Повелители космоса: Часть 1 Планета Драконов

Чёрный транспорт без любых огней, что выдали бы его случайному свидетелю, приземлился среди отдалённо напоминающих деревья металлических конструкций. Из него под повторяемые командиром че,рез встроенные в шлемы рации крики "Бегом", выбегали одетые в форменные чёрные полудоспехи-полускафандры люди. Транспорт тут же взмыл в воздух, ожидая приказа приземлиться и координат. Загудели, заряжаясь, плазмомёты. Будто опасаясь огня со стороны отсутствующего противника, они бежали до ближайшей конструкции и прижимались к ней. Один из солдат заметил куст и хотел было засесть в нём, но куст внезапно встал и направился в сторону людей. Выстрел и тварь, выведенная кви'нианцами упала замертво. — Чисто,- доложил по общей связи солдат, ушедший дальше всех вперёд. Вся группа из двадцати человек короткими перебежками от одной конструкции к другой, двигалась к тому, чего на этой безжизненной изначально планете быть не могло. Перед ними раскинулось огромное дерево, синий ствол которого оплетали зелёные жилы. Прицелы бо́льшей части плазмомётов направились в сине-зелёную крону. Сверху на очищенную от конструкций площадку упала небольшая стайка существ, отдалённо напоминающих кокосы на четырёх тонких ножках. Пара очередей плазменных пучков и все существа были мертвы. Теперь люди боялись их куда меньше — шлемы не дали бы существам сделать то, для чего их вывели. Несколько пучков плазмы прожгли ствол и отряд спустился вниз по открывшейся лестнице. Помещения найденной лаборатории меньше всего напоминали именно помещения. Скорее они представляли из себя огромные полые корни, внутрь которых попал отряд. Вдоль потолка шла светящаяся лиана, дававшая мягкий свет, падающий на багровую кору. За белыми матовыми дверями, напоминавшими крылья насекомых, что-то постоянно шевелилось. Где-то носились по стенам и потолку мозгохваты, собратья которых неудачно свалились на пришедших людей, где-то шёлкали клешнями и бегали ложные кусты, в более глубоких помещений, напоминавших древесные мешки, можно было увидеть гигантидов, служивших когда-то кви'нианцам ходячими танками. Тоннель, в котором оказался отряд, вполне подходил, чтобы со своим ростом в шесть метров эти твари могли выбраться отсюда. Где-то вдалеке хлопали крыльями птицы Дэ'лар, заботливо снабжённые клювом, способным легко пробивать человеческие черепа. И в каждой комнате стоял огромный пульсирующий мешок из синей плоти, оплетённой зелёными сосудами. В какой-то момент мерное пульсирование, подобное биению человеческого сердца, сменялось резкими эпилептическими подёркиваниями. Спустя пару минут они сжимались и наружу "выплёвывался" слизистый кокон, из которого выползала тварь. Через одиннадцать минут после таких "родов" мешок вновь начинал мерно пульсировать. Люди продвигались вперёд наугад, стреляя во всё, что ещё могло двигаться — этот оазис смертельно опасной жизни на мёртвой планете должен был быть уничтожен прежде, чем планету начнут терраформировать люди. Исследовав все верхние помещения с инкубаторами, люди вошли в последний коридор справа от основного тоннеля. Здесь светолиана разделилась на две и обе начали ветвиться, оплетая светящейся сетью весь тоннель. Здесь он сужался и люди в нём уже едва проходили по одному, но в конце тоннеля ждало расширение, переходящее в очередной "мешок" помещения. Дверь сюда люди обстреляли по краям, заставив её упасть. Внутри отряд застал за опытами над каким-то сгустком слизи (очевидно, образцом для выведения новой твари) старика кви'нианца и девушку-полукровку. Командир включил встроенные в шлем динамики. — Лицом к стене, руки за голову! Именем Трибуната и Генералитета Земли вы арестованы! В случае сопротивления, вы будете казнены на месте! Сотня вспышек света разом возникла рядом с принадлежащей корпорации "Иотроник" станцией "Лямбда-24" до смерти напугала экипаж. Обычно корабли членов Корпоративного Совета и тем более кто-то из важных шишек Земли о прибытии на станцию сообщают заблаговременно. Тут же без предупреждения прибыла целая сотня кораблей, человеческих металлических "веретен"; джейларианских, напоминающих осьминогов; тве-нерианских, напоминающих иглы с шарообразным утолщением в центре корпуса; кавирианских, похожих на корабли, что бороздили земные моря в последнюю сотню лет перед Первым Вторжением; атранианских, практически копировавших земные же подводные лодки; где-то позади этой мешанины даже можно было заметить кви'нианских космических чудовищ, одно из которых буквально плюнуло астероидом в станцию. Никакого строя. Никакой организации. Никакого плана. Кто-то двигался к станции на полном ходу, принимая на лобовой щит огонь пушек станции; кто-то пытался вывести из строя орудия, едва не задевая идущих вперёд товарищей; кто-то посылал в сторону станции астероиды, торпеды и прочий смертоносный груз, будто пытаясь уничтожить всё перед собой; кто-то выпускал всю имеющуюся в наличии авиацию. В этой разношёрстной армаде нельзя было найти никакого подобия порядка и ни единый признак не выдавал стороннему наблюдателю флагман этого странного флота, однако Пауль Стэрс, двадцать лет командовавший станцией, сразу понял с кем имеет дело. — К оружию! Всех безоружных в безопасные зоны! — Сэр, это повстанцы? — Хуже, это пираты. Погрузчики в боевой режим! Формально последней команды не существовало, однако налоги на частные армии и флоты вынуждали маскировать от правительства боевых роботов. — Дамы и господа,- раздался из динамиков приятный мужской голос,- на станцию совершенно нападение. Пожалуйста, проследуйте по стрелкам в зоны безопасности. Белый свет стал красным и воздух наполнил вой сирен. Паника охватила гостей станции сразу после того, как они услышали о том, что на станцию напали. Дослушивать что им говорят уже никто не стал. Кого-то толкали и бедняга, упав уже не мог встать и был обречён на затаптывание обезумевшей от страха толпой. Кто-то со всех ног бежал к ангарам, чтобы улететь отсюда и впадал лишь в бо́льшую панику, обнаружив, что путь отрезан створками из бронесплава. Кому-то голос разума всё-таки подсказал идти по стрелкам, но и там напуганная толпа не давала всем добраться до зон безопасности живыми. В какой-то момент зоны безопасности заполнились и столпившихся снаружи людей туда просто не пустили. Торпеда вынесла щит ангара. В него, почти врезавшись в потолок, влетел корабль. Роботы-погрузчики встали у корабля полукругом и выдвинули пушки. Трап упал на пол. Из него чёрными клубами повалил дым. Два выстрела. Два робота охраны задымились. Выстрел в корабль. Дым-машина взрывается, но пиратам всё равно. Очередь из корабля. Дырки в корпусах почти всех роботов охраны. Чудом работает один, но уже не может стрелять. Пират — синекожий астирианец с тремя костяными гребнями на голове добивает его выстрелом из плазменного пистолета. За ним из корабля вышли четверо — человек в кожаной куртке, чёрных штанах свободного кроя и выкрашенным в красный ирокезом на выбритой голове, поигрывающий плазменным пистолетом; зеленокожий каранианец, держащий одновременно два плазмомёта в своих многочисленных руках-щупальцах; белый в прямом смысле слова октапоид-истринианец верхом на четвероногой роботизированной платформе с парой скорострельных плазмомётов, что могли стрелять только прямо вперёд, что, впрочем, мало волновало октапоида; замыкала колонну розовокожая даринианка с плазменным пистолетом в правой руке и ножом, по размерам напоминающим меч, в левой. — Корпоратские крысы наверняка попрятались в зонах безопасности,- произнёс человек с кровожадной ухмылкой,- всё наше, парни! Человек поднял вверх руку с пистолетом и сделал несколько выстрелов в потолок. Поддержав его криками на разных языках, пиратский десант двинулся вглубь станции. Земной крейсер класса "Деконструктор", пропустив вперёд кавинарский крейсер и тве-нерианский корвет, встал бортом к станции и разом выпустил двадцать торпед. Пять подорвали турели станции, девять пробили корпус, четыре сняли щиты ангаров, позволив мелким судам залететь внутрь и две взорвались, не причинив станции вреда. Маневровые двигатели "подняли" металлическое "веретено" над остальным пиратским флотом. Станция и крейсер принялись обмениваться плазмой. В какой-то момент крейсер внезапно повернулся вокруг своей оси и выпустив торпеды из аппаратов другого борта, вернулся в прежнее положение. Щиты станции, временно снятые, чтобы дать турелям отстреляться, не успели поднять обратно и несколько секторов станции взрывом оторвало от неё. — Сэр, мы полностью потеряли сектора с D-1 по P-12. Мы долго не протянем! — Перекройте шлюзы к потерянным секторам — утечка воздуха, это последнее, что нам сейчас нужно. Обороняйте зоны безопасности и рубку. Остальную станцию мы не удержим! — Да, сэр. Осыпая уязвлённую станцию плазмой, "Деконструктор" подходил к ней вплотную. Бо́льшая часть оставшихся турелей станции не могла достать ни его, ни остальной флот. Наконец корабли подошли к станции и протянули к ней стыковочные узлы. — На абордаж!,- разнёсся голос капитана по динамикам крейсера. Команда поддержала его на языках разных планет и ринулась грабить обречённую станцию. Ангары, в которые безуспешно пытался прорваться охрана, уже принадлежали пиратам. Двое охранников, одетых в чёрные комбинезоны с надписью "Io" и вооружённых плазменными пистолетами отошли из ангара за дверь. Сейчас их отделяла от пиратов бронесплавовая стена. Оба прицелились в дверь из пистолетов. Неожиданно рядом с ними пролетел огромный пучок плазмы. Если обшивка станции могла какое-то время держать огонь корабельных плазменных орудий, то внутренние её стены оказались рассчитанными только на ручные плазмомёты. Один из охранников — темнокожий ,низкий и коренастый с коротко стриженными чёрными волосами сделал несколько выстрелов в пробоину, ранив нескольких пиратов и убив кви'нианца. Огромный гориллоподобный авгорианец поднял над головой один из контейнеров. Охранник выстрелил в него, но он, казалось не заметив попавшего в плечо заряда, легко открыл его и на пол высыпалось содержимое — оружие, похожее на известные им плазмомёты. Бледно-зелёный ингианец подобрал это оружие. Выстрел. Промах. Ингианец жутко улыбнулся, открыв охраннику ряды своих тонких и острых зубов и выстрелил в человека из трофейного ствола. От того в ту же секунду не осталось ничего. Второй охранник — высокий, белый, с длинными тёмно-русыми волосами, схоронился у контейнеров. Пираты не видели его, пока он не пальнул им в спину, убив ингианца. На него тут же направились несколько стволов, один из которых держал человек, одетый в потёртый комбинезон, бывший когда-то рабочей одеждой одной из многих корпораций, но теперь не дававший определить какой именно. — Положи пистолет, дружище,- он говорил голосом, одновременно полным злобы и сарказма. Охранник медленно положил пистолет на металлический пол. В это время позади задержавшей его группы прошли ещё около трёх десяткой пиратов. — Хорошо, а теперь повернись к нам спиной и убери за спину руки. У тебя же есть наручники? Вижу, есть. Чудно,- пират защёлкнул наручники на запястьях охранника,- Ничего личного, дружище, мы не головорезы, просто всем надо на что-то жить,- группа пиратов бегом направилась дальше. Один из "рукавов" стыковочного узла "Деконструктора" пробил собой иллюминаторы рубки, дав пиратам свободный проход в неё. Охранники в рубке прицелились внутрь хода. Оттуда прилетело что-то круглое и блестящее. — Граната!,- выкрикнул кто-то. Охранники бросились на пол, но взрыва не было. Вместо этого рубку заполнил дым, постоянно меняющий цвет. Продержался он недолго — всего пару секунд, но когда дым рассеялся, Пауль не отдал ни одного приказа. В его теле заметили сразу шесть дырок, оставленных плазмой. Внутрь хода полетели плазменные заряды. В ответ летели точные выстрелы, сваливающие одного бойца за другим. Когда огонь из рубки прекратился, в неё вошёл человек. Его короткие волосы скрывала шляпа-треуголка, одет он был в один из тех плащей, что носили в пятисотые — четырёхсотые годы до Первого Вторжения. Руки — две родных и четыре механических, держали по плазменому пистолету каждая. На левой верхней руке была чёрная повязка с белым изображением черепа, клыки которого были неестественно длинными для человека. Под черепом пересекались три кости. Перед правым глазом горел синий прямоугольник с белым перекрестием. Его, в отличие от многих, сопровождали только люди, одетые во что придётся и вооружённые плазмомётами, плазменными пистолетами и ножами. Ужас приковал людей, не успевших убежать в зоны безопасности к местам, на которых они стояли. Здесь, между зонами безопасности и цепями охранников они были вынуждены слушать звуки приближающейся стрельбы и осознавая безнадёжность ситуации, надеяться, что умрут они в другой раз. Два выстрела свалили двоих охранников. — На колени,- приказал человек, одетый в кожаные куртку и штаны с двумя направленными вперёд красными стрелками, вытатуированными на бритой голове. Следом за ним выполз октапоид-стаирианец с лазерным резаком в многочисленных щупальцах. Охранники положили на пол пистолеты и встали на колени. Толпа, под прицелами подошедшей следом группы пиратов, распределилась по всему коридору, не мешая штурмующим пробивать себе путь в зону безопасности, превратившейся в смертельную ловушку без единого выхода. Вырезанные створки с грохотом упали в коридор и держа собравшихся на мушке, пираты повторили требование, прозвучавшее ранее для людей в коридоре. Деньги со счетов, ценные вещи, дорогая одежда — пираты забирали у пленников всё, что нужно было им самим, что можно было выгодно продать или просто то, что нравилась. Один из пиратов даже подошёл к стоящей на коленях женщине, схватил её волосы и срезал их одним движением ножа. Во всех людных местах появилась голограмма шестирукого пирата, удобно разваливашегося в кресле капитана. — Дамы и господа,- начал он. В его голосе звучала откровенная издёвка,- надеюсь, что вам очень удобно стоять на коленях и что мои люди не очень грубят. У вас, наверняка, полно вопросов. Кто я? Зачем я это сделал? И так далее. Ну чтож, я Лазарь Кранц и многоуважаемый Генералитет назначил за мою голову награду в четыре миллиарда терралингов. Внушительная сумма, но разве это не забавно? Я регулярно граблю поставщиков Земли, а эти старики ограничились назначением награды. Неееее, так дела не делаются. Передайте им, если сможете. О чём я? Ах, да, о ваших вопросах. Зачем я захватил эту станцию? Всё имеет свою цену, кому, как ни вам, корпораты, об этом знать? А какова эта цена? Трудно представить, когда речь заходит о чёрном рынке. Я хочу предложить вам сделку. Вы передадите мне коды доступа ваших кораблей и всё добро, что есть на станции, а взамен сохраните свои жалкие жизни. Идёт? Зал Заседаний Трибуната изнутри походил на яйцо, стенке которого облепляли тысячи платформ, на каждой из которых находился трибун от каждой планеты. Лица трибунов скрывали белые маски с вырезами для глаз. На повестке внеочередного заседания Трибуната стоял лишь один вопрос: нападение на станцию "Лямбда-24". Оно уже должно было подходить к концу. — Тишина!,- прокричал Верховный Трибун, на маске которого красовалась надпись "Terra". Его голос разнесли по всему Залу динамики. Дождавшись тишины, Верховный Трибун продолжил,- Слово берёт представитель корпорации "Иотроник". — Благодарю,- посланец был тощим белым мужчиной с тёмными, начинающими седеть волосами, с тускло-голубыми глазами, покрытой родимыми пятнами кожей и одетым в строгий костюм,- После произошедшего корпорация "Иотроник", от имени которой мне позволено говорить, хочет внести на обсуждение Трибуната предложение. Несмотря на недавний арест мистера Арнстема, стоявшего во главе нашей корпорации на протяжении последних пятидесяти лет, корпорация "Иотроник" хочет сохранить хорошие отношения с Трибунатом и Генералитетом, а также, сохранить статус поставщика Армии Земли, но недавнее событие показало насколько уязвимы поставщики Армии Земли перед пиратской угрозой, в то время, как армия Земли занята предотвращением призрачной угрозы нападения Объединения, которое при нынешней ситуации, будет для них самоубийством. Быть может мы не знаем всего и какая-то угроза со стороны Объединения есть. Мы не просим выделить солдат для защиты наших станций. Посовещавшись с Корпоративным Советом, корпорация "Иотроник" решила внести предложение официально отметить закон номер двадцать три Свода Законов Военной Диктатуры Земли "О запрете на обладание частными армиями" и закон номер двадцать четыре Свода Законов Военной Диктатуры Земли "О запрете на обладание частными военными флотилиями". Удивление и недоумение заполнили Зал Заседаний. Вновь поднялся шум и Верховный Трибун вновь потребовал тишины. — Приступить к голосованию! Представитель корпорации остановился перед дверями генеральского кабинета, ожидая их открытия. Наконец три металлические створки уехали внутрь стены, позволив посланнику войти. — Вы хотели видеть меня, генерал Каранов. Посланник хотел задать вопрос, но выражение получилось утвердительным. — Именно. Генералитет принял решение не рассматривать предложение. — Но генерал, мы не собираемся восставать, как корпорация SCM сто пятьдесят лет назад. Частная армия могла бы защитить нас от пиратов, но налоги на неё просто разорят корпорацию. Каранов внезапно встал из-за стола, невольно заставив посланника дёргаться. — Давайте прогуляемся, посланник. Стены, полы и потолки тоже имеют уши и не все из них мои. — Как вам будет угодно, генерал. Каранов увёл посланника к челноку. По пути к ним присоединились четверо солдат. — Генерал,... — Мои солдаты надёжны. Я доверяю им, как себе. Взлетев с Земли, челнок направился в сторону Юпитера. — Вы хотите поговорить на Ио? — Нет. Миновав Юпитер, челнок замедлился и посланник увидел крейсер в треть Луны длиной, обставленный пушками и торпедными аппаратами настолько, что странно, что на его обшивке вообще нашлось место для чего-нибудь, кроме них. — Позвольте представить, господин представитель,- говорил Каранов с нотками торжества в голосе,- SHC MK-315M "Леди Британия". Навстречу челноку вылетела дежурная пара истребителей, напоминавших самолёты последних лет до Первого Вторжения. — STSh MK-522, назовите себя. Каранов подошёл к микрофону. — Это генерал Каранов. Передаю коды доступа. Прошла секунда. — Принято. С возвращением, генерал. Истребители вернулись на маршрут облёта. Челнок преодолел шлюз и оказался в ангаре, где перед ним в две шеренги выстроились солдаты. Перед строем, нервно ожидая спуска трапа челнока, стоял полковник Танриум. Все отдали честь, стоило им увидеть Каранова. — Вольно,- скомандовал генерал,- Сопроводите нас в мою каюту. Я хочу поговорить с посланником наедине. — Да, генерал. Наконец система лифтов и лент-транспортёров доставила генерала и посланника на место. Генерал приложил палец к маленькому прямоугольнику на высоте своего плеча. В палец вонзилась игла и спустя секунду дверь открылась, приглашая гостей зайти. — Так о чём вы хотели поговорить со мной, генерал?,- спросил посланник, усаживаясь на выехавший из стены стул. — Об угрозе, которую вы назвали призрачной. Впрочем, недавние события показали, что угроза вполне реальна. На MR-4832 были захвачены роботы. Такие же роботы были захвачены на десятках других планет Дальнего Рубежа. Тщательный осмотр трофеев показал, что они произведены на подконтрольной Земле территории. Пока мы не выясним кто именно собрал этих роботов и снабдил ими инопланетные армии, главы корпораций-оружейников останутся под присмотром Генералитета — При всём уважении, генерал, я должен сказать, что "Иотроник" не занимается роботами. Наша специализация — стрелковое оружие. — Это не снимает с вас подозрений. То, что вы не специализируетесь на роботах, ещё не значит, что они не вашего производства. Безопасность Земли превыше всего. — Я понимаю ваши опасения, генерал. Однако не стоит игнорировать угрозу пиратства. Тем более после нападения на станцию "Лямбда-24". Помимо всего прочего, пиратам досталось нечто опасное. — Что опасное? — Целая партия квантовых дизинтеграторов. Чёрный транспорт без любых огней, что выдали бы его случайному свидетелю, приземлился среди отдалённо напоминающих деревья металлических конструкций. Из него под повторяемые командиром че,рез встроенные в шлемы рации крики "Бегом", выбегали одетые в форменные чёрные полудоспехи-полускафандры люди. Транспорт тут же взмыл в воздух, ожидая приказа приземлиться и координат. Загудели, заряжаясь, плазмомёты. Будто опасаясь огня со стороны отсутствующего противника, они бежали до ближайшей конструкции и прижимались к ней. Один из солдат заметил куст и хотел было засесть в нём, но куст внезапно встал и направился в сторону людей. Выстрел и тварь, выведенная кви'нианцами упала замертво. — Чисто,- доложил по общей связи солдат, ушедший дальше всех вперёд. Вся группа из двадцати человек короткими перебежками от одной конструкции к другой, двигалась к тому, чего на этой безжизненной изначально планете быть не могло. Перед ними раскинулось огромное дерево, синий ствол которого оплетали зелёные жилы. Прицелы бо́льшей части плазмомётов направились в сине-зелёную крону. Сверху на очищенную от конструкций площадку упала небольшая стайка существ, отдалённо напоминающих кокосы на четырёх тонких ножках. Пара очередей плазменных пучков и все существа были мертвы. Теперь люди боялись их куда меньше — шлемы не дали бы существам сделать то, для чего их вывели. Несколько пучков плазмы прожгли ствол и отряд спустился вниз по открывшейся лестнице. Помещения найденной лаборатории меньше всего напоминали именно помещения. Скорее они представляли из себя огромные полые корни, внутрь которых попал отряд. Вдоль потолка шла светящаяся лиана, дававшая мягкий свет, падающий на багровую кору. За белыми матовыми дверями, напоминавшими крылья насекомых, что-то постоянно шевелилось. Где-то носились по стенам и потолку мозгохваты, собратья которых неудачно свалились на пришедших людей, где-то шёлкали клешнями и бегали ложные кусты, в более глубоких помещений, напоминавших древесные мешки, можно было увидеть гигантидов, служивших когда-то кви'нианцам ходячими танками. Тоннель, в котором оказался отряд, вполне подходил, чтобы со своим ростом в шесть метров эти твари могли выбраться отсюда. Где-то вдалеке хлопали крыльями птицы Дэ'лар, заботливо снабжённые клювом, способным легко пробивать человеческие черепа. И в каждой комнате стоял огромный пульсирующий мешок из синей плоти, оплетённой зелёными сосудами. В какой-то момент мерное пульсирование, подобное биению человеческого сердца, сменялось резкими эпилептическими подёркиваниями. Спустя пару минут они сжимались и наружу "выплёвывался" слизистый кокон, из которого выползала тварь. Через одиннадцать минут после таких "родов" мешок вновь начинал мерно пульсировать. Люди продвигались вперёд наугад, стреляя во всё, что ещё могло двигаться — этот оазис смертельно опасной жизни на мёртвой планете должен был быть уничтожен прежде, чем планету начнут терраформировать люди. Исследовав все верхние помещения с инкубаторами, люди вошли в последний коридор справа от основного тоннеля. Здесь светолиана разделилась на две и обе начали ветвиться, оплетая светящейся сетью весь тоннель. Здесь он сужался и люди в нём уже едва проходили по одному, но в конце тоннеля ждало расширение, переходящее в очередной "мешок" помещения. Дверь сюда люди обстреляли по краям, заставив её упасть. Внутри отряд застал за опытами над каким-то сгустком слизи (очевидно, образцом для выведения новой твари) старика кви'нианца и девушку-полукровку. Командир включил встроенные в шлем динамики. — Лицом к стене, руки за голову! Именем Трибуната и Генералитета Земли вы арестованы! В случае сопротивления, вы будете казнены на месте! Сотня вспышек света разом возникла рядом с принадлежащей корпорации "Иотроник" станцией "Лямбда-24" до смерти напугала экипаж. Обычно корабли членов Корпоративного Совета и тем более кто-то из важных шишек Земли о прибытии на станцию сообщают заблаговременно. Тут же без предупреждения прибыла целая сотня кораблей, человеческих металлических "веретен"; джейларианских, напоминающих осьминогов; тве-нерианских, напоминающих иглы с шарообразным утолщением в центре корпуса; кавирианских, похожих на корабли, что бороздили земные моря в последнюю сотню лет перед Первым Вторжением; атранианских, практически копировавших земные же подводные лодки; где-то позади этой мешанины даже можно было заметить кви'нианских космических чудовищ, одно из которых буквально плюнуло астероидом в станцию. Никакого строя. Никакой организации. Никакого плана. Кто-то двигался к станции на полном ходу, принимая на лобовой щит огонь пушек станции; кто-то пытался вывести из строя орудия, едва не задевая идущих вперёд товарищей; кто-то посылал в сторону станции астероиды, торпеды и прочий смертоносный груз, будто пытаясь уничтожить всё перед собой; кто-то выпускал всю имеющуюся в наличии авиацию. В этой разношёрстной армаде нельзя было найти никакого подобия порядка и ни единый признак не выдавал стороннему наблюдателю флагман этого странного флота, однако Пауль Стэрс, двадцать лет командовавший станцией, сразу понял с кем имеет дело. — К оружию! Всех безоружных в безопасные зоны! — Сэр, это повстанцы? — Хуже, это пираты. Погрузчики в боевой режим! Формально последней команды не существовало, однако налоги на частные армии и флоты вынуждали маскировать от правительства боевых роботов. — Дамы и господа,- раздался из динамиков приятный мужской голос,- на станцию совершенно нападение. Пожалуйста, проследуйте по стрелкам в зоны безопасности. Белый свет стал красным и воздух наполнил вой сирен. Паника охватила гостей станции сразу после того, как они услышали о том, что на станцию напали. Дослушивать что им говорят уже никто не стал. Кого-то толкали и бедняга, упав уже не мог встать и был обречён на затаптывание обезумевшей от страха толпой. Кто-то со всех ног бежал к ангарам, чтобы улететь отсюда и впадал лишь в бо́льшую панику, обнаружив, что путь отрезан створками из бронесплава. Кому-то голос разума всё-таки подсказал идти по стрелкам, но и там напуганная толпа не давала всем добраться до зон безопасности живыми. В какой-то момент зоны безопасности заполнились и столпившихся снаружи людей туда просто не пустили. Торпеда вынесла щит ангара. В него, почти врезавшись в потолок, влетел корабль. Роботы-погрузчики встали у корабля полукругом и выдвинули пушки. Трап упал на пол. Из него чёрными клубами повалил дым. Два выстрела. Два робота охраны задымились. Выстрел в корабль. Дым-машина взрывается, но пиратам всё равно. Очередь из корабля. Дырки в корпусах почти всех роботов охраны. Чудом работает один, но уже не может стрелять. Пират — синекожий астирианец с тремя костяными гребнями на голове добивает его выстрелом из плазменного пистолета. За ним из корабля вышли четверо — человек в кожаной куртке, чёрных штанах свободного кроя и выкрашенным в красный ирокезом на выбритой голове, поигрывающий плазменным пистолетом; зеленокожий каранианец, держащий одновременно два плазмомёта в своих многочисленных руках-щупальцах; белый в прямом смысле слова октапоид-истринианец верхом на четвероногой роботизированной платформе с парой скорострельных плазмомётов, что могли стрелять только прямо вперёд, что, впрочем, мало волновало октапоида; замыкала колонну розовокожая даринианка с плазменным пистолетом в правой руке и ножом, по размерам напоминающим меч, в левой. — Корпоратские крысы наверняка попрятались в зонах безопасности,- произнёс человек с кровожадной ухмылкой,- всё наше, парни! Человек поднял вверх руку с пистолетом и сделал несколько выстрелов в потолок. Поддержав его криками на разных языках, пиратский десант двинулся вглубь станции. Земной крейсер класса "Деконструктор", пропустив вперёд кавинарский крейсер и тве-нерианский корвет, встал бортом к станции и разом выпустил двадцать торпед. Пять подорвали турели станции, девять пробили корпус, четыре сняли щиты ангаров, позволив мелким судам залететь внутрь и две взорвались, не причинив станции вреда. Маневровые двигатели "подняли" металлическое "веретено" над остальным пиратским флотом. Станция и крейсер принялись обмениваться плазмой. В какой-то момент крейсер внезапно повернулся вокруг своей оси и выпустив торпеды из аппаратов другого борта, вернулся в прежнее положение. Щиты станции, временно снятые, чтобы дать турелям отстреляться, не успели поднять обратно и несколько секторов станции взрывом оторвало от неё. — Сэр, мы полностью потеряли сектора с D-1 по P-12. Мы долго не протянем! — Перекройте шлюзы к потерянным секторам — утечка воздуха, это последнее, что нам сейчас нужно. Обороняйте зоны безопасности и рубку. Остальную станцию мы не удержим! — Да, сэр. Осыпая уязвлённую станцию плазмой, "Деконструктор" подходил к ней вплотную. Бо́льшая часть оставшихся турелей станции не могла достать ни его, ни остальной флот. Наконец корабли подошли к станции и протянули к ней стыковочные узлы. — На абордаж!,- разнёсся голос капитана по динамикам крейсера. Команда поддержала его на языках разных планет и ринулась грабить обречённую станцию. Ангары, в которые безуспешно пытался прорваться охрана, уже принадлежали пиратам. Двое охранников, одетых в чёрные комбинезоны с надписью "Io" и вооружённых плазменными пистолетами отошли из ангара за дверь. Сейчас их отделяла от пиратов бронесплавовая стена. Оба прицелились в дверь из пистолетов. Неожиданно рядом с ними пролетел огромный пучок плазмы. Если обшивка станции могла какое-то время держать огонь корабельных плазменных орудий, то внутренние её стены оказались рассчитанными только на ручные плазмомёты. Один из охранников — темнокожий ,низкий и коренастый с коротко стриженными чёрными волосами сделал несколько выстрелов в пробоину, ранив нескольких пиратов и убив кви'нианца. Огромный гориллоподобный авгорианец поднял над головой один из контейнеров. Охранник выстрелил в него, но он, казалось не заметив попавшего в плечо заряда, легко открыл его и на пол высыпалось содержимое — оружие, похожее на известные им плазмомёты. Бледно-зелёный ингианец подобрал это оружие. Выстрел. Промах. Ингианец жутко улыбнулся, открыв охраннику ряды своих тонких и острых зубов и выстрелил в человека из трофейного ствола. От того в ту же секунду не осталось ничего. Второй охранник — высокий, белый, с длинными тёмно-русыми волосами, схоронился у контейнеров. Пираты не видели его, пока он не пальнул им в спину, убив ингианца. На него тут же направились несколько стволов, один из которых держал человек, одетый в потёртый комбинезон, бывший когда-то рабочей одеждой одной из многих корпораций, но теперь не дававший определить какой именно. — Положи пистолет, дружище,- он говорил голосом, одновременно полным злобы и сарказма. Охранник медленно положил пистолет на металлический пол. В это время позади задержавшей его группы прошли ещё около трёх десяткой пиратов. — Хорошо, а теперь повернись к нам спиной и убери за спину руки. У тебя же есть наручники? Вижу, есть. Чудно,- пират защёлкнул наручники на запястьях охранника,- Ничего личного, дружище, мы не головорезы, просто всем надо на что-то жить,- группа пиратов бегом направилась дальше. Один из "рукавов" стыковочного узла "Деконструктора" пробил собой иллюминаторы рубки, дав пиратам свободный проход в неё. Охранники в рубке прицелились внутрь хода. Оттуда прилетело что-то круглое и блестящее. — Граната!,- выкрикнул кто-то. Охранники бросились на пол, но взрыва не было. Вместо этого рубку заполнил дым, постоянно меняющий цвет. Продержался он недолго — всего пару секунд, но когда дым рассеялся, Пауль не отдал ни одного приказа. В его теле заметили сразу шесть дырок, оставленных плазмой. Внутрь хода полетели плазменные заряды. В ответ летели точные выстрелы, сваливающие одного бойца за другим. Когда огонь из рубки прекратился, в неё вошёл человек. Его короткие волосы скрывала шляпа-треуголка, одет он был в один из тех плащей, что носили в пятисотые — четырёхсотые годы до Первого Вторжения. Руки — две родных и четыре механических, держали по плазменому пистолету каждая. На левой верхней руке была чёрная повязка с белым изображением черепа, клыки которого были неестественно длинными для человека. Под черепом пересекались три кости. Перед правым глазом горел синий прямоугольник с белым перекрестием. Его, в отличие от многих, сопровождали только люди, одетые во что придётся и вооружённые плазмомётами, плазменными пистолетами и ножами. Ужас приковал людей, не успевших убежать в зоны безопасности к местам, на которых они стояли. Здесь, между зонами безопасности и цепями охранников они были вынуждены слушать звуки приближающейся стрельбы и осознавая безнадёжность ситуации, надеяться, что умрут они в другой раз. Два выстрела свалили двоих охранников. — На колени,- приказал человек, одетый в кожаные куртку и штаны с двумя направленными вперёд красными стрелками, вытатуированными на бритой голове. Следом за ним выполз октапоид-стаирианец с лазерным резаком в многочисленных щупальцах. Охранники положили на пол пистолеты и встали на колени. Толпа, под прицелами подошедшей следом группы пиратов, распределилась по всему коридору, не мешая штурмующим пробивать себе путь в зону безопасности, превратившейся в смертельную ловушку без единого выхода. Вырезанные створки с грохотом упали в коридор и держа собравшихся на мушке, пираты повторили требование, прозвучавшее ранее для людей в коридоре. Деньги со счетов, ценные вещи, дорогая одежда — пираты забирали у пленников всё, что нужно было им самим, что можно было выгодно продать или просто то, что нравилась. Один из пиратов даже подошёл к стоящей на коленях женщине, схватил её волосы и срезал их одним движением ножа. Во всех людных местах появилась голограмма шестирукого пирата, удобно разваливашегося в кресле капитана. — Дамы и господа,- начал он. В его голосе звучала откровенная издёвка,- надеюсь, что вам очень удобно стоять на коленях и что мои люди не очень грубят. У вас, наверняка, полно вопросов. Кто я? Зачем я это сделал? И так далее. Ну чтож, я Лазарь Кранц и многоуважаемый Генералитет назначил за мою голову награду в четыре миллиарда терралингов. Внушительная сумма, но разве это не забавно? Я регулярно граблю поставщиков Земли, а эти старики ограничились назначением награды. Неееее, так дела не делаются. Передайте им, если сможете. О чём я? Ах, да, о ваших вопросах. Зачем я захватил эту станцию? Всё имеет свою цену, кому, как ни вам, корпораты, об этом знать? А какова эта цена? Трудно представить, когда речь заходит о чёрном рынке. Я хочу предложить вам сделку. Вы передадите мне коды доступа ваших кораблей и всё добро, что есть на станции, а взамен сохраните свои жалкие жизни. Идёт? Зал Заседаний Трибуната изнутри походил на яйцо, стенке которого облепляли тысячи платформ, на каждой из которых находился трибун от каждой планеты. Лица трибунов скрывали белые маски с вырезами для глаз. На повестке внеочередного заседания Трибуната стоял лишь один вопрос: нападение на станцию "Лямбда-24". Оно уже должно было подходить к концу. — Тишина!,- прокричал Верховный Трибун, на маске которого красовалась надпись "Terra". Его голос разнесли по всему Залу динамики. Дождавшись тишины, Верховный Трибун продолжил,- Слово берёт представитель корпорации "Иотроник". — Благодарю,- посланец был тощим белым мужчиной с тёмными, начинающими седеть волосами, с тускло-голубыми глазами, покрытой родимыми пятнами кожей и одетым в строгий костюм,- После произошедшего корпорация "Иотроник", от имени которой мне позволено говорить, хочет внести на обсуждение Трибуната предложение. Несмотря на недавний арест мистера Арнстема, стоявшего во главе нашей корпорации на протяжении последних пятидесяти лет, корпорация "Иотроник" хочет сохранить хорошие отношения с Трибунатом и Генералитетом, а также, сохранить статус поставщика Армии Земли, но недавнее событие показало насколько уязвимы поставщики Армии Земли перед пиратской угрозой, в то время, как армия Земли занята предотвращением призрачной угрозы нападения Объединения, которое при нынешней ситуации, будет для них самоубийством. Быть может мы не знаем всего и какая-то угроза со стороны Объединения есть. Мы не просим выделить солдат для защиты наших станций. Посовещавшись с Корпоративным Советом, корпорация "Иотроник" решила внести предложение официально отметить закон номер двадцать три Свода Законов Военной Диктатуры Земли "О запрете на обладание частными армиями" и закон номер двадцать четыре Свода Законов Военной Диктатуры Земли "О запрете на обладание частными военными флотилиями". Удивление и недоумение заполнили Зал Заседаний. Вновь поднялся шум и Верховный Трибун вновь потребовал тишины. — Приступить к голосованию! Представитель корпорации остановился перед дверями генеральского кабинета, ожидая их открытия. Наконец три металлические створки уехали внутрь стены, позволив посланнику войти. — Вы хотели видеть меня, генерал Каранов. Посланник хотел задать вопрос, но выражение получилось утвердительным. — Именно. Генералитет принял решение не рассматривать предложение. — Но генерал, мы не собираемся восставать, как корпорация SCM сто пятьдесят лет назад. Частная армия могла бы защитить нас от пиратов, но налоги на неё просто разорят корпорацию. Каранов внезапно встал из-за стола, невольно заставив посланника дёргаться. — Давайте прогуляемся, посланник. Стены, полы и потолки тоже имеют уши и не все из них мои. — Как вам будет угодно, генерал. Каранов увёл посланника к челноку. По пути к ним присоединились четверо солдат. — Генерал,... — Мои солдаты надёжны. Я доверяю им, как себе. Взлетев с Земли, челнок направился в сторону Юпитера. — Вы хотите поговорить на Ио? — Нет. Миновав Юпитер, челнок замедлился и посланник увидел крейсер в треть Луны длиной, обставленный пушками и торпедными аппаратами настолько, что странно, что на его обшивке вообще нашлось место для чего-нибудь, кроме них. — Позвольте представить, господин представитель,- говорил Каранов с нотками торжества в голосе,- SHC MK-315M "Леди Британия". Навстречу челноку вылетела дежурная пара истребителей, напоминавших самолёты последних лет до Первого Вторжения. — STSh MK-522, назовите себя. Каранов подошёл к микрофону. — Это генерал Каранов. Передаю коды доступа. Прошла секунда. — Принято. С возвращением, генерал. Истребители вернулись на маршрут облёта. Челнок преодолел шлюз и оказался в ангаре, где перед ним в две шеренги выстроились солдаты. Перед строем, нервно ожидая спуска трапа челнока, стоял полковник Танриум. Все отдали честь, стоило им увидеть Каранова. — Вольно,- скомандовал генерал,- Сопроводите нас в мою каюту. Я хочу поговорить с посланником наедине. — Да, генерал. Наконец система лифтов и лент-транспортёров доставила генерала и посланника на место. Генерал приложил палец к маленькому прямоугольнику на высоте своего плеча. В палец вонзилась игла и спустя секунду дверь открылась, приглашая гостей зайти. — Так о чём вы хотели поговорить со мной, генерал?,- спросил посланник, усаживаясь на выехавший из стены стул. — Об угрозе, которую вы назвали призрачной. Впрочем, недавние события показали, что угроза вполне реальна. На MR-4832 были захвачены роботы. Такие же роботы были захвачены на десятках других планет Дальнего Рубежа. Тщательный осмотр трофеев показал, что они произведены на подконтрольной Земле территории. Пока мы не выясним кто именно собрал этих роботов и снабдил ими инопланетные армии, главы корпораций-оружейников останутся под присмотром Генералитета — При всём уважении, генерал, я должен сказать, что "Иотроник" не занимается роботами. Наша специализация — стрелковое оружие. — Это не снимает с вас подозрений. То, что вы не специализируетесь на роботах, ещё не значит, что они не вашего производства. Безопасность Земли превыше всего. — Я понимаю ваши опасения, генерал. Однако не стоит игнорировать угрозу пиратства. Тем более после нападения на станцию "Лямбда-24". Помимо всего прочего, пиратам досталось нечто опасное. — Что опасное? — Целая партия квантовых дизинтеграторов.