оглядывал всю еду голодным хищным взглядом, не зная, за что взяться. Катара тут же стукнула своей коленкой его, заставляя брата сесть прямо и ждать, когда принесут первое блюдо. Как ни странно, но оно было скромным, обычный вареный рис. Слуга расставил всем чашки, и Сокка, не дожидаясь остальных, накинулся на него, вызывая раздражённый и одновременно усталый вздох девушек. — Подуй ей, для неё это слишком горячо, — заботливо сказал Лао — отец Тоф Бейфонг. — Позвольте я, — напросился учтиво Аанг, посылая крохотный вихрь к тарелке напротив сидящей девочки, остужая её рис. Мальчик получил приличные тихие хлопки в свой адрес. — Аватар Аанг, это честь для нас, принимать в нашем доме Вас, ваших друзей, — сказала хозяйка поместья Поппи. Кохара, решив поперчить себе рис, пересыпала больше, чем нужно. Нечаянно. — Что? Любишь по-острее? — усмехнулся Сокка. — Да. Мне нравится всё, что заставляет гореть, — в ответку сказала девушка, размешивая рис и съедая небольшую порцию. — М-м-м, — протянула она. — Попробуй! Это и правда вкусно, — и лисица стала уплетать острый рис, но не как друг, а прилично и даже элегантно, как будто раньше была не дочерью швеи и простого мага Воздуха, а из более высшего общества. — Вот ещё. Я не любитель сжигать себя изнутри, — и Сокка продолжил есть просто подсоленный рис. А в это время разговор между Аангом и родителями Тоф приобрёл почти серьёзный тон. Лао спросил, когда же наконец кончится эта война. Кохара внимательно вслушивалась и ждала ответ Аанга. Она думала, он растеряется и не сможет ничего сказать. Многие ведь несут убытки, и он точно так же. Все хотят чувствовать безопасность, даже они в поместье не полностью могут её ощущать. Люди Озая коварны и ужасны. Они способны преодолеть любое препятствие. Некоторые воины, а в особенности генералы, словно лишь оболочки без человеческих чувств, могут выполнить любой приказ. Аанга это сильно расстраивало, он не любил такие разговоры, но понимал чувства людей. В противовес ожиданиям сестры, Аватар более чем уверенно и спокойно сказал: — Я бы хотел победить Хозяина Огня к концу лета, — он выпрямился, отрываясь от еды, всем видом показывая, что это не шутка. В глазах стоял блеск, который нельзя было назвать детским. Но тут же мальчик переменился, ставя локти на стол и ставя подбородок на ладони. — Но, к сожалению, не могу, пока не найду учителя магии Земли, — а как вызывающе он глянул на Тоф! Правда, мало кто придал этому значение. Кроме Кохи. Которая не смогла сдержать гордого внутреннего смеха. И это было тем, что привлекло всеобщее внимание. — Кхм, — кашлянула она. — Простите. — Мастер Ю лучший из учителей, — продолжая разговор, глядя на мужчину в другом конце стола, похвально выразился Лао. — Он обучает Тоф с самого детства. — Ого! Так значит она отличный маг Земли, — слегка развалившись на стуле, но не настолько, чтобы быть ужасно непочтительным к хозяевам поместья, наигранно удивился Аанг. Кохара была так горда братом, что даже перестала есть, а взяла кружку с чаем, внимательно наблюдая за ситуацией, и медленно потягивая напиток. — И, значит, она даже может обу- Ай! — вдруг подскочил он на месте. Кохара хмыкнула, глядя на слегка улыбнувшуюся Тоф. Ох и зрелище назревает здесь! Что ж, пока Аанг хорошо держится. А вот что будет дальше? Лао с Ю посмотрели на Тоф и Аватара, вопросительно пожав друг другу плечами. — Тоф… изучает пока только основы, — осторожно сказал учитель Ю, внимательно смотря за действиями Аватара. — Да, — вздохнул отец девочки. — А, к сожалению, из-за слепоты она вряд ли сможет стать настоящим мастером, — жена бережно взяла его за руку. Лао было очень жаль, что его дочь так и не сможет никогда увидеть мир в красках. Ребята удивлённо переглянулись между собой. Аанг даже слегка дёрнул сестру, чтобы та вступила в диалог, но она лишь дёрнула уголком губы, мол, давай сам. — О, я уверен, она способней, чем вы думаете, — повернулся к родителям Тоф Аватар, видя в их глазах некий испуг. А после в ту же секунду мальчик был опрокинут головой в чашку с супом (который он предпочёл рису). — Прошу прощения, — резко соскочила Кохара, ставя чашку на место. — Обед был прекрасным, но здесь душновато. Я могу выйти в сад? — стараясь не смотреть на хозяина дома, да и вообще на всех остальных, лисица уставилась в недопитый чай, её слегка потряхивало от наступающего смеха. — Конечно, как пожелаете, — кивнул Лао. — Не косяч так сильно, — шепнула девушка, слегка подтолкнув Аанга в плечо, а после вышла с тихим смехом. Её окончательно прорвало, когда она услышала чих брата и озлобленный вопрос Тоф: — Что тебе надо? — А что надо тебе? — вторил Аанг. Позже вечером Коха даже не стала выяснять, что же было дальше. Хотя Катара всё же мельком ей рассказала о дальнейшем более спокойном переходе в гостиную. Девушка никак не могла перестать смеяться, всячески передразнивая брата. — Самостоятельный ты мой, — игриво дёрнула она его за щёку. — Ай! — пискнул он. — Перестань, мне и так сегодня досталось. — Это уж точно. Не позавидуешь, — вставил своё слово Сокка. — Не думал, что она такая… агрессивная, — потирая слегка горящую щёку, сказал Аанг. — А чего ты ожидал? Вспомни себя, когда тебе сказали о твоём предназначении, — зевая, отвечала ему сестра. — Нельзя людей насильно заставлять что-то выполнять. — Кто бы говорил, — буркнул Аанг, получив до жути пугающий взгляд хищника. — А мне можно. — Ого, Коха что-то такое делала? — с любопытством спросила Катара. — Ага, — весело сказал Аанг. — Заставила моего друга Куо ловить сразу несколько книг с самых верхних полок. Причём кидала довольно большие и тяжёлые. И вразнобой. Куда попало! А он ещё не успел нормально магию воздуха выучить, приходилось бегать туда-сюда, чтобы поймать, — Коха даже не перебивала, с радостью вспоминая этот случай. А что? Сам был виноват, сначала в шутку, пока взрослые не видят, решил порвать книгу, вот и получил пару царапин и наказание. А после и от взрослых, когда маленькая лисица нажаловалась. — Ему даже по голове прилетело одной… — Разве я его насильно заставила? Просто наказала, — пожала плечами Коха. В дверь постучали и, после разрешения, вошёл слуга. — Не желают ли гости принять купальню? — спросил он. — Желаем, — резко соскочила Кохара, подходя к Катаре, беря её за руку и поднимая. — Ты наказала его, когда расцарапала. А дальше заставила разбирать твою работу, которую дали монахи. Воспользовалась ситуацией и свалила. Разве не насильно? — Эм… — протянула девушка, нервно хихикнув. — Нет конечно. Не надо было рвать историю. — Постой, Коха, мы что, вмес- — не договорила Катара, когда девушка немного резко дёрнула её к себе, уводя из комнаты. — Ха-ха! А ты стесняешься? — услышали парни лисицу. — С чего бы это! — возмущённо воскликнула Катара, и девушки отправились в кои-то веки нормально помыться. Их любезно проводил первый слуга до двери в, как можно было понять, баню. Там их встретила служанка, приоткрывшая вход. Девушки ступили на тёплый, почти горячий пол, вдыхая аромат дерева и слабых благовоний. В предбаннике были даже приготовлены полотенца и мыло, всё в лучшем виде для гостей, для друзей самого Аватара. Катара потрогала мягкое полотенце, удивляясь бархатистости, прошлась босыми ногами по небольшому коврику, хихикнув. — У нас шкуры более жёсткие, — сказала она, поднимая взгляд на подругу. — Здешние ткани более дорогие и мягкие, чем на полюсах, — согласилась Коха. — Пошли скорее, мне кажется, с меня грязь соскребать можно лопатой. Катара рассмеялась. — Так вот чего ты такая нервная последние дни. — Разве? — удивилась девушка, снимая рубашку. — Очень даже, — подтвердила Катара.***
— Вы принесли с собой запах жасмина, — проворчал Сокка, поднимаясь в кровати и смотря сонным взглядом на вошедших. — Чего так долго? — В отличие от некоторых, нам простого ополаскивания мало, — фыркнула Катара. — А теперь мы чистые и вдобавок вкусно пахнем, — радостно сказала она, присаживаясь на кровать, стоявшую рядом с кроватью брата. — Красота-а-а, — потянулась девочка. Кохара же недовольным взглядом оглядела комнату и тяжко вздохнула. — А где Аанг? — спросила она. — Время позднее. — Не знаю, — резко проснулся Сокка. — К нам зашла Тоф, и они вдвоём вышли в сад. И это было… давно, — отвечая на ещё не заданный вопрос, сглотнув, сказал парень. Даже при небольшом свете можно было заметить, как блеснули белые зубы в неприятном оскале. Девушка вышла из комнаты, неосознанно слишком резко хлопнув дверью. Она не слышала разговора Аанга с Тоф, она не чувствовала их запахи. Хотя сад был большим, они могли уйти чуть дальше, или на другую сторону дома. Но внезапно появившееся чувство тревоги не давало покоя. Снова провал, снова недоглядела, опять потеряла. Кохара прошла по остаткам запахов брата и Тоф, благо, они ещё немного остались. Но её совсем не обрадовала находка: ровные ямы, оставленные, как после ящиков, да ещё такие, словно их специально вдалбливали в землю. А рядом в землю воткнут кинжал с запиской. Уже понимая, что там будет написано, Коха взяла её дрожащими руками, раскрывая. Неужели она в своей роли настолько бесполезна? Неужели она провальная? Уже сколько раз Аанг попадал в передряги, а она не была рядом, хотя должна быть всегда, не отходить ни на шаг. Сколько раз себе повторяла, что нельзя расслабляться, чем дальше они шли, тем больше опасностей назревало, а Хранительница лишь больше не обращала на них внимания. — Духи, помогите мне, — прошептала она, берясь за голову и сжимая волосы до боли. — Коха, что там? — крикнула ей Катара, выбегая из дома вместе с Соккой и родителями Тоф. На это девушка лишь отдала ей свёрток с письмом. — Если хотите увидеть вашу дочь, принесите пятьсот золотых монет на арену. Ксин Фу и Глыба… — прочитала вслух Катара. — Не может быть… — со вздохом удивился Сокка. — У меня есть автограф Глыбы! — вскричал он радостно, забирая свёрток у сестры и даже падая на колени. Катара посмотрела на него самым укоризненным взглядом, какой только был в её арсенале, но на брата это совсем не действовало. — Коха, что мы будем делать? — повернулась маг Воды к подруге, но лисица уже с помощью воздуха забралась на забор. — Отвоёвывать, — ледяным тоном ответила подруга, спрыгивая за ограду. — Эй, подожди нас! — крикнул ей Сокка. Леди Поппи тяжело вздохнула, присев рядом с ямами и сложив ладони. — Бедная Тоф, ей, наверное, сейчас так страшно… — сказала она тихо, готовая пустить слезу.***
— Думаете, вы смелые? — Тоф оказалась очень грубой, она всё время пути то и дело вызывала похитителей на бой. — Идите сюда, я сотру эти ухмылки с ваших лиц! — сказала она. Аанг мог бы подумать, что Бейфонг смелая лишь на словах, но вспоминая её в роли «Слепого бандита» даже не мог себе такого позволить. Они находились в подвешенном состоянии в железных ящиках, чтобы не было возможности разнести клетку магией. Но если Аанг ничего не предпринимал, то Тоф была готова голыми руками разорвать прутья. Кто знает, может быть при большем гневе и отчаянии ей бы это даже удалось. — Я не улыбаюсь, — сказал Ксин Фу. — Тоф! — Лао не только оповестил дочь о своём приходе, но и сообщил о нём похитителям. — Вот ваши деньги, — рассерженно сказал Сокка, бросая мешок с монетами на арену. Мастер Ю с помощью магии докатил его до похитителей. Ксин Фу придирчиво осмотрел мешочек, казалось, он был готов вывалить все монеты на пол, чтобы пересчитать. Но, видно, он верил репутации семьи Бейфонгов, поэтому проверять их не стал, лишь давая знак рукой опустить девочку. Тоф выбежала, но, когда была близка к отцу (мать осталась дома, Лао не позволил жене идти в опасное место), замедлила шаг, немного нехотя подходя к нему. А вот Аанга так и не отпустили. — Как это понимать? — рыкнула Кохара, делая шаг к ним. — Думаю, маги Огня заплатят намного большую сумму за Аватара, — злобно посмеиваясь и разворачивая розыскную листовку, ответил Ксин Фу. Ребята встали в боевые позы, думая, что легко смогут разделаться с двумя похитителями, но на арену вышли абсолютно все участники прошлых боев. Все они теперь были настроены серьёзно, никто не притворялся, все они злобно скалились на каких-то детишек, решивших пойти на них. — Идите, всё будет хорошо, — может, Аанг и хотел казаться смелым, думая, что ситуация под контролем, всё же в голосе проскользнула неуверенность и разочарование. — Вот ещё, — прохрипела лисица, тут же ринувшись вперёд. — Коха, стой! — не успели схватить её друзья. Девушка очень быстро оказалась прямо перед всеми шестью бойцами. Глупое и опрометчивое действие, основанное на чувствах может стоить ей просто огромных повреждений. Но её это не волновало. Она должна исправить ошибку, да и вообще спасти своего брата. Один из участников пустил в лисицу камень, но она ловко подпрыгнула на воздухе, уворачиваясь, однако в это время громадный Гиппо подпрыгнул и, схватив булыжник, со всей скорости кинул его в противницу. Кохара спустилась вниз, нагоняя гиганта и успевая ударить его волной воздуха, что тот пошатнулся, отходя к краю арены и почти падая. На лисицу уже шёл другой маг Земли Гекко, который ползал на четвереньках, он двигался быстро, почти внутри арены, но не успел за скоростью Хранительницы, врезаясь в Гиппо и заставляя того окончательно упасть за арену. Правда, пусть и массивный, тяжёлый, он каким-то образом ухватился ногами за выступившую в качестве ступеньки каменную плиту, возвращаясь на арену. Глыба вовремя её выставил, помогая сокоманднику. Каждый бил одновременно, но не в разнобой. У них словно была определённая тактика, которая загоняла лису в угол. Она уже не успевала уворачиваться от них, но и противники получали то укусы, то царапины, даже Ксин Фу получил разрез у глаза. Кто-то получил в лицо ногой, кто-то отлетел из-за воздуха. Но все они быстро вставали обратно, заставляя Кохару потеть больше, чем они. — Тоф! — крикнула Катара, когда девочку уже уводили в коридор Ю и Лао. — Их слишком много. Коха не справится сама. Нам нужен маг Земли. Нам нужна ты! — пыталась она достучаться до неё. Трое остановились. Лао теперь смотрел на них не так гостеприимно, как было раньше. Он был ошеломлён. Он ведь уже говорил, как слаба его дочь! — Моя дочь слепа, — в сердцах сказал он, и слова его раздались эхом по коридору. — Она слепа, слаба, беспомощна и мала. Она вам не поможет, — он уже снова был готов идти, но Тоф вырвала свою руку. — Нет, помогу, — ответила она, идя к арене обратно. Лао был так удивлён, что не мог и слова сказать, не мог сделать шага, чтобы задержать дочь. Он лишь дёрнул рукой в её сторону, но больше ничего не предпринял. Может, хотел увидеть, какая на самом деле Тоф? Может, успел понять, что она самостоятельна? Кохара уже еле держалась на ногах. Такое количество магии она редко использовала за раз, она никогда не тренировала своё тело на такую выносливость. Магия воздуха, тела кочевников не были предназначены для боёв. И хотя Коха любила их, она не могла себя самостоятельно натренировать. Воспользовавшись заминкой противницы, все шестеро магов Земли заточили её в каменную тюрьму. Коха не смогла бы выбраться из неё, девушка обессиленно упала на колени в темноте. Она не смогла даже на немного приблизиться к брату. — Нет! — крикнул Аанг, а Гиппо снял его с цепи, ставя металлическую маленькую тюрьму себе на плечо. Гордые своей победой против одной маленькой противницы, все маги отправились к выходу. Но недолго им было радоваться. Путь преградила внезапно вылезшая из арены стена, а побеждённая и закованная в камни лисица освобождена. Коха не стала сидеть, тут же вставая, глядя на Тоф, но не удивлённо, а благодарно и радостно. Как будто знала, что девочка придёт на помощь. — Отпустите его! Я вас всех побила и снова побью! — вновь вызывающе заявила Тоф. — Глыба не простит тебе этих слов, — мужчина размял кулаки. Гиппо бросил Аанга в сторону, мальчик перекувыркнулся и ударился головой о железные стены, ушиб локти, не успевая сгруппироваться. Все шестеро мужиков побежали на трёх подростков. И когда Сокка с Катарой были готовы вступить в бой, Тоф остановила их: — Они мои, — девочка слегка лишь повернула на них голову, а после, готовясь, встала в крепкую позу, поднимая руки, словно они были закованы во что-то тяжелое. Что ж, всё же земля не такая легкая. Умело контролируя свои движения, резкость и тяжесть тела, Тоф атаковала противников, снося их на другой край арены. Поднялось облако пыли, затмевая обзор для обычных глаз. Но для того, кто видит тело — это нестрашно, для того, кто чувствует запах даже в такой момент. Когда Тоф смело шагнула в гущу желтоватого облака, Кохара юркнула следом, но с другой стороны, напрягая обоняние и пытаясь уловить запах металла и брата. Она быстро его обнаружила и, добравшись до маленькой тюрьмы, слегка развеяла воздухом пыль, создавая себе обзор. — Коха! — обрадовался Аанг. — Так. Как эта штука открывается? — не зная, за что взяться, Коха была готова метаться от одного крючка к другому. — Надо сломать два нижних! — крикнул Сокка, когда они с Катарой подбегали к друзьями. Парень подобрал большой камень возле клетки и стал им долбить замки. — Ага, поняла, — рвано ответила Коха, проделывая то же самое. Тоф в это время уже смогла троих магов вынести за пределы ринга, и, пока те поднимались, к ним прилетели ещё двое по очереди. Аанг, вырвавшись на свободу, рухнул в объятия сестры, а после был готов ринуться в бой, но его остановили. Тоф и так справлялась сама. Что не очень-то радовало её отца, зато как был восхищён её техникой учитель Ю! Он был готов расхваливать каждое действие своей подопечной, но, видя хмурый взгляд Лао, умолк почти сразу. На арене осталось всего два противника, не считая команду Аватара. Они были зрителями, снова наблюдавшими за прекрасным боем «Слепого бандита». И не против какого-то там обалдуя, а самым настоящим мастером магии Земли, основателем этого ринга, с Ксин Фу. Он не участвовал в поединках, но по нему было легко сказать, как мужчина силён и опытен. И Тоф смело пошла против него, даже не думая, не боясь проиграть. Воздух вокруг неё колыхался, полный уверенности, и Коха, начиная медленно забывать, в какую ситуацию они попали, просто заворожённо смотрела за каждым движением Бейфонг. Тоф шла медленно по кругу, полностью копируя движения Ксин Фу, чувствуя его движения по земле. Мужчина, считая, что готов, стал быстро поднимать огромные булыжники из ринга: один, три, снова один, но большой, два. И все его движения были настолько быстрыми, что не каждый юркий маг способен увернуться от них! Лишь с помощью защиты, и прочной, можно защититься от них. И Тоф именно так и поступила, создав себе щит из двух плит. Удивительно, как Тоф могла видеть ногами, как могла прочитать, успеть за Ксин Фу. Она бросила в него одну из укрывающих её плит, тот увернулся, кувыркнувшись и собираясь атаковать почти из воздуха, думая, что неожиданное движение принесёт победу. Вставив руку в пол, Ксин Фу сформировал полосу камней, от которой, на его удивление, Тоф даже лениво увернулась, в этот же миг пуская в него его же приём. Мужчина замешкался, не успев увернуться и вылетая за ринг прямо в сторону, где сидели Лао и Ю. Ошеломлённый Сокка даже начал падать, но его вовремя поймали Катара с Кохой. — Ваша дочь — гений! — послышалось с мест. Мастер Ю даже привстал от переизбытка чувств. — Я никогда не видел столь удивительных магов!***
— Отец, — стоя перед родителями, Тоф опустила голову, она была похожа в такой позе на провинившегося ребёнка. Примерно так и было, но девочка совсем не ощущала себя виноватой. — Я знаю, Вам трудно видеть меня такой, но послушная, слепая и беспомощная девочка, которой Вы меня считаете — это не я, — с ноткой гордости сказала она. — Я люблю драться, — и губ её коснулась лёгкая улыбка. — И хочу быть отличным магом Земли. Тоф говорила недолго, подводя родителей к тому, чего боялась больше всего. Она всегда была прилежной дочерью Бейфонгов, родители всячески баловали её, но не давали отходить от себя далеко. Держали на привязи в доме. Вскоре Тоф пришлось играть две роли, одна из которых была не её. Настоящая Тоф вырывалась из дома под покровом ночи, чтобы погулять по городу, почувствовать другую, неухоженную землю. Так одной ночью она и услышала от пьяниц о ринге, о боях. И сама стала участвовать… И сейчас она не знала, как отреагируют родители, узнав о её способностях, узнав о другой, настоящей стороне их дочери. — Я надеюсь, вы меня не разлюбите… — слегка осевшим голосом произнесла она. Тоф любила своих родителей так же, как они её. Она хотела, чтобы они приняли её, но не хотела раздувать из этого ссору. — Конечно нет, Тоф, — вздохнул отец. — Мы никогда тебя не разлюбим, — подтвердила мать. — Я кое-что понял, — и Лао задумался, создавая паузу. — Правда? — не ожидала от него дочь. — Да, — слишком твёрдым тоном сказал мужчина. — Я давал тебе слишком много свободы. Отныне ты будешь под присмотром каждый день, постоянно! — выдал он вердикт. — Но я не хочу! — Это для твоего же блага, милая, — успокаивающе произнесла мать. — Эй! Это неправильно! — соскочила со своего места Коха, направляясь к Тоф, но Катара с Аангом схватили её за руки. — Ваша дочь хочет быть свободной, она ждёт от вас понимания! Защита? — Коха, перестань, — останавливал её брат. — Уведите Аватара и его друзей, — взмахнул Лао. — Нет, подождите, — не собиралась идти лисица. — Я понимаю, что вы хотите защитить её, но это не защита! Вы просто держите Тоф возле себя для самих себя, вам так спокойнее. Вам нравится, что ваша дочь будет тухнуть здесь до конца жизни? — Как ты смеешь так выражаться! — резко встал глава Бейфонг. — Уходите! Мы сами знаем, что нужно нашей дочери! Вы здесь больше не желанные гости! — Идём, всё, — подтолкнула Катара подругу. — Прости, Тоф… — обронил Аанг. — И ты прости. Прощайте… — с грустью ответила Тоф, обронив слезу. И они вышли в сопровождении слуги за забор. Поднялись чуть выше поместья в гору, на уступ, где ждали Аппа и Момо. Сокка первым запрыгнул в седло, начиная натирать незаслуженный пояс победителя. Зато он подходил к его новой сумке. Аанг, Катара и Коха остались стоять, глядя на видневшееся внизу поместье. Там зажгли несколько фонариков, окна дома озарил свет лампад. Аанг тяжело вздохнул. — Мы найдём нового учителя, — положив руку на плечо, Катара слегка похлопала друга, пытаясь его ободрить. — Такого, как она, уже нет, — мальчик был расстроен, ему даже не хотелось возвращаться в седло и продолжать поиски. Коха смолчала, лишь легонько подтолкнув брата, давая понять, что пора уже лететь дальше. Она и сама не хотела искать дальше, Тоф ей очень понравилась. Она была уверена, что подружится с ней, знала, что Аанг с ней сможет полностью изучить магию Земли, и его обучение начнёт двигаться дальше. Когда Аанг с Катарой забрались в седло, Коха затормозила, прислушиваясь. Она старалась уловить более чёткий звук через ткань косынки, уши были слегка прижаты, это было не удобно. Но разобрать пыхтение, шаги она смогла. Удивилась: даже запах пота. — Ты чего? Идём уже, — зевнул Сокка. — Да нет, — радостно хмыкнула девушка. — Ждём. — Эй, подождите! — послышался знакомы голос, и Тоф вбежала к ним на уступ. — Тоф? — удивился Аанг. — Что ты здесь делаешь? — Мой отец передумал и решил отпустить меня, — заявила девочка, на что получила недоверчивое, но незлое мычание от лисицы. Она и сама хитро улыбнулась из-за этого. Сокка с Катарой были удивлены, но рады не меньше магов Воздуха. — Тогда надо лететь, пока он снова не передумал, — на тот же лад сказал Сокка, так приглашая в компанию. — Да. Конечно, — согласилась Тоф. Коха не стала пока залезать в седло, ожидая концовки. Девочка явно хотела сказать что-то ещё. — Аанг, — обратилась она к кочевнику. — Я хочу тебе кое-что показать, — хитрая ухмылка озарила её лицо, но Тоф тщательно её скрыла, наклонив голову. — Не сильно, — шепнула Коха, получив кивок. — Хорошо, — Аанг спустился с головы бизона, и в этот самый момент его подбросило камнем на ветки дерева. — Ой! — воскликнул он. Лисица не сдержалась, засмеявшись в голос. Она терпела с ужина и даже в саду сдерживалась. Но теперь это было спусковым крючком. Давно она не смеялась с ситуаций, в которые попадал брат. — Очень смешно, — буркнул он, слезая с дерева. — Я забираю пояс обратно, — победно сказала Тоф, протягивая руку. Сокка нехотя снял зеленую железяку, бросая её девочке. Коха не успела её поймать, и пояс прилетел на голову Тоф, что та даже села на землю. Парень получил грозные взгляды девушек. — Извини, — просипел он. — Я забыл, — шёпотом оправдывался он. Кохара помогла Тоф забраться в седло, Аанг радостно воскликнул клич и дёрнул поводья Аппы. Бизон, взвыв, взлетел сразу, плавно и аккуратно, но для впервые летающей Тоф и это было пугающе. Теперь она не видела и не чувствовала земли. Девочка схватилась за первое, что ей попало по руку. — Ай! — взвизгнула Коха. — Это что? — не поняла Тоф. — Хвост? Постой, у тебя хвост? — щупала она его. — Да. Эй, хватит! Перестань! Не здесь! — смущённо завопила лисица, пока девочка аккуратно ощупывала шерсть. Друзья и брат дружно рассмеялись. — Тоф!