Наследство с приданым

      В этот раз повезло больше. А больше ли? Хоть и не была связана, и ничто не мешало движению, подвох крылся в другом.       Находилась в прозрачном кубе, помещенном глубоко под водой, в котором валялся всякий хлам, начиная с потрепанных свитков, книг, журналов и заканчивая габаритными предметами: сундуками, канатами, сетями и прочим барахлом в морской тематике. Глубоко, потому что солнечные лучи не проникали через толщу, и вокруг царила темнота. Что творилось за пределами стеклянной комнаты, можно было лишь предположить.       И зачем это?       Обшарила руками стены, пол и потолок. Монолит. Это очень напрягло. Куб выдерживал давление, но подсознательно казалось, будто меня сейчас расплющит. Чего от меня хотели?       Похоже, испытание состояло из нескольких частей. Каждая из которых это мир одной из правящих династий. В Наземном мире уже были. Сейчас в Подводном Царстве. Остались еще два. Тогда для чего нужны были крынки в комнате замка?       Размышлять можно было долго. А вот действовать придется быстро. К этому подтолкнула вода, начавшая просачиваться через пол и стены куба.       Черт!       Бросилась к стенам, намереваясь отыскать хоть какую-нибудь щель. Тщетно. Вода просачивалась словно через мембрану. И с каждой секундой все быстрее.       Черт!       Переворошив свитки и перетряся книги ничего не нашла. Твердых тяжелых предметов на глаза не попадалось. Веревки бесполезны. Уровень воды уже поднялся до уровня бедер.       Накладку на сундуке заело от времени и окислившегося металла. Пришлось в щелку протиснуть клинок. Под водой это выполнить сложнее.       Наконец замок поддался. Распахнула крышку, и из кофра вырвался огромный пузырь воздуха. За ним поднялись на поверхность очередные свитки, куски ткани и еще какая-то легкая мелочевка, рассматривать которую не было времени.       Вода уже поднялась по шею.       Набрав побольше воздуха, нырнула и принялась шарить в сундуке в поисках чего-то полезного. Без очков видела лишь мутные очертания. Больше ориентировалась тактильно. Воздух закончился, и пришлось вынырнуть.       Вода заполнила практически все пространство. Осталось примерно сантиметров сорок. Отдышавшись, вдохнув поглубже, снова нырнула. Про магию в такой ситуации даже не вспомнила. И фокус с дыханием не сработал, как когда первый раз оказалась в Подводном мире.       Опять ничего. Вода практически достигла потолка. Осталось буквально несколько сантиметров и около минуты запаса с задержкой дыхания.       Позволяют ли умирать, или помогают проигравшим — этого я не знала. Однако так просто сдаваться не собиралась.       Вдохнув последний раз, принялась за стенки сундука, так как содержимое ничего не дало. На дне пальцы наткнулись на выступ. Это была единственная зацепка. Выступ небольшой, и ухватиться нормально не представлялось возможным. Да и пальцы в воде постоянно соскальзывали с гладкого металла. Бросила последние силы и воздух на то, чтобы хоть как-то повернуть или сдвинуть.       Наконец повезло, и задвижка сместилась. Открылось крошечное потайное пространство, в котором нащупала… ключ.       Ключ?! Вы что, смеетесь?!       В этот момент сработал механизм, и вода с бешеной скоростью устремилась наружу. Сжала в руке ключ, и меня увлекло потоком, словно на горке в аквапарке.       Оказалась в очередной комнате. Странной комнате. Она походила на чердак частного дома. Обычно в домах под крышу сносили ненужные вещи или мебель. Здесь же все пространство засыпано песком, а в месте куда приземлилась, на полу виднелись черно-белые плитки.       Осмотревшись по сторонам, не обнаружила никаких подсказок. Вариант остался лишь один.       Если сейчас еще откуда-нибудь будет сыпаться песок…       Опустившись на колени, принялась расчищать пространство вокруг себя. Плитки на полу действительно черно-белые. Некоторые были в трещинах, некоторые со сколами. Все разного размера и расположены в хаотичном порядке. Обнаружила, что стены не касаются пола, а находятся на расстоянии сантиметра.       И мне искать ключ? Или комбинацию? Что?       Попыталась расчистить еще пространство от песка. Возможно, плитки и есть подсказка. На мое удивление в песке оказались более крупные камни. Об один из них я едва не сломала ноготь. Если бы только камни! Чем больше копалась, тем больше попадалось разных вещей: металлические ржавые обломки, раковины и их осколки, пучки засохших водорослей, кусочки битого стекла, жестянки, склянки и прочий мусор. Скидывать песок некуда. Приходилось перебрасывать на уже очищенное пространство и запоминать узор, сложенный из плиток.       Провозившись поняла, что трачу время впустую. Руки уже отваливались и колени болели. Поднявшись и опершись на стену, осмотрелась. Что-то не так. Комната стала меньше! Раза в два! Тут же принялась отбрасывать песок от стены. Не может быть! Стены и правда двигались, но медленно и настолько неслышно, что пока возишься, не заметишь.       Черт!       Лихорадочно обшаривала пол, не убирая песок. Здесь точно должен быть выход! Прямо передо мной начала образовываться маленькая воронка из песка. Как в часах. Через несколько мгновений на свет показался скорпион! Желтый скорпион! С криком отшатнулась. Сколько еще этих тварей могло находиться в песке?       Время шло, стены двигались, сгребая песок. В некоторых местах уже не достала бы до пола, даже если бы очень захотела. Тело начало увязать, как в зыбучем песке. Бедра что-то коснулось. Либо песок, либо еще какая-то тварь.       Времени практически не осталось. Пространство комнаты сжалось до минимума. До каждой из стен почти доставала руками. На поверхность вылезли еще скорпионы. Нет! Так не может все закончиться! Я должна бороться! Попробовала снова пошевелиться. Ничего. Увязла намертво.       А что, если… Да ну нет! Бред какой-то!       Мысль посетила внезапно. Что, если я не должна ничего делать? Просто отпустить ситуацию и сдаться? В этом кроется суть. А если нет?       Прикрыв глаза, усмехнулась. Меня забрасывает в ситуации, где принятие важного, даже жизненно важного, решения лежит на мне. Последствия и ответственность за них всецело результат моего выбора. Две противоположные тупиковые ситуации. Только в одной нужно рискнуть всем, идти до конца и выиграть, а в другой — рискнуть всем, сдаться и победить.       Черт! Это гениально!       Опустив руки на песок, попыталась расслабиться и выровнять дыхание. В таком положении дел это крайне сложно и нервозно.       Пространство становилось все меньше.       Оставалось только молиться, чтобы моя догадка совпала с задумкой авторов. Прошло еще несколько мгновений. Песок стал уходить куда-то вниз, увлекая меня за собой.       Оказавшись в очередной комнате, нисколько не удивилась и сразу же принялась оценивать обстановку.       Меня ждала очередная головоломка. Находилась на небольшом участке пола, который отсутствовал по всей оставшейся площади. Позади меня — решетка, за которой располагалась стена, увешанная шестеренками разных размеров. На примыкающей стене — выступы и отверстия, судя по всему для этих самых шестеренок и рычаг. На противоположном конце комнаты — дверной проем. В нем стоял сундучок, опутанный цепями с висячим замком. Похоже, что ключ из первой комнаты должен открыть именно этот замок. Осталась сущая мелочь — придумать, как до него добраться.       Теоретически рычаг запустит механизм, и должно появиться что-то, что поможет перебраться на другую сторону комнаты. Механизм придется собирать. Ну что ж… приступим.       Подойдя к стене, присмотрелась к выступам, прикидывая, какая шестеренка может подойти. Вернулась к решетке и внимательно рассмотрела части. Определившись с выбором, протянула руки и сняла первую шестеренку. Осторожно протащив через прутья, водрузила на подходящее, по моему мнению, место. Послышались щелчки, и… тишина. По идее правильно.       Вновь к решетке, и опять выбор. Определившись, взяла диск меньшего диаметра. И снова ободряющие щелчки. Хорошо идем! Выбрала следующий. Теперь раздался звук от шестеренок. Стена отъехала примерно на десяток сантиметров. Вот это неожиданный поворот. Значит, эта та. Места еще много, частей еще больше. Нужно быть очень внимательной! Пропустив руки через решетку, ухватилась за шестеренку, но она не поддалась. Попробовала другую. Такая же история. Вывод: стоит вернуть на место предыдущую.       Вытащив, рассмотрела прорезь на диске. Она не подходила ни к одной на стене. Водрузив часть туда, откуда сняла, поняла, что так возиться можно очень долго. Ошибки дорого обойдутся.       Приложив кисть к подвеске, закрыла глаза, взывая к магии внутри. Отозвалась лишь пустота. Выходит и сила здесь не действует. Все приходится делать самой! Разозлилась от того, что безумно устала, хотелось есть, болело все тело, а это дурацкое испытание не собиралось заканчиваться!       Обвела взглядом все углы в поиске камер. Наверняка организаторы, да и сами правители не прочь посмотреть, как участницы справляются.       К моему великому разочарованию ничего не обнаружилось. Жаль. А то так хотелось высказать все свои мнения, впечатления и претензии. Но вернемся к нашим шестеренкам…       Теперь каждая часть удостаивалась весьма пристального внимания. То ли от усталости, то ли на пустой желудок, то ли ноющая боль в теле отвлекала, то ли все факторы вместе влияли на то, что не могла нормально сосредоточиться и вообще мыслить в правильном направлении.       И снова подбирала нужные, и снова ошибалась, а стена, будто с издевательским смехом, отплывала все дальше.       По итогу собрала две трети механизма. Оставшиеся части оказались для меня недосягаемыми. Как ни выкручивалась и не протискивалась, не могла дотянуться ни до одной.       Оценив результат, согласилась, что две трети все же лучше, чем ничего. Да и в моем состоянии просто феноменален тот факт, что смогла собрать большую часть. Похвалив себя за проделанную работу, потянула рычаг на себя. Заскрежетал механизм, и из-под целой части пола стали выдвигаться плитки, выстраиваясь и линию, наподобие моста. Конечно же, их не хватило до противоположной стороны.       Плитки не широкие, но пройти вполне возможно. Осторожно ступив на первую, стояла, затаив дыхание и ожидая еще какого-нибудь подвоха. К счастью на этом все.       Стараясь держать равновесие, прошла до последней плитки и оценила оставшееся расстояние. До противоположного края примерно метра три. Если разбежаться, то перепрыгнуть не составит труда. Все это при условии, что тебя не пропускали через стиральную машинку, а потом еще и не отжимали.       Вернулась на исходную позицию. Проверила клинок и ключ. Только бы не потерять. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами, и… побежала вперед.       Оттолкнулась от последней плитки и через секунду, врезавшись животом в угол каменного пола, стала сползать вниз. Руки скользили, но все же удалось уцепиться за щель между камнями. На остатки маникюра смотреть было больно.       С трудом подтянувшись, залезла и рухнула на спину. Получилось.       Повернув голову, посмотрела на сундучок. Тот по-прежнему оставался на своем месте.       Поднявшись на четвереньки, подползла к шкатулке и, вытащив ключ, вставила в скважину. Замок поддался с легким щелчком. Стащив цепи, откинула крышку и обнаружила клочок бумаги.       Серьезно?!       «Что может заставить плакать или смеяться; почувствовать себя молодым и даже вернуть мертвого к жизни; создается в одно мгновение, но продолжается всю жизнь?» Как же я устала! Готова ответить первое, что придет в голову.       Что-то зашевелилось в сознании, напоминая о возложенной миссии.       Я хочу домой, а не вот это вот все!       Соберись, Кэссиди! Осталось совсем чуть-чуть! В сознании всплыли образы Ники и Макса. Ребята…       Сидела на каменном полу, улыбалась, как дура, а по щекам текли слезы. Кажется, даже сил прибавилось для борьбы.       Я знала ответ…       — Воспоминания!       Несколько мгновений стояла звенящая тишина. Потом за сундучком скрипнула и открылась дверь, которую не заметила сначала.       Подскочив, метнулась, распахнула настежь и замерла.       Стояла на вершине лестницы, уходившей под воду. Со стоном опустилась на верхнюю ступеньку. Выход из этого кошмара только один.       Спустившись, еще на несколько ступеней, глубоко вдохнула и нырнула. Здесь было гораздо светлее, чем, когда находилась в стеклянной клетке. Солнечные лучи полосами разрезали толщу воды, играя на полу и мебели затопленного одноэтажного дома. Предметы интерьера парили, неспешно колыхаясь в такт колебания воды. В другой ситуации, несомненно бы полюбовалась этим завораживающим зрелищем, и с удовольствием бы изучила каждую деталь. Но кислород заканчивался, и мне требовался отдых.       Проскользнув через раскрытое окно, рывками погребла к поверхности.       Вынырнув, жадно глотнула свежий воздух.       На берегу увидела других участниц.       Вздохнув с облегчением, поплыла, не обращая внимания на обстановку. И очень даже зря…       Девушки на берегу выглядели очень измотанными. Некоторые были вооружены до зубов, у кого-то не было абсолютно ничего, но у всех был не менее уставший вид.       Причем участницы были не все.       Неужели кто-то не добрался?       Когда выплывала из озера, светило солнце. Тут же на суше было пасмурно. Плотная дымка накрывала водную гладь. Со всех сторон подступали высокие, местами отвесные, скалы. Только сейчас ощутила, как здесь жарко.       Найдя среди девушек Лорин, подошла к призраку. Окинув взглядом участницу с ног до головы, расспрашивать о ее приключениях желание отпало. Но один вопрос все же задала:       — Это еще не конец, да?       — Какая наблюдательная, — фыркнула призрак. — Мир Драконов. Тот, кто перейдет на другую сторону, победит.       — В смысле на другую сторону? — С недоумением посмотрела на Лорин, про себя отмечая, что видимо, ей тоже хорошо досталось.       — Мы находимся в жерле потухшего вулкана, но внутри все еще кипит лава. Нам нужно выбраться наружу, пройдя через нее. — Упавшим голосом разъяснила девушка.       — Но ведь никто не сможет пройти!       — Ты еще и сообразительная! — Призрак вздохнула и опустилась на землю.       Винить ее не за что. Здесь все измотаны. Думать о том, как перебраться, да еще и в целостности, последнее дело.       — Идеи есть хоть какие-нибудь?       Лорин не ответила. Девушка погрузилась в какой-то свой транс. Видимо, пыталась восстановить силы.       Смотрела на призрака с завистью. Мне бы тоже пригодилась такая способность.       Опустившись рядом на землю, окинула взглядом других участниц. Фэй среди них не заметила. Одни изучали скалы, другие что-то сосредоточенно чертили на земле, третьи, как Лорин, погрузились в транс. Среди девушек тоже не заметила ни одной драконицы. Они наверняка знали секрет.       — Что ты получила при выборе? — Призрак вышла из транса и внимательно меня рассматривала.       — Каком выборе? — Вопрос поставил в тупик.       — В самом начале. В комнате замка. — Пояснила девушка с таким видом, будто я — полнейшая дура. Разве что глаза не закатила.       — Из первых четырех крынок оставила… — замолчала, пытаясь вспомнить. — Кстати, а что это означает?       — Первые четыре — это четыре подмира. Если получила свой, значит, будешь обладать своей магией. В противном случае — получишь другую силу. А это равносильно самоубийству. Дальше в первом ряду выбираешь, в скольких подмирах будет проходить испытание. В следующем — оружие. В последнем — количество заданий или квестов, которые и составят испытание. Что в каком не знает никто. Выпадает рандомно. Многие участницы уже завершили свои. — Пользуясь магией — это просто. — Призрак кивнула на оставшихся. — Нам повезло меньше. Если до захода солнца ничего не придумаем, все будут дисквалифицированы. И, опережая твой следующий вопрос, отвечу — осталось всего два часа. — Лорин снова погрузилась в мысли.       Очень неприятная новость.       Недалеко от места, где мы сидели, в скале прорублен арочный проход. Видимо, это и есть финальная часть. В скалах и на земле что-либо искать бесполезно. Участницы прибывшие сюда раньше меня до сих пор ничего нашли.       Поднявшись, направилась к арке. Никаких надписей или подсказок. Осторожно проскользнула в узкий проход. Идти нормально невозможно. Пришлось щемиться боком, да и цепляться за все выступы, чтобы не соскользнуть. Тропа уходила вниз под приличным углом. Острые края вулканической породы норовили оставить глубокие порезы.       Через несколько метров проход стал расширяться, и в конце заплясали отблески света.       Еще не добралась до края, а жар уже обжигал лицо, руки и легкие. Остановившись, мысленно воззвала к туманной магии. И эта попытка не принесла результата. Упрямая сила ни в какую не хотела помогать!       С трудом добравшись, осмотрела стены. Выглядывать и смотреть на несущийся поток лавы не показалось мне заманчивой идеей. На противоположной стороне — проход. Но и дистанция до него приличная. На скале за моей спиной — надпись, выцарапанная на камне витиеватыми символами. Я их уже видела в книге в библиотеке и, конечно, легко смогла прочитать.       «Некоторые изо всех сил пытаются спрятаться, другие — обмануть; но время покажет, что мы всегда будем встречаться»       Еще одна загадка.       Учитывая все обстоятельства и окружающую обстановку, на ум пришло лишь одно — «смерть».       Серьезно? Умереть, чтобы пройти дальше? Допустим. Тогда это все объясняет. Естественно умирать вот так вот никто не захочет. Да и вообще умирать в принципе.       То ли магия соизволила снизойти до меня, то ли само место сглаживало действие бегущего внизу потока расплавленной породы и металла. Уселась на пол в позе лотоса и, подперев щеку кулаком, рассуждала вслух.       — В этом определенно должен быть смысл. Если подумать, то все задания, что достались мне в этом испытании, связаны между собой. Значит, чисто логически, в эту цепочку будет входить и последнее. Нужно лишь разгадать суть квеста. Ни одна из участниц не может умереть буквально. Иначе это абсурд. Следовательно…       Решила проверить догадку. А вдруг? В противном случае заработаю ожог. Осторожно вытянув перед собой руку, провела над краем тоннеля.       Каково же было мое удивление, когда исходивший от протекающей внизу лавы жар ощущался только по углам. Уже смелее опустила кисть, и она легла на нечто твердое. И прозрачное.       Приподнявшись, убрала руку и посмотрела с разных углов. Интересная порода. Кристально чистая. Достаточно твердая, чтобы выдержать такое пекло. При этом, с какой стороны не посмотри, никогда не увидишь края или чего-то, что даст намек на ее наличие. Осталось только выяснить как перенесет большую нагрузку.       Встала и, цепляясь за выступы на стенах, сделала первый шаг на импровизированный природный мост. Секунды шли, а со мной ровным счетом ничего не происходило. Едва не закричала от радости.       Сделав еще несколько шагов, остановилась и попятилась назад. Нет. Ничего не испугало. Но почему-то было чувство, что не могла оставить Лорин. Разворачиваться побоялась. Неизвестно какой ширины переход, да и на всем ли протяжении она одинакова.       Возвращение назад стоило немалых усилий.       Выйдя из тоннеля, ощутила на себе несколько взглядов. Но девушки тут же вернулись к своим занятиям, стоило посмотреть в ответ. Они решили, что я так же, как они, восприняла высеченные в камне слова.       Лорин по-прежнему сидела в прострации, когда я подошла, и, положив руку на плечо девушке, наклонилась к самому уху:       — У меня для тебя сюрприз. — С улыбкой протянула руку, помогая встать.       Мне было абсолютно все равно, что подумают и сделают другие участницы. Последние силы уходили на передвижение по тоннелю. Когда же ступила на мост, призрак наблюдала за мной с нескрываемым удивлением. Идти пришлось медленно, стараясь держать равновесие и не помогать себе балансировать руками. Пекло очень сильно. Как только достигла другого тоннеля, повернулась и дала девушке знак, что можно идти. Через минуту Лорин оказалась рядом. Она снова любезно пропустила меня вперед. Сама же не отставала ни на шаг.       Тоннель оказался более широким, но все же недостаточно, чтобы рядом могли идти двое. Шли недолго. Этот ход был прямым и без существенных препятствий. Впереди уже замаячил неяркий свет уходящего дня, когда призрак рванула, оттолкнув меня.       И откуда у нее столько силы?       Не удержавшись, упала и сильно ударилась головой. Тут же пронзила вспышка боли. Перед глазами все поплыло. Потянувшись рукой, коснулась затылка и почувствовала кровь. Рана пульсировала, но зрение более менее сфокусировалось. Попробовала привстать и голова закружилась. Прежде чем потерять сознание, увидела силуэт девушки у выхода из тоннеля. Различила движение рук. Раздался грохот, и тоннель завалило.