***
В просторной зале базы Быков царит необычное оживление. Чародеи снуют там и сям, смеясь, примеряя одежду и оживленно беседуя. — Нам обязательно идти туда? — робко интересуется Грей, в сотый раз поправляя оборки на платье. — Это ведь праздник в честь дня рождения! Лео очень хотел, чтобы мы все пришли на него, — сверкая глазами, объясняет девчонке Астер. — А ещё это прекрасная возможность помериться силой с другими чародеями! — Никто в здравом уме не станет устраивать бои на празднике, ты, дубина, — я даю мелкому подзатыльник. — Ауч! Но мне Лео обещал, я поэтому и иду… и ещё из-за того, что там будет много еды… — Еда-а-а! — мгновенно заводится Чами. — Если там будет меньше семи жареных индеек на человека, даже не просите меня пойти с вами. — Насчет индеек не знаю, но вот напыщенный индюк из Кораллового Павлина вроде собирался прийти, — хихикает Энотека. — А, брат Мимозы? — оживляется Астер. — Кру-уто! Вот бы ещё раз взглянуть на его магию… — Что это ты вдруг об этой девчонке вспомнил? — презрительно фыркает Ноэль. Коротышка говорит ей что-то в ответ и вновь переключается на мысль о бое с чародеями, размахивая руками слишком уж эмоционально. Я уже не удивляюсь тому, что тема разговора у этих болванов меняется буквально каждую секунду. Привык. Стоя рядом с Астером, я прислушиваюсь к крикливым ноткам в его голосе и с трудом могу сдержать рвущийся наружу смешок. Всё-таки есть в этом идиоте что-то милое… какая-то черта, делающая его слова и действия забавными. Вот только какая? Этого я понять никак не могу. — Эй, мелкий, — зову мальчишку негромко. — А? — У тебя лапша к рубахе прилипла. — Что? Где?! — Астер крутится вокруг своей оси, пытаясь найти выдуманную мной вермишелину, разумеется, безуспешно. — Я пошутил, тупица. Там нет ника… — я замолкаю, удивленно воззрившись на длинную толстую лапшу, выуженную чудиком откуда-то из-за шиворота. — Ох, спасибо, Зора! Я б так и пошёл в столицу, если бы ты её не заметил… Кстати, а что ты там говорил? — Ничего такого. Забей, — пофигистично отзываюсь я, отвернувшись. «Ну что за нелепый пацан…» Хорошо, что маска умеет скрывать непрошеную улыбку. А уж рвущийся наружу дикий хохот я и сам как-нибудь удержу.***
На торжественном пире по случаю дня рождения младшего Вермиллиона собрались рыцари-чародеи со всех концов королевства. Столько знатных гадов я давно уже не видывал… Даже сволочи из Пурпурной Косатки явились. — Если не прекратишь пялиться на тех парней, дыру в стене прожжёшь. Платить за новую обшивку будешь из своего кошелька, — комментирует подошедший ко мне Ями, флегматично покуривая. — И вообще, чего стоишь тут столбом? Ешь, пей, веселись, приударь за девчонками… будь как дома, в общем, — с этими напутственными словами капитан похлопывает меня по плечу и утаскивает стоящую рядом порцию мяса, быстро удаляясь в неизвестном направлении. Иногда я реально думаю, что вступать в магический орден было самой огромной моей ошибкой… — Эй, Чами, вообще-то я первым посмотрел на эти кексики! — вопит где-то позади Астер. Я ухмыляюсь, мигом представляя себе сцену борьбы между маленькой обжоркой и орущей мышцеголовой креветкой. «Или всё-таки не было», — вновь передумываю я, задумчиво глядя на своё отражение в бокале шампанского. Весь вечер я хожу от одного столика к другому, окидывая предлагаемые гостям кушанья безразличным взглядом. Сняв пару оливок с салатов, я машинально посылаю их в рот, когда в голову вдруг приходит отличная идея... — Кто это сделал?! — кричит во все горло коротышка, показывая пальцем на сложенную из оливок надпись «тупица Астер». Рыцари-чародеи в ответ лишь смеются и не торопятся выдать «преступника». Оно и понятно, почему —никто из них даже не заметил, как я выкладывал эту надпись на дальнем из столиков. Я хохочу так громко, как только можно. Астер смотрит в мою сторону и мгновенно меняется в лице. «Кажется, он понял», — со смехом думаю я, наблюдая за приближающимся парнишкой. — Зора, это ведь ты сделал? Зачем?! — Просто чтобы ещё раз взглянуть на твою глупую рожу, кретин, — склонившись, насмешливо говорю в лицо креветке. — Я не кретин! И не тупица! — возмущается Астер. — Уверен? — подняв бровь, уточняю я. — На все сто процентов! — серьёзно отвечает мелкий. — Ну ладно тогда, — пожимаю плечами. — Ч-чего? — удивленно вопрошает парень. — Не тупица так не тупица, говорю. — Ага… именно так. — Астер, недоверчиво посмотрев на меня, разворачивается. Когда он отходит на приличное расстояние, я запускаю оливку прямо в его головёнку. — Зора, чтоб тебя!! — шипит парень, поворачиваясь вновь. — Кха-ха-ха-ха! Видел бы ты своё лицо сейчас! — я захожусь в очередном приступе смеха, сгибаясь чуть ли не пополам. Мальчишка сначала обиженно смотрит на меня, держась зазатылок, затем ни с того ни с сего улыбается. — Это здорово, что мне удалось тебя развеселить. А то я заметил, как ты тут киснешь весь вечер, — добродушно произносит он. — С чего бы мне веселиться? Вокруг одни полудурки из знати, а я должен делать вид, будто никого не замечаю? — Не все чародеи плохие, Зора. Среди них есть очень хорошие и порядочные люди. Такие, как твой отец, например… Последняя фраза заставляет меня вздрогнуть и перемениться в лице. — Ты ничего не знаешь о моём отце, мелочь, — угрожающе рычу я, хватая коротышку за ворот. — Даже не смей заикаться о нём. Понял? Астер смотрит на меня упрямым взглядом, положив свою руку поверх моей. Он не пытается вырваться, или извиниться, или сделать ещё что-нибудь… просто смотрит. Я выпускаю из рук грубую ткань и покидаю залу под недоумённые взгляды гостей. — Отец… — произношу одними губами, примостившись на парапете дворца. В висках мерно и неприятно пульсирует. Почему до сих пор слишком больно? До отвратительного кома внутри... Хорошо, что маска не позволит этой боли выбраться наружу. Свежий воздух вечера понемногу успокаивает, отрезвляет, приводит мысли и чувства в порядок. Астер, сам того не сознавая, своими словами разбередил старую рану… И всё-таки срываться на нём из-за прошлого не стоило. Поразмыслив, я решаю не возвращаться на праздник. Устроившись на ближайшем из постоялых дворов, я провожу ночь в крайне неудобной постели, постоянно ворочаясь с боку на бок. Проведя весь следующий день в столице, я подцепляю знакомого извозчика и к ночи добираюсь до базы Быков. Внутри замка меня приветливо встречает тишина. Никакого звона бутылок, переливчатого смеха или отборной ругани. Только эхо молчания. Четыре дня кряду я старательно избегаю мелкого, чтобы тот, не дай бог, не начал приносить свои глупые извинения… или чтобы самому не извиниться случайно. Хотя второй вариант звучит смехотворно и совсем уж невероятно. Вечером пятого дня, проверяя ловушки, я неожиданно натыкаюсь на Астера. Судя по всему, он оттачивает какую-то новую технику… на пару с Ноэль. «Осмелел-то как за время моего отсутствия, — думаю с усмешкой. — Носится по лесу, вообще не боясь угодить в ловушки, паршивец». Хорошо было раньше. Я мог хоть каждый день посмеиваться над мелким простачком, расставив пару-тройку магических силков в зонах его постоянных тренировок. Сейчас такого уже не сделаешь — раз уж решил избегать, избегай полностью. Я прохожу мимо нового места тренировок Астера незамеченным. Жаль, что в последнее время мы упражняемся не вместе. Интересно, чему за неделю успел научиться мальчонка… Забавно, но уже на следующий день мне представляется отличная возможность выяснить это. Когда капитан Ями озвучивает новое задание, присланное отряду Быков из столицы, я сжимаю зубы под маской и искренне надеюсь, что на него отправят не меня. Или, по крайней мере, не с Астером. — Дело вообще плёвое, с ним и пятилетка справится, — глава ордена чешет заросший подбородок, зевая. — Ну, кто пойдет? Все обитатели замка молчат, стараясь смотреть куда угодно, только не на капитана. — Добровольцев нет, чудненько… Тогда пойдешь ты, ты, — Ями тычет пальцем в сторону Гоша и Сикры, — ещё ты… — в мою сторону, — и ты, дурень. — Капита-ан, но я же даже убраться в комнатах ещё не успел! — пытается отмазаться Астер. На него указали последним. — Я разве сказал, что нужно выдвигаться немедленно? Доделывай все дела по хозяйству, через час отправляетесь. — Что? Но за час… — Через. Час. Отправляетесь, — произносит брюнет тоном, не терпящим абсолютно никаких возражений. — Понял, так точно, капитан, — смиренно принимает свою судьбу мелкий. Я хмыкаю и направляюсь к выходу из комнаты, успев словить на себе короткий взгляд Астера. Очевидно, разговора о произошедшем на празднике мне всё-таки избежать не удастся.***
«Подозрительно, что Ями отправил на это задание сразу четверых, — думаю я, шагая вместе с остальными "счастливчиками" по извилистой лесной тропинке. — Плёвое дело? Сомневаюсь что-то…» — Предлагаю разделиться, — подаёт голос идущая рядом с Астером Сикра. — Мы с Гошем пойдем направо, к деревне, вы с Зорой налево, в сторону пустоши. Управимся быстрее. — Идёт, — мгновенно соглашается креветка. — Отлично, — кивает девушка и переводит взгляд на меня. — Зора? — Как будто у меня так много вариантов, — язвлю я, кривя губы в усмешке. На самом деле подобная рокировка меня устраивает, даже более чем. Несмотря на то, что в таком случае уйти от разговора не выйдет, я хотел бы ещё раз поработать с малявкой в команде. Сикра назначает место общего сбора и напоминает об осмотрительности, после чего желает нам обоим удачи и вместе с угрюмым напарником уходит на разведку. Мы с глупой мелочью остаемся наедине. Выйдя на открытую местность, я оглядываюсь по сторонам, думая, какое место стоит проверить в первую очередь. Может ли укрытие контрабандистов быть за теми холмами? — Предлагаю пойти к холмам, — озвучивает мою мысль Астер. Я ничего не говорю, предпочтя сделать несколько шагов в названном направлении, чтобы показать своё согласие. Поднявшись на взгорье, мы окидываем взглядом близлежащие возвышенности. Здесь должно быть несколько заброшенных рудников, в которых раньше добывали медь и известняк… Лучшее место для хранения контрабанды, по-моему. Спустившись в низину, я и Астер идем к ближайшему пригорку. Мальчишка в эти минуты выглядит на редкость серьёзно. — Ничего подозрительного. Гора как гора, — сообщает он, обежав холм несколько раз и даже взобравшись на него для верности. Собственно, с вершины холма он и ведёт сейчас свой монолог. — А вон там вижу рудник! Надо бы его проверить. — Договорив, Астер быстро спускается вниз. Я жду, когда он поравняется со мной, чтобы ещё раз отметить разницу в нашем росте. Мы идём дальше, и я по-прежнему предпочитаю отмалчиваться. Говорливая креветка тоже не издает ни звука… Наверное, такие паузы принято называть неловкими. Я погружаюсь глубоко в свои мысли и не сразу замечаю, как Астер вдруг останавливается. — Зора, ты слышал? — М? — Там… с той стороны был какой-то шум, — парнишка поворачивается и отходит вбок, доставая меч из пространства. — О… Здесь тоже рудник! — кричит он, обогнув взгорок слева. Я подхожу к нему и действительно вижу небольшой вход, заросший плющом и покрывшийся мхом от времени. — Уверен, что звук доносился оттуда? — прерываю я своё молчание. — Угу, — кивает Астер, сосредоточенно вглядываясь в темноту тоннеля. — Так, я пойду внутрь на разведку, а ты пока другие рудники осмотри, ладненько? Хм. Вроде бы вполне разумное предложение, даже удивительно слышать такое от дурачка… Вот только почему я ощущаю в себе беспокойство и неуверенность? — Эй, балбес, — окликаю негромко. — Ась? — Астер, уже собравшийся было войти в рудник, оборачивается и выжидающе смотрит на меня. Я засовываю руки в карманы, чтобы выглядеть увереннее. — Будь осторожен. — Святые маги, я всё-таки сказал это. Тупица… — Принято! — как всегда громко восклицает Астер, лучезарно улыбаясь во все тридцать два. — Я мигом, Зора! Ты даже глазом моргнуть не успеешь, как я снова буду тут, ха-ха-ха! — Вот же ж кретин, — бормочу себе под нос, глядя вслед удаляющемуся коротышке. Когда маленькая фигура исчезает в темноте тоннеля, я разворачиваюсь и иду к другой точке — туда, куда с холма мне указывал Астер. «И всё-таки… Зачем Ями послал сюда нас четверых? Не от нечего же делать, ну… Хотя с него и такое станется». Я усмехаюсь собственным мыслям, шагая к руднику, и всё же чувствую нарастающую внутри тревогу. «Может, зря мы разделились? Капитан-то не дурак ведь…» Я обхожу внушительных размеров холм и нахожу наконец вход в тоннель. Я уже собираюсь зайти внутрь и зажечь огонёк в правой руке… но в итоге лишь замираю на месте. Какого?.. Ловушка, которую я установил на Астере, жалобно звенит и резко замолкает. — Идиот! — досадливо ругаюсь я, мгновенно подрываясь обратно. Дурацкая идея! Нам совсем, совсем не следовало разделяться! В мгновение ока очутившись у нужной точки, я забегаю в узкий тоннель и с волнением прислушиваюсь к звукам вокруг. Вдали отчетливо слышится грубый звон металла. «Почему здесь всюду горят факелы?» — мимолётом думаю я, мчась вглубь заброшенного рудника. Под каменными сводами как справа, так и слева — целые ряды огоньков, сливающихся в сплошные линии света от быстрого бега. Долгая минута уже грозит перейти в вечность, когда я выбегаю, наконец, к месту битвы. Рабочий тоннель, расширившись, выводит меня в озарённую светом пещеру, в которой я сразу же замечаю Астера и какого-то рыжеволосого парня, чересчур громоздкого для этих мест. — Кто наш противник? — кричу стоящей впереди мелюзге. Попутно отмечаю, что руки, ноги и всё остальное у мальчишки на месте. — Он сказал, что его Тенко зовут. Очень ловкий и проворный тип, — сообщает Астер. — Весьма польщён, — ухмыляется вышеназванный Тенко, любезно кланяясь нам обоим. — А теперь, если не возражаете, мы продолжим начатое. — Сказав это, парень резко отталкивается от земли и нападает на мелкого. «Быстрый!» — проносится у меня в голове. Я выставляю ловушку перед Астером, но рыжий успевает среагировать и поднырнуть под неё, одним ударом сбивая коротышку с ног и тут же отскакивая. Мальчонка падает на землю, но сразу же поднимается и принимает защитную стойку. Я вижу, как он часто и прерывисто дышит, и с досадой осознаю, что битва нам предстоит не из лёгких. «Как сильно он успел его вымотать?» — размышляю я, наблюдая за боем чужака и креветки и изредка страхуя ловушками последнего. У Тенко интересный, но весьма коварный стиль ведения боя: нападение, уход на безопасное расстояние, вновь нападение, но уже с применением магии… Перемещаясь по пещере, я прослеживаю все атаки и пытаюсь вычислить его слабое место. Безуспешно. Этот гад как будто во всём преуспел… и особенно в грёбаной скорости. — Мелкий, ты там как вообще? — осведомляюсь я, стараясь не выказывать волнения. — Всё путём! — отзывается тот, отталкиваясь от выступа в стене. — Агх! — Тенко опережает воздушную атаку Астера, с силой ударяя его в живот и посылая в дальний угол пещеры. — Сволочь! — гневно шиплю я, швыряя ловушки-путы в рыжика. Он, конечно же, снова уворачивается, ещё и ухмыляясь при этом. Подобное поведение неимоверно раздражает, поэтому я, не выдержав, пускаю в парня несколько простых заклинаний подряд с отборными ругательствами в придачу. — Пха-ха-ха! — громко смеётся тот, спокойно приземляясь в самом центре пещеры. — Что смешного, придурок? — Просто ты так забавно дерёшься… Пытаешься мстить за то, что я ударил твоего друга? — За крикливого тупицу ответишь отдельно, — обещаю я, чертя сразу три магических круга. — Ты бы хоть сосредоточился, что ли, — дружески советует оппонент, склонив голову набок. — Заткнись! — я резко взмахиваю рукой, посылая ловушки противнику. И снова ему удается увернуться от каждой. Проклятье! — Говорю же, сосредоточься. Ты думаешь не о том, вот и промахиваешься постоянно, — рыжий одаривает меня снисходительным взглядом, и это выбешивает ещё больше. — Зора, отойди, — подаёт голос Астер. — Ну наконец-то ты вернулся, — весело отзывается Тенко, поворачиваясь к мелкому. — А то я уж тут заскучать успел. — О, не волнуйся, теперь скучно точно не будет! Я бесшумно передвигаюсь правее, чтобы увидеть мальчишку. Так и знал… Он снова призвал того демона. — Что ж, — говорит рыжик, с интересом рассматривая Астера, — тогда и у меня для вас есть сюрприз. — Расплывшись в довольной улыбочке, он щёлкает пальцами, и вся пещера вмиг уходит во тьму. Этот ублюдок только что потушил здесь все факелы. Одним. Чёртовым. Жестом. — Заканчивай со своими фокусами, — угрожающим тоном говорю я, стараясь как можно незаметнее подобраться к напарнику. — Торжественно клянусь, что это был последний, — чужой издевательский смех эхом отдается в пещере, путая, сбивая с толку. Пройдя ещё немного, я протягиваю руку влево и нащупываю плечо Астера. Малец похлопывает меня по руке, давая знать, что всё в порядке. — Нам нужен план, — шепчет он, когда на моей ладони вспыхивает пепельный огонёк. — Сам знаю, — огрызаюсь я. — Чёрт, этот типчик слишком ловкий для обычного чародея. Возможно, состоял раньше в каком-нибудь магическом ордене, так что будь осторож… Астер! Я почувствовал чужое присутствие слишком поздно. Рыжеволосый оказывается рядом так быстро, что я едва успеваю среагировать и отскочить в сторону. Удар в итоге полностью достается мелкому. — Кха! — судя по глухому звуку, Тенко снова бьёт мальчишку в живот. Я пользуюсь этим, чтобы атаковать противника со спины, но он опять проявляет невиданную ловкость и изворачивается, отскакивая в темноту как можно дальше от нас. Воспользовавшись образовавшейся паузой, я свечу огоньком в лицо встающему Астеру, и тот, щурясь от света, поднимает палец вверх, показывая, что всё отлично. Надеюсь, он не в обиде за то, что ему за нас двоих прилетело… Когда мелочь встаёт рядом со мной, я тушу пламя в ладони, чтобы не выдавать неприятелю наше точное местоположение. Конечно, ещё остаются ки и моя магическая аура, но если разделиться… Если разделиться, шансы увеличатся вдвое. — Эй, ты! Выходи, ублюдок! — я пытаюсь привлечь на себя внимание врага, отдаляясь от Астера. Времени на то, чтобы поделиться задумкой, совсем нет, поэтому я отчаянно надеюсь на то, что пацан сам поймет мой план, хотя бы наполовину. Хотелось бы мне верить, что Тенко не умеет читать ки чародеев… — Мог и не тушить свой жалкий огонёк… всё равно бессмысленно. Я ведь никталоп, — подаёт голос рыжий. — Никта… чё? — интересуется Астер. Дурак! Тебе нужно молчать и не высовываться! — Я всегда хорошо различал силуэты в темноте, — охотно объясняет Тенко. — Это особенно полезно, если твой противник — человек без единой капли магии в теле... Попался! — радостно восклицает он, бросая голубой сгусток магии прямо в мелкого. Мальчонка, к моему облегчению, успевает увернуться в последний момент. — Ты знаешь, мы с Зорой тоже времени зря не теряли. И если ты всегда был таким крутым парнем, то мы, — Астер делает паузу и набирает побольше воздуха в лёгкие, — мы долго и упорно тренировались, чтобы драться во тьме так же хорошо, как это делаешь ты!! Я уже достаточно привык к черноте вокруг, чтобы увидеть, как малец отталкивается от земли и заносит клинок для ответного удара. Он промазывает, но всего лишь на чуть-чуть. Демонический правый глаз опасно светится красным. — Неплохо, — одобрительно хмыкает Тенко, отдаляясь. — Становится всё интереснее и интереснее… — Зора, ты не мог бы отойти подальше? — просит Астер. — Чего удумал, мелочь? — Планирую загонять его до смерти, — бодро отзывается коротышка. — Офигительный план. Ладно, действуй, — закатываю глаза я. Моя первоначальная идея накрылась, поэтому пока и такая сойдет. Кто знает, может, тот парень все-таки выдохнется первым. Астер и правда гоняет нашего противника по всей пещере — так, что я едва успеваю прослеживать синие и светлые всполохи, возникающие в пространстве то тут, то там. При каждом мощном ударе с известняковых стен, шурша, осыпается пыль. Пока эти двое выясняют, кто сильнее, у меня есть время придумать новый план. Что-то, что сработает на все сто… Вскоре становится очевидно, что Астер уже начал выдыхаться. Ему всё сложнее сдерживать натиск Тенко, и постоянные магические атаки лишь ухудшают ситуацию. Я не сомневаюсь, что глупая букашка будет сражаться до последнего вздоха, но такой вариант меня совсем не устраивает. — Эй, мелкий паршивец! Вспомни наши совместные тренировки! — кричу я Астеру, когда он в очередной раз отлетает к стене. Парень поднимается и, отерев грязь на лице рукавом куртки, решительно кивает в ответ. Клянусь, я даже в темноте вижу, как Тенко ухмыляется, наблюдая за подбирающимся ближе мальчишкой. Битва разгорается вновь. Прицелившись, я бросаю магический круг… — Чё за фигня, Зора-а-а!! …который попадает в Астера. Рыжеволосый хохочет, глядя на то, как смешно корчится коротышка, пытаясь выбраться из ловушки, в которую угодили руки. Мелкий как раз собирался нанести рассекающий удар мечом, когда обе его конечности оказались зажаты вместе моим заклинанием… — Я уже говорил, что у тебя проблемы с прицелом? — обращается ко мне Тенко, отсмеявшись. — Ну ничего, скоро у тебя вообще проблем не будет… Магия льда: сковывающие ледяные путы! Заклинание, произнесённое неприятелем, крепко опутывает ноги Астера, заставляя его потерять равновесие и свалиться на землю. Высокий силуэт возвышается над коротышкой, и я улавливаю блеск двух огоньков в кромешной тьме… Тенко смотрит прямо на меня. — Чёрт! — ругаюсь я и, оглянувшись по сторонам, срываюсь с места, заприметив сбоку ещё один тоннель. Эхо чужих шагов позади удивительно громкое… Не пройдя и десяти метров по узкому коридору, я останавливаюсь. Мои руки упираются в стену. Всё. Обратного пути не будет. — Мышка уже поняла, что попалась в ловушку? — усмехаясь, интересуется рыжий. — Умолкни, — цежу сквозь зубы. — Проигрывать всегда неприятно, тут уж ничего не попишешь. — Парень останавливается в трёх метрах от меня, прямо напротив. — Я же сказал тебе умолкнуть! — рявкаю на противника, доставая свой гримуар. — Ха-ха, а ты всё же забавный малый… Что, серьёзно будешь атаковать сейчас? — скептически вопрошает Тенко, видя, как я черчу в воздухе два магических круга. — Лови, паршивец! — ловушки-путы стремительно летят к неприятелю, но тот с легкостью от них уворачивается. — Ну вот опять, — сокрушенно мотает головой рыжик, пропустив круги мимо себя. — Не надоело ещё промазывать? — Вообще-то эта атака была не тебе, — совершенно спокойно отзываюсь я. — А мне! — выкрикивает из пещеры Астер, мечом отбивая ловушки обратно. — Чт… — Тенко не успевает договорить, когда два заклинания синхронно обхватывают его запястья. Одновременно с этим я подскакиваю к парню и с силой ударяю по челюсти, не давая времени на то, чтобы среагировать. — Крепкий, зараза, — вслух замечаю я, разглядывая ссадины на кулаке. — Ну и кто из нас теперь мышка? — скалюсь ехидно, слегка пиная в бок осевшее на землю тело. — Как ты догадался, что он пойдет за тобой? — спрашивает подошедший Астер. Помолчав с минуту, я отвечаю: — Он бы тебя не тронул. Ты его заинтересовал. «По крайней мере, я на это надеялся», — заканчиваю уже про себя. — Во-от ка-а-ак… — задумчиво тянет мелкий. — А ты молодцом. Не ожидал, что поймёшь мой план. — Я соединяю вместе две ловушки и устанавливаю ещё одну на ногах лежащего без сознания Тенко. Так, на всякий случай. — А я его и не понимал, — переминаясь с ноги на ногу, смущённо бормочет Астер. — Я просто не хотел тебя одного бросать. Только когда увидел твои летящие ловушки, до меня вроде как дошло… — Ну ты и кретин, — недовольно отзываюсь я, надеясь, что напарник не различит в моём голосе смешливых ноток. Святые маги, ну вот как можно быть таким глупым и простым добрячком? — Получается, ты и про совместные тренировки специально сказал, и с ловушками тогда не промазал? — коротышка подносит руки к лицу в задумчивом жесте. — Ой, кстати, не мог бы ты убрать их? А то от пут на ногах я успел избавиться, а от твоего заклинания не смог, — неловко смеётся он. Я усмехаюсь и подношу ладонь к магическому кругу, деактивируя. «За руки для этого брать вовсе не обязательно», — язвит внутренний голос. Опомнившись, я резко отнимаю пальцы от чужих запястий, довольно тонких для крепкого мальчишки. И когда только схватить успел... — Спасибо, — радостно благодарит меня креветка, тут же хватаясь за меч. — Ух-х, сегодня так круто было! Быстрые атаки, темнота, ты бежишь в тоннель, и тут я — бац! — ка-ак отобью твои ловушки обратно! — Астер делится пережитыми эмоциями, размахивая мечом вовсю. Последнюю фразу он иллюстрирует даже слишком бурно — занеся клинок над головой, ударяет им об стену пещеры. Мысль, что последний выпад делать не стоило, приходит ко мне слишком поздно. — Что за звук? — опуская клинок, напрягается мелкий. — Чё-ёрт меня дери… — поражённо выдыхаю я. От того места, куда ударил Астер, во все стороны расползаются трещины... В темноте не видно, зато ясно по звуку: пласты старой породы не выдержали возмутительного отношения к себе и стали разрушаться. Прямо над нашими головами. — Уходим отсюда, живо! — выкрикиваю я. Подхватив тушку противника — весьма тяжелую, кстати, — я и малявка несёмся прочь из бокового тоннеля. Не успеваем мы вернуться в пещеру и подбежать к выходу из рудника, как тяжелая масса из обломков пород и камней с гулким грохотом осыпается, заграждая нам путь. Наш единственный путь к спасению. Осознание настигает всего за доли секунды; на смену ему тут же приходит ярость. И больше — ничего. Ничего, кроме бесконечной всепоглощающей ярости. — Видишь, чё ты натворил? Тупая безмозглая креветка! — тыча пальцем в сторону обвала, я ору на Астера, не сдерживая бурлящих внутри эмоций. — Упс… Как-то совсем не круто получилось, — чешет затылок малявка. — Но я ведь не специально это всё! Я ж не знал, что мой меч настолько мощный… — начинает оправдываться он. — Это не твой меч мощный, это порода хрупкая, дурья ты башка, — цежу сквозь зубы. Как же этот полудурок раздражает. Махал своей палкой направо-налево… Домахался, кретин. Хотя, если подумать, обвал мог случиться ещё во время битвы с Тенко… Даже удивительно, что пещера смогла выдержать столько. Ладно, пофигу. Сейчас главное — выбраться отсюда, и побыстрее. Прикрыв глаза, я глубоко вдыхаю и немного успокаиваюсь. — Есть идеи? — Хм… — Астер сейчас наверняка хмурится, как и всегда, когда пытается думать. — Я бы мог снова призвать демона, но для этого нужно немного подождать… Между призывами должно пройти время. — Ясно, — я запрокидываю голову вверх, параллельно засовывая руки в карманы. Помолчав, озвучиваю план действий: — Тогда осмотрим завал и попробуем поискать другие выходы. — Отличная идея, — оживляется Астер. — Чур, я на разведку! — Только попробуй ещё где-нибудь напортачить. Прямо тут закопаю. — Не волнуйся, Зора, уж теперь-то я буду осторожен! — мелкий явно говорит это, улыбаясь. Оптимист хренов. Я подхожу к стенам пещеры и снимаю два факела. Призвав магию, зажигаю огонёк в правой руке. — Держи, паршивец, — протянув вспыхнувший факел Астеру, сразу поджигаю второй. Мальчонка благодарит меня и отправляется исследовать рудник, я же принимаюсь изучать завал. Минут через двадцать коротышка возвращается. К тому времени я уже всё осмотрел, сделал кое-какие выводы и улёгся прямо на полу пещеры, чтобы бессмысленно пялиться на её чёрные своды. — Выкладывай. — Кроме тоннеля-выхода, завалило ещё два боковых тоннеля. Третий тоннель свободен, но заканчивается тупиком, — без оптимизма докладывает Астер, вешая факел на стену. — Думаю, я уже могу вызвать демона… — Тут камнями половину выходного коридора завалило. Если призовём демона и начнем наружу пробираться, может обвалиться вообще всё. Местечко это древнее и весьма ненадёжное… Я немного кривлю душой, говоря, что демон был бы здесь бесполезен. Возможно, с его помощью мы и смогли бы выбраться на поверхность, просто мне не хочется, чтобы мелкий лишний раз обращался к нему. Меня это… беспокоит слегка. — И что тогда будем делать? — Ждать тех двоих, которых с нами отправили. — Надеюсь, у Сикры и Гоша сейчас всё в порядке… — взволнованно говорит Астер. Я хмыкаю и перемещаю руку из-под головы на живот. — Ты располагайся пока, будь как дома. Сегодня у нас на обед спагетти с тефтельками. Двойная порция всем тупицам, машущим оружием где попало. — Э-эй, я же сказал, что не специально это сделал! Всё вышло абсолютно случайно! — возмущённо тараторит мальчонка. — Да, да, мы поняли, — отмахиваюсь я, прикрывая глаза. — Угомонись уже, букашка. Астер лепечет ещё что-то в свое оправдание и затихает. Я слышу негромкий шум шагов по направлению… ко мне? Ну и зачем малявка садится рядом со мной? Как будто в громадной пещере места больше нет. В тусклом свете факелов почти не видно контуров чужого лица. Правый глаз уже давно не светится красным. Я пялюсь на другого человека до неприличного долго. Астер молча сидит у стены и лишь изредка шевелится. Может, чувствует, как я смотрю на него? Я отвожу взгляд, но уже через несколько минут плюю на приличия и вновь утыкаюсь им в младшего. Всяко лучше, чем сидеть без дела в полутёмной пещере и бессмысленно глядеть в никуда. — Эй, мелкий. — Да? — Меня ещё ни разу не замуровывали. Но благодаря твоим стараниям это наконец-то случилось. Астер издает негромкий смешок и ерошит волосы на затылке. Он всегда так делает, когда чувствует смущение или неловкость. После моих слов на некоторое время воцаряется молчание. В эти минуты я прекрасно слышу, как справа от меня сопит мальчишка. Он же первым и прерывает тишину. — Ты, это… извини, если чем-то обидел тогда. — Ты о чём вообще? — я притворяюсь, что не понял, о чем идёт речь. Жалкая попытка избежать неприятной беседы. — Я про праздник… ну, про наш с тобой разговор на дне рождения Лео. — Чего вдруг о нём вспомнил? — Мне показалось, что ты на меня обиделся… Я совсем не хотел оскорбить тебя словами про отца. — Ну не хотел так не хотел. Проехали давно. — Я правда не в обиде на Астера, просто его слова опять бередят старые раны… не самое лучшее на свете чувство. Коротышка на это ничего не отвечает. Я уже начинаю думать, что мы закрыли тему, когда он вдруг снова заговаривает: — Прости, что не понял того, как плохо ты себя чувствуешь в присутствии знатных чародеев. Из меня совсем никудышный друг вышел. Возможно, всё дело в тоне, каким были произнесены эти слова, а может, в темноте пещеры, располагающей к откровенности, но я чувствую необходимость сказать в ответ не меньшую глупость: — Насчёт друзей не знаю, но команда из нас неплохая вышла. — О, ты правда так думаешь? — оживляется парнишка. — Нет, балда. Просто пошутил. — Протянув руку, я собираюсь щёлкнуть Астера по лбу, когда меня перехватывают на полпути, сжав за запястье. — А ты ведь снова меня сегодня по имени назвал, — мелкий пристально смотрит на меня. К чему он это? — Не припоминаю такого, — вру я, не отводя взгляда. Конечно же, я всё помню: и как запоздало окликнул Астера, и как ёкнуло в ту секунду сердце… Очень хочется спросить, как чувствует себя сейчас коротышка, ведь практически все синяки в итоге достались ему. — И тем не менее ты назвал, — расплывается в улыбке парень. — Буду считать это знаком того, что мы поладили! — Просто твоё имя звучало быстрее, чем «полудурок» или «мелкий паршивец». — Вырвав руку из некрепкого хвата, я всё-таки даю щелбан Астеру. — Ай-яй-ё-ёй! — голосит чудик, прикрывая пострадавший лоб. Я хмыкаю и поднимаюсь с земли, намереваясь усесться рядом. Мы молчим какое-то время. Может, полчаса, а может, больше. Астер от скуки начинает рисовать что-то кончиком меча у ног. Поначалу меня это не интересует, но по мере того, как он с всё большим усердием выводит какие-то каракули на земле, во мне всё сильнее просыпается любопытство. — Чего это ты там такое малюешь? — я подаюсь к мелкому и зажигаю огонёк в руке, чтобы разглядеть рисунок. — Н-неважно! — Астер быстро стирает нарисованное ногой. — Кха-ха-ха! Так ты что-то неприличное рисовал? Не знал, что ты тащишься от непристойностей. — Вовсе нет! Я не рисую такие… вещи! — даже в полумраке пещеры видно, как мальчонка краснеет. — Так я и поверил, насекомое, — я делаю захват, одновременно с этим ероша волосы креветке другой рукой. Парень пытается вырваться, но я держу крепко, не переставая хохотать. Отсмеявшись, я нехотя отпускаю мелкого. — Что-то те двое не особо торопятся, — закончив дурачиться, замечаю я. — Может, они уже ищут нас… Тут довольно много холмов, пока все осмотришь, куча времени пройдет. — Возможно. — Могу я всё-таки использовать демона? — Нет. Мы снова замолкаем, но воцарившуюся тишину трудно назвать уютной. Кажется, в нас обоих начало нарастать волнение… Я думаю, стоит ли потушить горящие факелы. Они ведь кислород жрут, а если мы просидим тут ещё несколько часов… кто знает, может, дышать к тому моменту уже станет трудно. После недолгих раздумий я решаю пока не гасить факелы — с ними в пустом и холодном руднике как-то спокойнее будет. Да и при свете лучше видно, что делает Астер… Подумав о мальчишке, машинально перевожу взгляд на него. Прислонился к стене, бездумно крутит меч вокруг собственной оси… Я тяну руку к светлым волосам почти так же машинально. — Щекотно, Зора, — смеётся парень, когда мои холодные пальцы проходятся по загривку. Я спускаюсь по тонкой шее вниз, рисуя на коже узоры. — Щекот… Эй, ты что это на мне пишешь? «Тупица»? Не тупица я!! — вмиг заводится Астер, когда понимает, что за метки выводятся у него на коже. Я разражаюсь смехом, наблюдая за чужими эмоциями. Такая реакция креветки нравится мне больше всего. Перекинувшись любезностями друг с другом, мы возвращаемся к тишине. Говорить о чём-то не особо хочется, но и сидеть целую вечность в молчании — такое себе развлечение, поэтому каждые пятнадцать минут один из нас снова говорит что-нибудь незначащее, чтобы хоть как-то разбавить эту тьму вокруг. Меня начинает клонить в сон, и глупого простачка, видимо, тоже. Он кладёт голову на моё плечо так просто, как будто делал это уже сотню раз. Такая наглость должна бы возмутить меня, но вместо этого я прикрываю глаза и откидываюсь на стену. Моё сердце пускается в бешеный пляс, и я не в силах остановить это. Заснуть хочется, но никак не получается — все мысли возвращаются к человеку справа. О чём он думает? Что чувствует? Дремлет ли сейчас? Три вопроса в бесконечный раз проносятся в голове, перемешиваясь, переплетаясь, путаясь. О чём его сны? Что он думает? Чувствует ли сейчас? Я отстукиваю пальцами ритм, пытаясь избавиться от назойливых мыслей, но голова от этого совсем не становится легче… Святые маги, я ведь просто хочу отдохнуть. Неужели так сложно хотя бы минуту не думать о всяком? Шумно выдохнув, я открываю глаза и нахожу взглядом один из факелов на стене. Огонь… магия… мы в пещере, нас скоро вытащат… три тоннеля… Астер уже, наверное, дрыхнет… тепло… почему его голова кажется такой горячей? — Эй, мелюзга, — негромко зову я. — Ты спишь? Ау-у! — хлопаю младшего по щеке. Астер издает недовольный звук и поднимает голову. — Что? — сипло интересуется он. Я дотрагиваюсь до его лба рукой и цепенею. У пацана не просто жар. Он горит, как целый десяток грёбаных факелов. Сердце пропускает ещё пару ударов, прежде чем я спрашиваю: — Ты ранен? Астер прочищает горло и произносит негромкое «да». — Идиот! Почему раньше не сказал? Какого чёрта молчал всё это время?! — я задираю чужую куртку, не встречая сопротивления. Вокруг талии неумело обмотан кусок ткани — видимо, от рубашки. Весь он щедро пропитан кровью. — Чёрт, — шиплю я, мгновенно выходя из себя. Остро захотелось подойти и пнуть Тенко, по вине которого всё это произошло. Жаль только, что ни десять, ни сотня пинков не помогут нам выбраться отсюда. — Зора, всё нормально. Не о чем беспокоиться, — Астер одёргивает куртку и ободряюще улыбается. — Не о чем? Да из тебя кровь чуть ли не рекой хлещет! И ты говоришь «не о чем»? — Но я правда в порядке. Мне даже не больно. — У тебя жар и слабость, значит, уже инфекция пошла. Ты своей головёнкой хоть думаешь? — Не переживай ты так, у меня это уже сто раз было… — Но те сто раз ты не сидел глубоко под землей без возможности выбраться, дурень! — злобно выплёвываю я. Астер молчит с минуту, потом предлагает: — Я могу призвать демона, и тогда мы… — Нельзя! — Почему? — Ты выглядишь хреново. — Но у меня ещё остались силы! — Я же сказал, нельзя! Что непонятного? Будем ждать девчонку и мрачного. Если не появятся в течение получаса, — пауза, — тогда я что-нибудь придумаю. Астер недовольно поджимает губы, но всё-таки кивает в ответ. — Куда тебя ранили? — В правый бок. — Хм, ладно. Тогда... просто постарайся не отключиться сейчас. Мелкий угукает и отодвигается к стене. Прижавшись ко мне плечом, ёрзает, устраиваясь поудобнее, и вскоре затихает. — Не забудь о том, что я только что сказал, — напоминаю на всякий. Беззвучно сидящая креветка меня сильно беспокоит… — Да помню, помню, — фыркает Астер. Помолчав с минуту, он просит: — Парень в крутой маске… не мог бы ты спеть сейчас? Неожиданная просьба мальчишки удивляет меня, но виду я, конечно, не подаю. — Я не умею петь. — Неправда. Я слышал, как ты поёшь. — Тц… Зря спел тебе тогда, теперь не отстанешь, — недовольно закатываю глаза. — Ну спой, Зора! — Что спеть? — Колыбельную. — Астер снова кладёт голову на моё плечо, словно говоря этим: «Никуда тебе, Зора, от меня не деться». Жар чужой кожи прожигает накидку насквозь. Я сглатываю ком, подступивший к горлу, и всё-таки сдаюсь. — Ладно. Но только один раз и только из-за того, что тебе хреново. — Спаси-ибо, — тепло благодарит коротышка. — И даже не смей засыпать, понял? Паршивец мелкий. — Я постараюсь, — обещают в ответ. «Петь колыбельную шестнадцатилетнему парню — бред. Ещё больший бред — слушать её, чтобы не отключиться». Я собираюсь с мыслями, набираю в грудь побольше воздуха и начинаю. — «Спи-усни, солнца луч, засыпай. Пусть приснится тебе шёпот звёзд. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» Стены пещеры подхватывают слова, превращая их в безличное эхо. Я неотрывно смотрю на младшего. — «Ты ведь помнишь заветный тот край? Там, где розы дрожат на ветру. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» Астер не шевелится и как будто даже не дышит, прислушиваясь к словам детской, но такой взрослой песенки. Я опускаю руку на светлую голову, чтобы поддерживать его внимание. — «Ты отыщешь забытый свой рай. Он — у неба в гостях, во свету. Баю-бай, солнца луч, баю-бай…» От волнения вдруг перепутал строчки. Астер опускает ладонь на землю, совсем рядом с моей… У него удивительно мягкие волосы. — «…Обо мне, солнца луч, вспоминай. Береги своё сердце во тьме. Баю-бай, солнца луч, баю-бай… Эти строки дарю я тебе». Последние слова пропеваются на одном дыхании. Колыбельная выходит плавной, мягкой, тягучей… В этот раз слишком уж грустной. Я пропускаю пепельные прядки сквозь пальцы, задумавшись об отце. Понравилось бы ему моё исполнение? — Мне понравилось. — Что? — Мне понравилось, как ты спел. Красиво, — доверительно сообщает Астер. — Странно, что ты не заснул. В тот раз уже на третьей строчке слюни пускал. — Ч-чего? Да не было такого! — Ещё как было, — усмехаюсь я. — Не было. — Было. — Жарко, — Астер прикладывает руку ко лбу и делает глубокий вдох. Попытка выдохнуть заканчивается стоном. — Больно? — осторожно спрашиваю я. — Всё путём, — закусив губу, отвечает мелкий. — Врун из тебя хреновый, — замечаю со смешком. — Скоро выберемся отсюда, потерпи, малявка. — Ага… Надеюсь, Гош и Сикра в порядке. «Сидит с дырой в боку, а сам о других беспокоится… альтруист чёртов». Моя рука всё ещё покоится на чужих волосах, и я вновь начинаю ворошить их, зная, что Астер не будет против. Это действие успокаивает, привносит ясность в мысли, позволяя сосредоточиться на запасном плане. Накидка на правом плече уже насквозь пропиталась потом, а парочка из Быков так и не объявилась. — Зора, уже много времени прошло… Позволь мне сделать это. — Мальчишка не произносит слово «демон», но я прекрасно понимаю, что речь идёт о нём. — Нельзя, Астер. — Почему нельзя? — и снова тот же вопрос. Я раздумываю, наверно, с минуту, прежде чем ответить: — Мне кажется, он захватит тебя. «Вот я и сказал это». — Так в нём всё дело? Не думаю, что он стал бы так поступать. Мы с ним хорошо ладим и… — Может, и не стал бы, — перебиваю я. — Но сейчас ты слаб. Не стоит вводить его в искушение. — Но… — Подождем ещё немного. Потом будем действовать по моему плану. Астер шумно выдыхает, но ничего не говорит в ответ. Видимо, сил спорить совсем не осталось. Блуждая взглядом по пещере, я продолжаю лихорадочно соображать. Честно говоря,вообще без понятия, как мы будем выбираться отсюда вдвоем, если к нам не придут на помощь. О плане я сказал лишь для того, чтобы оттянуть неизбежное… Мне совсем не хочется, чтобы Астер перестал быть маленьким крикливым паршивцем. Проходит совсем немного времени, прежде чем коротышка нащупывает мою руку и несильно сжимает её. — Эй, Зора, — тихо окликает он. — М? — Ты знал, что ты… мне очень… — Что «очень»? Ответа не следует. — Астер? Вновь тишина. Голова мальчишки медленно съезжает с моего плеча. — Астер! — я срываюсь на крик, подхватывая падающее тело. — Эй, эй! Не смей отключаться! Давай же, дубина… очнись! Я тормошу парнишку, кричу на него, похлопываю по щекам… Помогает фигово — малой открывает глаза на секунду, чтобы тут же закрыть их и больше не реагировать. — Чёрт… — выдыхаю я. — Чёрт-чёрт-чёрт! На ум не приходит абсолютно ничего. Я сижу в пещере, на холодной земле, прижимая к себе младшего и совершенно не представляя, что делать… —Ты не можешь просто взять и вырубиться… ты не бросишь меня здесь одного вот так, — на глаза против воли наворачиваются злые слёзы. — Глупая смешная креветка… — я стискиваю мальчонку в объятиях, пряча лицо в растормошённых прядках. В голове по-прежнему пусто... Я смаргиваю капли влаги и прикрываю глаза. — Астер, — шепчу в горячие волосы, вдыхая чужой аромат. — Чёрт тебя дери, нет! — отчаянно кричу темноте, отгоняя прочь ужасные мысли. Шум вдалеке не сразу, но отрывает от тяжёлых раздумий. Ещё через минуту передо мной появляются двое. Узнав их, я захожусь в истерическом смехе. Какая охренительная вышла ирония! — Пока он был в сознании, вас не было… — шиплю сквозь маску, скалясь недобро. — Но стоило ему отрубиться — кха-ха-ха! — как тут же заявляетесь вы! Сволочи-чародеи… Где вас столько носило?! Я не хочу выслушивать оправдания Сикры, которая выглядит сейчас немного взволнованной. Просто беру мальчишку на руки и молча убираюсь отсюда. Не сорвавшиеся слёзы жгут изнутри, когда я бегу к деревне, не разбирая пути. Я чувствую тепло. Не улыбки, не взгляда, не маленького тела. Тепло крови, пропитавшей рубашку Астера.***
— Эй… э-эй… парень в классной маске, — осторожно зовут где-то совсем рядом. — М-м? — я нехотя разлепляю веки и сразу же замечаю напарника. Потерев шею и коротко зевнув, задаю чисто формальный вопрос: — Оклемался уже, мелкий паршивец? — Ага. Сколько я был в отключке? Я перевожу взгляд на окно, затем снова на мелкого. — Два дня. — Ничё себе! — удивляется мальчишка. — Я надеюсь, ты не просидел тут так всё время? «Чёрт», — ругаюсь про себя, только сейчас заметив, в какой позе находился — сидя на полу у чужой постели, опирался левой рукой на кровать. Видимо, так и заснул здесь под утро, подперев ладонью отяжелевшую из-за отсутствия сна голову. — Разумеется, нет. Я недавно сюда пришёл, — вру, не моргнув и глазом. — Поня-ятно, — тянет Астер, улыбаясь. Видимо, не поверил. — Ты как вообще? — коротко интересуюсь у парня, поднимаясь и усаживаясь на стул рядом. — Отлично!! — оживлённо отзывается тот, ощупывая свои мускулы слишком уж энергично. Можно подумать, бицепсы — верный показатель здоровья. — Скажи спасибо деревенским чародеям. Это они тебя своей магией подлатали. — То есть мы сейчас в деревне неподалеку от рудников? Я поджимаю губы, вновь вспомнив о произошедшем в холмах. — Да. — Ясненько... Как там Тенко? — Уже повидался с королём магов. Ему назначили несколько месяцев исправительных работ... сволочь, — договариваю злобным шёпотом. Астер то ли делает вид, что не заметил, то ли реально пропускает последнее слово мимо ушей. — Зора, а как же мы… выбрались оттуда? Я совсем этого не помню… — Потому что ты, балда, потерял сознание. Если вкратце, сразу после твоей отключки нарисовались Гош и Сикра. Они дробили камни зеркалами и тут же их запечатывали… Как-то так и разобрались с завалом. — О… — широко раскрывает глаза мелкий. — Блин, да это ж гениально! И как я сам не додумался… Последняя фраза заставляет меня улыбнуться. — Дурень, да у тебя ведь даже магии подходящей нет, на кой тебе было додумываться? — Точно… хе-хе, — Астер чешет затылок, смущённо посмеиваясь. — Кстати, а что там с контрабандой? — Те двое напоролись на контрабандистов в другой пещере. Девчонка запечатала и преступников, и весь их товар… То ещё, наверно, вышло зрелище, — хмыкаю я. — Так Тенко был заодно с ними? — хмурится парнишка. — Нет. Но он тоже преступник. Натворил что-то в своём ордене, потом сбежал и долго скрывался. Видать, он решил, что мы пришли тогда по его душу… Очень удивился, когда узнал, что это было не так, — я мстительно ухмыляюсь, вспомнив офигевшее выражение лица рыжего. — Ясно, — бормочет Астер. Я стираю с губ ухмылку и пристально смотрю на младшего. — Если будешь жалеть всех и каждого, добром это не кончится. Тенко — преступник, он предал и опозорил товарищей. Запомни это хорошенько. — Я поднимаюсь и щёлкаю парня по лбу. Когда разворачиваюсь, чтобы уйти, меня хватают за руку и шепчут: — Спасибо. Не оборачиваясь, я нащупываю чужие пальцы и несильно сжимаю. — Поправляйся быстрее, тупица.***
Тёплый ветерок приветствует меня, как только я выбираюсь наружу. Чё-ёрт, я ведь совсем никуда не выходил за эти два дня… Всё время сидел у кровати, ожидая, когда мелкий проснётся. Несколько бессонных ночей как-то разом решают навалиться на меня, и я, зевая, устраиваюсь на траве под окном домика старосты. Мальчишка пришёл в себя, значит, теперь можно ненадолго расслабиться. Не знаю, сколько времени я вот так продремал, облокотившись на деревянные брусья, но разбудили меня детские голоса, раздававшиеся над самой головой. До меня не сразу доходит, что доносятся они из комнаты Астера. «Не успел очнуться, а уже друзей себе завёл», — закатив глаза, недовольно думаю я. В груди неприятно колет при мысли о том, что с этими малявками ему наверняка интереснее общаться, чем со мной. Они, по крайней мере, не обзываются, не дают щелбанов, и уж тем более радужных жуков не кидают. — Тоже не знаешь, чем себя занять? — неожиданно доносится сбоку. Я поворачиваю голову вправо и замечаю невысокую девочку, держащую в руках солому, ткань и краски. — Типа того, — безразлично пожимаю плечами. Девчушка садится рядом и, поправив простенькое платьице, советует: — Тогда найди такое место, где тебя никто не достанет, и подумай. Мне всегда помогает. — Подумать? — скептически поднимаю брови я. — Угу. Подумай, что бы на самом деле хотел сделать сейчас. — Тебе сколько лет, мелочь? — заинтересованно спрашиваю у девчонки. — Одиннадцать, — отвечает та, раскладывая принесённое с собой на траве. — По-моему, ты слишком серьёзная для ребёнка, — замечаю я, наблюдая за её действиями. — Я внучка старосты. Меня с детства приучали быть ответственной и серьёзной. — Тогда понятно, — усмехаюсь. — И что, ты уже решила, чем займёшься сейчас? — Думаю, я хочу сделать куклу. — Ну, удачи с этим. — Спасибо. Мы замолкаем, и девочка с очень сосредоточенным видом принимается за работу. Я изредка поглядываю на неё и на то, как умело двигаются её маленькие ручки, переплетая соломинки, придавая безжизненному пучку травы живой вид при помощи ткани и красок… Я моргаю пару раз, чтобы убедиться, что мне не привиделось. Моргнув ровно четыре раза, я по-прежнему узнаю в готовой кукле Астера. — Это твой друг, который гостит у моего дедушки, — девочка протягивает вперёд свою работу, выжидающе глядя на меня. — Ну как, похожи? — Очень, — признаюсь я, с удивлением беря в руки маленького напарника. Хотя куда уж меньше, казалось бы… — Если нравится, могу отдать тебе. Всего за три монеты. Оторвавшись от разглядывания куклы, я уточняю со смешком: — Внучка старосты, говоришь? — Меня с детства приучали быть предприимчивой. — Далеко пойдёшь. Держи, — я достаю из кошеля три монеты и кладу в ладонь девочке. — Надеюсь, тебя с детства учили хранить заработанное. — Разумеется, — деловито отзывается та и, поблагодарив меня, собирает оставшиеся материалы. «Такая добьётся своего и даже больше, если захочет», — думаю я, провожая взглядом уходящую девчушку. «Астер вообще-то тоже целеустремленный. Очень», — ненавязчиво напоминает внутренний голос. Я возвращаю внимание кукле, поразительно похожей на младшего. В голове проносится мысль: зачем я вообще приобрёл её? — Подарю Астеру по выздоровлении. Ему наверняка понравится. «И будет у обоих по собственной кукле!» — издевается голос внутри. — Замолкни. Ему точно понравится. Я легонько провожу пальцами по соломенным волосам, представляя вместо них настоящие. Настоящего пепельного оттенка, шелковистые, пахнущие так приятно… Не выдержав, я прижимаюсь к лицу куклы губами. Поднявшись с травы, я прячу подарок в кармане штанов и направляюсь ко входу в дом старосты. Нужно снова сменить повязку Астеру.***
Громадный замок Быков встречает нас радостными возгласами и кучей блюд на обеденном столе. «Кажется, они всерьёз собрались закатить пирушку», — размышляю я, уже не удивляясь вечному желанию своих соорденовцев отмечать всякий пустяк. Хотя, если подумать, в этот раз и правда было что отметить — задание более чем выполнено, Астер вернулся живым и здоровым… Думаю, я начинаю понимать истинное значение всех этих празднований. Переживать за друзей как за себя, радоваться их успехам вместе с ними же — вот то, чего недостает высокомерным магам из других отрядов. Вот то, что мой отец назвал бы товариществом. Пока я, сидя на диване, лениво подбрасываю выуженную из кармана монетку, Астер оживлённо беседует с остальными чародеями. Я наблюдаю за ним краем глаза, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намёк на то, что он всё ещё не оправился от ранения. Мальчишка ведёт себя совсем как обычно, и тогда я понимаю, что в последние дни слишком привык переживать за него. А ещё я не знаю, как лучше подарить свой подарок. Кругом очень много лиц… На кой чёрт я вообще его купил? За вечер я порываюсь вручить куклу раз десять и столько же раз передумываю. Никогда не наблюдал в себе такой нерешительности… К слову, я вообще ни разу никому ничего не дарил. Пир уже подходит к концу, когда до меня наконец доходит: сегодня не смогу. Удалившись к себе в комнату, я достаю из кармана соломенную куклу и кладу рядом с собой на кровать. Бессмысленно пропялившись на неё минут десять, переворачиваюсь на спину и кладу руки за голову. Глупые и прочие ненужные мысли мельтешат в голове до тех пор, пока я, устало прикрыв глаза, не засыпаю в обнимку с маленьким Астером. На следующий день я вновь малодушничаю — дождавшись, пока мелкий уйдет из своей комнаты, захожу внутрь и просто оставляю подарок на столе. С любопытством оглянувшись вокруг, я ненадолго задерживаю взгляд на письмах — неразборчивый почерк, впрочем, другого и не ожидалось — и быстро выхожу из чужого жилища. Собрав еды в сумку, я выбираюсь из своей каморки через окно и иду к лесу, намереваясь провести этот день как можно дальше от замка. Следующие несколько часов проходят за упорными тренировками на одной из полянок. Вообще тренировки — отличное средство, если нужно отвлечься от чего-то. Или кого-то. Подтянувшись ещё три десятка раз, я забираюсь на толстую ветвь и облокачиваюсь на ствол дерева. Всё-таки я не могу не думать о кукле. Астер уже нашёл её? Если да, какой была его первая реакция? Я хочу это знать. Хочу видеть, как он отреагирует. «Что ж тогда лично не подарил?» — ехидничает внутренний Зора. — Боялся увидеть не ту реакцию. «Не ту, — передразнивает голос. — А какая для тебя "та"?» — Любая, где Астер не показывает своей неприязни. «В таком случае желаю удачи, супер-чародей Зора», — внутренний голос фыркает и замолкает. Без понятия, что я должен делать, когда даже диалоги с собой не приносят пользы и хоть какого-то удовлетворения. В последнее время копание в себе вообще не давало ничего, кроме новых вопросов и весьма сомнительных ответов на них. Спрыгнув вниз, я продолжаю тренировку, стараясь поменьше думать о вездесущем дурачке с мечом, его решительном взгляде и огоньке в зелёных глазах... Довольно тяжело сделать подобное, если совсем недавно ты весь был перемазан в крови этого человека. Что было бы, если бы Астер не выкарабкался? Такая же боль, как от потери отца? Хватит. Нужно просто перестать думать об этом. В лесу начинает вечереть, и я решаю немного поупражняться в магии ловушек, прежде чем пойти искупнуться. Начертив три магических круга, усмехаюсь, вспомнив, как малой отразил заклинания в нашей последней битве. Моя магия в этот вечер работает на полную и даже больше. Исчерпав весь доступный запас маны, я отираю пот с лица и медленно спускаюсь к реке. В прохладных тёмных водах хорошо, вот только ощущение, словно не хватает чего-то. Или, возможно, кого-то. Выбравшись на берег, я сажусь на песок и жду, пока влага испарится на коже. Просохнув, одеваюсь и перебираюсь на траву. Подставив лицо вечернему ветру, с наслаждением прикрываю веки и падаю назад, на спину, широко раскинув в стороны руки. — Чего делаешь? — бодро интересуется знакомый голос. Я резко открываю глаза и вижу прямо перед собой — слишком близко — улыбающуюся мордашку Астера. — А что, по мне не видно? На берегу лежу, — глядя парню в лицо, отзываюсь я. Выходит довольно резко… чёрт. — Значит, уже купался? — уточняет Астер, продолжая смотреть на меня сверху вниз. — Да. — Жаль. — Это почему? — Вместе веселее бы было, — поясняет он, уводя взгляд и отодвигаясь. Я приподнимаюсь на траве, когда мальчишка садится напротив меня. — Зачем пришел-то сюда? Уже поздно. — Я получил твой подарок, Зора. — И? — сглотнув, спрашиваю я. Вот он, тот самый момент истины… — Это, наверное, немного странно, но мне ужасно понравилась кукла, — признаётся Астер. Немного подумав, он добавляет: — За записку «С выздоровлением, дубина» отдельное спасибо, кстати. — Знал, что ты оценишь, — комментирую со смешком. От сердца как-то сразу отлегло, а на душе, несмотря на вечернюю прохладу, потеплело. Сидя на берегу, мы оживлённо беседуем до самых сумерек. Вернее, Астер говорит о всяком, а я лишь вставляю свои комментарии да усмехаюсь иногда. Энергичное трещание креветки оказывается тем, чего мне в последнее время так не хватало... Удивительно. Когда от тёмных вод реки остаются только негромкие всплески, я с трудом, но всё же заставляю себя подняться. — Совсем стемнело уже. Тебе на базу пора. — И тебе, вообще-то, тоже! — напоминает Астер, вскакивая следом. — Я думал тут ночь провести. — А… тогда ладненько. Повисает неловкая пауза. Силуэт Астера долго переминается с ноги на ногу, прежде чем вновь заговаривает: — Перед тем, как я уйду… не мог бы ты снять маску? Пожалуйста. «С чего вдруг такая просьба?» — проносится в голове удивлённо. — Не хотелось бы, — подумав, отвечаю я. — Ну, в темноте-то, наверное, можно… Я не буду глазеть, честно-честно. Хмыкнув, я всё-таки повинуюсь странной прихоти мальчишки. Аккуратно сняв чёрную маску, я оставляю её в правой руке, левой поправив выбившиеся из причёски прядки. Дико хочется спрятать лицо в ладонях, но одна рука занята, а вторую я быстро засовываю в карман, стиснув в кулак для уверенности. Астер сначала молчит в темноте, затем подходит ближе и, встав на цыпочки, неожиданно целует меня в щёку. — Спокойной ночи, Зора. С этим он уходит прочь от реки, не произнеся больше ни слова. Где-то рядом, в тростнике, запевает свою песнь камышовка — беспокойно, до тревожного тонко. Я опускаюсь на землю, беспомощно вцепившись в ухмыляющуюся маску. И что мне со всем этим делать?..***
Размяв затёкшие конечности, я вбираю в лёгкие чистый лесной воздух и неспешно спускаюсь к реке. Всегда любил умываться по утрам холодной водой — помогает быстро проснуться и собрать мысли воедино. Этой ночью вне стен душного замка спалось мне на редкость офигительно. Опустив руки в лазурный поток, я слегка вздрагиваю, уловив на зеркальной поверхности своё отражение. Без привычной чёрной ткани на лице. Мозг услужливо подсовывает воспоминания о вчерашнем: комната Астера, подарок, тренировки, отдых на берегу и тёплый поцелуй… «Не приснилось, значит». Наскоро умывшись, я возвращаюсь к месту своего ночлега и отыскиваю маску. Вернув её на законное место, успокаиваюсь и поднимаю глаза. Солнце висит высоко в небе и светит нещадно, значит, уже успело перевалить за двенадцать. М-да, давненько я так поздно не просыпался… Было бы неплохо найти сейчас Астера и заставить его объясниться. Что вообще произошло вчера? Если он так отомстил мне за ту невинную шутку с первым поцелуем… Нет, это вовсе не оригинально и совсем не смешно. Сейчас середина дня, а значит, мелочь уже наверняка занимается где-то. Вот только где? Я выбираю произвольный маршрут, посчитав, что так скорее наткнусь на мальчишку… Просто решил в этот раз не думать головой, предоставив ногам самим вести меня. Безуспешно облазив пол-леса, я улавливаю наконец какие-то звуки вдали. Подобравшись ближе, с замиранием сердца вслушиваюсь в голоса. Разговаривающих двое: знатная девчонка Ноэль и мелкая креветка Астер. Последний заливисто смеётся в ответ на какую-то реплику подружки. Стиснув зубы, я огибаю деревья и выхожу из тени. В этот момент Ноэль как раз подаёт кувшин коротышке. Засунув руки в карманы, я с ленивой угрозой сообщаю: — Он мой, знатная, отвали. Астер резко выплёвывает воду и закашливается. Сильва оборачивается и смотрит на меня недоумённо. — Н-ноэль, думаю, Зора имел в виду, что я… э-э-э… его партнёр по тренировкам сегодня… Прости, давай с тобой завтра вместе потренируемся? — неловко улыбается он, вытерев рот рукавом рубахи. Благородная внимательно рассматривает меня, затем вновь переводит взгляд на мальчишку. — Не знала, что ты снова тренируешься с этим неотёсанным хамом. Почему мне, представительнице знатного рода, не сказал? — Ха-ха, — Астер нервно водит рукой по кувшину. — Я и сам не знал… до этого момента. — В таком случае мне здесь оставаться бессмысленно. Желаю вам хорошо поработать… мальчики. — Взяв кувшин с водой у малого, Ноэль разворачивается и проходит мимо меня с демонстративно задранным носиком. Ещё и хвостиками махнула, у-ух. Я жду, пока стройная девичья фигурка не исчезнет за пеленой листьев, после чего скрещиваю руки на груди и выжидающе смотрю на Астера. — Рассказывай. — М-м… это… а о чём рассказывать? — непонимающе хмурится тот. — Не тупи. О том, что произошло вчера. — Ну, ты подарил мне подарок… — подобрав меч с земли, начинает парень. — Это я и так знаю, дубина. — Я обрадовался и пошёл тебя искать, чтобы поблагодарить… — Уже теплее. — А вечером нашёл тебя на берегу реки. — Продолжай. — Ты уже искупался, и я расстроился, потому что вдвоём плавать гораздо прикольнее... Потом мы говорили, и я поцеловал тебя, потому что ты мне нравишься, а затем вернулся в замок, поел и пошёл к себе в комнату, вот, — перечисляет Астер на одном дыхании. Сперва мне кажется, что я ослышался. — Повтори? — Что повторить? — неуверенно спрашивает мелкий. — Предпоследнюю фразу. До возвращения в замок. — Ну, я сказал, что ты мне… ты мне нравишься, Зора, — ещё неувереннее произносит он. Святые отцы… Как легко моя блажь превратилась в реальность. Приблизившись, я кладу руку Астеру на грудь и ощутимо надавливаю, подталкивая назад. Мальчишка медленно пятится, не сводя с меня беспокойного взгляда. Через несколько метров он упирается спиной в ствол дерева. — З-зора… — Астер, просто помолчи. Опустив руку, я подаюсь вперёд и целую младшего, своим телом прижимая его к дереву, проникая языком в маленький рот, режа язык об острые зубы маски, кусая глубоко и неистово... Меч с тихим лязгом падает на землю; через мгновение две руки настойчиво отстраняют меня. — Что не так? — подняв бровь, осведомляюсь я. — Сними маску… пожалуйста, — просит Астер, глядя мне в глаза. — Не нравится? — Мешает немного… — И правда, — фыркаю я, отодвигаясь. Сделав глубокий вдох, начинаю снимать маску — осторожно, без резких движений, боясь спугнуть стоящего рядом парнишку. Астер внимательно изучает моё лицо, и на короткий миг трусливое сердце испуганно ухает куда-то вниз. Мне страшно оказаться непринятым. Безумно боязно уловить разочарование в зелёных глазах. Я упускаю момент, когда чужой взгляд из простого изучающего превращается в заворожённый. Шумно вдохнув, Астер прикрывает веки и неумело касается моих губ своими. Я снова целую его — медленно, нежно, уже не с таким напором, словно с маской ушла вся злоба на мир и вернулся тот маленький тихий Зора, боявшийся даже мушку обидеть… Я пропускаю сквозь пальцы светлые мальчишечьи волосы, углубляя наш поцелуй. Астер неумело повторяет за мной, проходясь по зубам, обводя линию губ, пробуя чувства на вкус, изучая… Я смеюсь прямо в мягкие губы, заметив, как покраснели маленькие ушки. — Смутил тебя, — шепчу, улыбаясь. — Что? — открывает глаза коротышка. — Я говорю, что ты милый, когда смущаешься. — О… — заторможенно отзывается Астер. Через пару мгновений, осознав сказанное, он ещё сильнее заливается краской и возвращает неуклюже: — И ты тоже… ну, наверное. — Балда, — усмехаюсь я, щёлкая мальчишку по носу и вновь приближаясь к губам. — Не отвлекайся давай. — Ла-адно, — смеются в очередной поцелуй. Удивительно, как так внутри всё трепещет… как внутри, клокоча, разливается море... Или просто биение сердца отдаётся шумом в ушах? — Зора, — шепчут губы так пылко, так близко. Изумрудные огоньки загораются, и я внемлю им, сознавая: быть частью их — превосходно. Ну, а насчёт части меня… Осталось ли что-то от прежнего Зоры? Прошлого не забыть, но я так устал гоняться за тенью… Огоньки-изумруды полыхают вовсю; смотря в них, я собираю себя по кусочкам. Ха-а-а… Я будто заживо сгорел когда-то и лишь недавно возродился из пепла. Чувствую себя грёбаной птицей феникс, чтоб её… Интересно, а птицам знакомо это тёплое чувство в груди?