— Тебе невероятно везёт на неприятности, ты знала? — сказала Катара, пытаясь хоть как-то распутать клочки в волосах подруги.
— Знаю, знаю, — вздохнула Коха, уже на протяжении почти полутора часов она мучилась, отдав Катаре разборки с волосами.
— То пропадаешь, то тебя ранят, то магия не работает, то снова пропадаешь! — ворчала она.
Коха, сидевшая со скрещенными ногами и локтями на коленях, закатила глаза, опершись на кулаки. Она успела уже несколько раз после встречи выслушать эти возмущения от всех в команде, от Сокки нервные и гневные, от Аанга заботливые и обеспокоенные, хотя как и у Сокки — злые, но от Катары они были больше воспитательными и укоризненными. Как будто она сама не знала этого всего! Девушка покорно со всем соглашалась, виновато улыбаясь и отмахиваясь. Хотя стоило упомянуть о путешествии с Айро и Зуко посередине рассказа, как новые возгласы возмущения снова накрыли её с головой ещё на полчаса. А самым интересным было замечание от Катары с Аангом о косынке, так мило предложенной парнем для сокрытия ушей. Брат искренне недоумевал, считал это неким оскорблением, а Катара возмущалась, что Зуко лез туда, куда не следует, а вот Сокка, поразмыслив, нехотя с ним согласился. Получив на это одобрение старших, младшие закрыли эту тему.
— Почему ты сразу не прибрала их после купания? — рыкнула девочка. — И так все наверняка перепутаны были, а ты ещё закрутила их непонятно как!
— А что я сделаю, если не умею причёски делать! И гребешка не было… — повесив ушки, обиженно надулась Коха.
— То есть обокрасть полрынка вы смогли, а гребешок ты не взяла? — не сдержал смешок Сокка.
— Я даже не думала, что найду такой пруд и решу искупаться! — возразила Коха. — Кто ж знал, что понадобится…
— Катара, заплетёшь её? — попросил Аанг, сидевший за поводьями.
— Конечно! — согласилась девочка. — И так собиралась. Сделаю что-нибудь красивое. Если всё же смогу всё распутать, — с укором сказала она. — Длиннющие же.
— Зато как интересно их будет заплетать! — гордо сказала Коха, приосанившись. — Ой! — тут же сгорбилась она, когда подруга потянула прядь довольно сильно из-за плохой возможности распутать узелок.
После летели тихо над лесом, ветерок приносил немного неприятный запах болота, которое должно было вскоре показаться. Но пока был лес. Аанг решил пока рассказать, что именно сказал ему Буми. Сначала он расстроился, что царь не станет его учителем, рассказал, что удивился наличию нескольких дзингей, на что Кохара хмыкнула, упрекнув брата в нежелании раньше с ней читать в библиотеке. Аанг насупился, не сказав на это ничего, а после продолжил говорить, кого именно нужно найти — того, кто слушает землю, то есть того, кто способен контролировать нейтральный дзинг. А после как-то расстроенно и недовольно произнёс, что Буми похвалил Коху за то, что та приблизилась к этому и скоро овладеет им, девушка усмехнулась.
Время шло медленно, тишина сопровождалась лишь короткими вскриками Кохи и замечаниями Катары, которая вскоре облегчённо выдохнула, встряхивая кистями рук. Она распутала эти гнёзда! Лисица запустила ладонь в гладкие расчёсанные волосы, блаженно их потреся на воздухе, за что получила от подруги.
— Только расчесала!
— Всё, не трогаю, — тут же убрала руку Коха, сдаваясь.
Катара недовольно надула губки, принимаясь за причёску. Коха отметила, что движения рук Катары были более приятны, чем, когда заплетал Аанг. Хотя подруга и поворчала немного, когда плела на макушке — мешали уши — она всё же с удовольствием заплетала. Лисица расслабилась, ловя удовольствие и прикрыв глаза. Даже если Катара немного тянула, это не было больно и неприятно, всё делалось аккуратно, но можно было почувствовать, что коса выходила довольно тугой и крепкой. А вот сам процесс Коха не припоминала, движения были иные, Катара вплетала пряди не так, как Аанг. Лисице было интересно посмотреть, что же выходит.
Катара закончила с косой, откидывая ту вперёд, чтобы показать старания.
— Ну как? — спросила она уж больно довольным голосом.
Кохара рассмотрела косу и искренне удивилась. Она была пышной, крупной, и стала почти в два раза короче! Она провела по ней осторожно, волосы такие мягкие, они сохранили это своё свойство даже при всей тугости. Потрогала на голове приятный аккуратный бугорок. Волосы не мешали, почти не вылезали ниоткуда, только самые мелкие, уши не стягивало, было удобно! Девушка аккуратно встала в седле, теперь волосы были до колена, она повертелась, восхищённо ахнув.
— Катара, это потрясающе! — воскликнула Коха, а девочка гордо вставила руки в бока.
— Ого, а ты неплохо постаралась! — восхитился Сокка. — Ещё бы платье, и была бы настоящая леди!
— Но в платье будет не так удобно, — развела руками Коха, сев обратно и обняв Катару.
— Можем найти то, в котором будет удобно драться, если ты за это волнуешься, — сказал обернувшийся Аанг, с восхищением разглядывая счастливую сестру.
Кохара задумалась, а после неуверенно кивнула. Она ведь никогда платья не носила, но может стоит попробовать?
И снова полёт в тишине, только через пару минут раздался обеспокоенный голос Сокки:
— Эй, почему мы снижаемся? — парень глянул на Аанга, который находился словно не здесь.
— Аанг? — позвала Коха, собираясь подойти к нему, но мальчик встрепенулся.
— Знаете… — начал Аанг. — Болото словно зовёт меня, — он внимательно вгляделся вниз, всё ещё направляя Аппу туда.
Кохара скептически глянула вниз, где не было мест для посадки, да и вообще это болото выглядело подозрительно и даже пугающе. Аанг слышал то, чего не слышит она? Это было странно. Или звук был слышен только для Аватара? Склоняясь ко второму варианту, Кохара внимательно посмотрела в слегка затуманенные глаза брата, садясь рядом, притрагиваясь к его плечу.
— Здесь опасно, — сказала она, намекая поднять Аппу и улететь отсюда.
— Но Буми сказал мне научиться слушать землю! — развёл руками брат, немного возмущаясь. — И теперь она зовёт меня. Я должен это пропустить?
— Эм-м, — протянула Коха, не зная, что на это ответить.
— Именно, лучше пропустить, — выглянув за бортик, сказал Сокка.
— И мне тут не нравится… — произнесла Катара.
А болото всё приближалось, словно эта вязь уже поглощала прямо из воздуха, засасывала в себя непрошенных путников. Деревья как будто были готовы протянуть ветки, схватить, не отпускать. Чем ближе подлетали, тем зловеще оно отзывалось, запах становился более неприятным, вперемешку со свежестью, даже нельзя было понять, хорош он или нет. И всё же ребята поморщились, глядя на мутную приближающуюся жидкость, и только Аанг был спокоен. Момо запрыгал в седле, хотел взлететь, но не улетал, Аппа недовольно зарычал, дёргая головой в сторону, не желая лететь здесь дальше.
— Даже Аппе с Момо тут не нравится, — заметил Сокка.
Кохара внимательно глянула на брата, она даже была готова забрать поводья в свои руки, но пока не решалась.
— Ладно, хорошо. Если не хотите, то улетаем, — как-то устало сказал мальчик, поднимая бизона.
И вроде бы нужно успокоиться, некая опасность миновала, но болото словно было против ухода ребят. Раз не приняли хорошее приглашение, то придут по-плохому — внезапно сзади раздался сильный ветер, Кохара, даже не оборачиваясь, узнала эти режущие звуки и скорость — к ним приближался торнадо. Она испуганно обернулась на коричневато-зелёный вихрь, быстро к ним приближающийся. Такое явление она видела всего пару раз, но не так близко. Конечно, и она, и Аанг могли его вызвать, но не такой опасный, и не таких размеров, и создавали они его обычно лёгким — для распыления или полива в храме.
— Летим быстрее! — воскликнул Сокка, но как бы Аппу не торопили, быстрее обычного бизон двигаться не мог. — Мы упадём!
Аппа не смог оторваться, вихрь догнал их, решив первым захватить Сокку. Парня подбросило из седла, но его вовремя поймали Катара с Кохой.
Хотя девочкам было нелегко его удержать, всё же смерчу в силе они уступали, и очень намного. Они тянули со всей силы обратно, но это была проигранная партия в перетягивание, девушки уже это понимали. И всё же нельзя было бросать друга. Аанг взвился с седла, окутывая всех в один большой воздушный шар, прилагая немалые усилия для его сдерживания в вихре. Во всяком случае Сокка хотя бы вернулся в седло. Кохара проделала то же, что и брат, окутывая Аппу с пассажирами в ещё один воздушный щит. И, казалось, что всё должно завершиться более хорошим образом, ведь сразу два воздушных щита были почти такого же давления, как и смерч, но даже если Аватар и Хранительница делали всё вместе, стихийному бедствию они противостоять не смогли. Как обычные шарики их воздушные щиты лопнули один за другим, и радостный вихрь закружил их в смертельном танце. Но что-то ему не понравилось, и он сразу выкинул всех путников вместе с животными.
Успев сгруппироваться, Коха смогла собрать хотя бы ребят к себе ближе, и вместе они упали в болотную воду, вывозившись в иле и тине. Было неглубоко, но, запаниковав, лисица начала барахтаться, наглотавшись всего противного, что не только полезло в рот, но и прилипло к глазам. Аанг быстро приподнял сестру, встряхивая её.
— Всё хорошо, здесь неглубоко, — протараторил он, глядя в испуганные глаза такими же.
— Н-нам повезло, — пробормотала Коха, после скривившись и начиная плеваться пакостью изо рта. Так, кстати говоря, делала не одна она.
— Нам крупно повезло, — подтвердил Сокка, вынув из волос водоросли.
— Могло быть хуже… — сказала Катара, которая рассматривала теперь мокрую зелёную одежду.
— Не повезло только, что Аппу с Момо унесло в другое место, — вздохнул Аанг, оглядываясь.
Кругом тёмный лес из покрытых толстым слоем мха раскидистых деревьев, корни которых волнами то возвышались, то спускались. Вода мутная настолько, что их не видно в самой близи, легко запнуться или, что хуже, напороться на острые выступы. Никаких признаков животных, если не вслушиваться и не принюхиваться. Но даже чувствительный нос лисицы не был способен уловить здесь других запахов, кроме болота, мха и гнили. Вот что значит привыкла к свежему воздуху.
А смотреть вдаль этих деревьев с их погано грязными и странными лианами было даже страшновато. И так с неба сюда было жутко смотреть, а теперь ребята оказались в этом болоте.
— Аанг, наверх заберёмся, — сказала Коха, взлетая.
Но их взлёт на самую верхушку не дал результатов. Всё было покрыто зеленью, как покрывалом, то, что было внизу, тщательно скрывалось от любых глаз. На сплетённые между собой ветви и лианы мох ложился так, что образовывалось подобие крыши над болотом. Хотя, можно было бы поискать, где эта крыша продырявилась, но лес словно тут же затянул свои раны. Даже следов смерча не было видно, как будто не проходил он здесь и не собирал всё подряд.
Маги, ничего не обнаружив со своих сторон, вернулись вниз к спокойной на вид Катаре и возмущающемуся Сокке, к руке которого прицепилась пиявка. Посоветовавшись, решили идти по подобию земли, не в воде. Хотя даже там, среди корней и стволов, темнота была жуткой, как будто кто-то оттуда следил.
— Ну, кто первый? — спросила Катара.
— Сокка, конечно. Он самый смелый и старший мужчина, — пожал плечами Аанг, он сказал эту фразу так легко и спокойно, что это вызвало невольный смех девочек, но недовольный и угрюмый рык друга.
— Ну, что стоим? — выжидающе с ухмылкой и издёвкой спросила Коха.
— Я настраиваюсь! — было ответом.
Аанг с Катарой закатили глаза, а Коха, разочарованно вздохнув, пошла вперёд.
— Видимо, мужик я, — процедила она, идя вперёд, но тут же провалилась глубже в тину с милым писком.
— Именно поэтому я настраивался! — с улыбкой съязвил Сокка, подходя с друзьями, чтобы вытащить девушку.
— Это ты так сильно застряла, или ты поправилась? — вдруг, кряхтя, спросил Аанг, за что получил шипение и удар мокрым хвостом, рядом раздался возмущённый вздох Катары, из-за чего мальчик пожалел о своих словах.
— А то с нашим рационом такое возможно! — оскалилась лисица.
— Мало ли чем там тебя Зуко с Айро кормили, — буркнул Сокка.
— Мальчики, да вы издеваетесь?! — вскрикнули девушки одновременно, и тут же все полетели в воду с вскриками, окунаясь снова.
— Всё! Сокка идёт первый!
И вот парень, недовольно ворча и нервно озираясь по сторонам, пошёл впереди всей команды. Земляная дорожка длилась недолго, потом снова всё было в окружении воды без намёка на иной путь. Одежда, не успев даже немного подсохнуть, снова промокла, прилипая к коже, отдаваясь неприятными ощущениями, что кто-то ползёт, но все старательно не обращали на это внимания.
А болото всё сильнее начинало пугать, как будто хотело спровадить их всех из своих владений, и в тоже время пути перекрывало, не отпуская. Внезапно возникшая нехорошая мысль заставила Коху передёрнуться, они тут жертвы, да? А болото просто хищник, вода их переваривает. Девушка шла сзади, но всё равно незаметно сглотнула от подступающей паники. Оказываться на этом месте как-то снова не хотелось. Чувство того, что за ними пристально следят, никак не покидало, только вот доказать, что это не просто паранойя даже сама себе Кохара не могла. Ни единого звука и запаха.
Но всё же даже через какое-то время нечто так и не явилось, а вид болота и деревьев стал обычным, уже не пугал, от чего все в команде расслабились. Сокка стал смело орудовать своим мачете, разрубая лианы, прокладывая путь. Катара шла за его спиной, Аанг то взлетал, то спускался с лиан, Коха слегка поднимала препятствия воздухом. Она сама удивлялась внезапно накатившему спокойствию. Но так ведь и должна себя вести Хранительница? Скривившись от этой мысли, девушка сильнее выдала поток воздуха, от чего сразу несколько зелёных штор открыли путь вперёд.
— Эм… — вытянув губы в трубочку, одобрительно закивал Сокка. — Вот видите, хоть кто-то помогает! — всплеснул он руками.
— Коха, мне кажется, надо быть осторожнее с лесом. Он тут… как живой… — с опаской сказал Аанг, оглядываясь.
— Думаю, Аанг прав, — тем же тоном сказала Катара.
— Да, живое тут скорее всего есть, — проворчал Сокка.
— Мы, например, — пожала плечами Коха, получив полный одобрения взгляд парня и абсолютно противоположные Катары и брата. — Хорошо, хорошо. Да, лес живой, да, тут может кто-то жить, но мы не камни! Я уже проголодалась, мне противно, я начинаю мёрзнуть! Мы тоже живые в этом болоте, — внезапно разозлилась Коха, пнув от себя тину. Аанг вдруг сочувственно на неё посмотрел. — Я проголодалась, да. Не смотри так, извини, — прижала она виновато ушки к голове, тут же, подтверждая её слова, раздалось урчание, а ещё рядом — от Сокки, от чего парень покрылся румянцем.
И тут же раздалось более мерзкое, странное урчание где-то сзади, сопровождаемое нескрываемыми хлюпаньями по воде. Сначала резко обернулась лисица, пристально вглядываясь в пустоту болота с кучей зарослей и кустов водорослей. Ребята выжидающе смотрели на неё, а девушка, сощурившись, принюхалась, но ничего подозрительного не почуяла, лишь вдруг зарычала, опасно прижав уши, как истинная лисица и, развернувшись, продолжила помогать Сокке прокладывать путь.
— У неё так бывает, когда она не может понять, где опасность, — шёпотом сказал Аанг слегка удивлённой и испуганной Катаре.
— Да уж, будь я на месте врага, увидев её такой, точно бы испугалась, — сказала она также шёпотом.
А видимость была всё меньше. Здесь и так было несветло, а ночь делала обзор ещё меньше, ну, для обычного человека, Коха же всё ещё могла видеть почти как днём. Но зрение не было таким чётким из-за усталости, она хотела спать и искренне не понимала саму себя. Превратилась бы в маленькую, и пусть бы кто-то нёс её на руках, или лучше уж тогда поднять всех, и немного отдохнуть на дереве, где более менее безопасно. Но если про первый вариант она умолчала, то второй ребята отложили, решив по максимальному вложиться в поиски мохнатых друзей. Но ни бизон, ни лемур не подавали знаков. В итоге дети перестали строить героев, показывая полную усталость и предлагая лагерь. Кохара победно хмыкнула, а после разочарованно выдохнула, когда устроили его не на дереве, а в корнях.
— Почему нет? — негодовала девушка.
— А вдруг за нами придут на дерево, и мы упадём с него? — пугающе, видимо стараясь навести жути, с круглыми немигающими глазами сказал Сокка.
— Тебя выбросило из смерча, а ты боишься упасть с дерева? — удивилась Коха, заставив парня насупиться.
Но он тут же гордо выпрямился, выпятив грудь вперёд:
— Внизу легче развести костёр! — отчеканил он, и на это Коха даже не знала, что возразить, только развела руками, мол, сдаюсь, сдаюсь.
А потом девушка вдруг резко остановилась, принюхиваясь и даже как-то воодушевлённо глядя вверх.
— Что такое? — спросили ребята.
— Птица! Да ладно, животные объявились хоть какие-то! — воскликнула Кохара, и ответом на её голос был пронзительный крик этой птицы, причём такой, как будто кричал человек о помощи.
Дети, так и не увидевшие её, подскочили от страха, обняв друг друга, а Коха только хмыкнула, но сама уши зажала. Слишком громким был этот вопль.
— Хватит трястись, ищем убежище на ночь, — вздохнув, сказала девушка.
Сокка решил развести из частичек веток костёр, обрубив несколько тонких корешков. Аанг это не одобрил, но было поздно. Ребята устроились в укромном местечке, укрывающем их от других глаз, как казалось. Кохара была почему-то самая уставшая, поэтому девушка, предупредив о множестве запахов рядом, быстро уснула. Оказывается, её звали души, которых она никак не могла перевести уже около четырёх дней, работа звала Хранительницу.
Костёр уже потух, дети уснули, прижавшись к Кохе, чтобы было всем тепло, посапывали громко от большой усталости, и это никому не мешало. На болото опустился очень густой туман, укрывающий от нежелательных глаз.
Только вот сладкий сон решил кто-то потревожить, видя даже в этом тумане. Первым делом напряглись мохнатые ушки лисицы, она задёргала ими во сне, начиная хмуриться. Сон постепенно отступал, и девушка смогла лучше прислушаться к знакомым хлюпаньям. Но когда она поняла, что нечто уже рядом, было поздно. Мокрые лианы уже подтянулись к ним совсем близко, хватая кого за ноги, кого за руки и начиная утаскивать ребят в разные стороны так резко, но тихо, что дети проснулись лишь после того, как их покатило по земле. Кохара резко превратилась в маленькую лисицу, от чего лианы не смогли её поймать, а после девушке пришлось преодолеть две трансформации — в человеческую форму, а после в большую лису. На секунду ей показалось, что лианы остановились, но тут же продолжили охоту. Хранительница одним прыжком нагнала Аанга, разгрызая лианы, подбрасывая мальчика на спину, собираясь так же забрать и Сокку с Катарой, но, обернувшись, поняла, что их уже куда-то утащили. Слышны были только боевые вопли Сокки где-то неподалёку.
Парень отбивался как мог своим мачете, разрезал на кусочки вьющуюся траву, а она всё наступала. Но парень держался смело, не дрожал, как истинный воин дрался с лианами. Он пытался бежать, и, кажется, это было даже инстинктивно, в сторону Катары, но запнулся, скатившись по корню в совсем другую сторону. Сокка резко поднялся, оглядываясь, но кроме тишины его ничего не встретило.
Катара отбивалась с помощью магии Воды, как кинжалами, разрезая водоросли, вылавливая момент, чтобы убежать.
Лианы не оставили и магов Воздуха, продолжая нападать на них. Аанг держался на лисице, отбиваясь воздухом, пока Коха уворачивалась, пытаясь убежать. Но в воде в этом теле это было даже трудно, будь она сейчас человеком, они бы с братом просто улетели. Не думала она, что будет такая ситуация. Перескакивая по корням, она пыталась бежать как можно быстрее, но непонятные живые водоросли не отставали, или Коха бежала медленно?
Она допустила ошибку, обернувшись на врага, не углядев тонкого корня, поскользнулась на нём, и вместе с братом, его вскриком и своим рыком удивления упала в воду. Аанга немного оттолкнула, но это дало возможность лианам забрать его. Мальчик успел только пискнуть, как его утащило в туман. Лиса взвыла, тут же кидаясь в сторону брата, но наткнулась на громадную гору этих лиан, влетев в них и застряв. Она пыталась толкаться лапами, но они входили между лиан, тоже застревая. Но зато Кохара поняла, что дальше этот сгусток мокрой травы был полым. Хотя её пугало неспособность видеть и нормально дышать сквозь кучу этой травы, лисица всё же решилась лезть не назад, а вперёд. И чем больше она лезла вперёд, тем сильнее почему-то начинали давить лианы. Сквозь толщу она еле различила что-то похожее на шёпот, и это пугало! Говорящие лианы! Хотя чего они только не видели... Но Коха остановилась, выжидая. Когда сдавливания прекратились, лисица резко сунула голову вперёд, наткнувшись на полуголого полного мужчину в одной набедренной повязке, лохматого и испуганного.
— А! — вскрикнул он, явно не ожидая, что к нему вот так прорвутся, да ещё и большая хищная зубастая морда.
— Р-ра! — испуганно вперемешку с визгом зарычала Кохара, тут же превращаясь в человека, от чего мужчина ещё раз и громче вскрикнул, резко расправив лианы и выталкивая девушку отсюда в болото.
Коха плюхнулась, наглотавшись воды, резко подскочила, отплёвываясь и вставая в боевую стойку. Теперь она смогла различить у лианового монстра даже руки и деревянную маску духа. Монстр, или точнее тот, кто им управлял, решил пойти в нападение, но Кохара, резко растопырив руки и так же быстро ими хлопнув, атаковала первая, прихлопнув с двух сторон травяное чучело. Но ему не принесло это вреда, оно тут же потянуло к девушке свои зелёные щупальца, хватая за ногу и опрокидывая. Кохара, сконцентрировавшись, снова превратилась в лису, от чего щупальца на время отступили. Лиса бросилась смело на монстра, уже не опасаясь застрять, она рвала лианы и водоросли, яро разгрызала их, прорываясь вперёд, а управляющий этим чучелом никак не успевал восстановить проплешины. Во рту становилось очень неприятно от такой травы, грязной, в тине и иле, хотелось откашляться, но Коха решила во что бы то ни стало сначала обезвредить чудика и лишь после подумать о неприятности.
Зелёный монстр, посчитав лису опасной, решил избежать с ней контакта, отталкивая её, а сам отходил назад. И когда Кохара запуталась и не смогла ни порвать, ни разгрызть траву, чучело ретировалось как можно скорее. Рыкнув на бежавшего, лисица отряхнулась от водорослей, оглядываясь, чтобы понять, куда вернуться. Ну, по крайней мере можно идти по сломанным веткам. Вернув человеческий облик, Коха взлетела, направляясь по сброшенному мху и местам следов обратно к лагерю, чтобы забрать одежду. Конечно, сменная есть, но не щеголять же ей до Аппы по всему болоту нагишом, тем более одежда, так любезно предоставленная Зуко, была довольно хорошей.
***
Дерево, так властно возвышавшееся над всеми в болоте, прямо привлекало к себе. Звало. Может, этот голос слышал Аанг? Хотя даже если и не следовать этому, то это был центр болота и, скорее всего, ребята явно окажутся там, поэтому лучше сразу направляться туда. Вздохнув, Кохара перелетала на другую ветку, стараясь держаться ближе к кронам деревьев, но и не так высоко, чтобы вдруг увидеть друзей с Аппой и не упустить из виду главное дерево. Она старалась прыгать на толстые крепкие ветки, медленно, аккуратно, чтобы не поскользнуться.
На болоте стояла тишина, умиротворение такое, как будто до этого никто ни с кем не сражался. Всё было целое, ни единой царапинки, чисто. Иногда вода снизу булькала, ветерок шелестел листьями, слегка пошатывая деревья, то поднимая, то опуская лианы и листья, как будто болото дышало. Кохара пригляделась ко всему после этой внезапной мысли — а ведь корни и лианы соединяли деревья между собой, как нити, по которым течёт энергия в теле. Болото действительно живое и, возможно, волшебное. Иначе Коха не могла для себя объяснить, как так быстро смогла менять обличия, почти не концентрируясь.
Главное огромное дерево было совсем близко, и, облегчённо выдохнув, Коха уже почти перелетела на другую ветвь, как услышала смех. Это её так озадачило и удивило, что девушка, поскользнувшись на мхе и запнувшись о лиану, полетела вниз с вскриком, шлёпнувшись в воду. А ведь только высохла… Она оглянулась по сторонам, прислушиваясь, но никого не увидела. Поморщив носик от собственных странных глюков, Коха встала, собираясь снова взлететь, и тут смех снова раздался. Он был ей знаком, но кому принадлежал — никак не было понятно. А смех был счастливый.
Подумав, лисица решила проверить, кто там. Может Катара? Вслушиваясь дальше, Коха полетела немного в другую сторону от дерева, петляя. И всё равно она приближалась к центру, а обладателя смеха так и не было видно.
— Катара? — решила она позвать, но никто не откликнулся.
Но Коха всё равно начала верить, что где-то рядом была подруга, потому как уловила её еле различимый запах. Даже сквозь кучу запахов болота он выделялся. Девушка резко побежала, боясь потерять эту тонкую ниточку, она не заботилась о том, что поскользнётся, подгоняла себя воздухом, почти бежала по поверхности воды. И когда запах Катары усилился, Коха резко остановилась, прячась за дерево — впереди был кто-то из людей Огня.
Тяжело дыша от внезапного страха и пробежки, Коха осторожно выглянула из-за ствола, глядя на фигуру в красном красивом платье в пол с еле прозрачным капюшоном. Это была праздничная одежда, дорогая. Это явно была девушка, или женщина, в общем — фигура женская. Она стояла спиной к лисице, словно и не заметила её. Тонкая рука поднялась вверх, от чего девушка тут же присела за корень, подбираясь ближе и опасаясь атаки, а неизвестная лишь поймала непонятно откуда взявшуюся бабочку. И снова смех, такой нежный, спокойный, родной. Кохара расслабилась, глядя вперёд.
— Рика? — неуверенно позвала девушка, набравшись смелости и подходя.
Но стоило выйти к свету, она наткнулась на обычный сломанный корень. Это была лишь детальная иллюзия из света. Влияние воздуха болота? С этой мыслью Коха решила подняться обратно, глядя по сторонам, но, обернувшись, села в воду от испуга, только успев выдохнуть. Эта иллюзия успела мелькнуть у неё прямо перед носом, но лица девушка не различила, оно было спрятано под маской, лишь видна была корона с символом Огня и добрая улыбка. Хоть и была маска, но черты показались молодыми. И снова иллюзия превратилась в обычный корень, а Коха никак не могла понять, чем выделилась эта особа, что было чувство близкого знакомства.
Девушка полностью легла в воду, глядя на зелёную ткань мха наверху, подышала, успокоилась, встала и снова взлетела вверх, собираясь к дереву.
Чем ближе была, тем сильнее ощущались запахи, резко выделяющиеся на фоне травы. Кохара ускорилась, уже больше не бежала по веткам, а просто использовала крылья, пытаясь добраться быстрее. Она услышала сильные всплески, вскрики и глухие стуки, слышала, как ломаются ветки, и хлюпанье. Вылетев на довольно открытое пространство, до того не встречавшееся на болоте, Коха зарычала, со всей силы ударяя воздухом сверху это недочучело. Слегка опешившие ребята, но тут же влившиеся в работу, продолжили уменьшать, рвать и резать водоросли с лианами, Аанг тут же дунул воздухом сбоку, и чучело из травы не успело восстановить разлетевшиеся в стороны части тела.
Полуголый мужчина сам запутался в своём зелёном щите, но он улыбнулся так, как будто до этого просто игрался, и все действия не были угрожающими. Сзади него приземлилась Коха, и неизвестный, вздрогнув, обернулся, виновато почесав затылок.
— Кто ты такой? — железным тоном, как не свои голосом спросила Коха, сдвинув брови.
— Ты заманил нас сюда, чтобы убить? — так же грозно спросил Аанг.
— Нет, я не заманивал вас сюда, — пожал плечами мужчина, оглядывая всех детей.
— Но, пролетая над болотом, я слышал голос, — слегка расслабился Аанг.
Коха подошла к ребятам, встав чуть впереди них, как бы прикрывая. Мужчина с опаской поглядывал на неё. А потом вдруг открыл рот, но ничего не сказал, задумавшись.
— Он Аватар, — сказал Сокка. — А она Хранительница. Им всякое чудится.
— Идёмте, — сказал мужчина, жестом показывая следовать за ним.
Во всяком случае теперь он опасности не представлял, да и ребята теперь знают, как действовать против него если что, поэтому они спокойно пошли за ним, поднимаясь по корням на центральное дерево. Кохара уточнила у ребят, как они добрались сюда, и каждый рассказал, кого встретил. Она прикусила губу, услышав слова Сокки и Катары, им было тяжело. А вот Аанг, как и она, видел незнакомую девочку.
Мужчина приподнимал толстые лианы, загораживающие проходы или подъёмы, иногда протягивал руку детям Воды. Хотя Сокку он пока явно не жаловал, напрямую сказав, что является защитником болота от таких парней как он.
Человек Болота рассказал, что это место действительно волшебное, оно стало связанным с Миром Духов, и Коха согласно кивнула, хотя вид её был таким, словно девушка была и не здесь. Просто задумалась, понимая причины лёгкости магии.
— … Это болото, это одно дерево, корни которого разрослись на многие километры. Это один большой организм, один маленький мир, — философствовал мужчина, огибая руками всё пространство.
Ребята вслушивались в каждое его слово, ведь рассказывал он интересно, а тон был спокоен, напоминал наставников в храме. Мужчина объяснил вопрос Аанга о мире. Как здешнее дерево было корнем всех остальных, так и люди связаны между собой невидимыми лианами, все произошли от одного, все равны между собой. Всё едино, даже если не замечать этого.
— А видения? — спросила Катара, девочка выглядело кисло, серо.
Коха, сидевшая с ней рядом, пока не услышала, кто привиделся подруге, но явно что-то нехорошее. Как и Сокка, хотя парень держался очень хорошо, но желваки иногда ходили, он погружался куда-то в мысли. Девушка присела между ними, аккуратно взяв за руки. Оба слабо улыбнулись. Она не знала, насколько дорога Катаре мать, но наверняка так же, как ей Аанг, а Сокка винил себя в смерти Юи, хотя он не виноват вовсе. Но это гложило их души.
— На болоте мы встречаем людей, которых любили, потеряли, или думаем, что потеряли, — объяснял мужчина. — Но эти мысли неправильны. Мы всё ещё связаны с ними. Ведь время лишь иллюзия, как и смерть, — и Коха была согласна. Ведь она сама видела, что смерть в этом мире ничего не значит для самого усопшего, ведь он попадает в Мир Духов, продолжая свою мирную жизнь.
— Но у нас с Кохой иные видения. Мы не знаем этих людей, — сказал Аанг, обернувшись к сестре.
— Вы избранные, вам и знать, — хитро улыбаясь, ответил мужчина.
Коха даже обиженно надула губки, она не любила такие загадки. Зато брат в них хорошо разбирался.
— Время — это иллюзия, — повторил он слова вслух, задумавшись. — Значит… мы их ещё встретим?
Мужчина одобрительно кивнул.
— Нам не хватало принца, встретимся с принцессой… — простонала Коха.
— Я понимаю, что лекция интересная. Но нам надо найти Аппу и Момо! — встал Сокка, указывая на всё болото, где не было и намёка на мохнатых друзей. Парень получил лёгкий удар по коленке от Кохи, чтобы сел обратно, он повиновался.
Аанг понял, как найти Аппу с Момом, не уходя с одного места и не рыская по всему болоту. Мальчик приложил ладонь к стволу дерева, сосредоточился, прикрыв глаза, запуская свою энергию по корням. В голове стали мелькать картинки леса, воды, водорослей, сознание преодолевало весь этот путь, но очень быстро. Аанг быстро нашёл друзей, попавших в сети болотных охотников…
***
С наступлением темноты люди болотного племени Воды пригласили ребят переночевать с ними в их шалашах. Они сидели у костра, Сокка попробовал опоссума, сказав, что мясо похоже на куриное. Рядом сидел Аанг, оглядывающий это небольшое поселение. Катара была также рядом у костра, ребята немного поговорили с новыми знакомыми, а Коха сидела чуть поодаль, выслушивая писки и возмущения Момо, скакавшего рядом с ней и что-то махавшего лапками, то взлетая, то опускаясь. Даже не понимая животного языка, можно было понять маленького лемура. Аппа тоже что-то пытался тихо подрыкивать, жалуясь.
— Да ладно, но всё же обошлось, — развела руками девушка, после погладив мохнатых. Удовлетворённое урчание было ей ответом.
Девушка подошла к ребятам, принимая обычную похлёбку, которой угостили и Аанга, отпила, поморщившись, но поблагодарила. Почти до полуночи они сидели так у костра, обсуждая «обычность» болота и его интересных обитателей. Хью ещё немного пофилософствовал с ребятами, Сокка первый ушёл спать из-за неинтересной ему лекции, а после и ребята присоединились к нему, крепко засыпая от усталости, зато сегодняшняя ночь пройдёт для них без преград.
