1
Редгрейв. Красная зона. «Если план сорвется, мы оба погибнем». Кристофер Морган ненавидел ночные рейды. Ночью, особенно перед рассветом, поисково-разведывательные группы пропадали чаще. Несмотря на тряску и монотонный звук двигателей вертолета, он никак не мог выкинуть из головы эту мысль. Начнем с того, что Кристофер не верил практически всему, что специалист по оккультной угрозе сообщил ему. Тот выглядел чересчур беззаботно, когда два часа назад у них состоялся разговор, будто не могло возникнуть никаких сомнений в том, что Морган согласится на эту авантюру. Но майор отдал приказ, и вот он здесь… Крис снова мысленно прокрутил план в голове, в последний раз анализируя и проверяя, стараясь обнаружить слабые места. План был дерзким и требовал скрупулезного расчета времени с точностью до долей секунды, но не худшим. По роду своей деятельности Морган научился отличать безнадежную затею от рискованной. И всё-таки дурное предчувствие не покидало Кристофера. — Волнуешься? — спросил его внезапно Оливер Уитмен. Мужчина сидел рядом с ним, закрепленный тросом электрической лебедки. — Я вот ни капли. Крис сделал вид, будто не расслышал вопрос. Уитмен был человеком, на которого нельзя положиться. Другой раз встретишь такого и подумаешь: вроде парень ничего. А как он разинет рот и начнет крутить свою шарманку, всё становится предельно ясно. Не то чтобы Кристофер был ханжой, но Оливер слишком неосторожен, быстро и легко загорелся, испытывая нездоровое удовольствие от того, что получил в руки автомат. В этом смысле он был подобен престарелой незамужней тетушке, которая после шестидесяти лет строгого воздержания решила сделать на пробу глоточек виски и буквально за вечер стала жеманной алкоголичкой. К тому же он был новобранцем в отряде ликвидации оккультной угрозы Delta Force. — Сколько горячих точек ты прошел, рядовой? — Три. — Эта будет самой горячей. С таким ты еще не сталкивался. Не успел вертолет коснуться мостовой, как Уитмен первым выпрыгнул из открытого люка. Крис нашел крепежный замок и отсоединил трос. Он выскочил следом прежде, чем остановились вертолетные лопасти, и огляделся. Серые облупленные стены, исполосованные горизонтальными бороздами; темные клочья пыльной паутины под сводами. Этот квартал застроили совсем недавно и дома пострадали здесь меньше всего — их не успели заселить. Вертолет с шумом двинулся вверх, в сторону аванпоста, постепенно набирая высоту и уходя все дальше и дальше из опасной зоны. Он вернется за ними через четыре часа или по красной сигнальной ракете. — Вот же срань… Они же последней крысе сообщили о том, что мы здесь. Крис уставился на рядового, ожидая услышать что-то еще, но Оливер, казалось, уже закончил свою речь. И хотя Морган был согласен, что они наделали шума, теперь мужчина еще более остро чувствовал необходимость соблюдать тишину. Крис махнул рукой, и они двинулись, стараясь держаться все время в тени. Но волнение продолжало нарастать, ведь в конце улицы показалась огромная яма, и Крис не хотел знать, что могло ее оставить. — Обойдем дворами. Уитмен кивнул ему в ответ, и Морган уже собирался шагнуть в первый переулок, когда услышал странные звуки. Сначала это был глухой удар, затем тихий скрип. Он припомнил карту: переулки, убегающие влево, прежде заканчивались тупиками. А тупик — это ловушка. Даже если звук доносился издалека, рисковать Морган не хотел. — Хотя знаешь, я передумал. Давай за мной. Балансируя на узкой полосе асфальта, еще сохранившейся по левую сторону дороги, Кристофер перебрался на противоположную сторону. Где-то в переулках вновь что-то взревело, в этот раз отчетливо, и мужчина лишний раз убедился, что предчувствие его не подвело. Пол часа спустя на самом краю неба прорезалась светлая предрассветная полоска, но еще долго уцелевшие деревья вокруг были темны, а затем лучи восходящего солнца превратили голые ветки, покрытые инеем, в кровавые кости. Мир вокруг стал похож на гобелен, сотканный из алеющих нитей, но город, как и всегда, остался неподвижным. Уитмен невольно засмотрелся. — Не зевай, — отдернул его Морган. Его уже не впечатляли разломанные, искореженные дома, казавшиеся миражами, готовыми растаять в воздухе, не впечатляли и растения, которые так давно не подрезали, что они сильно разрослись, возвышаясь массивными башнями. Но вот собравшиеся тучи не обрадовали мужчину. Судя по всему, собиралась разразиться настоящая гроза. — Командир, так какова наша задача? — Я был проинформирован наряду с тобой. Если ты во время инструктажа считал ворон, то ничем не могу помочь. — Но это ведь не газ; возможно, какая-то болезнь? — проговорил Оливер, и Крис почувствовал нотку беспокойства в голосе парня. — Что-то, заставляющее людей вести себя по-другому… Крис нахмурился. Воздух наэлектризовался и загустел в напряженном ожидании ответа. Приближение дождя наполнило его каким-то инфернальным страхом и предчувствием беды, от которого он не мог избавиться и даже объяснить себе причин этого чувства. Возможно, виновата была печальная игра света и тени. Католический собор выглядел мрачным сооружением, воздвигнутым вовсе не для людей; один из магазинов будто выцвел на солнце до белизны скелетных костей, а окна остальных домов казались темными глазницами, словно там притаилась сама ночь. — По-другому — это как? Его начинал порядком раздражать этот парень, как и то, что новичков в последнее время не инструктировали должным образом, бросая их в красную зону, будто пушечное мясо. — А что вы сами думаете, сэр? Крис вздохнул. После трех лет сражений в небольших военных столкновениях между конкурирующими бандами, после жизни в грязных лачужках и обедов из общего котелка, Морган научился не думать, а исполнять приказы, если за это обещали хорошее вознаграждение. Но сейчас все было иначе. — Уитмен, тебе платят не за то, чтобы ты задавал вопросы. Так что соберись и шевелись. Пойдешь первым. — Да, сэр, — ответил Оливер. «Это полное дерьмо — вот, что я думаю…», — мысленно ответил Кристофер, смотря в его бритый затылок. Отчасти Оливер угадал, но все еще промахнулся в своих догадках минимум на полметра. Не успело солнце закрепиться на небе, как пошел снег, сменившийся холодным дождем. Погода стремительно портилась, хотя день обещал быть безоблачным. Морган обошел несколько покореженных машин, когда из хонды устаревшей модели внезапно раздался гул и заиграло радио. Вздрогнув, Крис повернулся, чтобы взглянуть на источник шума, и в тот же момент с крыши соседнего дома донеслись глухие удары, похожие на дождь с градом или что-то вроде того… — Тебе не кажется странным, что рации здесь не работают? — спросил Оливер, нагнувшись и заглянув в салон автомобиля. Он поморщился, очевидно, ожидая найти трупы, но машина была пуста. Крис не ответил. Он прислушался, насупившись. Грохот не повторился. — И навигация… А вот радио, напротив, трещит без умолку. — Помолчи. Не забывай, где ты находишься. Кристофер вздохнул. Поначалу это происходило со всеми: тишина и напряжение заставляли болтать без умолку, ты чувствовал себя здесь чужим, бесправным существом на ладони жестокого бога. Однако голос в этой мертвой тишине разносился на многие мили и, хотя казалось, что в округе нет никого, кроме отвесно падающих капель дождя, это было не так. Из радио продолжал доноситься хриплый голос Криса Ри:«On your journey 'cross the wilderness
From the desert to the well
You have strayed upon the motorway to Hell»
Кристофер покрепче перехватил автомат. Это действовало ему на нервы. Происходящее в Редгрейве давно не поддавалась логическому осмыслению, потому Морган научился полагаться не на здравый смысл, а на чутье. Это не раз спасало ему жизнь. Оливер лениво усмехнулся и, просунув свободную руку через разбитое стекло, выкрутил громкость на максимум. — Ты не любишь блюз? — Я не люблю идиотов. Как ты думаешь, почему боковое стекло разбито, и куда делся водитель? «…это дорога в ад», — продолжало надрываться радио. Оливер тут же прикусил язык. Страх смерти сковал его незатыкающийся рот. Морган выдохнул с облегчением. Он уже много раз успел заглянуть в лицо гибели, видел это проклятое дно, и его не тянуло нырять туда снова. — То-то же. Когда на правой стороне дороги появился указатель «РАЙЗЕН-АВЕНЮ, 2 МИЛИ», одежда мужчин была насквозь мокрой. Крис остановился и жестом приказал Оливеру сделать то же самое. Тени лежали на земле странно резкие, словно кто-то прочертил их под невидимую линейку. Но с каждым шагом они становились гуще, словно вытекшая из невиданного древа смола, и теряли свои очертания, расползаясь незатейливыми узорами по асфальту. Это означало лишь одно: цель близко. Там, где находились «бреши», законы физики не действовали. — Смотри внимательно, — сказал Морган и махнул рукой. Он почувствовал, как по шее поползли мурашки. Возникло ощущение, что за ними наблюдают. Он обернулся, но позади была только разбитая хонда, еще более старый понтиак и дождь. — Иди вперёд. Всегда будь у меня перед глазами. Уитмен обошел его спереди, и шествие возобновилось. Крис изо всех сил старался следить за тем, как располагались тени прямо по курсу, и кровавыми пятнами под ногами. — Что это? — спросил Оливер, перешагнув через кусок плоти, который невозможно было распознать. Останки людей в этом городе были похожи на кроваво-красные кристаллы. Что заставляло их принимать такую форму Кристофер не знал и знать не хотел. — Ответ тебе не понравится. Что-то шевельнулось впереди. В паре метров тень переместилась из-за угла к каменной глыбе разрушенного дома, скрывшись из поля зрения. Нечто было невысокого роста и перемещалось на двух конечностях, совсем по-человечески, но для человека слишком быстро. Крис поднял автомат; источник звука определенно был где-то поблизости. Нельзя расслабляться. В конце улицы он увидел фигуру куда крупнее той, что промелькнула в тени. Она стояла недвижим исполином, и лишь длинный хвост, торчащий из затылка, качался из стороны в сторону. «Это твоя территория…», — донеслось до слуха Кристофера на родном английском, и почти сразу у правого уха Моргана прогрохотала автоматная очередь. Гремящее эхо пронеслось по переулку, а следом демон воздел длинные руки к бушующим небесам; вопль, полный ярости и злобы, сотряс воздух. Кристофер прыгнул вперед, отталкивая Уитмена и проклиная тот час, когда согласился взять его на задание.2
Редгрейв — старинный город, построенный по берегам полноводной реки. Он всегда был тихим, если рассматривать поверхностно. Но там, внутри, этот город всегда был полон скелетов. И всё-таки прежде в нем было место для жизни, для дружбы, для любви… Ахания полюбила Редгрейв в основном благодаря людям, которые заполнили, как это ни банально, дыру в ее груди. Они медленно вплетались в структуру ее реальности, меняя ее взгляды, цели, привычки. Но когда люди, ставшие частью её души, потерялись, погребенные под руинами, она поняла, что никогда не считала Редгрейв домом. После ливня воздух был холодным и густым. Вдали виднелся купол разрушенного собора. Шпиль торчал, как игла, пронзающая небо. Женщина вспомнила Фортуну, сезоны дождей, улочки, аллеи и церкви. Остров отпечатался в её памяти, и временами она скучала. Не по тем дням, что провела в камере, но по тем, что коротала на берегу моря, вслушиваясь в шум прибоя. Салли засуетился в капюшоне, и Ахания словно очнулась ото сна. На горизонте маячит судный день, ей некогда предаваться воспоминаниям. Она вздохнула. Двое мужчин: один лежал перед ней, второго отбросило в стену. Оба в военной форме. Она не могла их спасти и, если честно, не горела желанием. И все-таки подошла ближе, торопливо присела над распотрошенным телом, зная — прежде, чем откинулась назад на пятки — без шансов. Несомненно, это была ужасная смерть: раны зияли на коже, доходя до мышц, местами внутренностей, а всё, что ниже груди, отсутствовало. Но кое-что заинтересовало Аханию. Женщина протянула руку и осторожно коснулась ствола автоматической винтовки, лежащей неподалеку. Проведя ладонью по шершавым насечкам, она ощутила скудные, но очевидные всполохи энергии. Это было не простое огнестрельное оружие, которое Ахания не любила за его шум, а оружие против демонов. — Очень интересно, — Ахания взяла автомат в руки и вынула магазин. Патроны выглядели обычно, но не пуля — она определенно отличалась не только на вид, но и материалом, из которого была сделана. И, хотя обирать мертвых не входило в ее планы, Ахания хорошо выучила урок: если на кону твоя жизнь — нет ничего постыдного в том, чтобы использовать все доступные средства. — Отойди от него! Ахания почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Она подняла глаза и увидела направленное на себя дуло автомата. Тело номер два уставилось на неё зелеными глазами. Мужчина был оглушён и растерян, но явно не хотел, чтобы это отразилось на его лице. — Ты демон? Ахания выпрямилась, спокойно встретив его взгляд, ее утонченные черты приобрели бесстрастное и суровое выражение. Женщина недолюбливала военных по личным причинам. И, хотя считала, что всякий, кто рискует своей жизнью ради других, заслуживает уважения, сейчас она была зла и потратила слишком много сил, чтобы быть вежливой. — Резонный вопрос. Мне его часто задают. Женщина посмотрела прямо на Кристофера. Совсем маленькая, едва ему по плечо. На ней был грубый свитер с широченным воротом, темные джинсы и грязно-синяя куртка с капюшоном, отделанным искусственным мехом. На бледном лице ярко выделялись густо намазанные губы, а черные волосы были собраны в хвост. Она совсем не походила на демона. — Ты одна из этих «экспертов»? — Не знаю, о ком ты. — Но это ты убила того демона? Кристофер попытался подняться, но у него ничего не вышло. Острая боль прострелила бедро. Он со стоном опустился обратно, не в состоянии сдвинуться. Сосредоточиться оказалось почти невозможно, за глазными яблоками нарастала ноющая боль. Глубоко дыша, мужчина выждал, пока она пройдет, напоминая себе, что всё могло быть гораздо хуже, и вновь взял женщину на мушку. — Либо отвечаешь на мой вопрос, либо продолжаешь молчать, но с пулей во лбу! Ахания нерешительно ступила влево, остановилась, постояла, не зная, как быть, так же неуверенно сделала шаг вправо, снова заколебалась. Ей было неуютно оставаться на открытом пространстве, где со всех сторон улицы на нее глядели двери, ворота, проходы, крытые проезды. «Я теряю драгоценное время». Намного легче было бы просто убить; будь она в других обстоятельствах, так и поступила бы. Но женщина уже слишком устала от смерти, и ей было отвратительно то, что произошло с этим городом, с его жителями. Она не хотела убивать, во всяком случае, до тех пор, пока не останется другого выхода. Кристоферу не понравилось это молчание, не понравился вздох, который слетел с губ незнакомки, но он оценил хладнокровность, с которой она держалась. На лице женщины не отразилось никаких признаков тревоги, разве что ее глаза немного расширились. Он уже собрался спустить курок, когда увидел, как голова женщины двинулась вниз, вверх и снова вниз. Очень медленно. По лицу мужчины пробежала рябь. Нос сузился, щеки вытянулись, а лоб наморщился. — Опусти автомат, — сказала она. Ахания скрестила руки у себя на груди. Мужчина перед ней был высок, крупного телосложения, широк в кости и мускулист. Его довольно красивое, хоть и обветренное, лицо в то же время казалось грубым и мрачным, а тонкие губы придавали рту жестокое выражение. На левом нагрудном кармане темно-серой формы женщина заметила нашивку «Delta Force», а ниже «К.Морган». — Морган, верно? — женщина улыбнулась. — Я не причиню тебе вреда, — ее голос был томным, глубоким и очаровывающим. — Давай просто поговорим. — Почему я должен тебе верить? — замешкался Крис. На мрачном лице читалось упрямство. — Скажи мне правду, плюнь дьяволу в глаза! Кто ты на самом деле? — Тебе нужна моя помощь, чтобы выжить. Если убьешь меня, вместо одного трупа будет три. Морган поймал взгляд женщины, и это заставило его прижаться к стене. Она была права. К тому же, как бы он ни уговаривал свои ноги стоять и не гнуться, они отвечали: давай не сейчас. Через секунду мужчина кивнул, отвел глаза и, поджав губы, опустил автомат. — Так лучше, — сказала Ахания. — Ты в курсе, что у тебя в ноге застряла арматура? Теперь, когда непосредственная угроза миновала, и Кристофер сосредоточился на себе, его весьма удивила торчащая из ноги арматура. Он взглянул на женщину снова и вздохнул; возможно, он едва не совершил чудовищную ошибку. — Ты ведь поможешь мне? Ахания приблизилась к нему, не совсем уверенная, что нужно делать. Присев на корточки, она осмотрела рану. — Просто вынь это из меня, — сказал Крис. — Ты уверен? — С этой штукой в ноге я не пройду и полметра. — Как скажешь. Ахания протянула руку, но мужчина её остановил. — Погоди. Крис снял ремень и, затянув его чуть выше раны, свободной рукой вытащил из подсумка аптечку. — Возьми. Женщина выложила содержимое прямо на землю. Шприц-тюбик с антибиотиком, обезболивающие, бинт. — Будет больно, — сказала она спокойно, ухватившись за края торчащей из ноги мужчины арматуры. Кристофер кивнул, стиснул зубы сильней, закусив пустой короб от аптечки, и прижал винтовку к груди. Его темные волосы блестели от влаги. Собравшись с силами, Ахания вырвала арматуру одним рывком — раздался ужасный хлюпающий звук, тяжелый, но в то же время глухой. Женщина тут же принялась перевязывать кровоточащую рану, пока Морган пытался не отключиться. Лишь тихий приглушенный стон вырвался из его горла. — Как отсюда выбраться? — спросила она, крепко бинтуя ногу. Мужчина посмотрел на неё с сумасшедшей болью в глазах и даже чем-то большим… чем-то, что ни один из них не мог себе позволить — замешательством, не позволяющим сосредоточиться. — Отсюда только один путь — по воздуху. — Но ты как-то попал сюда… — заметила женщина. Кристофер усмехнулся и похлопал себя по карманам. Сигнальная ракета уцелела и была на месте. Но у мужчины назрело много встречных вопросов, которые он собирался задать где угодно, только не здесь. — Если хочешь выбраться отсюда, тебе придется помочь мне забраться куда-нибудь повыше. — По рукам. Ахания осмотрелась. Не было никакого смысла выискивать тут безопасное место — его просто не было. Она чувствовала, что они здесь не одни. Нет, никаких звуков, никаких движений, кроме собственных, женщина не заметила, а когда оглянулась, то увидела всё ту же пустую улицу и мрачные деревья. — Что-то случилось? — спросил Крис, вкалывая себе поочередно антибиотик и обезболивающее. Ахания мотнула головой, с её лица стерлось всякое выражение. На высоте подкосившегося торгового центра, порядка сорока футов, кто-то стоял и взирал на них. — Не поминайте дьявола к ночи, — пробормотала женщина. — Вставай, командир. Нам нужно спешить. Жуткий вопль стряхнул оцепенение. Крис встал и осмотрелся. Кусты, ряд деревьев, обвалившаяся стена дома, ограничивающая пути к отступлению, — все это не придавало уверенности в том, что им удастся выбраться из этой переделки живыми. Демон оказался на земле в считанные секунды. Он появился внезапно и приближался к ним на четырех лапах. В движениях сквозила нечеловеческая, кошачья ловкость, а кожа горела, как металл в горне кузнеца. Красные глаза уставились прямо на них, температура воздуха значительно повысилась. Кристофер обратил внимание на впечатляющие блестящие черные когти и жесткое ребристое тело, подобное экзоскелету, понимая, насколько не равны силы. Ахания передернула затвор автомата. — Он не один. Гончие никогда не охотятся в одиночку. И тогда демон прыгнул. Наблюдая в изумлении и ужасе, как нечто пролетело над его лицом, Кристофер упал на землю. Существо проворно приземлилось на стену справа и продолжило бежать боком, легко и очень быстро цепляясь за кирпичи. Охваченный страхом, Кристофер проследил за тварью, насколько мог повернуть голову. Лежа на спине, он наблюдал, как существо, ловко перебирая конечностями, спустилось на землю. Он, возможно, так и остался бы ждать, пока оно доберется до него, не в состоянии поверить своим глазам, но раздался грохот очереди. Существо споткнулось, когда пули разорвали его твердую плоть. Конечности дико забились из стороны в сторону, визг превратился в вой, взбешенный от боли. — Уходи. Я прикрою, — крикнула женщина. Кристофер кое-как поднялся во второй раз, прислонился к стене и отчаянно заковылял прочь, туда, где, как ему казалось, было безопасно. «Нужно найти укрытие». Автоматный огонь продолжал беспорядочно стрекотать над ухом, пока мужчина набирал шаг, тщательно обдумывая возможные варианты своих действий. В нынешней ситуации от смерти его отделяли считанные секунды. Крис сделал еще несколько шагов вперед и остановился, оказавшись в полутора метрах от того места, где проулок разветвлялся. Справа от него располагались улицы и переулки, ведущие вглубь города, слева — через крошечный внутренний двор — можно было пройти прямо к тыльной стороне торгового центра. Транспортные ворота были закрыты, бесполезная баррикада из машин преграждала путь, однако калитка показалась Моргану не запертой. «Если она закрыта, то нам конец». Десять метров кирпичной стены — и он оказался возле калитки. Сердце стучало все сильнее, страх нарастал и подгонял вперед. Он боялся даже обернуться. Морган дернул за ручку, дверь поддалась ненамного: между воротами и стеной магазина вклинился разбитый вдребезги автомобиль и контейнер для мусора. — Черт… Отбросив колебания, Кристофер с двух шагов ударил по проржавевшей двери. Та задрожала, но не поддалась. Покореженный бак едва сдвинулся. — Давай же! Крис собрался, отошел назад — еще удар. Дверь распахнулась, ударяясь об автомобиль, бак отъехал в сторону и перевернулся. Однако впереди показалась черная монолитная дверь пожарного выхода, которую так просто не вынести. «Пожалуйста, будь открыта». Морган выдохнул и пересек стоянку, вляпавшись во что-то, сильно напоминающее собачье дерьмо. И когда он нагнулся, чтобы посмотреть, что прилипло к его подошве, свирепый рев сотряс барабанные перепонки. Волосы на затылке встали дыбом. Оно было неприятно близко; Кристофер почувствовал едкое рыбное дыхание перед тем, как гончая впечатала его в забор. Мужчина рухнул на асфальт. Удар пришелся по нему сильнее, чем могло показаться, но прежде, чем успел почувствовать боль, он ударил гончую по морде прикладом и перекатился. Существо спрыгнуло и оскалилось, приземлившись на ставшим скользим от дождя асфальт. Демон напоминал собаку, у которой содрали половину кожи. Там, где лапы касались воды, поднимался пар, словно кто-то бросил в лужу раскаленные угли. Кристофер коснулся спины и понял, что одежда обуглилась. На лице выступил пот. Мужчина поднял автомат и выстрелил — демон упал на землю, как подкошенный. Две пули разорвали плоть возле левого уха, еще две раздробили позвоночник. Всё еще пытаясь щелкать распахнутой зловонной пастью, гончая медленно ползла к мужчине, а под ней продолжали расцветать кровавые цветы. — Сдохни уже. Кристофер выстрелил снова, раздробив череп демона, и схватился за ручку двери. Та открылась в тихое обширное подсобное помещение. Морган выдохнул. — Сюда, быстрее! Ахания бросилась назад, к спасительному выходу, от которого ее отделяло примерно сорок футов. Гончие последовали за ней: один из демонов двигался на расстоянии нескольких шагов справа, второй скакал прыжками и был ещё ближе, пытаясь ухватить её за ноги. Она ускорила бег, полностью сосредоточившись на движениях собственных мышц и дыхании. То же самое сделали её преследователи. Они издавали гортанные, протяжные звуки, то низкие, то высокие, предвкушая скорую расправу. Хаос звуков, стонов, лая и воплей нарастал. К собственному ужасу, в этих диких воплях она вдруг разобрала обрывки слов: — Поймаем суку, поймаем …поймаем её…он хочет этого… «Вот те раз… так вы по мою душу», — осознала женщина. Неужели Амон так обиделся на нее за вторжение в библиотеку? Впереди показалось тело адской гончей, которое продолжало дергаться. Клубы пара поднимались над ним, как туман над рекой. «Я должна это сделать, — решила она твердо, — и я это сделаю». Ахания перепрыгнула через мусорный бак и, проскользив по мокрому асфальту, нырнула в дверной проем. За её спиной с глухим стуком захлопнулась тяжелая дверь, и Морган навалился на неё всем телом. Ахания тут же задвинула засов, и они оба выдохнули, пусть и ненадолго. — Нужно подняться на крышу, — сказала она тихо и порадовалась тому, что ее голос прозвучал почти нормально, несмотря на сбитое дыхание. — Дверь долго не выдержит. Или они найдут другой вход. Мужчина кивнул и спросил: — Как тебя зовут? — Зови меня Ханна. — Кристофер. Кристофер Морган. — Что ж, Кристофер, давай поможем друг другу не умереть сегодня. — Звучит позитивно. Дверь содрогнулась под ударом, и они машинально отползли подальше. Желание покинуть умерший город как можно скорее стало сильней.3
Редгрейв. Желтая зона. Неоновая вывеска над входом моргнула. Неро взялся за ручку, толкнул красную дверь и замер, вглядываясь в темноту. Это был вход для особых клиентов, и всё-таки… «Тихо», — подумал Неро. За его спиной дождевая вода стекала с навеса, булькала в сточных канавах, создавая ложное впечатление, что улица превратилась в реку с медленным и ленивым течением. Парень задрал голову. Надпись «Врата Ада» издевательски моргнула во второй раз. Неро вытянул руку и показал средний палец. — Вместо распятия, — буркнул он и шагнул в темноту, чувствуя, как это место затягивает его. Теплый воздух был пропитан табачным дымом и запахом пороха. Было душновато. В дальнем левом углу прямоугольного помещения под светом прожекторов располагался бар. Зал был отделан в черно-серых тонах и украшен полированной нержавейкой, зеркалами и светильниками в стиле ар-деко, отбрасывающими большие темно-синие круги на потолок, что придавало заведению старомодно-стильный вид. Большинство столиков пустовало, за другими сидели совершенно размякшие, будто с прибитыми к месту ногами, солдаты специального подразделения Дельта. Без сознания. Опустив револьвер, Неро прошел мимо этого жалкого зрелища и подошел к бару, усевшись на самый крайний табурет. Негр за стойкой с равнодушным видом натирал стакан. Одежда бармена казалась бесцветной, как дождь или пыль. Кожаные штаны трещали по швам, как и рукава плаща, закатанные до локтей. Черные узоры татуировок поблекли от времени. Красный шарф завершал этот ансамбль, как броская, но необходимая деталь. — Рад тебя видеть, Неро, — в знак признания скрытые за очками глаза вспыхнули. Однако профессиональная вежливость и улыбка не могли спрятать глубочайшей скуки. Роден действовал четко, как робот, и так же механически. — Да у тебя сегодня аншлаг, старик. Неро потряс головой. Холодные дождевые капли полетели с его волос, забрызгивая все вокруг. Бессознательное тело одного из солдат неуклюже и с грохотом завалилось на бок. Оно упало на пол, как марионетка, которой перерезали нити, лицом вниз, раскинув руки и ноги. — Ты по делу или выпить хочешь? — равнодушно поинтересовался мужчина, не обращая никакого внимания на шум. — По делу, но горло промочить не откажусь, — Неро поднял руку. — Двойной виски с содовой и безо льда. Роден поставил перед Неро полный стакан. — Ты начинаешь напоминать мне Данте. — Тогда бы я попросил у тебя клубничное мороженное. Роден усмехнулся. В отличие от стандартного набора головорезов, мужчина представлял собой опасность на другом уровне. Нико не любила его за то, что он крал у неё клиентов, Неро же, напротив, Роден нравился именно тем, как он вел дела. — А что, от Данте до сих пор нет вестей? Неро нахмурился и залпом осушил стакан. Он смирился с решением Данте, но не с тем, как небрежно они простились. И, к тому же, у него осталось множество вопросов к Вергилию. — Иногда я думаю, что они сгинули там… — Уверен, что ты скоро с ними встретишься. — Ты говоришь так, потому что не видел, что там творилось. — Лучше обдумывать то, что ещё предстоит, чем то, что уже свершилось. Роден покачал головой и продолжил натирать стакан тряпкой; сделало ли это его чище или, наоборот, грязнее, можно было только гадать. — Зачем ты постоянно это делаешь? — Люди начинают нервничать, когда у бармена не заняты руки. — Любопытная теория. — Это наблюдение. — Знаешь, раз у тебя сегодня вечеринка, давай закончим наши дела побыстрей. — В таком случае иди за мной. В кабинете Родена всегда царила полутьма. Первым, что Неро смог разглядеть, было чучело ворона: глаза у птицы были красные, как ягоды брусники, а по крыльям тянулись широкие белые полосы. Ворон взирал на гостей кабинета со своего шеста в дальнем углу, и вид у него был такой, словно он набросится в любую секунду. — Давно ты увлекся таксидермией? — Это подарок. На память от друга. Просил приглядеть. — Что, много хлопот доставил? — хохотнул парень. Роден сухо кивнул. — Напоминает мне одного знакомого… — Неро провел рукой по оперению птицы. — Не трогай! — крикнул Роден, и Неро отдернул руку. — Клюнет, — усмехнулся мужчина. — Очень смешно. — Я серьезно, лучше ничего не трогай здесь. Неро скинул сумку с плеча и высыпал содержимое на стол. Роден с деловым видом стал перебирать его трофеи: конечности, рога, хвосты, хитиновые обломки панцирей. «Вот он, момент истины», — подумал Неро. Роден повернул абажур лампы так, чтобы она освещала стол, и вынес вердикт: — Падаль. — Ценю твою честность. — Просто я не боюсь говорить людям неприятную правду. Мы живем в жестоком мире, парень. — Люди часто врут в мелочах только потому, что говорить правду слишком хлопотно, — пожал плечами Неро. — Ты всё посмотрел? Неужели ничего не приглянулось? — За кого ты меня принимаешь? — Роден скрестил руки на груди. — За мусорщика? Ты где это взял? — Роден, мне нужны деньги… — Искренне тебе сочувствую, но ты знаешь мой принцип работы, Неро. — Ладно. Проехали, — Неро вздохнул и провел рукой по мокрым волосам. — Найду другого покупателя. Он сгребал пожитки обратно в сумку, когда увидел на столе ленту. Вполне себе обычную ленту, такие девушки в Фортуне часто плели на продажу и просто как обереги для близких людей. — А это что? Тоже подарок? — Вроде того. Неро протянул руку и провел пальцем по вышитому узору. — Куда ты её вяжешь? У тебя и волос то нет. Роден махнул головой вверх. — Ну, у меня есть перспективы. — Весьма сомнительные… Внезапно Неро ощутил боль в груди и тяжело задышал, склонившись. Прижав руку к солнечному сплетению, он почувствовал, как быстро бьется его сердце. Всё начало закручиваться, словно мусор на сильном ветру. — Ты в порядке, парень? — Все хорошо, — заверил Неро и зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что он уже не в кабинете Родена. Заброшенный город предстал перед ним, словно наяву. Неро огляделся. Дождь стекал вниз по воздуху тонкой пленкой, будто находился за стеклом. Но главное, эта женщина вновь стояла перед ним, заполняя собой всё пространство; кровь стекала по её рукам и лицу, золотые глаза сверкали. Она смеялась? Ощутив приступ тошноты, Неро снова закрыл глаза и сжал голову ладонями, пытаясь опустошить разум и возвести стену вокруг пустоты, навесить оградительных знаков: «Прочь из моей головы. Никого нет дома. Собственность без владельца. Просьба не беспокоить, нарушители будут преданы суду. Осторожно, злая собака. Горный обвал. После дождя скользко. Сносится для перестройки», — мысли сменяли одна другую, но образ женщины с широко раскрытыми глазами и забрызганным кровью лицом оставался ясным и четким. — Возьми себя в руки, — услышал он голос Родена. Тот доносился откуда-то издалека, очень слабо. Неро казалось, что он растворяется, уменьшается… приближается к точке, за которой исчезнет. — Я не могу. Это выше моих сил. Неро вдруг уверился, что все это — от начала до конца — иллюзия, не сон, а наведенная чарами греза. И этими видениями, такими дурацкими, что зло берет, она желает ему что-то сообщить. Парень схватил себя за руку, пытаясь ущипнуть, но то, что оказалось под пальцами, на кожу совершенно не походило, больше напоминая холодные хитиновые щитки на скорпионьем хвосте. Затем оно снова стало плотью, человеческой, горящей смертельным жаром и дергающейся, словно под кожей деловито копошились личинки. — Ты можешь. Неро почувствовал, как крупная ладонь легла ему на затылок, и осознал странный звук — неестественный низкий гул, что скорее ощущался, чем воспринимался слухом. Ему вторил хруст, будто свежие кости ломали, чтобы добраться до мозга. А затем последовала ослепительная вспышка и взрыв жестокой боли, будто в голове потерпел крушение самолет. Голова всё еще шла кругом, когда Неро понял: всё закончилось. Ему словно влепили оплеуху, и мыслительный процесс прервался. Парень посмотрел на Родена, ловя ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Они переглянулись в полумраке — в эту минуту обоим послышались выстрелы, но вокруг были только обитые темным деревом стены кабинета. Оборвав эту мысль, Неро прогнал ее от себя. Единственным непредвиденным обстоятельством, с каким он еще не свыкся, была возможность сойти с ума. — Пришел в себя? Неро по-прежнему не мог выдавить из себя ни слова. У него намертво перехватило горло, и он просто кивнул. — Часто с тобой такое происходит? — В последнее время это стало происходить всё чаще… — голос Неро был больше похож на хрип. — Я не куплю у тебя этот хлам, парень, — сказал Роден строго, поправляя очки, — но я знаю того, кто может купить. — И где мне этого кого-то искать? — Он скоро придет. Кажется, у него была назначена важная встреча. Если ты, конечно, не против подождать. — Хоть виски с содовой пробьешь за счет заведения? — Нет. — В таком случае, надеюсь, этот твой товарищ заплатит мне, потому что я без гроша. — Ты всегда можешь навести порядок в баре, — за темными стеклами очков сверкнули два красных уголька.4
Кристофер пристально огляделся вокруг и сделал несколько шагов, оставляя мокрые следы на выложенном серыми плитками полу. Он не опускал автомат, но чувствовал, что напряженность покидает тело. Морган добрался до середины помещения, оставляя коридор позади. В здании было промозгло, почти так же, как и снаружи. Стены, выкрашенные белой краской, смахивали на яичную скорлупу, витрины были разбиты, мебель перевернута, а манекены, многие из которых потеряли головы или конечности, валялись на полу. Ничего полезного в поле зрения мужчины не попадало. Зато у парадной двери был телефон-автомат. — Здесь ничего нет. Ахания молча пересекла магазин, подошла к телефону и подняла трубку — раздался звуковой сигнал. — Телефоны работают? — удивилась женщина. — Только телефоны-автоматы. Бог их знает по какой причине. Но мы не рискуем их использовать… — Мне надо позвонить, — сказала Ахания, и Кристофер уставился на неё, как на сумасшедшую. Он не считал женщин неприятными созданиями, но сейчас его нервы были на пределе. Кому она, черт подери, собралась звонить? Неужели не слышала, что он сказал? Однако, несмотря на это, мужчина отошел в сторону и облокотился на стену. — Дерзай. Ахания расстегнула куртку и достала записку с номером телефона. — Есть мелочь? — спросила она как ни в чем не бывало. — Ты серьезно? — возмутился Крис, но Ахания уже нашла завалившийся за телефонный аппарат четвертак и кинула в лунку. Негнущимися пальцами женщина набрала номер. Послышались длинные гудки, и от нетерпения Ахания стала барабанить пальцами по металлу, но по набранному номеру никто не отвечал. Она попыталась снова и снова — результаты были те же. «Это что, шутка?» — Ахания почувствовала, как в ней закипают злость и огорчение, которые только усилили её опасения из-за нахождения в неведении. С другой стороны, если бы кто-то решил её разыграть, мог бы придумать и что-нибудь поостроумнее. — Вот дьявол, — Ахания обиженно бросила трубку на крючок и повернулась к пустому залу. — Да какого хрена здесь произошло?! Как будто в ответ на её проклятия, зазвонил телефон. Пронзительный звук заставил женщину подскочить на месте, а Криса вздернуть оружие. Ахания нащупала трубку. Сердце колотилось в груди, а колени вдруг чуть не подогнулись от накатившего приступа надежды. — Слушаю… Последовала короткая пауза. Мягкий, мелодичный голос ответил: — Добрый день, миссис Адамс. Я очень рад слышать ваш голос! Я уже и не надеялся… — Кто вы? — голос показался Ахании знакомым, но она никак не могла вспомнить. Женщина напряженно сжала трубку. Последовала еще одна пауза. Мужчина по ту сторону провода тяжело вздохнул. Ахания закрыла глаза, уже зная, какой последует ответ. — Мне очень жаль, но сейчас я не могу этого сказать. Единственное, что я могу сделать для вас, так это дать вам информацию о вашей семье… Вы посмотрели то, что на флешке? — Нет, — сказала она, открыв глаза и расправив плечи. — У меня не было такой возможности. Мужчина снова вздохнул. — Понимаю, но очень жаль, - повторился он. — Мне было очень сложно записать это послание для вас. — Что вам нужно? — Я хочу помочь вам. Наверняка у вас много вопросов касательно того, что здесь произошло, и не только. Когда выберетесь из красной зоны, дайте знать. Я буду ждать. На этом разговор был окончен, телефонная линия отключилась. Ахания повесила трубку. — С кем ты говорила? — спросил Кристофер. — Понятия не имею, — честно ответила женщина. — Но очень хочу это выяснить. Правда, для этого мне нужно выбраться отсюда. Желательно живой. — Здравая мысль. Полностью поддерживаю.5
Лай и рык слышались уже далеко позади. Но прежде, чем ощутить себя в безопасности, им пришлось преодолеть с десяток лестничных пролетов. Теперь они могли позволить себе на минуту остановиться после непрерывного подъема, длившегося, казалось, целую вечность. — Я больше не могу. Привал, — Кристофер сел на ступеньки и вытянул ноги. Он хромал с каждым шагом все сильнее; предел сил мужчины был исчерпан. — Хорошо, — Ахания села прямо на пол. Она выдохнула, позволяя себе расслабиться. — Похоже, оторвались. — Как думаешь, сколько этажей мы уже прошли? — Десять. Женщина запрокинула голову. Салли, почувствовав изменение в настроении хозяйки, выбрался из капюшона куртки и занял обычное место посередине плеча. — Господи, это что, крыса? Салли уставился на Кристофера, почесал за ухом задней лапой, умудрившись при этом сохранить равновесие — выдающееся достижение, — и громко пискнул. — Эй, — возмутилась Ахания, снимая крысу с плеча и устраивая в корзинке из рук. — Прямо в ухо, между прочим. — Ты разговариваешь с ней? — удивился Морган. — Он мой друг. — Крыса? Друг? — Кристофер едва не рассмеялся. — Не думал, что услышу это в какой-либо реальности. — Никогда не лги ему, — усмехнулась Ахания в ответ. — Ты можешь солгать себе и даже богу, но его ты не обманешь. Морган кивнул и выглянул в окно. Монстр с множеством конечностей, усыпаных смертоносными когтями, прохаживался вдоль парковки, словно сторож. Кристофер наблюдал, как демон скачками перемещается, то исчезая из виду, то снова появляясь: изящная осанка, тяжелая поступь, большие кривые когти, темный, грязно-зеленый окрас. — Не хотел бы я с ним столкнуться. Ахания проследила за его взглядом. — Ярость, — сказала она. — Что… — Так называют этого демона. Запомни, выигрывает в битве не тот, кто сильнее, а тот, кто первым получит преимущество над противником. Если глаза ярости светятся голубым, жди атаки с другой стороны. — Откуда тебе это известно? Ахания прикрыла глаза и ответила: — Я сталкивалась с ними и раньше. Большего сказать не могу. Клипот наплодил ужасных кровожадных детей, словно какой-то сбившийся с праведного пути Бог, не готовый к неизбежным последствиям. И всё-таки женщина не понимала, каким образом демоны продолжали просачиваться в мир людей после того, как Данте и Вергилий закрыли портал. Чем в действительности был Клипот и что сделал Вергилий, призвав его? «Иногда кошмары не проходят просто так, Ви?» Ахания выбросила мысль из головы, решительно настроившись впредь даже не задумываться о том, что она не в силах понять. Ей и так хватало о чем волноваться. — Закурить не найдется? — Не курю. — Жаль… Она облизала пересохшие губы. Всего одна сигарета могла сделать её немного счастливей. — Если ты не против, я бы хотел у тебя кое-что спросить, — Крис посмотрел ей в глаза. — Скажи, как ты здесь оказалась? — Я ищу свою маленькую дочь, — без колебаний ответила женщина. — Не думаю, что она… — Кристофер замолчал. — Выжила? — Ахания хмыкнула. Её голос стал намного холоднее. — Не стесняйся. Я знаю, о чем ты подумал. Шансы действительно невелики. Но я не сдамся. Салли вздернул мордочку и внимательно посмотрел в её лицо. Кристофер был готов поклясться, что крыса кивнула. — А что здесь делали вы? — спросила женщина, пристально изучая его. — И кто вы такие? Национальная гвардия? Крис покачал головой. — Delta Force, — ответил мужчина, прикидывая, насколько тщательно ему следует подбирать слова и почему эта женщина ведет себя так, словно она не в курсе событий последних шести месяцев. — Большего сказать не могу. Ахания усмехнулась. — Нам обоим есть, что скрывать — так? Морган кивнул, не зная, смеяться ему или плакать. Происходящее напоминало театр абсурда. Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, не двигаясь с мест, а затем Кристофер ткнул указательным пальцем в медальон на шее женщины. — А это что? Женщина резко перебила его, выражение на её лице стало близким к отвращению. — Почему спрашиваешь? Слегка испугавшись и не в состоянии понять, что же им движет, он произнес: — Просто так, — и безразлично пожал плечами. Ее подозрительность не оскорбила его. Крис и сам не знал, что привлекло его внимание к этой безделушке, но в ней была необъяснимая прелесть. — Хочешь потрогать? Морган долго смотрел на камень в центре медальона, чей блеск был сродни глазам зверя, выскочившего на полночную дорогу в свет фар. Должно быть, древние идолы — воплощения дьявольского культа — так же светились в лунном свете, как этот камень. Женщина посмотрела на Кристофера. Он казался… голодным. Ахания видела эту жажду в напряженных мускулах лица, жажду, распалившую его так, что казалось, будто жар волнами поднимается над ним. — Считаю, что лучше не трогать то, чего не понимаешь. Так говорила моя бабушка. — Мне кажется, это хороший совет, — женщина убрала медальон за пазуху и выдохнула. Может, она ошибается? — Как твоя нога? — Удивительно, но почти не болит. Крис пошевелил ногой. Боли почти не было, но он наивно полагал, что это действие анальгетика. — Удивительно, как ты не истек кровью… — Я думал, что умер, — признался Кристофер. Черты лица мужчины вдруг изменились, стали неразличимы. — Я готов поклясться, что слышал, как хрустнул мой позвоночник. «Человек просто не смог бы выжить после такого удара». Ахания глубоко вздохнула, загоняя непрошеные мысли и чувства обратно, подальше в подсознание. Ей не хотелось убивать Криса; она вообще старалась избегать ненужных жертв. «Ты всегда сможешь убить его, если дело дойдет до этого». Повисла тишина. Ахания еще минуту удерживала пристальный взгляд, затем вздохнула и опустила глаза. Ей хотелось верить в то, что она ошибалась и видела всё сквозь призму пережитого. Но она знала: это не так. Кристофер по-прежнему чувствовал витающее в воздухе напряжение. Эта женщина так настороженно вглядывалась в него, словно у неё были какие-то свои сомнения на его счет. — Твоя бабушка говорила еще что-нибудь? — спросила Ахания, пытаясь разрядить обстановку. — Да. — Например? — женщина подняла глаза. От этого теплого взгляда Крис немного оттаял. Боже, он всегда легко западал на красивых девушек, а этой можно было любоваться часами. — Лошадь сдохла — слезь. Крис улыбнулся, надеясь, что это прозвучало непринужденно, но улыбка тут же померкла на его лице. — Со мной что-то не так? Почему ты так смотришь? — Все в порядке, солдат, — Ахания улыбнулась в ответ, и эта улыбка низвела проблему до стоимости выеденного яйца. — Пойдем. Я хочу убраться отсюда как можно скорее. Казалось, настроение женщины менялось огромными скачками: то возбужденное, то сердитое, то веселое. Кристофер не был уверен, можно ли ей доверять. Глядя на Ханну, он не мог избавиться от уверенности, что пошел на сделку с дьяволом — согласился на плохое, желая избежать худшего.6
Энцо плюхнулся на стул, пытаясь отдышаться. На нем была шуба и надвинутая на лоб маленькая аккуратная шляпа-котелок, из-под которой виднелись два блестящих глубоко посаженных черных глаза, похожих на изюминки в пышном тесте. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась. — Роден, плесни мне чего-нибудь, — выдавил из себя мужчина и чихнул. — От этого гребанного дождя я не вылезаю из простуды. — Оторви свой зад, Энцо, и подойди к стойке. Ты еще не заплатил мне за прошлый раз. Энцо развернулся вполоборота. Он был полным, невысоким, шумным, упрямым, а главное — жадным человеком. К тому же, его отличали непомерное самомнение и наглость, зачастую свойственные мужчинам его габаритов. — Во имя всех тварей земных и подземных, какой же ты мелочный, Роден. Неужели так сложно угостить старого друга за счет заведения? — ворчливо спросил толстяк. Негр проигнорировал выпад в свою сторону и вежливо поинтересовался: — Как твой протез, Энцо? Не жмет? Энцо скривился и здоровой рукой стянул перчатку с искусственной. Пальцы правой руки пошевелились, но механически грубо. — Если бы ты только знал, сколько он мне стоил, ты бы каждый раз не требовал с порога оплатить счет. Теперь в голосе Энцо появились раздражительные нотки, будто он либо очень устал, либо разозлился. Впрочем, мужчина действительно утомился — это была длинная ночь, насыщенная событиями. — Это работа Данте, — ответил Роден. — Ему и расплачиваться с тобой, не мне, — бармен продолжал натирать всё тот же стакан, словно он был центром вселенной. — Да положи ты его, он уже блестит, — буркнул Энцо и повернулся к Неро, который наблюдал за ними, не вмешиваясь. — А ты чего вылупился? — Энцо окинул парня взглядом. — Разве так здороваются с потенциальными клиентами, Энцо? — У тебя что-то есть для меня, парень? — враждебность в голосе Энцо сменилась любопытством. Неро кивнул, поразившись тому, как быстро переобувался этот толстяк, и не спеша показывать свою заинтересованность. Дельцы всегда чуют, когда ты остро нуждаешься в деньгах, и сбивают цену. Энцо поднялся и подошел к стойке, чтобы забрать свой виски. Роден требовательно постучал пальцем по столешнице. — Можешь оставить в залог один из своих перстней, если у тебя нет денег. — Ты ведь знаешь, что у меня слабое сердце… — Тогда тебе лучше завязать с выпивкой вовсе. — Вот, подавись, — сказал Энцо. Явно расстроенный, он хлопнул ладонью по стойке, положив сальные купюры перед Роденом с таким видом, словно тот забирал у него последнее, и сунул нос в стакан, вдыхая терпкий аромат. — Сегодня я заплачу в виде исключения. Только добрая порция виски может согреть в этом городе, покинутом всеми святыми. Негр усмехнулся. — Запомни этот день, Неро. Вытрясти из Энцо хотя бы четвертак — непосильная задача. — Ты сказал «Неро»? — Энцо внимательно уставился на парня, окинув взглядом с ног до головы. Ему пришлось постараться, чтобы сделать это при своем росте. — Я о тебе слышал от этих вот оловянных солдатиков, — толстяк сделал хороший глоток и хрюкнул. — Неужели хотели прикрыть твою лавочку, Роден? Энцо переводил взгляд от одного столика к другому, зная, что такое и раньше случалось. И гораздо чаще, чем было нужно. Роден лишь усмехнулся, промолчав. — И что же вы слышали? — поинтересовался Неро. Его не сильно волновали терки Родена с Дельтой. — Боюсь, ничего хорошего. Ты им не нравишься, парень. Но это значит, ты нравишься мне. Энцо протянул руку. — Энцо Ферино. Можешь звать меня просто Энцо. Неро осторожно пожал руку, но толстяк не спешил его отпускать. — Не волнуйся, парень. Не сломаешь, — Энцо выдержал паузу и заговорщически склонился к нему. — Знаешь, что я думаю? Всё это огромная ошибка. Ошибка, которую совершили люди, разбирающиеся в практических аспектах всех этих… хитросплетений не лучше меня самого. Такими темпами нам грозит очередная катастрофа. Возможно, она даже уже грянула, — Энцо на секунду помедлил. — Ты ведь понимаешь, о чем я? — Если честно, не очень… — Любой, кто имеет хоть немного мозгов, согласится, что на этом можно хорошо заработать. Я так понимаю, ты за этим здесь? — Роден сказал мне, ты скупаешь всё, что связано с демонами. — Это так, — в ответе слышалось легкое самодовольство. — Люди по ту сторону стены готовы заплатить любые деньги за доказательства того, что демоны существуют. — В таком случае… — Неро усмехнулся и показал Энцо товар. Реакция толстяка оказалась полностью противоположной реакции Родена. Несмотря на это, они долго торговались прежде, чем сошлись в цене. — Ты хваткий, парень, — заметил Энцо и сгреб все в мешок, взамен протянув Неро несколько купюр: — Твоя честно заработанная тысяча баксов. Больше, увы, дать не могу. — Доведите воду до кипения, и вы удивитесь тому, что может всплыть на поверхность. Только теперь Неро заметил, что в дальнем углу почти в полной темноте сидит человек. В одно мгновение парня охватило беспокойство. Он потянулся было за Синей Розой, но передумал. Луч света от одной из ламп пролился на лицо пришельца. Мужчине было не больше пятидесяти лет, бледное лицо гладко выбрито, темные жидкие волосы уложены к затылку. Он угрюмо смотрел в свой стакан и выглядел как служащий, получивший уведомление об увольнении лет десять назад, но все еще не решивший, что делать дальше. — Вы ведь получите куда больше за это на большой земле. Зачем обманывать юношу? Незнакомец посмотрел на Неро с интересом и дружелюбием. — Мы знакомы? Неро мгновенно почувствовал необъяснимое расположение к этому человеку, но в то же время было в нем и что-то неприятное. Большие темно-карие глаза мужчины, казалось, многое подмечают. — Не думаю, — незнакомец поднял руку, гостеприимным жестом приглашая за свой столик. Пальцы у него были очень тонкие и длинные. — Так это вы! — воскликнул Энцо. — Я не знал, что вы уже пришли… — Вы опоздали, Энцо, — заметил мужчина, а затем расплылся в широкой улыбке. Судя по тону, это обстоятельство его вовсе не волновало. — Так вышло… Незнакомец вкрадчиво перебил его. — Вы узнали то, о чем я просил? — Обижаете. Но деньги вперед. Незнакомец достал и положил на стол пачку свежих банкнот. У Неро от такого количества денег аж глаза на лоб полезли. Энцо быстро пересчитал купюры. — Здесь не хватает. — Верно, — ответил незнакомец, извлекая на свет еще пачку, и протянул деньги Неро, — Это ваше, юноша. — Но… Энцо было хотел возразить, но стоило столкнуться взглядом с незнакомцем, как он прикусил язык. Хоть Энцо был настоящим пронырой, его потрясающее чувство опасности было тем, что помогло не только заработать впечатляющую репутацию, но и выжить. — Ладно. Забирай, — фыркнул Энцо с отвращением на лице, и, убрав банкноты, выудил из-за пазухи папку, положив на стол. — Здесь всё? — спросил мужчина. Он прищурился и постучал пальцем по стопке бумаг. Неро посмотрел в глаза незнакомца. Они казались подвешенными, словно привокзальные фонари под колпаками густых бровей, и были такими же безжизненными. По телу пробежала дрожь. — Всё, что вы просили, и всё, что удалось узнать, — пожал плечами Энцо. — С вами приятно иметь дело, господин Ферино. Незнакомец взял папку и поднялся, опираясь на трость. На нем был несколько старомодный длиннополый бархатный пиджак черного цвета, и к тому же мужчина оказался выше, чем предполагал Неро. — Доброго дня, господа, — он водрузил на голову шляпу, отвесил короткий поклон в лучших традициях истинного джентльмена и вышел из бара. — Кто это был? — А пес его знает, — ответил Энцо. Он едва сдерживал всевозможные ругательства за зубами. — Он платит, и платит хорошо, поэтому я не задаю вопросов. — Какую информацию он у тебя купил? Энцо усмехнулся и похлопал себя по карману, куда убрал деньги. — Репутацию ни за какие деньги не купишь, мальчик. Неро фыркнул, расплатился с Роденом и вышел следом за мужчиной. Тот стоял под козырьком, смотрел на небо и будто ждал его. — Вы знали, что я пойду за вами? — Ты веришь в судьбу, сынок? — он произнес это с видом человека, который витал в своих мыслях, пока его внезапно не вернули в реальный мир. — Вы не ответили на вопрос. Мужчина вздохнул, уставившись на стену, исписанную аэрозольным баллончиком. Мимо прошел какой-то бездомный, толкая перед собой тележку с жалкими пожитками. Лицо его было лишено всякого выражения, он брел, словно зомби. На лице незнакомца отразилось искреннее сочувствие. — Скажите, молодой человек, есть ли у людей хоть какая-нибудь надежда? Разорвется ли небо, как кусок ветхой ткани, выплеснув монстров, живущих во тьме? Успеют ли они вскрикнуть от ужаса? Останется ли загробная жизнь, или крушение башни покончит и с адом, и с раем? Неро посмотрел на незнакомца. Неужели перед ним демон? Тогда почему он не чувствовал этого? — Кто вы такой? Брови мужчины слились в одну прямую пушистую линию над переносицей. Он крепко задумался, прежде чем ответить. — В наш век полной социальной безответственности я стараюсь проявить себя добрым самаритянином. Поскольку я искренне верю, что добро возвращается, — голос его звучал непринужденно, но во взгляде от непринужденности не было и следа. — Добро не всегда возвращается добром. — Может и так. Может и так. — Вы действительно в это верите? — Одно из самых полезных твоих качеств, юноша — всё подвергать сомнению, — мужчина усмехнулся и облизал пересохшие губы. Неро заметил, что они сильно потрескались. — Итак, ты же хотел узнать, демон я или нет? — от души забавляясь, спросил незнакомец. — Вовсе нет, — соврал Неро. — Что вы купили у Энцо? Мужчина с живым интересом посмотрел Неро в глаза и сжал пальцами свою трость. Темный камень навершия сверкнул от случайно упавшего луча фонаря, точно зеленый глаз змеи. — Всего лишь то, на чем держится мир — информацию, мой мальчик. Я слишком стар, чтобы заниматься этим самостоятельно. — И это, конечно, секретная информация? — голос Неро прозвучал мягко, но с вызовом. Это была уловка в надежде разговорить молчаливого и загадочного незнакомца. — Отнюдь. Неро ждал продолжения, но его не последовало. Похоже, вытянуть из этого мужчины хоть одно лишнее слово будет непросто. Однако парня удивило и даже встревожило то, с какой легкостью он общается с человеком, которого видит первый раз в жизни. Обычно он был более осторожен. Особенно после того, как лишился руки. Стоило об этом подумать, как правая рука покрылась чешуей. — О боже! — воскликнул мужчина. — Признаться, я рад, что мы с вами не враги. Вы довольно сильны, юноша. Верно? — Послушайте, а вы уверены, что вы не дьявол? — Конечно, дьявол, — ответил незнакомец с улыбкой. — Разве вы не чувствуете запах серы? А мое левое копыто сейчас отвалится от усталости. Гудок фургона раздался внезапно, оглушив парня. — Нико, дьявол тебя дери! Какого хрена? Незнакомец предусмотрительно отошел в сторону. В кузове было слишком темно, чтобы разглядеть выражение лица девушки, но оно явно было недовольным. Нико открыла окно и крикнула: — Залезай, болван. Неро прочистил ухо. — Незачем так орать, я прекрасно тебя слышу. Что случилось? Глаза незнакомца сверкнули золотом. Он улыбнулся твердой, но сдержанной, улыбкой. — Если не поторопитесь, молодой человек, можете опоздать. — Я никуда не спешу. — Уверены? Сегодня чудесная погода — лучшее время, чтобы провести его в семейном кругу. Неро поднял глаза. Небо просветлело. Сквозь серые, как пепел тучи, виднелось желтое солнце. Полоса дождя уходила на север, как призрачный корабль. — До свидания. Неро повернулся, но мужчина исчез. Лишь эхо трости, ударяющейся об асфальт, раздавалось вдали. — Поторопись, бэмби. Нико распахнула дверь, и Неро запрыгнул в фургон. — Объясни мне, что это было? Нико деланно улыбнулась, челка упала ей на глаза. — Неро, они вернулись. — Ты шутишь? Девушка покачала головой, круто развернула машину, и фургон поспешил в сторону шоссе, тянущегося вдоль побережья за город.7
Редгрейв. Красная зона. Кристофер обхватил Аханию за талию и поднял над головой руку с пистолетом, за чем последовал мощный хлопок, сопровождаемый вспышкой. Сигнальная ракета поднялась высоко в небо и красным цветком раскрылась над крышей торгового центра. — Теперь нам остается только ждать, — сказал Морган, посмотрев в золотые глаза женщины. Она бросила тоскующий взгляд на город и выскользнула из его рук. Кристофер пошатнулся, потеряв опору и ощутив резкую боль в ноге. Казалось, что он стоит на плавающем в воде бочонке. — Долго ждать? Ахания опустила глаза. Перед ней открылась самая жуткая, самая пугающая местность, какую ей только доводилось видеть: куски земли налезали друг на друга, уходя к горизонту, а на них, как циркачи на трапециях, под самыми невообразимыми углами стояло множество домов, и каждая из теней была очерчена настолько четко, словно их вырезали из черного фетра и положили на землю. — Очень уж много здесь призраков. — Ты веришь в призраков? — А ты нет? Даже после того, что видел? — Я знаю лишь одно: начнёшь верить в призраков — начнёшь верить в демонов. Начнешь верить в демонов — всё, твоё дело — швах. — Но ведь все они и в самом деле существуют, — возразила Ахания. — Двое из них пытались тебя убить. — Это ещё не значит, что в них надо верить. Они от этого только наглеют. Ахания улыбнулась. Она понимала, каких это стоило усилий — поверить, что ты не сходишь с ума. Она слышала искренность в голосе Кристофера. И если его слова не соответствовали действительности, мужчина мог бы претендовать на звание лучшего в мире лжеца. — Даже обидно… — выдохнул Морган. На ватных ногах он доковылял до торчащего из крыши воздуховода и сел. Спина ужасно горела, и Кристофер попытался дотянуться до нее ладонью, чтобы понять, насколько плохо дело. — О чем ты? — Ахания посмотрела на него широко раскрытыми, серьезными глазами, ловя малейшее движение. — Что мы познакомились при таких обстоятельствах. Иначе бы я пригласил тебя на свидание, — Кристофер улыбнулся, устраиваясь удобнее. — Не поможешь? Кажется, эта гончая оставила мне на память след. Ахания подошла ближе. Кристофер уже стянул китель и разглядывал обуглившуюся ткань, когда женщина провела холодной рукой по его спине. Майка также обуглилась от лап адской гончей, но под ней не было… — Ничего. — Не может быть! — ответил Крис. — Я ведь точно почувствовал… «Может, сказать ему?» — подумала женщина. — «Нет. Тогда демон нападет на меня. Или просто убить его, пока он ничего не подозревает?». Порыв холодного ветра хлестнул, будто кнутом, вырвав женщину из её размышлений. «Нет», — зерно, из которого вырастет его смерть, принесёт свой черный плод без её помощи. Кто знает, возможно, он окажется достаточно сильным, чтобы подчинить себе демона внутри, а если нет — тогда она поступит правильно. Сейчас этот мужчина слишком трогательно доверял ей и к тому же был нужен. Однако женщине было почти стыдно использовать его в своих целях. Ахания подавила жалость. На нее не было времени. — Я люблю стейки, — сказала она мягко и вкрадчиво. — Значит ли это, что у меня есть шанс? Кристофер улыбнулся, натягивая китель обратно. — О, а еще такие маленькие сэндвичи на один укус… Кристофер сощурился. Он пережил много боли и страха, которые оставили свой след, и всегда чувствовал подвох. Мужчина ощущал опасность, но не мог определить её источник. Но, хотя каждая уродливая красная полоса на его теле напоминала, чем чревато заблуждение, этой женщине ему хотелось верить, даже если напрасно. — Ты не представляешь, чем я питалась последний год, — вздохнула Ахания. — За ужин из трех блюд я продам душу. А теперь извини, мне нужно по-маленькому. Кристофер усмехнулся и отвернулся, смотря вдаль. Женщина скрылась из его поля зрения за ближайшей надстройкой, а он смотрел на небо и думал о том, что уже ждет их новой встречи. — Ты сказала, что твоя дочь потерялась? — спросил он, когда Ахания вернулась. — Да, — в ее горле словно застрял ком. — Меня не было в городе, когда это произошло. Хлоя и её отец остались здесь одни… — Так ты замужем? — Была… — Развелись? Ахания поджала губы, опустила глаза и покрутила кольцо на пальце. — Прости. Понимаю, это личное… — Дело не в этом. Скорее всего, он погиб. — Соболезную. Крис не знал, что следует говорить в таких случаях, поэтому решил выдержать минуту молчания, как это делали солдаты, поминая павших товарищей. Ахания нарушила тишину сама. — Не стоит. — Может, тебе стоит проверить центр выживших? — Может и стоит, — вздохнула Ахания. — Сколько твоей дочери лет? Кристофер мысленно обругал себя за такой бестактный вопрос, но он уже прозвучал. Женщина выглядела озадаченной и чуть встревоженной, словно не могла вспомнить, сколько лет её дочери, а может, страшась произносить эту цифру вслух. — Почти шесть. Пятилетний ребенок один в городе, кишащем демонами: какие у нее шансы? Какое-то время Кристофер молча сидел, поникнув, как сдувшийся шарик, а затем сказал: — Я помогу. — Почему? — Не знаю. Может потому, что твоя история меня тронула, а может потому, что ты мне понравилась. Ахания улыбнулась. — Смешной ты, Кристофер Морган. Лучше подумай, как объяснишь своим, кто я такая и что случилось с твоим товарищем. — За это не волнуйся. Мне жаль Уитмэна, но плакать по нему никто не будет. Из рейдов многие не возвращаются, к тому же наша задача была… — он резко замолчал. — Ты не можешь сказать, верно? Кристофер кивнул. — Но почему мне кажется, что ты знаешь о происходящем куда больше, чем знаем мы. Ахания положила руку на его плечо. Крис накрыл её своей и крепко сжал. Гул лопастей вертолета оглушил округу.