***
Этой ночью Сергаллю снились необычайно красочные сны. В них он летал. Это было так просто: напрячь ноги и подпрыгнуть, а потом наблюдать город с высоты птичьего полёта. Он видел родной Лайтберри и ещё более родной теперь Магворлд. Они переплетались причудливым калейдоскопом людей разных рас, строгих лайтберрийских фасадов и разухабистых магворлдских крыш. Но важнее всего было то ощущение свободного полёта. Оба мира были открыты перед ним, а всего-то надо было напрячься и пустить энергию горячими струями вниз, к ногам. Сергалль был так впечатлён этим сном, что всё утро думал о нём. Парень ни на миг не сомневался, что его ночные видения были навеяны вчерашними приключениями с Альказом и Толстожопиком. Тогда он неплохо так прыгал с крыши на крышу, направив магию на пружинящее покрытие своих ботинок. А если поднапрячься и с помощью магической энергии поднимать своё тело вверх? Этими догадками стоило поделиться с профессором Маром. – Это хреновая затея, – безапелляционно заявил учитель. Сергалль отвлёк его в самый разгар их с профессором Балом эксперимента, поэтому Мар был сильно недоволен. – Почему? – разочарованно поинтересовался Первомаг. – Из этого может получиться мой первый проект! Это просто, я смогу научиться и продемонстрировать на защите. – Видишь ли… – аккуратно начал Игар, – затея интересная, но не очень подходит для первого проекта. Если это просто, то как думаешь, почему никто не летает? – Потому что нахрена, а главное – зачем? – резко обрубил Мар. – Профессор Бал, мы работу продолжать будем? – Да, конечно, – весело откликнулся Бал и добавил Сергаллю: – Посоветуйся со Смоллом. Он сейчас тоже лётными артефактами занимается. Первомаг вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как пойти к другу-артефактнику. Смолл сидел у себя в мастерской и сосредоточенно собирал метлу. Да, обычную метлу, разве что древко у неё было красиво отполировано и выгнуто в необычной форме. Сергалль аккуратно переступил через разбросанные по полу прутья и начал внимательно наблюдать за процессом. – Привет. Чего тебе? – артефактник отвлёкся от своего дела. – Меня тут к тебе за советом послали, – смущённо пожал плечами Первомаг. – Ты вроде как лётными артефактами занимаешься, а я как раз хотел сделать проект о том, как летать, используя собственные силы. – Хмм, интересная история, – Смолл почесал подбородок. – Такого у нас ещё никто не делал. – Вот именно! – со страстью выпалил Сергалль. – Мне ещё Мар сказал, что это бессмысленно, потому что бесполезно. – Да? – Смолл поднял глаза на Сергалля и рассмеялся. – Но это ж твоя первая проба пера. Мар требует хороший обоснуй? Знаешь, для небольшого проекта обоснуй можно и придумать. Главное – идея. Вот знаешь, зачем я метлу тут собираю? – Нуу, новый артефакт для уборки, не? – А вот и не угадал! Это метла для полётов! – Серьёзно?! Вот совершенно не очевидно! – удивлённо воскликнул Сергалль. – Но зачем? И почему именно метла? – А вот затем же, зачем ты хочешь научиться летать без артефактов, – ехидно подмигнул Смолл. – Просто интересно. Хотел модернизировать лётные кристаллы – добавить пару новых функций. А метлу просто так выбрал. Слышал как-то сказку про ведьм на мётлах, решил попробовать такую смастерить. Форма ж хорошая, обтекаемая. А обоснуй можно и за уши притянуть. У нас так многие делают. Первомаг кивнул. Слова артефактника заставили его задуматься. Но Смолл пообещал, что поможет придумать цель проекта, когда сам проект будет уже доведён до ума. А пока Сергалль набрал у друга книжек по лётным артефактам и уединился в своей комнате. Спустя какое-то время вернулся Мар. Он оценивающе бросил взгляд на парня, обложившегося книгами, и с усмешкой произнёс: – Как неожиданно! Я снова вижу тебя с учебником в руках! – Затем он рассмотрел, о чём читал его ученик и снова усмехнулся: – Ты всё-таки решил заняться полётами? – Я был у Смолла, – не отрываясь от чтения, отозвался Сергалль, – и он тоже планировал сделать лётный артефакт. Он-то мою идею сразу поддержал. – В голосе парня прозвучала нотка обиды. – Но, если вы не против, мне понадобится ваша помощь. Техника заклинаний простая, а вот физики полно. Я никогда не учил физику. – Эх ты, оболтус, – покачал головой профессор. – Физика – основа магии. Магия строится на законах сохранения энергии, импульса, принципах возникновения силы, давления и много чего ещё. Так что зря не учил. – Вы поможете мне? – более жёстко повторил Сергалль. Частые нотации учителя иногда начинали его подбешивать. – Помогу, помогу, конечно. Коли уж ты хоть чем-то заинтересовался.***
– Теория это хорошо, но без практики фиг ты чему научишься! Смолл с видом эксперта вёл Первомага на тренировочную площадку. Точнее, на лётный полигон во Флайвинде – мире летающих земель. Попасть в него можно было, естественно, через Магворлд – врата находились неподалёку от Второй магической академии. Парни спускались по верёвочным мосткам, соединяющим живописные летающие острова от врат до большой земли. Вид открывался безумно красивый: на островках росли диковинные цветы, осыпающие зелень лазурным ковром. На них паслись причудливые крылатые животные, напоминающие таких же, только более привычных Сергаллю. На особо крупных островах били фонтаны родников, стекающие вниз искрящимися водопадами и растворяющиеся в воздухе водяной пылью. Некоторые животные могли превращаться в ветер – на несколько секунд они становились невидимыми и перемещались с островка на островок. За этими надо было смотреть ещё внимательнее – порывы таких «ветерков» могли запросто увлечь в километровую пропасть. – Ты, Смолл, конечно, прав, – Сергалль говорил, напряжённо цепляясь за верёвочные перила шаткого моста, – но точно ли надо практиковаться в таком опасном месте? Мне кажется, я расшибусь быстрее, чем доберусь до большой земли. – Ничего, я тебя поймаю, – артефактник помахал заговорённой метлой. – Ты же говорил, что не будешь пользоваться метлой, пока окончательно не убедишься в её безопасности, – возразил Первомаг. – И вообще, почему мы тащимся по этим мосткам? Разве не удобнее было протестировать всё это на заднем дворе академии? – И что ты на заднем дворе собирался делать? Прыгать с крыши теплицы? Улепётывать от дракокроликов? Не, они, конечно, ребята шустрые, но всё равно это скучно. А на площадках Флайвинда куда больше способов полетать. – Скорее больше способов расшибиться, – сквозь зубы процедил Сергалль. Сейчас его чуть не сбил какой-то крылатый олень. И тем не менее, до большой земли им удалось добраться без приключений. Оказавшись на устойчивой поверхности, Первомаг облегчённо выдохнул, но Смолл не дал ему опомниться и потащил по мощёной тропинке дальше. Так парни вышли к городку Бризтаун. Городок поначалу казался совершенно непримечательным. Но быстро начинало бросаться в глаза, что его жители предпочитали летать, а не ходить. Дорог почти не было – лишь утоптанная земля между домами. Сами дома возвышались несколькими этажами – иногда до десятка этажей в одном доме. И на каждом этаже, у каждой квартиры была своя дверь, лишь у некоторых свисали ещё и лестницы. Люди здесь тоже обладали способностью обращаться в ветер. Обоим парням приходилось уворачиваться от носящихся туда-сюда вихрей и создаваемых ими ураганчиков. Пройдя по центральной улице городка, Сергалль и Смолл вышли к большой расщелине, за которой возвышались горы. Расщелину опутывала сеть верёвочных мостов, а с противоположной стороны были видны кольца и платформы тренировочной площадки. Парни направлялись именно туда. Площадка растянулась по всему склону горы и достигала самого ущелья. Она состояла из колец, которые пока что лежали на земле, каких-то туннельных горок и платформ разной высоты. Вокруг этого амфитеатром растянулись длинные лавки. На площадке никого не было. По крайней мере, пока что. Друзья остановились у столба, держащего одну из высоких платформ. Артефактник скинул метлу на землю и заклинанием эффектно призвал её к себе. Метла послушно зависла в воздухе у его руки. Он подмигнул другу: – Ну что, попробуешь долететь до той платформы? Первомаг поднял голову, оценивая расстояние. Платформа находилась на высоте трёхэтажного дома, а у парня пока практики было ноль. Всё, что он мог, это ненадолго зависнуть в воздухе в горизонтальном положении. Поэтому на вопрос Смолла Сергалль замотал головой: – Мне кажется, высоковато будет. Лучше на земле пока попробую. – Как хочешь, – пожал плечами артефактник. – А я полетел. С этими словами он ловко запрыгнул на метлу и зажал её между ног. Затем рванулся вперёд и наверх, направляя метлу почти под прямым углом. Как и следовало ожидать, парень быстро соскользнул с гладко отполированного древка и вцепился руками в свой зависший артефакт. Метлу, естественно, повело и замотало, она попыталась сбросить своего седока. – Серы-ы-ый, помоги-и-и!!! – завопил Смолл. Сергалль оценил расстояние: его друг находился слишком высоко. Но долго сомневаться не было времени. Всё произошло в считанные секунды. Первомаг подпрыгнул, направил максимум магической энергии в ноги и взлетел. Ему удалось подхватить и Смолла, и метлу. Но он никак не мог затормозить – его по инерции потянуло выше. В итоге он закинул артефактника на эту несчастную платформу, но сил на себя не хватило. Поток энергии резко прекратился, и Сергалль начал лететь вниз. Он забарахтался, пытался схватиться руками за воздух, но это, естественно, не помогло. Парень уже был готов превратиться в переломанную плюху, как вдруг замер у самой земли, растопырив руки. – Интересные в этом году конкурсанты будут, – фыркнул чей-то язвительный голос. Послышался щелчок, и Сергалль упал на землю, животом прямо в пыль. Он поднялся и начал отряхиваться, а Смолл в это время крикнул сверху: – Что я вижу! Мирка, и ты здесь! Первомаг оглянулся. Позади него стояла молодая красивая девушка, среднего роста, с тёмными вьющимися волосами. У неё было миловидное личико, но всё портила насмешливая ухмылка. – Мы просто работали над проектами. Никакие конкурсы нас не интересуют, – процедил Сергалль и перевёл взгляд на Смолла: – Смолл, а ты с ней уже знаком что ли? – Да, пересекались не раз, – артефактник снова запрыгнул на метлу, теперь уже крепко сжав древко коленями. Уже когда он спустился на землю, представил друг другу обоих: – Знакомься, это Димира, она местная. Летает хорошо – не раз выигрывала в лётных конкурсах. Мира, это Сергалль, тот самый из рода Первомагов. – Мне это ни о чём не говорит, – Димира скрестила руки на груди и хмыкнула. – Они к нашему миру не относятся. – Понятно, – Сергалль поджал губы. – В общем, мы пришли отрабатывать наши проекты и никакими конкурсантами не являемся. – А что, тут снова будет какой-то конкурс? – с внезапным интересом спросил Смолл. – Да, – гордо заявила Димира. – И не абы какой, а ежегодное открытие лётной арены! Артефактник перевёл взгляд на Первомага. Тот непонимающе поглядел на него. Смолл подошёл к другу и хлопнул по плечу. – Та-а-ак, Сергалль. Нам это нужно! – Но я даже с техникой не разобрался! Что я там покажу? Как над землёй на пару минут зависать умею? – Ну, у тебя есть время чему-то научиться, – пожал плечами Смолл. – Мирка, когда этот конкурс-то хоть? – Через две недели. Вы что, реально хотите участвовать? Да даже подбитый олень летает лучше, чем вы! – Вот, похоже, это и будет танцем подбитого оленя, – буркнул Сергалль. – И на каких артефактах вы будете летать? У Смолла-то я поняла – более бессмысленной идеи я не знаю. А ты? – А я – сам, без артефактов, – Первомаг пожал плечами. – Вот как? – Димира ухмыльнулась. – А на конкурсе собственные полёты запрещены. Даже в ветер обращаться нельзя. Сергалль всплеснул руками и с возмущением посмотрел на Смолла, мол, «и ради чего ты это задумал?» – Так мы же из другого мира. Сами по себе летать не умеем. А Сергалль делает проект – хочет научиться летать без артефактов. Так что не боись, Мирка, думаю, организаторы пойдут нам навстречу, – спокойно улыбнулся Смолл. Взгляд Димиры загорелся интересом: – Вот как? Надо будет делать ставки, на каком моменте ты расшибёшься, – она усмехнулась. – Уже чуть не расшибся, – снова обиженно буркнул Первомаг. Смолл подмигнул. Сергалль кисло улыбнулся. Ему было страшно, и неизвестно, страх чего был сильнее. Страх разбиться от неудачного взлёта или страх опозориться перед девушкой? Парень не мог себе этого объяснить. Однако раз уж взялся за проект, надо его реализовывать. Но ведь постепенно же? – Ну что, проверим наши артефакты? – Димира покрутила золотой браслет на руке, нажала куда-то, и за её спиной выросли большие лебединые крылья. Они были очень красивы, и Сергалль невольно залюбовался ими. Размашистые, с крупными пушистыми перьями, отдающими синевой – они привлекли бы внимание любого. Но от восторженного созерцания парня отвлёк насмешливый голос артефактника: – Ты теперь у нас лебёдушка? – Всё лучше, чем дворник, – съязвила в ответ Мирка. – Вообще-то моя метла в перспективе будет куда манёвреннее твоих крыльев! Я хотя бы не буду цепляться за что ни попадя! – Смолл в долгу не остался. – Если вообще сможешь на ней удержаться, – парировала Димира. – И вообще, полетели уже. Она разбежалась, распахнула крылья и полетела в сторону самой высокой платформы. Маг-артефактник оседлал свою метлу и рванул за девушкой. И лишь Сергалль остался на земле, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что делать. – А ты чего? – спросила Димира, развернувшись к парню. – Ты ж тоже как бы летать собрался. – Ну, я лучше это… с земли попробую, – смутился Первомаг. – Трусишь что ли? А ну полетели! – командирским тоном воскликнула девушка и обратилась к Смоллу: – Он у вас всегда такой трус? – Эй, я не трус! – обиделся Сергалль. – Я просто ещё учусь! – Но если не пробовать, как же тогда научиться? – рассмеялась Мирка. – Лети уже. Первомаг послушался. Он пустил магическую энергию себе в ноги и руки и с трудом поднялся над землёй. Полёт его был куда медленнее, чем у друга и новой знакомой, но Сергалль всё-таки долетел до нужной платформы. Приземлившись, он долго переводил дух – всего лишь три минуты в воздухе как будто выкачали всю энергию. – Да, с такими навыками далеко не улетишь, – покачала головой Димира. – Это только начало проекта, – заступился за друга Смолл. – Давай пока просто попробуем полетать. А потом Сергалль будет работать над оптимизацией процесса. – Согласна, – наконец-то по-доброму ответила Мирка. – Я начинаю. Она подошла к устройству, которое находилось на платформе, и повернула какой-то рычаг. В тот же миг огромные кольца, что лежали на земле, взмыли в воздух и засияли разными цветами. Помимо них появились различные препятствия – от вращающихся лопастей до перекрёстных и вихревых потоков воздуха. Маршрут, по которому надо было следовать, обозначился синей полосой. Димира подмигнула парням и с разбегу прыгнула вниз. Сергалль не сдержал любопытства и подбежал к краю. Мирка падала с высоты пятиэтажного дома, но почти у самой земли вдруг распахнула свои прекрасные крылья и рванула вверх, торжественно взмыв над платформой. – Ну что, Сергалль, будешь пробовать? – рассмеялась девушка. – Эмм, для меня это слишком опасно, – отрицательно покачал головой Первомаг. – Попробуй, ты сможешь, – поддакнул Димире Смолл и подтолкнул Сергалля к краю. Парень вгляделся в бездну, коей казалась земля с высоты платформы. Сильный ветер трепал волосы, а воздушная дорожка-указатель тянула вниз. Казалось, сама платформа качалась на ветру. Сумеет ли Сергалль вовремя настроиться и взлететь? А что будет, если нет? Или всё-таки попробовать? – Лети уже! – воскликнул Смолл и пнул друга навстречу неизвестности. Первомаг издал истошный крик, размахивая руками и стремительно падая. Такой подставы от артефактника он не ожидал. «Группируйся, мать твою!» – запоздало услышал парень. Земля приближалась слишком быстро. Но мощный выброс адреналина сделал своё дело, и Сергалль успел собраться с мыслями. Он пустил всю свою энергию в руки и ноги, чтобы стремительной молнией набрать высоту. И у него получилось! Получилось добраться до платформы и с разбегу дать оплеуху Смоллу. Когда он окончательно приземлился, ноги его обмякли, а голова закружилась. «Ты падла, Смолл» – рассержено высказал Сергалль прежде, чем лишиться сил. Он упал на дрожащие колени и потерял сознание.***
Прыжок. Полёт. Бессилие. О дальнейших препятствиях речи даже не шло. Сергалль пытался взлетать после единичного мощного выплеска энергии или дозировать мощность при взлёте, но всё равно у него не хватало сил. Он пробовал разные техники и закапывался в литературу по лётным артефактам, искал теорию и донимал преподавателей. Профессор Мар всё больше удивлялся своему ученику. «Я-то думал, ты просто оригинально выпилиться решил, а ты вон как» – подшучивал он. А Сергалль не сдавался. И в скором времени у него получилось правильно экономить энергию. Над просыпающимся Магворлдом разгорался рассвет. Таких ярких и светлых рассветов Первомаг никогда и нигде не видел. А с горы, где они со Смоллом сидели, вид был просто завораживающий. Но парни не просто так сидели и наслаждались красотами магворлдской природы. Смолл заканчивал мастерить седло для своей метлы, а Сергалль делал чертежи на большом листе пергамента. Это было сложно: с моря дул сильный утренний ветер, который трепал и волосы, и листы, и перо, которым маг писал. Но Сергалля так увлекла идея полётов, что он думал о ней каждую свободную минуту. – Кажется, я понял! – с воодушевлением воскликнул Первомаг. – При поворотах нужно работать обеими руками, складывать их «рыбкой». И при встречном потоке так же – так будет больше обтекаемости. – Понял? Да я уже два дня тебе на это намекаю, а ты только понял, – усмехнулся Смолл. – Ладно, раз понял, надо это проверить. Я уже свою метлу доделал. Полетели? Артефактник ловко запрыгнул на своё изобретение и оттолкнулся от земли. Сергалль смотрел, как его друг со смехом выделывал безумные пируэты, и бежал к уступу скалы. Он застыл на скале, и весёлый городок оказался перед ним весь как на ладони, а порыв ветра задрал подол чёрной мантии. В этот миг так и тянуло упасть и… взлететь! Сергалль прыгнул. Прыгнул, расправив руки и наслаждаясь внезапно нахлынувшим чувством лёгкости и свободы. От падения прихватило живот, а когда парень достиг земли, коснулся мягкой травы и взмыл вверх, захватило дыхание. На какое-то время Первомаг забыл, как дышать, лишь бесконечная радость заполняла его. Он двигался, словно в воде, лишь прилагая усилия, чтобы не упасть. И это было прекрасно! – Надо же. А говорил: «не полечу, не полечу!». А сам-то? – вдоволь накувыркавшись, Смолл подлетел к другу. – Да пошёл ты, – миролюбиво ответил Сергалль. – Давай вон до того утёса, – Смолл указал на торчащую в море скалу. – А давай! – улыбнулся Первомаг и рванул туда. – Эй, меня подожди! – воскликнул артефактник и придал ускорение метле собственной магией. Они не видели, как всполох магической энергии заставил встрепенуться человека, спрятавшегося за большим валуном. Это был парень в лет двадцати пяти в чёрном плаще. Ветер трепал его зачёсанные набок светлые волосы, но той силой, от которой он вздрогнул, были точно не его порывы. «Родная кровь? Не может быть! Наконец-то я тебя нашёл!» – взволнованно шепнул парень. Энергия, исходившая от хозяина волшебной метлы, заставляла мурашки бегать по коже. Она была до дрожи родной для сути тайного наблюдателя. Магией демонов, а в крови незнакомца тоже текла демоническая кровь. «Это он?» – мысленно задал вопрос парень, шепча заклинание. «Да, он! Это его сила и суть! Доставь его к нам!» – услышал он в ответ низкий голос, от которого обдало холодом. «Как?» – вздрогнул парень. «Как угодно! Я хочу вновь увидеть его!»***
«Дамы и господа! Приветствуем вас на ежегодном открытии лётной арены Бризтауна!» – бодро говорила ведущая, паря над площадкой. Сергалль и Смолл стояли на стартовой платформе. Там, внизу, на них смотрели сотни зрителей – местных зевак и приезжих гостей. Они расположились вдоль всего стадиона, который растянулся ни много ни мало на несколько километров. От начальной площадки тянулась светящаяся стрелка, указывающая маршрут. Свернуть с него было нельзя – за несколько отлётов от маршрута ждала дисквалификация. Пользоваться собственной магией тоже запрещалось. И лишь для Первомага сделали исключение. «Сегодня среди уже знакомых вам лиц есть два необычных гостя. Это Смолл, мастер артефактов из Магворлда, и Сергалль, его друг. Для Сергалля мы сделали исключение: так как он не рождён способным летать, но недавно научился этому, мы даём ему право опробовать свои силы без артефакта. Для остальных правила прежние: нельзя летать самостоятельно и превращаться в ветер. Ну что, поддержим участников?» Толпа восторженно заголосила. Участники приветственно помахали зрителям. К Сергаллю и Смоллу пробралась Димира и подмигнула друзьям. – Ну что, танцор, тебе больше ничего не мешает летать? – ехидно спросила она у Смолла, кивнув в сторону его метлы. – Неа, не мешает, – хохотнул артефактник и продемонстрировал приделанное седло. – А ты своими опахалами ещё не весь мусор собрала? – А тебе что? Почистить хочешь? – парировала Димира. – Так для этого щётка нужна, а не метла. Сергалль оставался в стороне и лишь посмеивался над их перепалкой. К нему девушка относилась больше со снисхождением и даже уважением к достижениям на лётном поле. Первомаг же не умел подкалывать так, как это делал Смолл, а потому сейчас молчал и наблюдал за происходящим. «Напоминаем вам, что площадка накрыта куполом, блокирующим летательные способности. Это нужно для честного соревнования. Итак, мы готовы начинать!» Толпа разразилась аплодисментами. Участники выстроились в очередь по номерам, и раздался свисток. Первый конкурсант – мужчина со стрекозиными крыльями – прыгнул с платформы в многометровую пропасть. Голубоватая линия-указатель на миг загорелась красным, но вскоре снова обрела свой цвет, а обладатель стрекозиных крыльев взмыл над народом. Публика неистовствовала. Следом за первым участником прыгнул второй. Очередь быстро приближалась к Сергаллю. – Я тут поставлю кристалл, записывающий всю световую информацию на внутреннюю матрицу, – Смолл достал откуда-то хрустальный шарик, небольшой, размером с ладонь. Артефактник поставил его у края платформы и пояснил: – Здесь хороший обзор. А потом с помощью лампы какой-нибудь можно спроецировать изображение на белой поверхности. – Я понял, – кивнул Первомаг. – Ну тогда лети уже! И правда – ведущая уже бойко говорила о нём. «А сейчас на стадион вылетает, пожалуй, самый необычный гость нашего мероприятия! Сергалль Первомаг – студент Магворлдского института волшебных искусств, которому сегодня дозволено выступить без артефакта. Говорят, там, откуда он родом, летать никто не умеет, а потому он делает проект, который позволит исправить это недоразумение. Сегодня он будет летать с помощью собственной магии, и я думаю, что это будет любопытное зрелище!» Зрители поприветствовали нового участника радостными криками. Сергалль, слегка взволнованно, поднял руку и улыбнулся им. Сердце забилось быстрее. В нём поселился страх. Естественный для такого момента, когда парень был готов вот-вот рухнуть вниз. Перед ним простирался бескрайний простор Флайвинда. Под ногами была огромная высота. Голубая линия звала его туда – вниз, коснуться земли и воспарить вновь на потеху толпе. Сергалль уже отработал этот трюк. Это было одновременно так просто и до сих пор страшно. Но пора – раздался свисток. Дали команду «старт». Затаив дыхание, Первомаг прыгнул вперёд. Он ощутил, как его ноги лишились опоры и перехватило дыхание. В животе снова появилось чувство тошноты, а от ветра заслезились глаза. Парень летел вниз головой, вытянув руки вдоль туловища. Вскоре синяя дорожка-указатель осталась позади. Она вдруг стала ярко-алой, и это означало, что конкурсант сошёл с маршрута. Но Сергалль падал всё ниже. «Что он делает?! Это опасно! Не каждый летун может проконтролировать подобный трюк! А тут ещё новичок!» – восклицали зрители. «Только бы успеть расправить руки. Только бы успеть…» – напряжённо думал Сергалль. И вот, уже у самой земли, настала пора подниматься наверх. Для этого надо было простереть руки, затормозить и пустить всю силу на подъём. Сергалля закачало, когда он развёл руки в стороны, и ноги начало уносить вперёд и вниз. Стоило огромных усилий перевернуться. Ещё больше – чтобы взлететь. Магический резерв не безграничен. Сергалль удивлялся только, откуда у него столько энергии. Раньше-то он думал, что слабее всех, однако теперь из последних сил, но всё же набрал высоту. Он взлетел над изумлёнными конкурсантами, ждущими своей очереди, над не менее поражёнными зрителями, которые тут же зашлись бурными овациями. Первомаг мысленно поблагодарил Мара, ведь именно тот помог ему высвободить силу. Теперь парень наслаждался полётом и вниманием. Вернувшись к полоске-указателю, Сергалль рванул дальше. Следующим препятствием была горка, обмазанная скользкой субстанцией. По ней предполагалось прокатываться на ногах, мчась прямиком к огромному вращающемуся диску с отверстиями в человеческий рост. У диска пришлось притормозить, чтобы выгадать правильный момент, но в целом преграда была пройдена без проблем. Где-то на этом этапе парня перегнал Смолл на своей скоростной метле, насмешливо помахав другу рукой. Но они оба, да и вообще все, не знали, что на территорию лётной площадки пробирался молодой человек в чёрном плаще. Он осторожно касался охранного купола, шепча заклинания. И вдруг купол исчез, обратившись в чёрный дым. Незнакомец шагнул вперёд. Из рук его летели чёрные и фиолетовые искры. Сергалль остановился, потому что его окрикнули. Он оглянулся. Позади него, в одном из отверстий вращающегося диска, застряла Димира. Она бы смогла пролезть, но, походу, не успела втянуть крылья, и их заклинило. С другой стороны кричал Смолл. Он повис на метле, которая зацепилась за верёвочную паутину – ещё одно из препятствий. Почему оба не могли взлететь, Первомаг не понимал. – Сергалль, спасай! – настойчиво вопил Смолл, и парень первым делом ринулся к нему. Он подлетел к другу, схватил за шкирку и рванул вниз. Огромных усилий стоило не рухнуть под его весом окончательно. Но в итоге они вдвоём успешно упали на землю. – Ещё не всё. Там Димира, – Сергалль кивнул в сторону визжащей девушки. – И моя метла, – назидательно добавил Смолл, отряхиваясь. – Я сейчас, – деловито сказал Первомаг. Он снова взлетел. Подлетел к метле и выпутал её из верёвок. Затем оценил ситуацию: Димира застряла конкретно. Решение пришло быстро, и Сергалль мгновенно оседлал метлу. Она не поддалась ему легко, как раньше. Она падала, как обычный домашний инструмент, а не как лётный артефакт, и это удивило парня. Что же произошло? Направившись к Димире, Первомаг пытался развить как можно бо́льшую скорость. Увидев это, девушка в панике закричала: «Сергалль, что ты задумал?!». Но парень был неумолим. Он ловко высчитал траекторию пути и с разгону влетел в то отверстие, где она застряла. Сергалль вытолкнул горе-конкурсантку и, схватив её за шкирку, как и Смолла, полетел вниз. Парень предполагал, что таскать людей в полёте будет очень тяжело. Он едва долетел до земли и, как только достиг безопасного расстояния, выпустил воротник Димиры. Та упала на песок, а Сергалля дёрнуло вверх, а затем он с облегчением приземлился. – Да уж, из тебя такой себе джентльмен. Мог бы и поаккуратнее, – возмутилась Димира, отряхиваясь. – Ну уж извини, обстановка не позволяла, – огрызнулся в ответ Первомаг и обратился к другу: – Смолл, не знаешь, что произошло? Артефактник поднял голову, осматриваясь. Разрушенный купол посверкивал рассыпающимися искрами, а посреди лётной площадки стоял человек в чёрном плаще. Его взгляд встретился со Смоллом. – Тьма меня раздери! Полудемон! – ошарашенно воскликнул артефактник. – Он сломал купол и деактивировал все артефакты. Нам надо за ним! Встретившись взглядом со Смоллом, парень в чёрном встрепенулся и бросился прочь. – Полудемон? – не понял Сергалль, но Смолл уже тащил его в сторону незнакомца. – Я догоню его, – деловито произнесла Димира и обратилась в ветер. Человек в чёрном плаще бежал к лесу на склоне горы. Неожиданно воздух вокруг него заколыхался, создавая ураганчик, который затормозил преступника. – Куда это ты собрался? Что ты тут натворил?! – Димира материализовалась из ветра, преградив путь. – Уйди с дороги! Не мешай! Мне нужен Смолл. – Здесь я, – сказал артефактник, успевший подбежать к этому времени. – Что тебе надо? – Ты должен идти со мной. Отец ждёт тебя. Незнакомец протянул руку. На ней играли языки пламени. Взгляд каре-зелёных глаз гипнотизировал, не давая оторваться. Смолл попятился назад и прижал ладонь к груди. Он оттянул воротник мантии, будто ему стало душно или больно. Артефактник тяжело и хрипло дышал. Казалось, он боролся с неведомым зовом, не желая принимать его. – Смолл! Что проис… – воскликнул Сергалль, увидев эту картину. Парень в чёрном плаще сделал шаг назад. Вытянутой рукой он как будто тащил Смолла за собой. Но тот сопротивлялся невидимым чарам. – Убирайтесь! Убирайтесь прочь, все! Затем он закричал от боли, держа ладони на груди. Первомаг попятился, схватив за руку Димиру, которая испуганно таращилась на происходящее. Было ясно, что со Смоллом творится нечто страшное. Но помочь было нечем, поэтому тёмный маг с девушкой помчались подальше от этого места. И уже издали они услышали отчаянный крик: «Я никогда туда не вернусь, слышишь!» – Нет, так нельзя. Надо его спасать, – взволнованно проговорил Сергалль, вглядываясь вдаль. – Как ты ему поможешь? Мы даже не можем понять, что там творится, – возразила Димира. – Ну я же всё-таки маг, – улыбнулся парень, демонстрируя девушке искры на своей ладони. За те несколько недель, что Первомаг провёл во Второй магической академии, он достаточно осмелел и начал гордиться своим статусом мага. А тут ещё повод воспользоваться выученными заклинаниями. В общем, подмигнув Димире, он помчался обратно к Смоллу. Тот стоял перед таинственным злодеем и корчился от боли. Незнакомец же ухмылялся, протягивая руку к груди артефактника. От этой руки исходила мрачная, пугающая сила. Парень в чёрном плаще говорил: – Твой отец послал меня, чтобы ты вернулся. Он ждёт… – Подождёт ещё! – как только Сергалль показался из-за кустов, то выпустил из рук тёмно-зелёные молнии, чем обратил на себя внимание незнакомца. – Ты? Думаешь, ты можешь мне помешать? – парень в чёрном одним взмахом создал энергетический щит, в котором заклинание Первомага растворилось. – Давай проверим! – впервые за долгое время Сергалль был полон самоуверенности. Первомаг метнул в незнакомца пару энергетических шаров. Тот отреагировал стремительно – выставил защиту и тем самым спасся от атакующего заклинания. Затем он поднял руку, и его окутала чёрная дымка. Когда она растворилась, странного парня больше не было. Сергалль помог подняться Смоллу – тот лежал на земле, и ему как будто не хватало сил. Первомаг заметил про себя, что впервые видит Смолла таким подавленным. От харизмы самого популярного парня академии не осталось и следа. – Что с тобой, Смолл? На тебе лица нет! – воскликнул Сергалль. В ответ артефактник сильно впился ногтями в руку друга, а лицо его исказилось злобой. – Я просил вас убраться подальше, – яростно прошипел Смолл. – Что ты делаешь здесь? Вали, пока не стало поздно! Сейчас на его лице отобразилась жуткая борьба. Боролись спокойствие и уверенность с чем-то нечеловеческим, жестоким. Но на какой-то миг Смолл вновь стал Смоллом. Он успел пробормотать: – Бегите отсюда. Я не в себе, могу ранить. Как оправлюсь, догоню. Сергалль понимающе кивнул и попятился обратно, откуда пришёл. Что произошло с его другом, осталось загадкой. Оставалось надеяться, что артефактник, как только придёт в себя, всё расскажет…