***
— Короче, балбесы, — низкий голос капитана Ями раскатывается по замку тяжелым эхом, — у нас тут на повестке дня парочка новых заданий из столицы. Можете хоть в лепешку расшибиться, но пока не выполните все как надо, о возвращении на базу даже не мечтайте, — он демонстративно тушит выкуренную сигарету массивным ботинком. Простое движение, а сколько жути… — Ну ё-моё, бли-и-ин, — тянет ирокезник по имени Магна. — А двойная оплата за это будет, капитан? — Слово «двойной» рекомендую вообще забыть на ближайшие двадцать миссий. И помните: все возмущения засовываем куда? — В задницу, капитан, — как по команде отчеканивают Быки. Чёрт, да что с этим отрядом вообще не так… — Правильно, дурни. Перейдем сразу к делу: для первого задания понадобятся трое. Лакк, Гош и Грей, вы отправитесь к северу, в городок на самой окраине королевства. — Так точно, капитан, — отвечает за всех троих синеволосая девчонка. Мрачный типок Гош даже не удосуживается головы поднять, предпочитая и дальше разглядывать фото сестренки, в то время как второй такой же кретин уже вовсю носится по огромной зале, поджигая молниями своего дружка-ирокезника. — На второе задание посылаю Ванессу, так как дело в некоторой степени относится и к ведьмам тоже. Оторвись хоть на миг от бутылки и выбери себе напарника. — Пусть со мной девственник Магна пойдет, — озорно улыбается ведьмочка, откинувшись на диване. Со стороны упомянутого девственника мигом сыплется град отборнейших ругательств. — О'кей, — соглашается Ями, выуживая пачку сигарет из-под кипы бумаг на столе. — Остается третье задание. На него отправится Зора. — Он поворачивается и одаряет меня тяжелым взглядом, явно ожидая сопротивления с моей стороны. Когда я спокойно засовываю руки в карманы, он интересуется: — Ну а ты, кого возьмешь к себе в напарники? Я довольно ухмыляюсь, уже заранее зная, какая реакция последует за моими словами. — Я не командный игрок, но раз такое дело, крикливый тупица с мечом пригодился бы. — Эй, тупица с мечом, всё слышал? Идешь с Зорой, — командует Ями, поворачиваясь к Астеру. — Че-его-о? Да не тупица я! И вообще, почему мне нужно с ним идти, капита-а-ан? Да он же ловушки свои бросает где ни попадя! — как и ожидалось, мальчонка изливает целый поток писклявых возмущений. Креветка, глупая смешная креветка. — Мелочь забыли спросить, — комментирую я, дотягиваюсь до пепельной головы чудика и начинаю мотать её из стороны в сторону. Хе. Хе-хе. Через пару минут крикливый дурачок полностью успокаивается. К тому времени я уже давно отпускаю его глупую головешку, оставляя на руке приятное ощущение, словно бы от мягкого шелка. Вернувшись после сбора к себе в комнату, я падаю на узкую кровать и упираюсь взглядом в потолок, думая о всякой всячине. Так уж получается, что через три часа после своих размышлений я снова падаю — на этот раз уже на грязную деревенскую землю в Хаттингеме, куда нас с Астером часом ранее приводит задание капитана. Я падаю, но успеваю метнуть отражающую ловушку в сторону мелкого, чтобы защитить его от неожиданно быстрой атаки одного из противников. Парнишка, заметив движение сзади, наносит мощный удар своему оппоненту и перемещает внимание на другого врага; пока тот пробует на себе действие своей же магии, любезно мной удвоенной, мелочь подлетает к нему и со всей дури бьет клинком по лбу — плашмя, чтобы верзила не окочурился, а просто на некоторое время потерял сознание. — Спасибо, — повернувшись и подняв свой меч, говорит мне Астер. Боги… Этот дурачок улыбается. Прямо посреди чёртовой битвы. — Идиот! Нашел время лыбиться! Потом благодарить будешь, лучше за вторым бугаем следи! Второй противник, огромный мужик со свирепым кабаньим лицом, в этот момент как раз поднимается с камней неподалеку, будто до этого он просто лежал и ждал, пока про него не вспомнят. Вот громила уже заносит руку для ответного сокрушительного удара… и всё-таки Астеру удается добраться до него первым. Тяжело дыша, я поднимаюсь на колени и ладонью стираю кровь с виска. Да, пришлось изрядно попотеть сегодня… Если б не моя ловушка, антимагический пацаненок уже бы полумертвым валялся. Кстати, он ведь даже к той самой силе сегодня не прибегнул... Наверное, это должно означать, что наш противник был недостаточно силен для всей этой пофигени. — Хей, Зора! Как ты? — надежно связав обоих противников, Астер подходит ко мне. Во взгляде его явственно читается волнение. — Всё пучком. А ты, — я с усилием поднимаюсь с земли, чтобы не разговаривать на одном уровне с креветкой, — ты кретин, каких еще поискать надо. — Не удержавшись, я все-таки отвешиваю мелкому подзатыльник. Чтоб неповадно было мило лыбиться на поле боя. Астер слегка морщится и потирает пострадавшее место, ворча что-то в своё оправдание. На это я усмехаюсь, и мелкий тут же улыбается в ответ. Опять. Ну что за непроходимый тупица…***
Через пару дней после успешно выполненного задания я обхожу лес вокруг замка Быков в привычном ритуале — проверяю расставленные мной ловушки, укрепляя их, если нужно, и кое-где доставляя новые. Прямо по курсу лежит место повседневных тренировок Астера, и я, разумеется, не упущу шанса наведаться к нему в гости, чтобы потешиться над дикими плясками с мечом, вытворяемыми мелким ежедневно, а заодно и расставить незаметно пару новёхоньких магических силков… Мысль о том, что я — охотник, а крикливый коротышка — жертва, угодившая в мои охотничьи сети, заставляет меня искривить губы в довольной усмешке. — Эй, голубая кровь, а ты тут че забыла? — окликаю я Ноэль, прячущуюся в густой сени деревьев. Девчонка вздрагивает от неожиданности и резко поворачивается ко мне. На ее знатном личике я отчетливо различаю замешательство и гнев вперемешку со стыдом. Весьма забавное сочетание. — З-зора... Не подумай, я ни разу не подглядывала за тем, как тренируется этот Дурастер! — тут же оправдывается благородная. «Да у тебя на лице все написано», — хмыкаю я про себя, наблюдая за тем, как по чужим щекам расползается предательский румянец. — Я просто… просто жду, когда он закончит упражняться, и тогда я смогу начать свои тренировки. Я пожимаю плечами. — Ну, тогда тебе придется простоять здесь до вечера. Или ночи. Советую найти себе другое место для тренировок. — Договорив, я перевожу глаза на Ноэль. Наши взгляды встречаются, и она, упрямо поджав губы и изящно откинув назад один из лиловых хвостиков, проходит мимо меня, с достоинством напоминая: — Я из знатной семьи. Где хочу, там и тренируюсь! В очередной раз оставив последнее слово за собой, девчонка гордо покидает лесную чащу. Я лишь фыркаю и направляюсь к Астеру. Астер-Дурастер… Что за глупое прозвище. — Эй, Дурастер, как успехи? — ехидно скалюсь я, выходя на полянку. Тренирующийся парень не обращает на меня абсолютно никакого внимания. — Перекачанный чудик, я вообще-то с тобой разговариваю. Как там мои ловушки поживают? — склонив голову набок, вновь интересуюсь я. — А, Зора, — бодро откликается Астер, останавливаясь. — Прости, не слышал, что ты говорил. Когда оттачиваю новый крутой приемчик, могу случайно уйти в себя, ха-ха-ха, — широко улыбается он, опуская меч и подходя ближе. — Дурень, — комментирую беззлобно. — Тут к тебе знатная приходила. — Ноэль? — Просила передать вот это, — вырвавшийся с раскрытой ладони жучок стремительно подлетает к Астеру, и уже через мгновение всю поляну оглашает отчаянный вопль: — Радужный вонючий жу-у-у-ук! Я хохочу, слегка запрокинув голову, почти что до слез. На три вещи в этой жизни я могу смотреть вечно: на горящий огонь, на текущую воду и на то, как мелкая креветка корчится от вони очередного жучары. Обменявшись любезностями с коротышкой, я приземляюсь на землю, облокачиваясь на дерево у края поляны, и с чувством выполненного долга прикрываю глаза. Астер к этому времени уже отходит обратно на середину полянки, обидчиво хмурясь, и продолжает упражняться с мечом. Лениво приоткрыв один глаз, я принимаюсь наблюдать за мальчонкой. Затем, увлекшись его движениями, открываю и второй тоже. — Эй, дай-ка покажу тебе класс. — Астер оборачивается на звук моего голоса и с сомнением косится на меня, вероятно, думая, что же такого я вообще могу знать о владении мечом, чего он не знает. Я поднимаюсь с травы и, подойдя к парню, протягиваю руку. Тот, недолго думая, отдает мне своё оружие. Тогда я быстро создаю ловушку и направляю её прямиком к шее Астера. — Эй, Зора! Зора, ты что творишь?! Нечестно, блин!! — вопит пацан, пытаясь освободиться от магического круга, плотно обхватившего основание шеи. — Зора, чтоб тебя! Я ж даже двинуться не могу! — Нефиг раздавать свои мечи кому попало. Если тебя эльфы, к примеру, меч подержать попросят, ты что, просто возьмешь и дашь им его? — Ну эльфы же добрые в итоге оказались, их просто за нос демон водил. Если бы они попросили, дал бы… — признается Астер. — Идиот. Непроходимый тупица, — я закатываю глаза и, поняв, что переубеждать ракообразное в чем-то — дело гиблое и совершенно неблагодарное, достаю гримуар и отзываю заклятье. Астер потирает освобожденную шею и пялится на меня с недовольством. Я поворачиваюсь к нему спиной и засовываю руки в карманы, стараясь сдержать неожиданно поднявшуюся злобу. Святая простота этого дурачка порой невыносимо бесит. Я делаю два шага по направлению к лесу, когда сзади вдруг доносится: — Эй, козел в клёвой маске, не хочешь вместе потренироваться? Я оглядываюсь через плечо, вопросительно изогнув бровь. — Че?.. Вынужден признать, сегодняшняя совместная тренировка в конечном счете оказывается весьма плодотворной. Астер, устало повиснув на мече, дышит часто и прерывисто и затем падает на траву в изнеможении. Я встаю неподалеку и, уставившись в небо, пытаюсь унять сбившееся дыхание. Да-а, давненько я так усиленно не занимался. — Мелкий, — негромко окликаю через какое-то время. — Чего? — Пошли искупнемся. — Отличная идея!! — Астер тут же оживленно вскакивает и выдергивает меч из земли, делая все это настолько легко и резво, будто бы это не он два с половиной часа кряду разрубал мои ловушки по всему долбаному полю. Протекающая у окраины леса речушка встречает нас тихим журчанием кристальных вод. Мелкий оставляет на берегу штаны и рубаху и с победным криком бросается к реке. Я раздеваюсь, не торопясь, и догоняю его уже в воде. Маску я, разумеется, не снимаю. Выйдя на берег минут через двадцать, а может, и того больше, я чувствую невероятную легкость в душе. Словно все следы мрачных мыслей и тяжесть последних сражений река смыла с меня, унесла с собой, взамен подарив умиротворение. Глядя на Астера, до сих пор плещущегося в прохладной воде, я издаю короткий смешок. — А что, если так?.. Перед плывущим к середине реки парнем вдруг возникает ловушка, и он, забарахтавшись и забив по воде руками, поворачивает назад, к берегу. Я добавляю второй круг, уже со стороны берега. Мелкий, чертыхаясь, поворачивает вбок и плывет вдоль речушки, планируя обогнуть круг и, вероятно, выйти на сушу. Такое в мои планы не входит, поэтому я создаю ещё круг по направлению его движения, одновременно убирая первый — тот, что в середине реки. Мелкий вновь ругается, поворачивается ко мне и с яростью на лице выкрикивает моё имя. Я ржу во всю глотку и стираю все круги над водой. Астер подгребает к берегу и, причалив, быстро подходит ко мне. — Ну ты и… козлина! — выдает он самое обидное слово из своего запаса. Такое ругательство даже трехлетнего ребенка не обидит, может, кто-нибудь скажет уже мелкому чудику об этом? При мысли о детских обзывалках я вспоминаю отца и то, как он в шутку иногда называл меня как-нибудь, совсем не обидно. Хорошие были времена… самое счастливое в моей жизни время. С наслаждением откинувшись на светлый песок, я скрещиваю руки за головой и погружаюсь в теплые воспоминания, прикрыв глаза, подставляя лицо вечернему солнцу. Остановившийся неподалеку от меня Астер сопит недовольно, но уже через минуту перестает обижаться и присоединяется ко мне — ложась рядом на песок, подкладывает одну руку за голову, вторую устроив на животе. Мы лежим молча какое-то время, задумавшись каждый о своем... Я-то уж точно думаю о всяком, а вот насчет мелочи пузатой не уверен. Скосив глаза вбок, я поглядываю на Астера. Отчего-то сейчас на душе так спокойно, как не было уже довольно давно. Размеренное дыхание мальчишки вновь напоминает мне о детстве — таком же размеренном, ничем не замутненном, тихом… Я очень часто в последнее время припоминаю старшего Идеаре. И всё по вине лежащего рядом антимагического пацана. Сморенный шелестом воды, не по-вечернему теплым солнцем и тяжелой тренировкой, я сам не замечаю, как проваливаюсь в сон. Этим вечером я впервые за несколько лет вижу отца. Он сидит на берегу реки и внимательно осматривает замок, вылепленный из песка. Маленький Астер сидит тут же, рядом, и пухлым пальчиком указывает на одну из башенок. Затем малыш Астер лучезарно улыбается. Мой отец, взглянув на него, заливисто смеется в ответ.***
Новый день приносит с собой новые миссии. На первую капитан Ями посылает сразу четверых — Ванессу, Сикру, Чами-обжору и Финрала. Астер отправляется в соседний город выполнять второе задание. На этот раз он в группе с Лакком и огненным хулиганом-очкариком. Выйдя из тени деревьев на залитую светом поляну, я встаю посередине, окидывая взглядом пространство вокруг. Только сейчас мне бросаются в глаза многочисленные зарубки на деревьях и местами проглядывающая из-под травы земля. «Значит, здесь уже давно занимается», — мелькает в голове мысль. — Что ж, тогда и я потренируюсь. Не могу же я уступить этому антимагическому полудурку по силе?.. Тренировка выходит долгой и изнурительной. Сделав небольшой перерыв, я отираю проступившие капельки влаги на лице, вновь встаю в стойку и создаю заклинания, одно за другим. — Ещё не всё, — бормочу я, зажигая пепельный огонек в руке. — Я могу больше. Лучше! Я работаю до седьмого пота и, исчерпав всю доступную мне ману, обессиленно опускаюсь на траву. — Отец… Будь ты рядом сейчас… гордился бы мной? — шепчу я устало, прекрасно понимая, что ответа мне не узнать. По крайней мере, не в этой жизни. Устроив руку на согнутой в колене ноге,я поднимаю голову к небу. На глубокой дневной синеве — ни одного долбаного облачка. — Возвращайся быстрее, придурок. Супер-чародею Зоре уже не терпится надрать тебе зад.***
Крикливый дурачок и правда возвращается вскоре вместе с потрепанными Магной и Лакком. И ещё с новой звездой для отряда. Из-за этого теперь чуть ли не весь замок на ушах стоит: тут и там шмыгает мелкая обжорка, контролируя поток текущих в столовую блюд, розоволосая ведьма бережно несет туда же очередную плетеную корзинку, наполненную винами разных сортов, мрачный тип с кругами под глазами — как бишь его? —со странной улыбкой наряжает своих кукол в торжественную одежду… Чё-ёрт, да он же, наверное, из этих… из чёрных колдунов, практикующих вуду. Иначе как объяснить, что одна из его жутких игрушек подозрительно похожа на меня? Решив держаться от этого хмыря подальше — кто знает, что ещё способен выкинуть полоумный оккультист, — я прохожу в столовую, туда, где больше всего народу. Усевшись на один из пыльных диванов, с мерзким скрипом прогнувшийся подо мной, я забрасываю руку на мягкую спинку и осматриваюсь. С тех пор как я официально вступил в орден Черных Быков, прошло уже немало времени. Большую его часть я провел вне замка,на поле боя, сражаясь с эльфами и затем еще с отвратительным демоном. Все это была не моя битва, я просто мимо проходил и ради интереса заглянул на огонек… А может, я сам себе вру. Чёрт меня разберет. — Сегодня Астер принес нашему отряду ещё одну звезду! — выкрикивает ирокезник, поднимая початую бутылку вина над головой. — Если бы он не отразил ту сегодняшнюю атаку, жителям города и нам с Лакком пришлось бы несладко… — Ты бы сдох первым, Магна, — жизнерадостно сообщает электрический парнишка. — Если бы не… Чего ты там вякнул, сопляк недоделанный? — мигом заводится очкастый. — А ну иди сюда, покажу тебе, кто из нас сдохнет первым! — За Астера! — поднимает свиную ножку Чами. — За Астера! — поддерживают остальные, звеня со всех сторон наполненными кружками и бокалами. Я лишь хмыкаю, сидя в стороне от накрытого стола и пирующих. Тоже мне, велика победа. Наверняка безмозглой малявке в очередной раз повезло. Уже небось гордиться собой начал. Я выискиваю взглядом виновника торжества. Он сидит между Финралом и Гошем и радуется вместе со всеми. Заметив мой взгляд, Астер улыбается и машет рукой, предлагая присоединиться к общему веселью. Я раздраженно цокаю и перевожу взгляд на свиную ножку в руках обжорки. Наблюдать за тем, как девчонка поглощает очередную порцию жратвы, сейчас намного приятнее, чем видеть самодовольную рожу мелкого болвана. — Хе-ей, Зора, ты что же со всеми не отмечаешь? — диван неожиданно прогибается под весом подсевшей ко мне ведьмы. — Неужто не хочешь отведать хорошего вина? Советую поторопиться, пока оно всё не исчезло, — игриво подмигивает она. — И часто вы так… пируете? — интересуюсь я, с отвращением глядя на пьяный кавардак за столом. Не скажу, что не люблю алкоголь, просто вид захмелевшей оравы меня как-то отталкивает. Наверное, потому, что сволочи-чародеи из знати частенько любят устраивать пьяные оргии и дебоши в кабаках да тавернах. Ванесса одаривает меня снисходительной улыбкой и ничего не отвечает, предпочтя лишний раз приложиться к бутылке. Я вновь перевожу взгляд на Астера, оживленно беседующего с Ноэль, и только тут замечаю, что на шее у него алеют два синяка. Словно почувствовав чужой взгляд, мелкий хватается за шею… А, это он девчонке что-то там рассказывает. — Разбудите меня, когда этот болван начнет бахвалиться, — я подкладываю руку под голову, устроив ее на спинке дивана, и, зевнув, закрываю глаза. — Долго же тебе придется ждать, — замечает сбоку Ванесса. — Астер у нас не такой. Как она так сразу поняла, о ком я вообще говорю? Реально ведьма. — Ага, ну да, — хмыкаю я. — В таком случае я — первый король магов. — У малыша Астера добрая и чистая душа. Хотела бы я сказать о себе то же самое… — О чём толкуете? — раздается совсем рядом радостный голос. Угадать его владельца, не открывая глаз, совершенно нетрудно — снова эта вездесущая креветка. Как говорится, помяни чёрта… Я нехотя разлепляю веки и недовольным взглядом упираюсь в Астера. Незаметно выудив жучка из кармана, запускаю его в точности в нос коротышке. Тот выпучивает глаза от неожиданности и пытается избавиться от радужного жука как можно быстрее, пока он не выпустил на волю все свои чудесные ароматы. — Так я и поверил. Идеального человека не существует. — Я поднимаюсь с дивана и направляюсь к выходу размеренным шагом, потирая занемевшую руку на ходу. — О чем это он? — искренне удивляются сзади. Идеальных людей нет… их не бывает. Так ведь, отец?***
Через пару-тройку дней отряд Быков уже полностью приходит в себя после пьянки. Обросший за это время Ями выглядит сильно невыспавшимся и слегка помятым, но это отнюдь не мешает ему поручить мне ещё одно задание, пристроив в напарники мелюзгу. — Хорошо поработали в прошлый раз, — поясняет свой выбор он. Впрочем, я не возражаю. Как раз собирался ещё немного понаблюдать за мальчонкой. Финрал телепортирует нас в город и отправляется по своим делам — цеплять стройных юных красоток. Если бы я не знал, что он вполне безобиден и к тому же из раза в раз терпит неудачи в своих любовных похождениях, давно бы проучил его, наверное. К тому же он, хоть и относится к знатному роду, на высокомерного ублюдка совершенно не тянет. Чтобы найти нарушителей, незаконно пересекших границу королевства, нам предстоит обойти несколько трактиров, в которых их видели недавно. Я захожу в первое заведение, Астер — за мной. Нарушителей внутри, конечно же, не оказывается; хозяин, отрицательно качая головой, сожалеет, что не может помочь нам в поисках. Во втором заведении происходит та же история. В третьем, подумав, твёрдо отвечают, что видели подходящих под описание людей в трактире к северу отсюда, и мы с мелким незамедлительно отправляемся туда. Я отворяю хлипкую дверь обветшалого домика и захожу внутрь. Астер, с любопытством озираясь по сторонам, проходит следом. — Здоров, дядь, — обращаюсь я к мужчине за стойкой. — Не видал тут вчера-сегодня четверых низкорослых парней, коротко остриженных и говорящих что-то на иноземном? — Эй-эй, поглядите-ка! — хрипло восклицают позади. — Да это же тот молокосос с демоном внутри! Я оборачиваюсь на голос и вижу, как к Астеру подходят трое высоких мужчин. На одном из них — накидка ордена Пурпурной Косатки. — А ведь верно, Дани, — подает голос тот, что в накидке. — Куда смотрит наш уважаемый король магов, позволяя всякому сброду свободно шастать по городу? — маг делает еще два шага к Астеру и окидывает его презрительным взглядом. Один из парней без накидки сплевывает на пол и разражается отборной руганью. Астер только открывает рот, чтобы поспорить, как его грубо толкают в плечо. К верзилам подходят ещё двое, и все — с накидками и при гримуарах. Я сжимаю руку в кулак и отталкиваюсь от стойки. — Эй, вы! Кто дал вам право обзывать его? Куда смотрит наш уважаемый король магов, позволяя всякому сброду свободно вступать в орден? Я вижу, как один из магов тянется к ремешку с гримуаром. Ещё трое делают свирепое выражение лица; пятый подходит ближе ко мне, разминая пальцы до хруста. — Зора, не надо, — подает голос Астер. — Уверен, они просто хотели пошутить, — широко улыбается он. Боже, какой наивняк… Дурачка избивать будут, так он и это, наверное, воспримет как шутку. — Глядите-ка, этот парень защищает демона! Неужели отряд Черных Быков пал так низко? Хотя… куда уж ниже, казалось бы, — хохочет кто-то в дальнем углу. Пятеро мужчин, видимо, почувствовав, что местная паства на их стороне, заметно расслабляются и начинают ухмыляться. — Смотри, пацан, как бы этот сопляк не натворил делов вместе с демоном, — снисходительно-доверительным тоном говорит мне один из них. — Будь я на твоем месте, прикончил бы отброса сразу, не раздумывая. Стиснув зубы до скрежета, я окидываю взглядом людей вокруг. Сколько же мразей всё ещё ходит в чародеях… — Пошли отсюда, Астер. Это место насквозь провоняло гнилью. — Я в последний раз обвожу собравшихся полным отвращения взглядом и направляюсь в сторону выхода. — А-ага, — спохватывается коротышка и спешит за мной. — А мы узнали то, что хотели? — В этом месте их точно сегодня не было. Иначе даже такие отморозки, как эти, давно бы почуяли неладное и устроили бойню. — Выйдя на улицу, я останавливаюсь и шумно вдыхаю чистый воздух, пытаясь успокоиться. Позади раздается тихий смех. — Чего смеешься, мелочь? — оборачиваясь, скалюсь я. — Просто… ты только что меня впервые по имени назвал. Я рад… даже очень, — ещё шире улыбается он. «Я правда его по имени окликнул? Тц. А уж обрадовался-то как сразу». — Нашел чему радоваться, малявка тупоголовая. —Я пинаю ногой круглый камешек, как-то вдруг замозоливший глаза, и ухожу прочь от трактира. — Пошли уже, нечего тут прохлаждаться.***
Через несколько часов безуспешных поисков (нить то обрывалась, то находилась снова) мы натыкаемся наконец на что-то более-менее существенное. Одна из торговок на центральном базаре охотно рассказывает, как к ней недавно подходили двое в темных одеждах и на ломаном клевритском спрашивали, где можно купить использованные амулеты. По свежему следу мы направляемся к переулкам,в юго-восточном направлении от центра — ближайшая точка сбыта амулетов находится там. Астер бесшумно подкрадывается к приземистому домишке, обнажив два меча, я же тем временем пытаюсь заглянуть в окна. Внутри явно кто-то есть, это ясно по голосам, но вот разглядеть лица собеседников никак не получается из-за дурацкой пыли, жирными слоями осевшей на стеклах. Зато по этой же самой пыли можно утверждать с почти стопроцентной вероятностью, что женщин и детей внутри не водится. Вернувшись ко входу, я негромко сообщаю об увиденном мелкому, на что тот серьезно кивает в ответ. Хмурясь, он перехватывает мечи поудобнее, и я поражаюсь тому, как за один краткий миг изменилось его лицо. От прежнего простачка не осталось и следа, словно крикливого тупицы Астера никогда и не существовало. Ворвавшись в торговую лавку, мы застаем противника врасплох. Трое парней реагируют мгновенно: достав оружие, бросаются к входу с дикими воплями, в то время как щупленький старичок — видимо,хозяин, — спешит укрыться под массивным столом. Я быстро расправляюсь с двумя, стараясь не упускать старика из виду. Не всякий любит, когда с его клиентами обходятся подобным образом. Астер валит на пол третьего и убирает один из мечей. Повернув голову, он ловит мой взгляд и улыбается, как дурак распоследний. — Сколько раз тебе повторять, дурень: не лыбься на поле боя. — Но ведь бой уже окончен! — Где четвертый нарушитель? Ты видишь его? Я нет. — Подтянув обмякшее тело третьего мужчины к двум другим, я связываю руки и ноги всех троих простейшим из заклинаний. Пепельные ловушки — очень удобная и весьма полезная вещь, которой вообще можно найти целую кучу разнообразных применений. Астер тем временем отходит к старику и начинает извиняться за причиненное беспокойство. Покончив со связыванием, я подхожу к ним и с ходу спрашиваю: — Скажи, дед, куда девался четвертый? Старик начинает креститься и божиться, что никакого четвертого в его лавке не было. Я с сомнением смотрю на него, но ничего не говорю. Подхватив тяжелую тушку одного из нарушителей, я велю мелкому взять второго, но не успеваю повернуться и сделать и шага к выходу, как с удивлением обнаруживаю себя прижатым к полу, да не кем иным, а тупоголовым Астером! Свист раздается где-то над головой; тяжесть чужого тела тут же пропадает, зато появляются крики, шум и лязг впереди. Я быстро поднимаюсь с пола и оцениваю обстановку. Астер проворно уворачивается от ударов карлика, взявшегося хрен пойми откуда. Я запоздало понимаю, что с его ростом он, вероятно, смог с легкостью спрятаться за одной из дальних кушеток или витрин, когда мы неожиданно нагрянули в лавку, и до нужного ему момента оставаться совершенно незамеченным. Мысленно ругаю себя за халатность — нужно было тут же проверить все самому, а не полагаться на слова старика… Серьезный промах, супер-чародей Зора. Астеру удается справиться с противником без моей помощи. Уложив низкорослика на лопатки, он переводит дыхание, опускаясь на одно колено и опираясь на меч. Отдышавшись, мальчонка встает и поворачивается ко мне. — Я хотел тебе крикнуть, но понял, что не успел бы, — объясняет он. — Он в тебя топорик метнул. — Астер поднимает палец, и я, проследив то направление, в котором он указывает, с удивлением обнаруживаю подтверждение его словам, глубоко воткнувшееся в деревянную стену лавчонки. — Отличная работа, — только и говорю я. Другие слова на ум как-то совсем не приходят. — Вернул тебе должок, парень с крутой штукой вокруг рта, — коротышка тыкает в мою сторону мечом. Что за должок ещё? А, наверное, тот, с прошлой миссии, когда мелочь атаковали сразу двое, и я вовремя отвел от него удар одного из врагов. Надежно связав магией последнего нарушителя, я выношу его наружу. Астер подхватывает сразу двоих и выходит следом. Когда все четверо оказываются сидящими в один рядок у домика торговца, словно загулявшие пьяницы, я отряхиваю руки и перевожу взгляд на узкую улочку впереди. Скоро должны подоспеть местные рыцари-чародеи, чтобы забрать у нас пленников и представить к суду... Я искренне надеюсь, что это будут не те ублюдки, которых мы встретили сегодня в трактире. Вспомнив о неприятном происшествии, я невольно кидаю взгляд на Астера. А ведь правда, внутри мелкого прочно засел демон. Возможно, прямо сейчас наблюдает за происходящим, ухмыляется, ждёт своего часа… Далеки ли были те парни от истины? Тот факт, что в мальчишке сидит нечто темное, им явно не нравился. Может ли оказаться так, что чёрное — это белое, а белое — это чёрное? Вероятность низка, крайне мала. Хотя… не удивлюсь, если этот чудик уже сумел приручить своего демона, заставляя работать во благо. Сдав преступников на руки подоспевшему отряду, который, слава богам, состоял из сплошь незнакомых и даже на редкость приятных лиц, мы с малявкой отправляемся прочь из города, по какому-то молчаливому согласию решив не выискивать Финрала, а добираться до замка Быков своим шагом. Путь неблизкий, к тому же весеннее солнце печет нещадно; уже через пару часов непрерывной ходьбы мы делаем привал у какой-то речонки и, свалив вещи в две небрежные кучи, окунаемся в воду с головой. Отмывшись от грязи города и дорожной пыли, мы почти одновременно выходим на берег. Астер роется в недрах своей сумки и извлекает на свет два бутерброда с куриными котлетками, наверняка приготовленными Чами. А может, Ноэль. С вожделением во взгляде взглянув на свои припасы, мелкий надкусывает первый бутерброд. Заметив, что у меня с собой вообще ничего нет — я привык всегда налегке ходить, — он протягивает мне второй бутерброд и мычит что-то нечленораздельное. С сомнением взглянув на протянутую еду, я все-таки беру её и начинаю жевать. Неплохо. Вполне даже съедобно. Повалявшись на берегу еще минут пятнадцать, Астер вновь идет к реке, намереваясь совершить второй заплыв. Искупавшись, он выглядит даже более довольным, чем после бутербродов Чами. Или Ноэль. Я с огорчением вспоминаю, что забыл понаставить в воду ловушек… Всё веселье себе обломал, блин. — Эй, мелкий, давно спросить хотел… Тебя когда в капусте нашли, ты уже был крикливым мышцеголовым монстром? — я переворачиваюсь на бок, с заинтересованным взглядом подпирая голову рукой. — Ха-ха, очень смешно, Зора! — откликается Астер, вытираясь рубахой. Я слегка залипаю на чужие мускулы и ровные квадратики пресса, попутно прикидывая, сколько процентов мозга нужно было пожертвовать, чтобы настолько прокачать своё тело. Астер, заметив мой взгляд, видимо, истолковывает его по-своему. — У тебя тоже крутая мускулатура, Зора! — Наверное. Вот только я не повернут на прокачке мышц и мускулов, как некоторые пустоголовые, — переворачиваясь обратно на спину, хмыкаю я. — Ты не понимаешь, — тихо говорит Астер, замерев на секунду. — У меня с самого детства не было никаких способностей к магии… Черт, да ведь во мне никогда даже капли магии не было! Всё, что мне оставалось,— идти собственным путем, добиваться всего по-своему. Только благодаря постоянным тренировкам я стою сейчас у этой реки, на обратном пути из города, в котором победил плохих людей по заданию ордена чародеев. И я не отступлю, Зора. Я обязательно стану Королем магов, вот увидишь. — Но это не изменит того факта, что ты так и останешься жутким мышцеголовым монстром. — Я произношу это только лишь для того, чтобы не показать мелюзге, что его фраза заставила меня задуматься, заколебаться на миг. Может, Астер и вправду хороший парень, как говорила Ванесса? — Спасибо за комплимент, козел с классной маской, — надевая брюки, бодро отзывается Астер. Я хмыкаю и подкладываю руки под голову, нацелив взгляд вверх, на одну из веток зеленеющего дерева. Нацепив рубашку, Астер ложится неподалеку от меня, в тени — одна рука за головой, вторая расслабленно опустилась на подтянутый живот. Я подавляю возникшее вдруг желание скопировать эту его позу. Через какое-то время я встаю, отряхиваюсь и спускаюсь к реке, чтобы умыться прохладной водой. Астер вовсю дрыхнет — всё в той же позе. — Эй, дурачьё, чего разлегся? Мы так до ночи на базу не вернемся, — я несильно пинаю мальчишку в бок, подойдя. Тот бормочет что-то в ответ. Я пинаю ещё раз. Астер недовольно морщится, но всё-таки встает. Обозвав меня на свой детский манер, он вешает на плечо сумку и спускается к речке, чтобы ополоснуть лицо после сна. — Ну вот, теперь я снова бодр, полон сил и готов к великим свершениям! Ха-ха-ха! Вперед, Зора! — глаза вскочившей карликовой креветки мигом загораются радостным блеском. Кто-нибудь, напомните мне по возвращении выбить всю эту радужную дурь из его головы.***
За успешно выполненное задание капитан одобрительно хлопает нас по плечу, приговаривая «молодцы, хоть где-то пригодились, балбесы», но на вопрос Астера о прибавке к месячной зарплате тактично отмалчивается. «Все они такие, как только речь о деньгах заходит», — цинично думаю я. Хотя с этим мужиком дела обстоят немного иначе… Наверняка опять всю зарплату в карты профукал. Астер громко здоровается со всеми Быками, что находятся сейчас в замке, и выходит наружу — опять тренироваться. Я остаюсь внутри — сначала в просторной столовой, затем перемещаюсь к себе в комнату. После насыщенной событиями первой половины дня в городе вечер в замке кажется слишком уж размеренным и однообразным. Я зажигаю пепельный огонек в руке и от скуки превращаю его в шарик, поочередно подбрасывая и ловя, подбрасывая и ловя, снова подбрасывая и снова ловя. Спустя какое-то время мне это надоедает, и я покидаю свою комнату, твердо вознамерившись отыскать одну двуногую креветку. Недалеко от поляны, на которой занимается Астер, я снова обнаруживаю Ноэль. Ха, ну кто бы мог подумать? — Шпионка из тебя так себе, — чуть ли не вплотную подойдя к девчонке, доверительно сообщаю я. Знатная вздрагивает, но, к моему разочарованию, не вскрикивает. Жаль. Было бы интересно посмотреть, как отреагирует мелкий, когда узнает, что за его тренировками кое-кто постоянно подглядывает. — Снова ждешь, пока освободится местечко? — я тычу пальцем в деревья, в ту сторону, откуда доносится звон металла. Ноэль задирает кверху аккуратный носик и скрещивает руки на груди. — Хочу напомнить, что я родом из королевской семьи, а потому не обязана отвечать на вопросы какого-то там простолюдина. — Раз ты из королевской семьи, думаю, будет не очень хорошо, если ты вдруг начнешь заниматься там же, где и этот придурок. Поле для тренировок знати, кажется, в той стороне, — теперь я большим пальцем указываю на дорожку позади себя, вежливо приглашая Ноэль уйти и не мешаться. Та даже ухом не ведёт. Не двигается ни на йоту. — Свали отсюда, знатная. Ну, кому говорю? Девчонка надменно фыркает и с достоинством проходит мимо меня. Она, конечно, дуется, но наверняка понимает, что это моя обычная манера общения. Я же, в свою очередь, понимаю, что Ноэль лишь для виду каждый раз напоминает о своем происхождении. На самом деле она такая же, как и я когда-то, — робкая и довольно чувствительная. Вот и пытается защищаться по-своему. — Эй, мелкий, — начинаю я, выходя на полянку, — тут к тебе знатная приходила. — Ноэль? — спрашивает, обернувшись, Астер, но тут же осекается, видимо, вспомнив, что такое уже проходили. — Дай угадаю, Зора: просила передать что-нибудь? — Ага, — подтверждаю я и показываю на него пальцем. — Просила меня лично передать, какой ты кретин и идиот, — я еле сдерживаюсь, чтобы не заржать. Астер живо одаривает меня недовольным взглядом, и тут я всё-таки не выдерживаю. — Не думаю, что Ноэль сказала бы что-то подобное, — глядя на громко хохочущего меня, вслух размышляет парень. — Потому что она из королевской семьи, да? — отсмеявшись, уточняю я. — Ладно, проехали. Я вообще-то потренироваться пришёл. — Ловлю на себе вопросительный взгляд и продолжаю: — В замке сдохнуть можно со скуки, поэтому ты обязан развеселить меня. — Я в клоуны не записывался! И вообще, с чего вдруг я что-то тебе обязан?! — ставит руки в боки Астер. — Ты меня в этот дурацкий отряд заманил, вот и разгребай последствия. — Я?! — искренне удивляется мелочь. — Да ты сам накидку надел, которую, между прочим, тебе капитан Ями просто так отдал! — Так ты будешь тренироваться со мной или нет? — А под фразой «развеселить меня» ты имел в виду совместную тренировку? — Возможно, — уклончиво отвечаю я. — Посмотрим, балбесина. Астер секунд пять раздумывает над моим предложением. Клянусь, в это время я даже слышу скрипучий звук несмазанных шестерней, крутящихся у него в голове. — Ладно, идёт! С чего начнем? На днях меня посетила одна интересная мысль. Что, если соединить мою магию пепла и антимагию Астера?.. — Попробуем комбинировать. Моя магия плюс твоя не-магия, — предлагаю я. В глазах мелюзги мгновенно вспыхивает огонек интереса. По моему приказу парнишка принимает стойку, готовясь к атаке. Пепельный гримуар взмывает в воздух, с нетерпением ожидая моей команды; поразмыслив секунду, я называю заклинание и рисую ловушку. Магический круг на всей скорости мчится к Астеру, и тот с готовностью встречает его движением, виденным мной уже много раз и доведенным до автоматизма. — Чего-о? — ошарашенно хлопает глазами мелкий. — Вау! Как ты это сделал, Зора? Обычно мои ловушки, соприкоснувшись с антимагическим мечом, тут же разрушались. Но не в этот раз. Магический круг, коснувшись металла, отскочил и полетел вбок — в ту сторону, куда направил свой удар Астер. — Я слегка изменил структуру моего заклинания. Сделал ловушку более упругой, только и всего. Оказалось несложно, но… блин, это заклинание жрет почти в два раза больше маны, чем обычное. — Вот это крутя-як! Эй, а ты можешь сделать так ещё раз? — просит Астер. Его восторженность моим новым навыком приходится мне по душе. Я делаю ещё одну ловушку, потом ещё и ещё. Затем пробую преобразовать ловушку-мину и даже ловушку-яму — успешно! Все они отскакивают от меча, словно мячики. Окрыленный успехом, я даже не сразу замечаю, что моя мана уже почти на исходе. Коротышке-то такое не грозит, у него вообще магии нет… Нужно прервать тренировку, и так для первого раза позанимались достаточно. Я сообщаю Астеру, что создавать магические круги мне надоело, и я должен сменить род деятельности. — Пойду проверю ловушки. Если ничем сейчас не будешь занят, можешь пойти со мной, — как бы между прочим бросаю я. Почему бы и нет? Настроение благодаря этому дурачку и правда поднялось, к тому же постоянно проверять силки в одиночку мне слегка наскучило. Астер вновь произносит какую-то восторженную чепуху насчет магии и моих заклинаний в частности и с радостью откликается на мое завуалированное приглашение. Мы выходим на узкую лесную тропинку и идем прочь от поляны, всё больше углубляясь в чащобу. Астер, закинув тяжеленный меч на плечо, шагает по левую сторону от меня бодрым пружинистым шагом. Я не перестаю поражаться этому его вечному безобоснованному оптимизму… Ну хоть песенки сейчас не распевает, и на том спасибо. Я проверяю ловушки, расставленные вдоль дорожки и чуть поодаль. Все на месте, ни одна не сломана, не задета. Значит, незваных гостей сегодня не предвидится. — Ого! Ну ничего себе птица! — удивляется мелкий, отходя к молодому дубу и запрокидывая голову. — Зора, а ты ви… — я хватаю Астера за руку и резко тяну на себя, прежде чем он успевает договорить. На недоумевающий взгляд коротышки киваю в сторону подножия дерева и говорю: — Аккуратнее будь. Смотри по сторонам, дурень. Астер поворачивает голову в ту же сторону и округляет глаза. — О… И-извини. — Круглое пространство у корней дуба отдает слабым мерцанием. Я отпускаю чужую руку и издаю раздраженный вздох. — Иногда мне реально кажется, что у тебя в заднице какой-то особый магнит для моих ловушек. Астер неловко чешет затылок и виновато улыбается. Я хмыкаю и отворачиваюсь, прекрасно понимая, что, вообще-то, мои наезды необоснованны. У Астера, как он сам говорил, магии вообще ни капли, а потому хоть как-то увидеть или почувствовать мои ловушки он в принципе не может. К тому времени как мы обходим всё пространство вокруг замка, на лес уже спускается ночь. Повинуясь какому-то минутному порыву, а может, просто на волне хорошего настроения, я возвращаюсь к поляне, на которой тренировался сегодня с креветкой, и ложусь посередине,на потемневшую с уходом солнца траву. Я не предлагаю Астеру пойти со мной, но он почему-то все равно приходит. Наверное, думает, что я еще с осмотром ловушек не закончил. — Иди на базу, мелкий. Детское время давно прошло. — Я подкладываю руки под голову и поудобнее устраиваюсь на мягкой траве, опуская правую ногу на согнутую в колене левую. Блаженство… — Красота какая, — подает голос Астер, заставляя меня едва ощутимо вздрогнуть. Увлекшись разглядыванием россыпи звёзд на небе, я совершенно забываю о стоящем неподалеку парнишке и искренне удивляюсь, почему он ещё не ушёл. Астер тем временем садится рядом, по правую сторону, и с наслаждением втягивает прохладный ночной воздух. — Я иногда вот так же остаюсь после тренировок на этой поляне и смотрю на небо. Меня всегда поражало, насколько сильно оно меняется с приходом ночи, — делится он, улыбаясь сейчас, наверное. Сил на то, чтобы съязвить что-то в ответ, у меня не находится. Пролежав так ещё минут десять, я нехотя встаю и направляюсь в сторону замка, пока усталость меня полностью не сморила. Сама мысль провести ночь под открытым небом в лесу с мелким чудиком под боком кажется мне до ужаса странной.***
На следующий день, проснувшись ранним утром, я чувствую холод в ногах. Наверное, опять гребаное одеяло сползло… Стоп, почему я лежу на траве, а не в кровати? Разве я не вернулся вчера на базу? Я же отчетливо помню, как уходил из леса… Аргх. Приснилось, видимо. Ну и с какого момента, интересно, моя действительность оказалась долбаным сном? Решив не запариваться о том, что было и чего не было вчера, я поднимаюсь с земли и разминаю затекшие мышцы и суставы. Астера рядом нет. День обещает быть скучным, так как вчера я только вернулся с задания, и даже у капитана не хватило бы совести отправить меня тут же куда-то ещё… разве что случилась бы какая-нибудь новая пофигень вроде решивших устроить войнушку эльфов. Для меня и правда не находится ни одной миссии, когда я возвращаюсь обратно в замок. Я набираю кучу еды, проходя через столовую, и завтракаю у себя в комнате. Желание выползать сегодня хоть куда-нибудь как-то разом улетучивается. Обедаю я тоже у себя. Нахлынувшая апатия и впрямь делает этот день каким-то скучным. После ужина я всё-таки решаю выйти наружу и обойти территорию. Надо бы проверить ловушки, хотя кому вообще сдался чей-то старый замок в такой нудный день? Зевая со скуки, я иду по одной из лесных тропинок и едва оглядываюсь по сторонам. Все на месте, все в целости, ни одно заклинание не тронуто… Никакого разнообразия, ну что за жизнь чародейская! Пройдя ещё пять шагов, я замираю на месте. Показалось? Нет… Я отчетливо ощущаю, как сразу несколько ловушек дрожат, звенят на ветру. Одна из них, не выдержав, рассыпается; за ней следует вторая; третья резко смолкает, прозвенев для меня в последний раз. «Астер? Нет, на этот раз точно не он… Ловушки находились довольно далеко друг от друга. Значит, это может быть только одно…» — Чтоб тебя! Надо предупредить остальных, — вслух додумываю я. Я несусь сквозь кусты и овраги, совсем не разбирая дороги впотьмах, теряясь во всевозможных догадках. Что на этот раз? Эльфы вернулись взять реванш? Гномы выбрались на поверхность? Может, овечки мелкой обжорки решили устроить забастовку у замка? Я проношусь мимо тренировочной поляны и вскоре попадаю в заросли невысокого кустарника. Сбоку до меня доносится журчание воды, и я невольно поворачиваю голову туда. На берегу речонки неожиданно сидят двое: Ноэль и Астер. Че они там делают в такое время, интересно? Я прерываю бег, чтобы подойти поближе и… И — что? — Не хотелось бы прерывать ваши обжимашки, но там на базу Быков слегка напали, — бесшумно подойдя со спины, как бы между прочим сообщаю я. Парочка голубков вздрагивает, а Ноэль ещё и отодвигается от Астера. Хотя непонятно, зачем — между ними и так расстояние в добрых полтора метра. Когда до обоих, наконец, доходит то, кто и что им только что сказал, и первый, и вторая, переглянувшись, разом вскакивают с абсолютно серьезными лицами. Я вкратце обрисовываю ситуацию, и вот мы уже мчимся втроем обратно к замку, пытаясь продумать план действий на ходу. Вернее, креветка пытается, а Ноэль согласно кивает. Я же предпочитаю молчать. Когда мы приближаемся к базе, оказывается, что отряду Быков помощь особо не требуется. Люди в длинных зеленых накидках от мощных взмахов катаны Ями валятся на землю штабелями; недалеко от капитана обжора Чами делает из ещё двоих отбивные; магия зеркал Гоша вкупе с темной магией сатаниста тоже весьма неплохо справляются. Поймав в ловушку одного парня, целившегося из огненного лука в Ванессу, я подхожу к нему и наотмашь ударяю по лицу, валя наземь. — Кто вы, на хрен, такие? — начинаю допрашивать я, стиснув накидку противника у самой шеи. — М-мы, мы не… — маг явно колеблется, но, увидев товарищей, вчистую проигрывающих отряду Быков, становится более разговорчивым: — Мы наемники. Нас нанял кое-кто из знати. — Кто этот кое-кто и на кой он вас нанял? — Не он, — поправляет парень. — Они. Те, кто остался недоволен выходкой вашего капитана на суде… Им очень не нравится, как какой-то мальчишка, да ещё и простолюдин,спокойно разгуливает по стране с жуткой тварью внутри. «Чё за...» Мысли путаются, сплетаются в сложный клубок, пульсируют в голове, эхом отдаваясь в висках… В памяти всплывает стычка в трактире,маги, что пришли на могилу отца, лютые бесчинства, вытворяемые рыцарями-чародеями… Былая ненависть к знати обретает новую силу, растекаясь по жилам, проникая в каждую клетку. — Вы, ублюдки, — рычу я в чужое лицо со всей накопившейся злостью, — мрази, только и способные плакаться королю в жилетку… Знатные свиньи, по нелепой случайности получившие власть и богатство, да что вы вообще можете знать о жизни?! Мой отец погиб, защищая таких, как вы, и что получил в благодарность? Плевок на могилу, вот что! — ярость клокочет внутри меня, все больше вырываясь наружу. Я стискиваю чужую накидку сильнее, упиваясь загнанным взглядом побледневшего противника. — Чего ты там ещё про мелкого вякал? «Простолюдин с жуткой тварью внутри»? Этот пацан,как и мой отец, сражался за вас, сволочей, и вот так вы ему отплатили — злом за добро?! Ублюдки… я убью вас всех… всех, до единого! В висках бешено стучит кровь, отдавая в голову нестерпимой болью; та же кровь, полыхая, разносит жар по всему телу. Собственные мысли обжигают, шепча сознанию: «Убей. Убей. У-бей!» Поддавшись этому шёпоту, я стискиваю накидку сильнее; чужое лицо расплывается, и нет уже вокруг никакого замка, людей, есть только я и это горькое, злобное чувство… Я не сразу слышу, как кто-то громко зовёт меня по имени. На левое плечо что-то давит — уверенно, но не сильно. Повернув голову влево, я нахожу рядом Астера. Он смотрит на меня чистым спокойным взглядом, от которого мне сразу становится неловко. — Мы рядом, Зора. Мы всегда будем на твоей стороне, — сильнее стиснув плечо, тихо говорит он. Я не знаю, слышал ли он мои слова об отце и о нём. Я не знаю, но я хочу рассказать — о том, как любил слушать легенды о подвигах рыцарев-чародеев, как проводил выходные с лучшим в мире отцом и что кукла, подаренная им когда-то, навеки сберегла в себе аромат того времени, по-прежнему оставаясь со мной. Я хочу рассказать этому мальчишке о детстве, но я… не могу. Лишь сильнее стискиваю зубы, отпуская чужую накидку. Астер улыбается и ослабляет хватку. — Спасибо, что волнуешься за наш орден, Зора. — Мелочь тупорылая, на ваш отряд мне вообще фиолетово. — Стараясь не смотреть мальчишке в глаза, я поднимаюсь с противника, потеряв всякий интерес к отмщению. Не сейчас. — Так я и поверил тебе, как же! Чувак в крутой маске, — тычет в меня пальцем мелкий. С этим жестом вся серьезность момента вдруг разом улетучивается — я улыбаюсь и даже слышу, как кто-то хрипло смеется. «Это же мой собственный смех», — осознаю я с примесью удивления. Не ехидный. Не едкий, как вонь радужного жука. Самый обычный смех, пробивающийся сквозь толщу покрывшихся плесенью лет… Мне странно думать об этом. А ещё совершенно плевать на то, что креветка сейчас на мгновение, на очень короткий миг становится невольным свидетелем моей слабости. Мой смех — настоящий смех — слабый. Но почему-то я уверен, что Астер никому не расскажет об этом.***
Весь остаток вечера мы помогаем Генри восстанавливать базу Чёрных Быков, работая до седьмого пота. Противник, хоть и оказался слабоват, сумел-таки доставить неприятности…Мелкий смешно носится вокруг капитана Ями и Гоша, спрашивая, не может ли он чем-то помочь. Все, что можно было починить или исправить при помощи физической силы, Астер уже давным-давно починил и исправил. Его антимагия в плане восстановления замка вообще оказалась штукой довольно бесполезной, но тупоголового дурня это, конечно же, не смутило. В полночь мы уже разбредаемся по своим комнатам, и я слышу, как устало Быки желают друг другу спокойной ночи. Я возвращаюсь к себе — мне до сих пор непривычно считать это место своим, — и тяжело падаю на кровать. Подумав, достаю куклу из самого нижнего ящика стола и прижимаю к груди, вдыхая успокаивающий запах льна и соломы. Когда первый утренний луч робко подползает к подушке, я смыкаю напряженные глаза и засыпаю. Я хотел бы вновь встретить во сне отца, но понимаю, что, наверное, прошу слишком многого... Мне не снится ни-че-го. Совсем ничего. Проспав до самого обеда, я чувствую острую потребность в свежем воздухе. Голова болит нещадно, будто после попойки, и вообще такое ощущение, словно я не спал по крайней мере три дня. Я выбираюсь из замка через окно своей комнаты — не горю желанием видеть сейчас чьи-то лица. Зайдя в лесную чащу, замечаю, что пара ловушек исчезла. Создав новые, чуть посильнее прежних, я двигаюсь дальше, решив совместить приятное с полезным — освежить мозги и заодно проверить свои охотничьи угодья. В принципе, установка новых заклинаний могла бы и подождать — маловероятно, что кто-то из магов сунется сюда ещё в ближайшее время, — но я не из тех людей, кто любит откладывать всё на потом. Я намеренно прокладываю себе путь через тренировочную поляну, надеясь застать на ней Астера. Хочу сказать ему, что он мелкий паршивец, болван, идиот, и что я намерен задержаться в Быках чуть подольше. Я недовольно цокаю, не найдя креветки в привычной среде обитания. Значит, носится сейчас с мечом по замку либо сидит на берегу с этой Ноэль… Решив проверить последнюю версию, я направляюсь к реке. Астер и правда оказывается там. Один. Он лежит в тени ивы и мирно спит после, очевидно, упорной тренировки. Я подхожу и сажусь рядом,кладя руку на согнутое колено и склоняя голову набок, думая, какой фразой лучше всего разбудить спящего. Хочется сказать что-нибудь язвительное или, на худой конец, что-то неожиданно громкое, чтобы увидеть, как смешно всполошится этот дурачок. Я хочу подшутить над ним, но резко передумываю. «Что, если…» Наклонившись, я долго вглядываюсь в чужое безмятежное лицо. Затем подношу к нему руку и целую сквозь пальцы. Поднявшись с мягкой травы, я ухожу прочь от реки, оставляя после себя пару ловушек на прощание.***
Это уже стало чем-то вроде привычки — тренироваться в лесу по ночам. Я просто не собираюсь уступать какому-то сопляку в выносливости и силе… ладно, просто в выносливости. По силе-то этот монстр скоро и главу отряда переплюнуть сможет. На ночные тренировки выхожу я, конечно же, через окно. Я ж не самоубийца при живом-то капитане через главный вход переться. Уже совсем скоро я покажу этой мелюзге, на что способен. Супер-чародей Зора с легкостью превзойдет свой предел. Я старательно работаю ночами и продолжаю занятия днём; таким образом, времени на отдых у меня почти совсем не остается. Еще чуть-чуть, и в мои мешки под глазами можно будет картошку собирать, ке-ке-ке. Но мой внешний вид меня не особо заботит. Пока не добьюсь желаемого, о здоровом сне вообще лучше забыть. Я начинаю думать над новыми типами ловушек. Даже надыбал где-то бумагу для записей и схем… Восхищенный взгляд мелкого и то, как восторженно он отзывается о моей пепельной магии, развивающейся с каждым днем, заставляют меня спать меньше, размышлять и работать — больше. Я хочу удивить его. Снова увидеть восторг в зелёных глазах. Лишний раз словить на себе этот взгляд… Никто на моей памяти не восхищался магией пепла, кроме, конечно, отца. Поэтому, наверное, для меня так важно сейчас хоть чьё-то признание. За усиленными тренировками я почти теряю ощущение времени. Сколько дней так уже прошло? Десять? Двенадцать? Я редко виделся с Астером в последние дни. Он даже в мои ловушки почти перестал попадаться… Хм, нужно исправить это досадное недоразумение. Какое ж веселье без барахтающейся в магических сетях креветки? Спрыгнув с толстой ветки дерева, на которой отдыхал до этого, я направляюсь к месту тренировок мальчишки. Сам я все это время упражнялся в магии в другой половине обширного леса, там, куда чародеи из Быков носа не кажут — уж и не знаю, почему, вполне себе крутое место для отработки заклинаний, как по мне. Я раздвигаю ветки деревьев, обступивших аккуратную полянку, и… замираю на месте. Астер занимается не один. Напротив него, на другом конце поля, стоит Ноэль. Почему-то последний факт мгновенно выводит меня из себя. — Ого, отродья из знати уже с простолюдинами якшаются? Что, другого места для тренировок совсем не нашлось? — небрежно бросаю я девчонке, выходя на поляну. Та, развернувшись в мою сторону, буквально испепеляет меня яростным взглядом. — Эй-эй, полегче, я не ругаться сюда пришёл, — я поднимаю ладони в примирительном жесте. Затем, словно вдруг вспомнив, тычу в сторону Ноэль пальцем и с самым невинным видом интересуюсь: — О, так ты, получается, перестала подсматривать за тем, как этот дурачок тут один тренируется? Я едва успеваю выставить защитную ловушку, когда чужая магия грозным водяным потоком несется ко мне. Ха, а девчонка-то тоже не промах! — Понятия не имею, о чём этот простолюдин вообще говорит, — с достоинством складывает руки на груди знатная, задирая кверху изящный носик. — Твои слова о людях высокого происхождения оскорбили меня до глубины души, Зора. Дай знать, когда перестанешь считать всех вокруг подлецами. — Ноэль уходит с поляны, не забывая пожелать хорошей тренировки Дурастеру и прожечь во мне дыру своим уничижающим взглядом. Я ядовито улыбаюсь ей вслед, заставляя маску исказиться в жутком оскале. — Ну ты и скотина, Зора, — осуждающим взглядом смотрит на меня Астер. Я подхожу к нему почти вплотную, засунув одну из рук в карман. — Тебе нравится эта девчонка? Ну так беги за ней и извинись, — свободной рукой я щелкаю мелкого по лбу. — Да что с тобой?! — срывается на крик мальчонка, потирая пострадавшее место. — Почему ты всегда такой… такой грубый с окружающими, и ведешь себя как козел? — Тебя что-то во мне не устраивает, принцесса? — Зачем ты ведешь себя так? Я ведь знаю, какой ты на самом деле! — И какой же я на самом деле? А? — слегка наклонившись и приблизив своё лицо к чужому, интересуюсь я. — Ты добрый и честный. Жутко не любишь несправедливость. Всегда готов помочь попавшим в беду людям. Ты — настоящий рыцарь-чародей, вот кто ты, — отвечает Астер, с упрямостью дурачка выдерживая мой тяжёлый взгляд. — Смешно. Рыцари-чародеи обычно не защищают людей. Как-то не вписываюсь я в это звание. — Не знаю, что произошло с тобой до нашей первой встречи, но… Зора, я правда верю, что ты классный парень с вот этой вот крутой штуковиной на лице! — Гха-ха-ха-ха! — распрямляясь, издевательски смеюсь в ответ я, показывая этим, что все слова Астера — чушь, абсолютно не соответствующая истине. — И мне не нравится Ноэль. Я, ну… в общем, она моя хорошая подруга, — добавляет мальчишка. — Мне-то что за дело до ваших любовных интрижек? — поднимаю бровь я. — Просто решил сказать всё как есть. Ты ведь мой товарищ, Зора, — доверительно сообщает мне Астер. Признаться честно, эти его слова меня слегка удивляют. Я же ничего не сделал, чтобы он говорил мне такое прямо в лицо… Да что ты за человек такой, черт тебя! — У меня нет ни друзей, ни товарищей, — холодно отзываюсь я, твердо веря в то, что говорю. — Ага, конечно. Ты всем своим друзьям так говоришь? — нахмурясь, спрашивает Астер. Отвечать на последний вопрос мне не особо хочется, поэтому я вновь даю пацану щелбан и говорю заткнуться. Отчего-то я чувствую себя не в своей тарелке сейчас. Стоит ли предложить совместную тренировку? Наверное, лучше будет сделать вид, что иду ставить новые ловушки, а сюда просто по приколу зашел… Да, так, пожалуй, и сделаю. Слова о дружбе и товариществе прочно заседают в моей голове на весь вечер. Сидя в проеме открытого окна своей комнаты, я вновь и вновь мысленно возвращаюсь к диалогу с Астером. «Ты ведь мой товарищ, Зора», — эхом раздается в голове чужой голос. Пф-ф. Вот еще, ерунда какая. Даже думать о таком не хочется. Я спрыгиваю с окна, намереваясь пройтись перед ужином. По какой-то иронии я замечаю дремлющего коротышку прямо на самой опушке, даже до леса дойти не успев. Лицо у парня усталое и изможденное, но на редкость умиротворенное. Видеть это его спокойное выражение и правда непривычно — обычно дубиноголовый недомерок кричит и корчит всякие рожи, выглядя невероятно глупо и смешно. Я ловлю себя на мысли, что такое выражение лица, как сейчас, Астеру идёт много больше. Так он хотя бы на деревенского дурачка не похож, ке-ке-ке. Легко щелкнув малявку по носу, я ухожу с опушки в лес, тихо посмеиваясь. «Нет у меня никаких друзей… Разве что этот мелкий».***
Я откровенно зеваю, совершая очередной обход. Недосып последних дней даёт о себе знать понемногу… Потерев глаза, я вытягиваю руку и рисую магический круг. Отлично, ещё одна ловушка готова. Мой арсенал подарочков для непрошеных гостей растет чуть ли не с каждым днем. В основном это простые ловушки-путы или ловушки-мины с разными механизмами действия и парочкой сюрпризов внутри. — О, Зора! Хей, Зора, привет! — окликают меня позади. Я даже не оборачиваюсь, прекрасно зная и так, кому принадлежит этот громкий голос. Астер догоняет меня и живо интересуется, закидывая меч на плечо: — А куда ты идё-ёшь? Я не перестаю удивляться этому простачку. Ведет себя так, словно и не было всего этого разговора и глупой ссоры с Ноэль два дня назад… Впрочем, хрен с ним. Этот дубина всегда такой. — Проверяю ловушки. Вдруг один кретин с железной палкой снова сломал мне парочку. — О, а можно и мне с тобой? — я не вижу, но чувствую, как загораются глаза у Астера. — Валяй, — безразлично пожимаю плечами. Мы доходим до места, где лесная тропинка разделяется надвое. Я выбираю дорожку полевее и иду в выбранном направлении, размышляя, какие ловушки целесообразнее будет поставить в этой части леса. Я устанавливаю магический круг у корней тополя и ещё один, посильнее, рисую в воздухе у сосны, краем глаза наблюдая за действиями мелкого. Астер стоит на тропинке позади и оглядывается по сторонам, пытаясь отыскать мои ловушки, хотя это совершенно бесполезное занятие для того, кто не обладает вообще никакой магией. Я знаю, что парень умеет читать ки других чародеев, но вот неживые объекты ки обладать не могут. — Идем дальше, — киваю я, приближаясь к тропинке. Астер кивает в ответ и делает шаг вперед… Я запоздало вспоминаю, что именно на этой тропе как-то давно установил мощную ловушку для не-магов. — Мелкий! — кричу я, подлетая к Астеру сбоку. Резко схватив парня за руку, я тяну его на себя сильнее, чем нужно, в результате чего не удерживаю равновесие, спотыкаюсь и падаю, утаскивая мальчишку за собой. «Здесь всегда был такой крутой склон?» — проносится у меня в голове, когда мы оба стремительно катимся вниз, под откос. «Да чтоб тебя!» — перегруппировавшись, я прижимаю Астера к себе, другую руку кладя на голову парнишки, чтобы защитить от возможных травм при падении. Проходит долгая секунда… две… четыре… Мы с шумом приземляемся в небольшом, но довольно глубоком овраге, по счастливой случайности не разодрав себе ничего по пути. Я падаю на мягкую траву, по-прежнему крепко прижимая к себе Астера, так что он оказывается лежащим на мне сверху, давя на живот своим весом. — Приехали, мелкий. Слезай, раздавишь, — шиплю я, пытаясь подняться. Астер не двигается. — Эй, оглох, что ли? — пихаю я его в плечо. Пацан по-прежнему молчит и не шевелится. — Вот же ж хрень, блин! — нервно ругаюсь я, приподнимаясь на локтях. Переложив мальчишку на землю, я с силой хлопаю его по щекам; когда это не действует, проверяю пульс на шее. Горячая жилка под моими пальцами мерно пульсирует. Я шумно выдыхаю и принимаюсь ощупывать голову мальца на предмет повреждений. Сердце разом уходит в пятки, когда я нахожу небольшую шишку на светлом затылке. «Видимо, ударился обо что-то в начале падения и потерял сознание», — лихорадочно соображаю я. Нужно действовать быстро, пока не стало поздно… Я не уверен, что люди обычно делают в таких ситуациях, но уж точно не остаются с пострадавшими на дне оврага в надежде, что кто-нибудь пройдёт мимо и услышит их крики о помощи. Осторожно водрузив мальчишку себе на спину, я начинаю выбираться отсюда. Подъем вверх по крутому склону дается тяжело; с каким-то злобным досадливым чувством мне думается, что, окажись я на месте Астера, а он — на моем, из чертова оврага мы выкарабкались бы уже давно. Поднявшись наверх спустя мучительно долгое время, я останавливаюсь на миг, прислушиваясь к чужому дыханию. Слабо, но дышит… Я срываюсь на бег, боясь, что не успею вовремя, что, добежав до базы, не почувствую легкого холодка, пробегающего по шее от чужих вдохов и выдохов… Ворвавшись в замок, я ору во всю глотку о том, что глупому мелкому нужна срочная помощь. В просторной зале в этот момент сидят трое: Магна, Ванесса, Гош. Вторая, поднявшись с дивана, на котором лежала с извечной бутылкой в руке, быстрым шагом подходит ко мне и, склонившись, осматривает Астера. Я вкратце рассказываю, что случилось. — Неси его ко мне в комнату, — кивает она, приглашая следовать за ней. Очутившись в маленькой, но весьма уютной ведьмовской комнатёнке, я кладу Астера на низкий диван и отхожу в сторону, давая проход Ванессе. Она опускается рядом с мальчишкой и подносит к его носу какую-то настойку… Лекарство воняет просто адски, от такого, наверное, и мертвый проснется. Ощущение, будто делали его из радужного жука, хотя, может, так оно и есть на самом деле. Астер приходит в себя почти мгновенно. Резко сев на диване, он обводит комнату ошалелым взглядом, совершенно явно не понимая, как и когда успел оказаться здесь. — Очухался, наконец, — недовольно говорю я, тщательно скрывая своё облегчение. — Зора за тебя очень волновался, — хихикает ведьмочка, прижимая ладонь к губам. — Чт… что произошло? Мы же были в лесу и… — Ты потерял сознание, когда вы падали в овраг, — подсказывает Ванесса. — Ударился обо что-то, наверное… вон, даже шишка на затылке выскочила. — О… точно, — заторможенно отзывается мелкий, осторожно ощупывая пострадавшее место. — Зора тебя всю дорогу на себе нес, — опять добавляет зачем-то ведьма. Чёрт, да кто её за язык-то тянет? Вовсе не обязательно говорить мальчонке об этом. — О, правда? — Астер поворачивает голову ко мне. — Спасибо большое, Зора! Я… наверное, я был очень тяжелым, да? — он скребет щеку пальцем, улыбаясь неловко. «Как две здоровых кобылы», — хочу съязвить я, но вместо этого скрещиваю руки на груди и смотрю на букашку уничижающим взглядом. — Ты отрубился прямо на мне. Еще и разлёгся, как на диване. — С-серьёзно? Это, ну, я… извини, Зора, — тушуется вмиг зардевшийся Астер, уводя от меня взгляд. — Чего краснеешь? Плохо, что ли? — Божечки, впервые в жизни вижу, чтобы кто-то та-ак смущался… даже кончики ушей порозовели, — вслух умиляется Ванесса. Я хохочу. — Да просто жарко тут, перестаньте вы, оба! — Астер пытается спрятаться от двух внимательных взглядов, направленных на него, но, увидев, что на узком диванчике отступать особо-то и некуда, начинает краснеть ещё больше, вызывая у меня новый приступ смеха. Так подобные вещи тебя и правда смущают? Ха… ха-ха-ха! Тоже мне, рыцарь-чародей нашелся. Но, раз уж такое дело… Я просто обязан проверить кое-что. Ванесса велит Астеру посидеть пока на диване, а сама удаляется из комнаты за недопитой бутылкой вина. Теперь я остаюсь с мелким наедине. Астер внимательно смотрит, как я подхожу к нему. Слегка нагнувшись к пунцовому лицу, я быстро обхватываю пальцами острый подбородок и целую мальчишку в губы, прямо в самые губы, через твердую ткань черной маски. Тот ошарашенно смотрит на меня и не шевелится,всё сильнее краснея... Никогда прежде мне не доводилось видеть такого яркого, насыщенного оттенка. — Как я и думал. Ты даже не целовался ни разу, — усмехаюсь я, отодвинувшись и отпустив чужое лицо. Астер открывает рот, чтобы что-то сказать, да так и застывает. Не дожидаясь, пока на меня обрушится целый поток обвинений и детских ругательств, я поворачиваюсь к выходу и машу высоко поднятой над головой рукой на прощание. Уже через пару секунд мальчишка отходит, и на меня сыплются очень гневные оскорбления вроде «козёл», «извращенец» и «скотина в дурацкой маске». Я уже дохожу до двери, когда в стену рядом со мной прилетает диванная подушка. Спасибо, что не меч, кха-ха-ха. Не оборачиваясь, я снова машу Астеру рукой и беспрепятственно покидаю комнату.***
Гармония и спокойствие тихого вечера того же дня грубо нарушаются противными громкими возгласами. — Ты! Ты, козлина в маске! — приближаясь ко мне, орёт во всё горло Астер. — Кто разрешал тебе красть мой первый поцелуй?! Жуткие вопли креветки прогоняют остатки сна — я вообще-то дремал после насыщенной тренировки, а тут этот дубина вдруг пришел и давай брюзжать ни с того ни с сего. — Так я все-таки был прав? Как интересно, — зеваю я, нехотя поднимаясь с земли. — Чтоб тебя… — бессильно злится коротышка, останавливаясь в метре от меня и сжимая руки в кулаки. — Ладно, проехали! Просто чтобы ты знал: делать такое со своими друзьями — о-о-ой как нехорошо-о-о… — Я же говорил, у меня нет друзей. Но ты, — я медленно сокращаю разделяющее нас расстояние и слегка нагибаюсь, тыча мелкому в грудь и понижая голос при этом, — ты можешь стать моим первым другом. Если, конечно, всё ещё хочешь после такого, —добавляю с жутким оскалом. Астер какое-то время молчит, глядя мне прямо в глаза, потом негромко, но уверенно произносит: — Хочу. Ты странный, но… Если это поможет тебе почувствовать себя лучше, я стану твоим другом, Зора.