***
Я возвращаюсь в замок после обхода, уставший и проголодавшийся. Денёк выдался тот ещё… да и ночные тренировки с креветкой утомляют порядочно. За прошедшие пять дней, а точнее, ночей, нам удалось немало продвинуться и подтянуть свои навыки, и это, вынужден признать, даже начинает мне нравиться. С Астером не так уж и скверно бывает работать в команде… Кстати, а где он? — Не хочешь пойти с нами в город за покупками? — мягко интересуется Ванесса. Я подхожу к входу в столовую, откуда и доносится её голос. — О, да, я с удовольствием! И что мы… — Астер не успевает закончить свою фразу, когда на его плечо опускается тяжелая ладонь. Моя ладонь. — Прости, ведьма, но мелкий паршивец уже занят. Мы собирались с ним в поход сегодня. — Я панибратски закидываю руку на чужое плечо, своим весом ощутимо давя на Астера. — Чт… — О-о, не знала, что вы уже настолько сдружились, мальчики, — Ванесса хихикает в кулачок. — Что ж, тогда мне не стоит мешать вашим планам. Пойду скажу остальным ребятам. — Озорно подмигнув напоследок, розоволосая ведьма разворачивается и грациозно уходит в дальнюю часть просторной залы. Почему у меня всегда такое чувство, будто она знает что-то, чего не знаю я? Вот же бесит. — Это чё это щас было, Зора?! Какой поход? Куда идем? А там есть что поку-ушать?? — тут же засыпает меня вопросами Астер. — Заткнись уже, дубина. Ни в какой поход мы не идем, — я убираю руку с плеча мелкой букашки. Секунду назад жар чужой кожи ощущался даже через толстую ткань грубо сшитой туники… — Тогда зачем ты соврал Ванессе?! — Потому что мне понадобится твоя сила. В мои ловушки только что попался один парень… я его допросил. Как выяснилось, на базу Быков собираются напасть.Скорее всего, сегодня. — Что? Н-напасть?.. — В команде у врага есть маг, который пойдет первым и отравит при помощи своей способности воздух вокруг и внутри замка. Насколько я понял, этот яд высосет ману из всех вошедших внутрь чародеев... Тогда-то и нападут остальные. — Ничё се! — восклицает Астер, переварив информацию. — И всё это ты узнал от того нарушителя? — Не совсем. Просто недавно я видел, как парни в точно таких же тряпках напали на базу Пурпурной Косатки, — не без удовольствия сообщаю я. — Что ты там делал? Ты же помог им, да? — с надеждой в голосе интересуется малявка. — Они не заслуживают помощи. Тем более от меня, — ответ выходит куда более резким, чем ожидалось. Когда дело доходит до ордена отца, мне трудно сдержать эмоции…И кажется, так будет до самого конца моей жизни. Я вижу, как Астер злится на меня. Он молча сжимает кулаки в бессильной злобе, видимо, понимая, что никакая фраза, сказанная им сейчас, не заставит меня изменить своё мнение о рыцарях-чародеях. А мальчишка-то поумнел, по ходу. Не вопит о дружбе и товариществе, яростно размахивая мечом, неужели. Астер с силой сжимает кулаки, но смиряется с моими словами и соглашается помочь. — Я люблю свой отряд, Зора, — уверенно говорит он. — И я ничего не сказал тебе насчет того, как ты обошелся с другим орденом, потому что верю, что ты сам однажды поймешь: не все рыцари-чародеи — козлы. Малец произносит это настолько решительно, что я начинаю сомневаться в своём поступке… Но только на долю секунды. Я ведь и правда никому из них ничего не должен, так какого чёрта? Когда солнце начинает тяготеть к горизонту, Чёрные Быки отправляются в соседний городок за покупками. На базе остаются самые бесполезные — Гош, Грей и Гордон. «Трио буквы Г», как я их называю. И зачем таких в ордена берут? Пользы от них никакой, реально. Одна только и делает,что закрывает лицо руками, ещё один пускает слюни на фото сестренки, ну а третий… кхм, тут вообще без комментариев. Не понимаю, как этим фрикам вообще можно поручать что-то ответственное... Защиту базы, например. Мы с Астером сделали вид, будто отправляемся в город вместе с остальными — пусть враги думают, что в замке осталось всего трое не знающих о нападении чародеев; Быкам же сказали, что нам просто будет с ними по пути. — Уверен, наши противники знают о способностях каждого члена в отряде. Они подождут, пока основная часть магов уйдет подальше от замка, и тогда начнут действовать... Те, кто остался в замке, и понять ничего не успеют, как будут высосаны до последней капли. — Я сбрасываю походную сумку на землю, излагая Астеру свою теорию. — Звучит логично, — соглашается мелкий, устраиваясь рядом. — Думаешь, здесь нас не заметят? — Я кучу ловушек по периметру понаставил. Если кто-то сунется, сразу замечу. — Понятненько, — кивают мне в ответ. — Э-эх, и всё-таки интересно, зачем они это делают… Какая им с этого всего выгода? — Без понятия, да и пофигу как-то. Не удивлюсь, если они таким образом мстят ублюдочным магам из знати. — У тебя всегда во всём рыцари-чародеи виноваты! — возмущается креветка. Я ухмыляюсь, вместо ответа красноречиво щёлкая Астера по носу. Так проходит час или два, не больше. Солнце ещё немного приближается к линии земли, превращая небо из синего в багрово-золотистое. Где же они? Почему не нападают? Я не мог просчитаться, точно не мог. От усталости, скуки и долгого ожидания меня начинает клонить в сон. Враг так и не дал о себе знать ни звоном ловушек, ни колышущейся листвой деревьев вниз по склону… Мы забрались достаточно далеко, чтобы наблюдать за всем происходящим у замка в полной безопасности. Ничего непредвиденного произойти не должно. — Эй, недомерок, — окликаю я Астера, устраивая голову на походной сумке. — Я вздремну немного. А ты пока следи за обстановкой. Разбудишь, если что. — Ладушки, — бодро отзывается парень. Он смотрит прямо перед собой, чуть высунувшись из цветущих кустов, и как будто бы даже не мигает. Иногда я прямо-таки поражаюсь его терпению… Поудобнее устроившись на жесткой земле, я проваливаюсь в долгожданный сон. Мне снится сумбурное, неясное, запутавшееся в разных красках нечто… Обыкновенный сон самого обыкновенного человека. Из бесконечного потока цветных картинок меня вырывает голос, наполненный беспокойством. — Зора… Зора… Очнись уже, Зо… ра… Сколько я проспал? — Ну же, Зора… Открывать глаза всегда было настолько тяжело? — Астер, — выдавливаю с трудом. Я должен, должен открыть их… — Зора! Зора, эй! Призвав на помощь все свои силы, я с большим усилием разлепляю веки. — Они уже здесь, — выдыхаю я, мгновенно всё осознав. — Ты как? — обеспокоенно спрашивает мальчишка. — Двигаться можешь? Вместо ответа я поднимаюсь, закусив губу до крови под маской. Конечности будто налились свинцом, разом отяжелели, как и веки пару минут назад… Неужели радиус способности того мага расширился? Черт! — Слушай сюда, мелочь… Тебе нужно найти высокую девушку со странной штуковиной на руке. Возможно, она будет в темной одежде... а, хрен с ней, с одеждой. Обращай внимание на правую руку. Эта девушка и есть наш ядовитый маг, — с трудом выпрямившись, объясняю я. Хорошо, что критический уровень маны не особо влияет на способность говорить… — Принято, — салютует Астер. — А ты… один тут справишься, Зора? — За меня не беспокойся, — облизываю кровь с пострадавшей губы. — Дело плёвое, скоро вернусь в норму и догоню тебя. Враньё… Я и сам не верю в это. — Ладно, — парнишка с сомнением оглядывает меня, но все-таки достает меч из пространства и, посмотрев в мою сторону в последний раз, исчезает в зеленых зарослях. «Молодец, креветка, — мысленно усмехаюсь я. — Правильный выбор». Вот только от этого выбора слегка щемит сердце. Такое неприятное ощущение, будто меня бросили… «Что за чушь, — трясу головой. — Да и Астер совсем не такой. Он ценит друзей и обязательно вернется… Мне тоже нельзя прохлаждаться. Не хочу выглядеть слабаком перед каким-то мальчишкой». Выбравшись из укрытия, я медленно спускаюсь по склону. Ноги двигаются едва-едва, руками я пока шевелю посвободнее… Нужно помочь коротышке. Кто знает, насколько силен наш противник? Я добираюсь до точки, где лиственные деревья уступают место хвойным. Лес немного проредился, а значит, прятаться теперь будет труднее. Боковым зрением я замечаю вдали отблеск клинка. Чей он: вражеский или Астера? Передвигаться становится еще труднее. Ковыляя от дерева к дереву, я подбираюсь все ближе к месту схватки. Отчётливо слышится звон мечей… Отдышавшись, я поднимаю руку и начинаю чертить магический круг. Пройдя ещё девять шагов, показавшихся грёбаной вечностью, я завершаю заклинание и пускаю его прямо в противника. Очень кстати. Двое ублюдков в масках как раз пытались напасть на Астера со спины. Начертив другое, самое простенькое, заклинание, я посылаю его в толстого, как бочка, магического мужика и опускаюсь на землю в изнеможении. Я и так был на пределе из-за способностей той чародейки… Боюсь, на ещё одно заклинание меня просто не хватит. Антимагическая креветка ловко орудует мечом, укладывая противника за противником, противника за противником… Вот только нет среди них и намёка на статную женскую фигуру — всё парни да мужики… Опасной злодейке уже удалось улизнуть? — Мелкий, где колдунья? Ты видел её? — спрашиваю я Астера, когда он посылает в нокаут последнего оппонента. — Не боись, Зора. Я с ней уже разобрался по-своему, — улыбается парень, поворачиваясь ко мне. — По-своему? Дай угадаю: втирал какую-то чушь про дружбу и хороших людей? — Ху-ху-ху, а как ты узнал? — оживленно интересуется коротышка. — Ты ведь глупая козявка с мышцами вместо мозгов. — Ну, что бы ты там про меня ни говорил, мои слова помогли ей принять верное решение. Она и впрямь очень хорошая. Сказала, что обязательно зайдет в гости, когда искупит вину перед пострадавшими, — радостно делится Астер. Хм… Если сказанное мальчишкой — правда, значит, чародейка уже прервала своё заклинание. Но действие её магии всё равно ещё ощущается — моя мана ко мне не вернулась и как будто даже продолжает покидать тело… Вероятно, через пару часов воздух уже полностью очистится, и я вновь почувствую себя лучше. Астер залихватски закидывает меч на плечо и приближается ко мне. Когда он протягивает свою руку, мне в голову приходит мысль о том, что можно не ждать, пока отрава испарится. Можно просто забраться выше по склону, чтобы выйти из радиуса действия заклинания, прибегнув к помощи мелюзги. Я хватаюсь за руку, любезно предложенную младшим. Поднявшись резче, чем следовало в моём нынешнем положении, ощущаю легкое головокружение и дрожь в ногах. Кажется, маны во мне совсем не осталось… А, к чёрту всё! Будь что будет. Чуть покачнувшись, я обессиленно падаю. Вперёд, прямо на Астера. — Зора, т-ты чего это? — удивленно и немного нервно интересуется тот, когда мы оба оказываемся на траве. Вернее, я оказываюсь возлежащим на Астере, а вот он-то как раз на траве. — Я устал. Хочу отдохнуть, — говорю полуправду я. — Но не на мне же?! — Почему нет? Ты теплый и мягкий. На роль подушки вполне сгодишься, — я шевелюсь на чужом теле, устраиваясь поудобнее, словно в подтверждение своих слов. Разумеется, мальчонка предпринимает попытки скинуть меня. Наивный дурачок… Так просто ему от меня не избавиться. — Мелкий, — угрожающим тоном начинаю я. — Ну чего тебе, козлина? — возмущаются над самым ухом. — Ещё раз дёрнешься — убью. Дай поспать спокойно. Мне нужно восстановить ману. Астер недовольно цокает и отворачивается, прекращая жалкие попытки стащить меня с себя. Даже не убирает мою правую руку,оказавшуюся у него на талии. «А ведь забавно вышло. Где-то с месяц назад он отрубился прямо на мне, а теперь уже я лежу на его тушке. Ха-ха-ха! И правда, жутко смешно получается», — я негромко хмыкаю, соглашаясь со своими мыслями, и вскоре засыпаю, дыша куда-то в область шеи парнишки. Последнее, что я замечаю перед тем, как провалиться в долгожданный сон, — венка, быстро пульсирующая под горячей мальчишечьей кожей.***
Вздрогнув, я резко открываю глаза и просыпаюсь. Мне понадобилась всего секунда, чтобы прийти в себя и осознать, что происходит и где я, чёрт возьми, нахожусь. А точнее, на ком. — Сколько я проспал? — незамедлительно спрашиваю Астера. — Пару часов примерно. Холодает уже, — мигом отзывается тот. — Ты так и пролежал всё это время? — Ну да… — Я ж пошутил, балбесина. Мог бы отпихнуть, когда я заснул уже. Все равно сплю крепко… Или тебе понравилось лежать вот так? — подняв голову, с едкой ухмылочкой интересуюсь я. — Ну, знаешь!! — в словах и на лице Астера чувствуется искреннее возмущение. Мне вообще кажется, ещё чуть-чуть, и он опять покраснеет… Я чувствую в себе сильное желание вновь коснуться светлых волос мальчишки. В голове эхом раздается прежний вопрос. «Подобные жесты… смущают его?» Наверное, это не тот вопрос, которым стоит задаваться по отношению к… другу. Запрятав ненужные мысли поглубже, я лениво интересуюсь: — Мужики в масках ещё не сбежали? Вообще-то спрашивать об этом нужно было сразу по пробуждении, не думая о всякой фигне. Ещё один промах в твою копилку, чародей Зора. — Не-а, — отзываются сбоку, — они ещё не очухались даже. — Нехило же ты приложил их, дурень, — я присвистываю от удивления. — Ну-у… оно само как-то вышло… — неловко улыбается Астер. — Рассчитать собственный удар не можешь? Тупица, —повысив голос,отчитываю я. Впрочем,даже хорошо, что в этом недомерке силы хоть отбавляй, иначе бегали бы мы сейчас по всему лесу да ловили б опять этих несчастных… если бы госпожа колдунья за ними не вернулась, конечно. Кстати, интересно получается: сама смылась куда подальше, а подельничков своих тут оставила... Наверняка просто навешала мелкому лапши на уши, когда поняла, что её заклинания против него бессильны, а этот дурачок взял и повёлся. Ну да пёс с ней, всё равно теперь к Быкам не сунется. Когда мы связали последнего злоумышленника, на лес вокруг замка уже спустилась ночь. По возвращении на базу Астер в красках и,как всегда, чересчур эмоционально описывает остальному отряду нашу схватку. Как выяснилось, «трио буквы Г» успело почувствовать легкое недомогание перед тем, как вражеское заклинание было деактивировано. Ничего серьёзного не произошло, из чего я сделал вывод, что либо эти ребята сильнее, чем кажутся, либо потоки отравленного воздуха не успели толком проникнуть в здание. Зато мне за всех в тройном размере досталось… н-да. Оставив позади кучку простачков-чародеев, с раскрытыми ртами внимающих рассказу креветки, я удаляюсь из залы, в которой был до этого. Медленно шагая по длинному коридору, я прислушиваюсь к эху собственных шагов и звуку мыслей,нечёткими обрывками мечущихся в голове. Уже через минуту меня зачем-то нагоняет Астер. — Чего припёрся, мелочь пузатая? — Зора, — начинает парень. — Я, это… поблагодарить хотел. Ты ведь, получается, весь наш орден спас. — Что за чушь ты несёшь, — криво усмехаюсь я. — Это правда, — возражает мальчонка, подходя ближе и решительно смотря мне в глаза. — Если бы ты не прознал о нападении, не знаю, что стало бы с орденом… может, ничего серьезного, а может, что похуже… О, и я думаю, что ты сказал об этом только мне, потому что не хотел тревожить остальных. Ты беспокоишься за наш отряд, просто признай уже! «Это правда, — думаю я, — но лишь отчасти. Я сказал об атаке тебе, потому что хотел вновь поработать в команде». — Просто здесь помогла бы только твоя антимагия, вот и всё. Расфантазировался, дурень, — хмыкаю я. — Хм-м, — хмурит брови мелкий. — Ладно. В любом случае спасибо! Из тебя вышел классный товарищ, Зора. — Широко улыбнувшись, он разворачивается и, помахав рукой напоследок, убегает обратно, туда, откуда пришел. Я смотрю ему вслед до тех пор, пока в просторной зале не слышится дружный заливистый смех. Тогда я осторожно дотрагиваюсь до маски — там, где ткань ещё хранила невесомое тепло поцелуя, — но тут же отдергиваю руку, опомнившись. В ту ночь я чувствую себя особенно одиноким.***
Капитан Ями сегодня не скупится на похвалу. Ему приходится по душе абсолютно всё, от изысканного вкуса вина Ванессы до модного лилового цвета туалетной бумаги. Всё-таки пьяный глава ордена — лучший глава ордена. — Эй, балбес в маске, — обращается он ко мне, развалившись на диване с бутылкой в руках. — А ты молодцом. Благодаря твоим ловушкам у нас стало меньше непрошеных гостей. Я теперь хоть в сортире нормально посидеть могу, — гогочет он. Сомнительная похвала, однако. — Ничего особенного, — пожимаю плечами я. — Не скромничай, когда тебя хвалят, дурень. Я ведь нечасто говорю такое. Правда, а, Финрал? — Сущая правда, — вздыхает тот. — Такому скромному пространственному магу, как я, похвалы всегда достается меньше всех… — Это всё потому, что ты, Финрал, девственник, — хихикая, подначивает Ванесса. — Ч-чего сказала?! Да ты только и знаешь, что девственником обзывать, ведьма! При чём здесь это вообще? — Ой, да просто к слову пришлось. Не знала, что ты так бурно отреагируешь, — шутливо отмахиваясь, добродушно смеется девушка. — Ага, не знала, как же, — бурчит Финрал. Я слушаю их перебранку краем уха и усмехаюсь. Кажется, Астер все-таки был прав. Я и впрямь успел попривыкнуть к этим придуркам... Вслед за капитанской похвалой я ловлю восторженный писк от маленькой обжорки, затем меня благодарят Лакк, Магна и Грей, даже жутковатый Гордон бормочет что-то, отдаленно напоминающее строки благодарственной молитвы. Так непривычно слышать теплые слова от других. Единственным, кто хорошо ко мне относился и одобрял любые мои начинания, был Зара. Мой дорогой отец… — Хей, чувак в крутой черной маске! — окликает меня вездесущий Астер. — Что не ешь ничего? Это ведь праздник в твою честь! — Вам всем лишь бы нажраться, — замечаю я, садясь на диван. — Покушать — это да-а, это мы всегда за, — довольно тянет малявка. — Кстати, я ведь тебя не поблагодарил ещё. — Вчера же в коридоре сказал всё. — Да не-е, то было вчера и за другое, — поясняет мальчишка. — А сегодня мы празднуем появление в нашем отряде ещё одного классного чародея. Который нам всем очень помог своими ловушками. Спасибо тебе, Зора! — расплывается в улыбке, вроде бы и правда искренней, Астер. Я уже упоминал, что слышать похвалу от других людей мне непривычно… но вот благодарности мелкой букашки мне очень даже приятны. — Я… — Из вас получился отличный дуэт, мальчики, — внезапно появившаяся Ванесса прерывает меня на полуслове. — Как же я вас обожа-аю, — забравшись ко мне на диван, пропевает она. — Чего пришла сюда, ведьма, — ворчу я, отодвигаясь подальше. Энотека громко смеётся и тонкой красной нитью обвивает запястье стоящего рядом Астера. Тот опускается на диван по другую сторону, совершенно не сопротивляясь. — У нас самые лучшие новички среди всех отрядов! — Ванесса, устроившись поудобнее между мной и креветкой, принимается тискать нас обоих за щёки. Ужасно, это просто ужасно! Если ещё и к себе прижмёт… — Самые крутые новички! Скажи же, Магна? — розоволосая вновь смеется и крепко прижимает нас к себе. Ну конечно же. — Отойду на минутку, а вы не скучайте тут без меня, — лучезарно улыбается ведьма и легко вскакивает с дивана, видимо, узрев недопитый бокал в другом конце комнаты. Если бы бокал был человеком, я бы поблагодарил его дважды. — Ты извини Ванессу, она всегда, когда выпьет, не может сдержать эмоций, — виновато произносит Астер, заметив мой недовольный взгляд. — Да всё путём, — беззаботно отзываюсь я, старательно делая вид, что мне пофиг. Мелкий угукает и откидывается на диван с тяжелым вздохом. — Бли-ин… наелся… — с грустью сообщает он. Я хмыкаю и поворачиваю голову в его сторону. — Надо посидеть немного, чтобы место для еды освободилось, — Астер хлопает себя по животу и прикрывает глаза. Я наблюдаю за тем, как дурашливое выражение на его лице постепенно сменяется спокойным, расслабленным. Только в такие моменты мне кажется, что я вижу его настоящего. Если откинуть все эти кривляния и дурачества, останется серьёзный не по годам мальчишка. Каким было его детство? Таким же несладким, как и моё? Я осторожно тянусь к светлым прядкам. Мягкие волосы щекочут кончики пальцев, и я, словно заворожённый, начинаю проводить по ним рукой. В голове мелькает мысль о том, что Астер сейчас, скорее всего, не спит, и это лишь раззадоривает, подбивая на ещё какую-нибудь шалость. Когда я касаюсь маленького аккуратного ушка, чудик слегка вздрагивает, но глаз не открывает. Затаив дыхание, я ещё немного перебираю шёлк чужих волос и, наигравшись наконец, отпускаю пепельную прядку, не забыв дать мелкому лёгкий щелбан напоследок. — Ау! — неожиданно подаёт голос парень. — Больно вообще-то. — Так ты не спал? — Дремал, — зевает младший, ероша волосы. — А что ты гладить-то перестал? Приятно же было. «Ясно. Такое этого дурачка вообще не смущает», — с досадой выношу вердикт я. Поднявшись с дивана, я на автомате выдаю что-то вроде «кретин» или «придурок» и иду к выходу из залы, не оборачиваясь. Но если бы я оглянулся хоть раз, то заметил бы, как Астер торопливо поправляет волосы, стараясь скрыть покрасневшее ушко от посторонних глаз.***
— Это здесь? — Вроде да. Об этом месте говорили в деревне. Оказавшись на краю поля, я бесшумно подбегаю к одиноко стоящему стогу сена; коротышка, пригнувшись, быстро перебегает ко мне и опускается рядом. — Враг должен быть где-то поблизости, — сообщаю вполголоса. — Тоже чувствуешь его ки? — спрашивает Астер. — И ещё магическую ауру, — киваю я. — Кажется довольно сильным, но мы справимся. — Конечно, а как же иначе! — возбужденно шепчет мелкий, крепко стиснув кулак. — Только не вздумай путаться у меня под ногами, — предупреждаю я. — Ха-ха! Кто у кого ещё путаться будет, чувак в крутой маске, —с вызовом отвечает мальчишка. — Ну посмотрим, сопляк, — самодовольно хмыкаю я. — Только потом не жалуйся, что не дали поработать в команде. — А вот и не буду, — скрещивает руки на груди младший. — И вообще, тебе не кажется, что пока мы тут с тобой препирались, наш противник уже делся куда-то? «Вот чёрт! И правда, его аура пропала… да и ки совсем не ощущается… Зараза!» — А ты и испугался сразу, — я поддеваю напарника, стараясь ничем не выдать собственное беспокойство. Астер не реагирует, предпочтя напряженно всматриваться в пейзаж. Я бросаю быстрый взгляд из-за стога — на поле впереди никого нет. Слева от нас расположился перелесок, сразу за которым идёт лесок побольше и начинается деревенька… С той стороны мы пришли, с другой — сплошь открытая местность, значит, враг не мог пройти мимо нас незамеченным. Или все-таки мог? Бух! Здоровенный кулак врезается в землю слева от Астера. Как, откуда… — Откуда взялась эта хрень?! — Глиняный голем! — кричит креветка, отскакивая от стога, за которым мы прятались. Я мгновенно принимаю боевую стойку, и сам видя, кто к нам любезно пожаловал. «Разве здесь глиняная почва?» — проносится в голове запоздало. — Разделимся! — кричу я мальчишке. — С меня маг, с тебя голем, которым он управляет! — Принято! — отзывается тот, разворачиваясь к здоровяку. В это самое время я уже мчусь со всех ног к перелеску. Если окажется, что неприятель там… тогда как, черт побери, он смог обойти нас двоих?! «А может…» Я перехожу с бега на шаг и вскоре совсем останавливаюсь. В голове лихорадочно крутятся запечатлённые картинки: лес, стог сена, разговор с мелким, удар… «Что же тут не так…» Лес, поле… стог сена… думай, думай… стог сена, разговор… удар… нет, сначала пропал чародей… Значит ли это?.. — Вот же дрянь! Перепрыгивая через кустарники и пеньки деревьев, я бегу обратно к Астеру. Если это то, что я думаю… — Маг прячется внутри голема! — кричу мальчишке безо всяких предисловий. — С-серьёзно? — округляет глаза тот, поворачиваясь. — Но тогда… — Ты сражаешься против могущественного чародея, мечник, — грозным басом заговаривает голем. И я, и Астер слегка вздрагиваем от неожиданности. — А ну-ка вылезай из этой штуковины и дерись честно! — возмущается коротышка, тыча в противника пальцем. Голем громко хохочет и, судя по всему, выполнять его требования не собирается. — Не то что? Порежешь меня своей антимагической палкой? Так я новые конечности отращу. — Клянусь, я вижу, как этот здоровенный кусок глины улыбается. Да что ж у него за магия такая?! — Тогда я буду отрубать их столько, сколько потребуется! — что есть мòчи вопит мелкий, вмиг оказываясь в воздухе с занесенным над головой мечом. Мои зрачки непроизвольно расширяются, когда я понимаю, что произойдёт сейчас. Из почвы под мальчишкой вырастают глиняные щупальца, которые всё тянутся, тянутся, тянутся к жертве… Я кричу малому: — Астер! … но опаздываю всего лишь на миг. Всё дальнейшее умещается ровно в секунду — обвившие маленькое тело путы, недоумение на серьёзном лице, голем, заносящий толстую руку для удара… Враг бьёт со всей своей чудовищной силы, заставляя Астера обвиснуть в щупальцах безвольной куклой. Меч выскальзывает из его рук и с тихим лязгом ударяется о твёрдую почву. Ловушка осыпается, и парнишка падает на землю, не приходя в сознание. — Ты… — с остекленевшими глазами шепчу я. — Ты, — мой голос угрожающе повышается. — Ублюдок!! Метнув в голема быстро начерченное заклинание, я отскакиваю назад, уворачиваясь от вездесущих щупалец. Эта сволочь… она подняла руку на Астера! — Сдохни, ты, тварь! — я в бешенстве швыряю ещё несколько заклятий, маневрируя между глиняными лентами. Голем их словно не замечает, атакуя с всё возрастающей силой. Ещё и смеется, сволота… Остановившись как можно дальше от врага, я пытаюсь отдышаться, краем мысли отмечая противный металлический привкус во рту. Воздуха в легких катастрофически не хватает — грёбаный голем гонял меня хрен знает сколько… Глиняный маг снова хохочет, явно забавляясь всей этой ситуацией. — Извини, но отдышаться тебе я не дам. Пока-пока, рыцарь-чародей, — нацелив на меня свою руку, он выпускает мощные потоки магии через образовавшуюся в глине дыру… удар, грозящий стать для меня последним. Я смотрю на ослепляющий сгусток энергии, стремительно приближающийся ко мне… и не двигаюсь с места, когда магический круг активируется прямо передо мной. — Что за… Чужеродная магия попадает в ловушку и исчезает в ней на миг, чтобы затем, вспыхнув яркими искрами, полететь обратно к хозяину. — Пока-пока, глиняный ублюдок, — отхаркнув сгусток крови,злобно передразниваю я. Плавящийся голем издает пронзительный вопль и растекается по полю, выплюнув из себя чародея. Тот, пошевелив разок-другой руками, со стонами остается лежать на земле. Отдышавшись, я пускаю три начерченных круга в мужчину, сковывая его конечности на расстоянии. Затем, подбежав к Астеру, окидываю его беспокойным взглядом, отмечая многочисленные синяки и ссадины. Видимых переломов как будто бы нет… Осторожно подняв мальчишку на руки, я несу его в сторону нашего укрытия. Облокотив податливое тело на стог, я пытаюсь привести Астера в чувство, похлопывая по щекам несильно — ему и так от этого гада досталось… — Мелкий… мелкий! Эй, да очнись ты уже, давай! Ну? Когда Астер спустя время всё же открывает глаза, я чувствую невероятное облегчение. — Зора… — тихо зовёт он. — Всё путём, тот ублюдочный маг получил по заслугам. Ты как, паршивец? — Н-нормально… Я в полном порядке, сейчас вот поднимусь и пойдем. — Куда ты пойдёшь, балда? Тебя ж отделали по самое не балуйся. — Да я правда в порядке, я… ох, — Астер пытается встать, но тут же опускается обратно. — Что-то ноги подкашиваются… Я усаживаюсь рядом и опускаю руку на светлую макушку. — Зора? — Сиди давай молча. Последние силы растратишь. — Помолчав немного, добавляю: — Когда отдохнешь, тогда и пойдем. — Ладно, — уступает Астер. Выдохнув устало, он и правда замолкает, но уже через полминуты спрашивает: — Как думаешь, зачем ему было запугивать местных жителей? Какой с этого прок? — Без понятия. По-моему, он просто очередной ненормальный… Меня больше интересует, как ему удалось скрыть свой ки. — Ага, — хмурится младший. — Это я тоже не очень понял. Нужно будет спросить у капитана Ями, когда вернемся. Может, он чего знает… Над полем нависает тишина. Я погружаюсь в напряженные размышления о битве, как и дубоголовый коротышка… наверное. Бесцельно перебирать светлые прядки оказывается весьма приятным занятием, совершенно не отвлекающим от хода мыслей. Что-то вроде того, когда поглаживаешь кота у себя на коленях и в то же время рассуждаешь о жизни. Вдалеке тихо шелестит недокошенная трава. Этот шелест почему-то напоминает мне колыбельную… Ту, что в детстве иногда пел отец, когда я долго не мог заснуть. Как уж там было? «Спи-усни, солнца луч, засыпай. Пусть приснится тебе шёпот звёзд. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» — Красиво… Это колыбельная, да? Я вздрагиваю, уловив неожиданный вопрос. Неужто подумал о песне вслух?.. — Неважно, — довольно резко отзываюсь я,откидываясь на стог сена и прикрывая глаза. — Забудь, что только что услышал. — Почему? — подается ко мне Астер, выворачиваясь из-под руки. — Просто забудь, тупица. — Нуспо-о-ой, Зора! Мы все равно тут без дела сидим, — просит креветка. — Тебе что, пять лет? — выгибаю бровь я, бросая на младшего скептический взгляд. — Вообще-то мне шестнадцать. Спой! — Ладно, ладно! — злюсь я. —Только не ной, малявка. Ненавижу, когда ты ноешь. «Тц. Вот же заноза в заднице». — Если не понравится, пеняй на себя, дурень, — предупреждаю я. Астер радостно угукает, сев обратно и приготовившись слушать. — И глаза закрой. — Мелкий послушно закрывает глаза. Помедлив немного, я начинаю тихонько напевать слова. Получается криво, неловко и совсем не музыкально, но мелочь по-прежнему сидит, не открывая глаз и не говоря ничего, и я продолжаю петь дальше. — «…Ты отыщешь забытый свой рай. Он — у неба в гостях, во свету. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» «Ну что за бред, серьёзно! — раздраженно думаю про себя. — Зачем я вообще согласился на такое? Идиот. Кретин... Тупица Зора!» Я осторожно поглядываю на Астера. Вроде не смеётся, вполне себе серьёзно слушает… А, к черту, даже если б и смеялся. — «Ты ведь помнишь заветный тот край? Там, где розы дрожат на ветру. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» Следующая строка выходит гораздо лучше, хотя по-прежнему так себе. Мотив у колыбельной такой родной, спокойный… До сих пор помню, как отец вполголоса напевал сочинённую им песню и пальцем указывал на окошко, будто там, снаружи, там и был этот самый невиданный край. Словно вот он, вот, стоит только рукой подать… — «…Обо мне, солнца луч, вспоминай. Береги своё сердце во тьме. Баю-бай, солнца луч, баю-бай… Эти строки дарю я… тебе». — На последних словах мой голос предает меня и, замерев на мгновение,берет более низкую ноту, чем следует. Как же это... лично. Наверное, петь такое малявке всё-таки не стоило. — Мгм, — бормочет Астер, пуская слюни на моём плече. И когда только ближе подобраться успел?! Я, видимо, настолько увлекся песней и своими воспоминаниями, что совсем не заметил этого… но оно и к лучшему. Надеюсь, этот дурачок уже давно дрыхнет, иначе… Иначе мне было бы чертовски неуютно от осознания того, что я поделился тем, чем не делился никогда и вообще ни с кем. Астер тихо сопит у меня на плече. Он спит сном человека, постоянно рискующего всем ради сотен других. Стоит ли мне обнять его сейчас?***
Период августовской жары всегда был тем временем, когда безжалостное солнце гнало людей в водоемы, ухмыляясь с далекого неба. В такую пору сидеть на раскалённом песке во всём чёрном было сродни самоубийству, и Астер не преминул сказать мне об этом. — Может, всё-таки снимешь маску, Зора? Жарко же... — Нормально, — возражаю я. — Вот искупаюсь, вообще зашибись будет. — Давай тогда наперегонки поплаваем? Кто первый доберется до того берега, тот и победил! — загорается новой идеей креветка. — Не хочу. Я тебя сразу обгоню, ясно ж как день, — я смахиваю несуществующую пылинку с плеча, показывая этим, что плавать наперегонки мне совершенно не интересно. — Да с чего ты это решил вообще?! — Астер вскакивает с песка в негодовании. — Если у тебя на лице крутая маска, это вовсе не значит, что ты делаешь всё лучше всех! — тычет в меня пальцем он. — Да я и без маски сказал бы тебе то же самое, — с усмешкой отзываюсь я, хватая младшего за палец. — Ах ты… ты… индюк напыщенный, вот кто ты! — выдаёт младший, пытаясь вернуть назад свою конечность. Хо-о-о, так теперь я индюк? Забавно. Я убираю руку, и коротышка,не ожидавший такого, ойкает и падает спиной на песок. — Чем языком тут чесать, раздевайся и погнали уже, придурок. — Я немедленно подкрепляю свои слова действиями, принимаясь избавляться от одежды. Астер стряхивает с себя прилипшие песчинки и присоединяется ко мне, вновь начиная оживлённо болтать что-то про соревнование. Когда мы оказываемся на середине реки, мелюзга начинает обгонять меня. Не помню, чтобы вообще соглашался плавать наперегонки, но раз уж такое дело, прийти первым этому червяку я не позволю. Исхитрившись нарисовать магический круг, я выжидаю удачный момент и пускаю его в Астера. Попался, ха-ха! Уж теперь-то я его обойду, пока он там с ловушкой на руке разбирается. — Зо-ора! — голосит позади меня мелкий. — Так нечестно, Зо-о-ра-а-а!! — До встречи на берегу, лузер, — громко хохочу я. Горячего золотого песка мы касаемся почти одновременно — Астер быстро нагнал меня у самой кромки воды, и всё же его минутной заминки хватило, чтобы обеспечить мне звание победителя. — И всё-таки это было нечестное соревнование, — ероша волосы, рассуждает Астер. — Я вообще на него не соглашался, дурень. Так что сам виноват, — щелчок по открытому лбу. — Ай! Больно! Издав едкий смешок, я прохожусь рукой по мокрым волосам, откидывая назад прилипшие ко лбу красные прядки. Надо бы уйти в тень куда-нибудь, чтобы жара опять не доконала. Под раскидистым дубом в такой душный день очень даже хорошо. Астер, видимо, решает так же, подходя к дереву и располагаясь неподалеку. — А-ах… кла-а-ассно, — с блаженством выдыхает он, раскинувшись звездой на траве. Я снимаю с ветки жука, который совершенно случайно и так кстати попался мне на глаза. Наигравшись с переползавшим по пальцам рук насекомым, я негромко зову: — Мелкий. — Что? — Лови. — Радужный вонючий жу-у… а, это ж просто бронзовка, — удивляется чудик, снимая с себя подкинутое насекомое. Я смеюсь негромко — так и знал, что заорёт, не разобравшись толком. Астер пускает жучка вверх по пальцам, запястью, затем по другой руке… Я неотрывно наблюдаю за его действиями, не моргая и стараясь не шевелиться. В такую жару после купания в приятной прохладной воде двигаться не хочется от слова совсем. Через некоторое время я все-таки прикрываю глаза, сморённый полуденным зноем. Мне снится, как кто-то тихонько напевает песню, смутно напоминающую колыбельную... Ту, что пел мне когда-то отец.