Наследство с приданым

      — Присаживайся. — Призрак указала на кровать. — Приготовлю тебе восстанавливающий чай.       Улыбнувшись, девушка щелкнула пальцами и вышла из комнаты. На стенах тут же вспыхнули бра, освещая помещение приятным светом.       На ватных ногах присела на край кровати, осматриваясь. Похоже, дизайнер не утруждал себя созданием разнообразных проектов. Покои — точная копия моих.       Призрак вернулась через несколько минут. Поставила поднос на столик и, взяв одну из чашек, протянула мне.       Содержимое напоминало наш зеленый чай. Наклонившись, вдохнула аромат. Трава?       Заметив мое скептическое выражение, Лорин, улыбнувшись, пояснила:       — Это цетрена. Растение наших земель, способное поставить на ноги любого. — Девушка засмеялась. — Так что это прекрасный вариант для восстановления сил человека. Пей. Уверяю, это не отрава. — В доказательство своих слов, призрак взяла другую чашку и сделала несколько глотков. — Сработавшая защита черпает силу ее создавшего для пополнения резерва.       Последовав примеру, немного отпила. На запах и на вкус — трава травой. Однако, сразу почувствовала прилив сил и заряд бодрости. Похоже и правда действенное средство.       — А теперь рассказывай. — Девушка присела рядом и пристально на меня смотрела. — Как ты сумела справиться с заклятием? И вообще, что у тебя за магия? У людей никогда не было способностей. Поэтому, они не принимают участия в отборах. Просто не выживут.       Несмотря на то, что Призрак не была моим врагом, хоть мы и соперницы, что-то подсказывало, что стоит быть с ней осторожной и не раскрывать всех карт.       — Я… — рассматривала узор на чашке. — Я еще точно сама не разобралась. Для меня все это в новинку. Даже не понимаю, магия ли это, или всего лишь побочный эффект от появления в этом мире. — Оторвавшись от чашки, с уверенностью ответила на любопытный взгляд Лорин.       — Это точно магия! — Заверила девушка. — Иначе бы тебя здесь не было. Источник не выпустил бы.       Весьма обнадеживающе.       — Пользоваться все равно не умею. Вообще чудо, что я все еще здесь. — Усмехнулась своим мыслям. — Слушай, а ты не знаешь, сколько и какие испытания остались?       — Понятия не имею. — Нахмурившись, Лорин отвела взгляд. — Они всегда разные.       — Ладно. Может тогда, поможешь немного с магией? — Призрак уставилась на меня как на идиотку. — Хоть какие-то азы.       — У каждой магии свои основы, требующие индивидуального подхода и индивидуальных знаний. Природа ее тоже неодинакова, хоть многие и утверждают, что магия, как дерево — корень един, а ветви разные.       — Я поняла. Спасибо за информацию. — Улыбнувшись, поднялась. Блин. Бесполезная вылазка. Зря только рисковала. — Отвар бесподобный! — Вернула чашку владелице.       — Что это?! — Лорин смотрела на что-то с круглыми от удивления глазами.       — Где? — Заозиралась по сторонам.       — Это… — Девушка протянула руку и коснулась подвески на моей шее. Прикосновение было легким и прохладным.       — Как ты это сделала?! — Призрак провела пальцами по цепочке до кулона.       Дыхание участилось от осознания того факта, что она могла что-то знать. Ну… или догадываться.       — Это мой кулон. Один из тех, что нам выдали в Подводном Царстве. — Отступив на шаг, укуталась сильнее, закрывая медальон. — Он стал таким, как только его надела.       — Уверена? — Лорин нахмурилась и сложила руки на груди.       — Пожалуй, пойду. — Кивнув на прощание, вышла из комнаты и поспешила к себе.       Вылазка ничего мне не дала. Лорин точно что-то знала. Не могла не знать…       Благо коридор был по-прежнему пуст. Беспрепятственно вернулась в свою комнату, по пути обдумывая ночное приключение.       Тихонько закрыв за собой дверь, намеревалась залезть под одеяло и позволить себе насладиться сном.       — Где ты была? — Голос в темноте заставил вскрикнуть от неожиданности. По спине пробежала волна холода, а ладони вспотели.       Щелчок пальцами, и на стене зажглись бра. Передо мной предстал крайне недовольный Дэмиан.       — Я не могу сходить в дамскую комнату? — С бешено колотящимся сердцем потянулась и забралась на кровать.       — И что же ты там делала почти два часа? — Демон усмехнулся.       Упс…       — Ни за что не поверишь! — Подхватив край одеяла, собралась натянуть до самой макушки.       — Открой для меня новые горизонты. — Одеяло с силой с меня стащили.       Пришлось выложить все о своих ночных похождениях.       — Ты с ума сошла?! — Дэмиан всплеснул руками в негодовании.       — А что мне было делать? — Спросила с нажимом. — Ты же видел, что бы я не делала, это не приносит продвижения.       — И ты решила спросить совета у соперниц?!       — Я же не рассказала ей всего! Только хотела узнать, как справляться с магией. Думала… — оправдывала себя, осознав, какую глупость совершила.       — И как, выяснила? — Спросили с издевкой.       — Не то, чтобы очень. — Пробормотала пристыженно. — Зато, я справилась с защитой призраков!       — Необычайное достижение. — Хмыкнул демон. — Или везение?       Тут до меня дошло.       — А что ты тут делаешь? — Спросила с вызовом.       — Завтра испытание. Зашел дать несколько дельных советов. Но, как посмотрю, ты и сама прекрасно справляешься. — Дэмиан развернулся и вышел из комнаты, оставив меня в замешательстве.       Он что, обиделся? Ну и черт с ним!       Укутавшись в одеяло, попыталась уснуть. Но нет. Слишком возбуждена, чтобы погрузиться в сон. Завтра испытание. Черт!       Лежала еще некоторое время, думая о том, что меня ждет и как с этим справиться…       Казалось, только заснула, как меня снова потревожили. А именно, весьма настырно трясли за плечо. Зевнув и сонно потянувшись, перевернулась посмотреть на визитера. Наита. Как будто ожидала кого-то другого. На самом деле ожидала. Мне необходимо было поговорить с Дэмианом. Похоже, свой шанс упустила.       — Который час? — Без разницы сколько. Не выспалась, и теперь снова уплывала в царство Морфея.       — Время испытания! — Пожелала доброго утра девушка.       — О, нет! — Со стоном опустилась на подушку. — Почему так рано?       — Уже восемь ударов было. — Проворчала помощница. — Если не хотите, чтобы вас дисквалифицировали, живо вставайте!       Мое подъемное состояние никак не способствовало прохождению испытания. Мало того, что выматывали тренировки, так еще и большую часть ночи не спала. Если не дисквалифицируют, провалюсь в самом начале.       Наита помогала привести себя в порядок и собраться. Я же засыпала на каждом шагу. Когда девушка подала тренировочный наряд, резко взбодрилась. Это не предвещало ничего хорошего. Уже на выходе помощница протянула мне, сложенный пополам листок. Поспешно развернула и пробежала глазами по нескольким строчкам. Дэмиан. Дочитав, бросила в камин, и бумагу тут же охватило пламя.       Наита проводила в один из залов, где уже собрались все участницы. Ни одного из правителей не было. Девушки в тренировочных костюмах своих рас стояли группами, обсуждая предстоящее испытание. До меня долетали лишь обрывки разговоров.       Участницы делали вид, что меня не существует. Дриада и Призрак, бросив взгляд в мою сторону, помахали в знак приветствия и продолжили беседу. Стоило двинуться к ним, как путь мне преградила девушка-русалка и увлекла их в свою группу.       В зале не было никакой мебели. Ровным счетом, как и окон. Да и по площади — не больше сорока квадратов. Освещалось только прожилами на стенах.       Не приближаясь к участницам, остановилась у свободной стены, оперлась спиной и, сложив руки на груди, наблюдала за девушками. Говорить они стали значительно тише, будто боялись, что их слова могут помочь мне в испытаниях.       Пробило уже десять ударов, но так никто и не появился. Некоторые девушки уже открыто возмущались.       — Эй! Может кто-нибудь объяснит, что происходит? — Одна из участниц вышла вперед, в недоумении разведя руками и обращаясь к пространству в целом. Остальные сразу притихли, но ответа так и не поступило. Вместо него двери распахнулись. Вошли прислужницы участниц и, поклонившись, повели каждую на выход.       Наита, коротко кивнув, повела следом. Как только вышли, девушка толкнула створку противоположной двери, жестом приглашая войти. Странное какое-то испытание. Ну ладно. Кто их в этом мире разберет.       Оказалась в маленькой комнатке, освещенной факелами, посреди которой на прямоугольном столе возвышались одинаковые глиняные кувшины, накрытые крышками. Насчитала тридцать штук. Ну и что мне с ними делать?       Обвела взглядом помещение в поиске подсказки и увидела столик гораздо меньше. На нем уже были четыре крынки. Интересно. И что дальше? Не обнаружив больше ничего полезного, принялась за кувшины. Но и тут никаких зацепок. Магия? Да ладно… Этого мне хотелось меньше всего. Попробовала найти объяснение с научной точки зрения. Нет. Все-таки магия.       Решила начать с меньшего. Подойдя к маленькому столику, вновь осмотрела все в надежде отыскать хотя бы клочок бумаги с описанием того, что нужно сделать. Эта идея изначально была обречена на провал. Записка от Дэмиана со словами: «Смотри. Оценивай. Действуй» тоже мало чем могла помочь. И посмотрела. И оценила. Толку-то? Вздохнув, приложила кисть к подвеске, закрыла глаза и сосредоточилась на внутренней силе. Второй рукой коснулась ближайшей крынки. Постаралась выполнить действия, как на тренировке: концентрируем, направляем, ощущаем. Концентрируем, направляем, ощущаем. Повторяла снова и снова как мантру: концентрируем, направляем, ощущаем.       В следующий момент отдернула кисть. Посмотрела на руку, потом на крынку — ничего такого, что было бы похоже на что-то мокрое и слизкое. Неужели получилось? Попробовала опять. И вновь почувствовала все то же что-то неприятное. Поняла, что больше не хочу прикасаться к этой крынке и переключилась на следующую. Выбрала ту, что стояла слева. Здесь уже другое. Не уловила что именно, но от этой емкости шло тепло. Кто его знает, что это значит в этом мире. Перешла дальше. Как ни силилась не могла ничего различить. Пустота и все. Может и правда пустой? А может и магия отключилась. Она — зараза упрямая, да еще и с характером. Остался последний. Проверим и его. Не успела коснуться, сразу отпрянула. От крынки веяло могильным холодом.       Что теперь? Я должна выбрать? Хорошо. Взяла в руки крынку, в которой ничего не ощутила. Решила, что пустота, вероятно, будет безобиднее всего остального. Оставшиеся емкости с негромким хлопком разбились. В них совершенно ничего не оказалось. И что это значит? Вероятнее всего — финал этой части. Отлично.       Поставив на столик выбранную крынку, перешла к другому. Обойдя несколько раз вокруг, определилась, с какой стороны хотела начать.       Мысленно и вслух воззвала к силе подвески. Медленно, проверяя по нескольку раз каждый кувшин, прошла вдоль первого ряда. Из первой десятки самыми оптимистичными мне показались только три емкости. Слегка сдвинув их, чтобы не забыть какие именно выбрала, перешла к оценке второго ряда.       Все оказалось гораздо сложнее, чем с первыми четырьмя крынками. Ощущения от такого количества смешивались, путались, что не позволяло максимально точно в моем случае определиться с выбором. Окончательно потерявшись в своих чувствах, выбрала один кувшин.       Остался последний ряд. В голове сплошная каша. Практически наугад определившись, выдвинула кувшины.       В чем суть испытания все еще не понимала. Сосуды не разбились. Это могло означать все, что угодно. Сколько отводилось времени — также не знала. Вероятно, могу передохнуть пару минут и перепроверить.       Мир непредсказуем. Я усвоила. Это испытание не стало исключением. Стоило сделать шаг от стола, как пол ушел из-под ног, и я с криком провалилась в портал.       Очнулась в каком-то крошечном помещении, связанная по рукам и ногам веревками. Жутко пахло плесенью, сыростью, гниющими досками и соломой. Да ладно. Что, опять?       Пошарив руками по полу, нащупала что-то твердое и холодное. Осторожно провела пальцами. Клинок? Схватив за рукоятку, принялась разрезать веревки на ногах. Лезвие оказалось острым. Веревка лопнула буквально от нескольких движений. Зажав рукоятку коленями, разрезала веревку на запястьях.       Зрение немного адаптировалось, но все равно видно было плохо. Полностью освободившись от пут, провела руками по потолку. Люк нашелся практически надо мной и, конечно, не поддался. Это было бы слишком просто. Вставив клинок между досками, провела по периметру пока не наткнулась на препятствие. Запомнив положение, продолжила. С противоположной стороны — еще два — петли. Осталось придумать, как открыть.       Как-то ездила с Никой к ее бабушке в деревню. Погреб находился в доме прямо в комнате, закрывался на крючок и был накрыт половиком. В замке и щеколде не было нужды. Хотелось бы верить, что местные погреба не отличались от наших.       Снова введя лезвие между досками, постучала. Первая попытка не принесла результата. Поменяв сторону, повторила. На четвертом ударе крючок сместился, и клинок проскользнул дальше. Спрятав оружие в правый сапог, приподняла крышку. В открывшуюся щель осмотрела помещение наверху. Темная комната. Очертания мебели. Окна не было видно. Непонятные вытянутые тени и голубоватый свет на полу говорили о ночном времени суток. Хозяева либо спали, либо отсутствовали вовсе. Толкнула крышку сильнее, и петли противно заскрипели. В тишине помещения скрип прозвучал как звон колокола. Замерла на месте, вцепившись пальцами в крышку и вслушиваясь в каждый шорох. Ни звука в ответ. Отлично.       Сильнее толкнула крышку, и она с оглушительным грохотом упала на пол, подняв в воздух пыль. Хватаясь за щели в досках и подтягиваясь, сумела выбраться. Проверила клинок и снова осмотрелась. Дом выглядел заброшенным и уже давно: полуразвалившаяся мебель, от просевшего фундамента постройку перекосило, пол местами прогнил сильно, а потолок еще и обвалился. Решила не испытывать удачу и не идти к двери, а вылезти через окно.       Обстановка снаружи обрадовала не меньше. Все поселение заброшено. Ни души. Но испугало не это, а тишина. Давящая тишина. На какое-то мгновение показалось, будто оглохла. Нужно отсюда выбираться. Видимо, направление значения не имело.       Грунтовая дорога, что вела из деревни, заросла травой не ниже колен. Постоянно спотыкалась о камни и едва не проваливалась в ямы.       Поселение осталось позади. По сторонам к дороге подходил лес. Шла по моим меркам довольно долго. Постепенно деревья будто начали отступать, и вышла к новой деревне.       Каково было мое удивление, когда поняла, что тоже заброшка. Это должно что-то значить? До сих пор не понимала, какой была цель испытания. Продолжала идти вперед, рассматривая все вокруг, но пейзаж по-прежнему оставался однообразным. Вот впереди снова показались постройки. Чуть ли не бегом рванула к ним.       Тут все мои надежды и рухнули. Тоже все брошено. Три деревни подряд. Я что, в зоне отчуждения?       Проходила мимо каждого дома, присматриваясь к каждому. У одного из них остановилась, как вкопанная. Это одна и та же деревня! Я ходила кругами! Как это возможно, ведь все время шла вперед, никуда не сворачивая? Факт в голове не укладывался. Да что от меня хотят?!       Так, хорошо. Новый план. Вперед — нельзя. Назад — вероятно, та же история. Проверим боковые направления. Если ничего не изменится, значит, продолжу поиски здесь.       Проскользнув мимо дома, из которого выбралась, ступила в лес. Деревья окружили плотной стеной. Разнообразие. Чудно! Узкая, едва заметная тропинка уводила вглубь. Смотрела под ноги и пробиралась все дальше, местами держась за деревья, чтобы не соскользнуть и не упасть. Путь превратился в полосу препятствий. И по-прежнему моим спутником была тишина.       Честно говоря, уже устала ходить, немного проголодалась, и хотелось пить. Это не испытание, это какое-то издевательство и проверка на выдержку!       Тем не менее, лес становился гуще. Если до этого еще хоть что-то различала, то сейчас темнота поглотила все вокруг, и приходилось идти на ощупь, на каждом шагу проверяя, что находится впереди.       Прошла несколько метров и, протянув руку, не поймала ничего, кроме воздуха. Присев на корточки, вытянула ногу, проверяя землю. Похоже впереди овраг или просто склон. Все также на корточках, цепляясь за траву, стала спускаться. Наступив на что-то, ноги соскользнули, и я кубарем полетела вниз. Ветки кустов хлестали по лицу, то и дело натыкалась на камни и выступающие корни деревьев. Приземлилась прямо в лужу. Просто фантастика! Мое тело определенно не готово к подобного рода приключениям.       Со стоном поднялась сначала на четвереньки, выплевывая грязь, потом встала полностью. Проверила обувь. То, что клинок все еще был со мной — не иначе как чудо.       Неожиданно послышался шелест, как будто что-то тащили по земле. Причем звук исходил со всех сторон одновременно. Испугавшись, бросилась бежать. Шорох становился все громче. Бежала изо всех сил, что еще остались, но этого явно было недостаточно. Споткнувшись в очередной раз, упала. Выхватив оружие, размахивала во все стороны наугад, стараясь отползти подальше. Что-то обвилось вокруг лодыжки и резко дернуло вверх.       Висела вниз головой. Клинок выронила. Черт! Попробовала подтянуться — не вышло. Да что ты будешь делать?! Кровь приливала к голове, и стало казаться, будто наполняется свинцом. Еще несколько попыток ни к чему не привели. И что, на этом все закончится?       Пока придумывала, как выбраться (кстати, призыв магии результата не принес), не заметила присутствие еще одного участника, а вернее участницы.       — Ты провалила испытание! — Произнесли властным тоном.       — Спасибо… — запрокинув голову, рассмотрела нового персонажа. Им оказалась дриада-воительница с луком и колчаном со стрелами за спиной, направившая на меня мой же клинок — мисс очевидность. — Проворчала в ответ. — До этого момента я никак не могла определиться.       — Даю тебе выбор. — Девушка усмехнулась. — Можешь сдаться, и все закончится, или… — она опустила клинок и сделала пас рукой. Что-то обвилось вокруг моей талии, плотно сжимая — ответить на вопрос и продолжить борьбу.       Ух ты! У меня еще и выбор есть! Ночь неожиданно перестает быть томной.       — Что будет, если я не отвечу на вопрос? — Коль пошла такая пьянка, лучше узнать все возможные перспективы. Учитывая, что проигрыш может мне дорого обойтись, придется рассматривать одно из двух зол.       — Тогда… — дриада снова сделала пас, и путы сильнее сдавили талию — тебя разорвет и отведает мой питомец.       Ну уж нет. Кормом для растения мне еще быть не приходилось. И никогда им не стану!       — Выкладывай свой вопрос. — С готовностью сложила руки на груди и пристально посмотрела на девушку, стараясь не обращать внимания на лианы, которые в обход приказа хозяйки намеревались мной полакомиться.       — Что может поглотить все, даже зверей, птиц, цветы и деревья; может разъедать железо, жевать сталь и перемалывать твердые камни в пыль; может убить королей, разрушить города; может низвергнуть самые высокие горы? — Воительница произнесла слова нараспев.       — Мне надо подумать. — Головоломки не были моей сильной стороной. Однако вполне успешно с ними справлялась, стоило только пораскинуть мозгами.       — Сколько угодно. — Дриада сделала неопределенное движение, показывая, что она никуда не торопится.       — А можно в нормальном положении? — Если торговаться, то по максимуму.       — Конечно. — Девушка взмахнула рукой, и меня перевернуло на сто восемьдесят градусов. Сразу стало легче.       Продолжала висеть в воздухе, но мысленному процессу это не помешало запустить шестеренки.       Что может? Да что угодно может! Тем более, здесь.       Перебирала в голове разные варианты, начиная с физических факторов. Ничего конкретного не подошло. Стихии? Возможно, но это ответ лишь к части загадки. Нужно мыслить глобальнее. Тут меня осенило.       — Это время. — Произнесла на выдохе с бешено колотящимся сердцем.       — Уверена в своем ответе? — Дриада, сидевшая на земле, вертя в руках мой клинок, оставила это занятие и поднялась.       Ничто так не сбивает с толку, как заданные провокационные вопросы.       — Да. — Ответила твердо и решительно.       — Что ж… я приму его. — Воительница бросила оружие в мою сторону, развернулась и пошла прочь, напоследок сделав жест кистью.       Путы стали обвивать все тело. Неужели ошиблась? От сдавливания грудной клетки, начала задыхаться и, как следствие, сильнее забилась, в безуспешной попытке освободиться. Лианы выдавливали последние остатки воздуха из легких. Перед глазами все поплыло. В следующий миг все прекратилось, и я рухнула на землю, жадно хватая ртом воздух.       Когда дыхание выровнялось, прикрыла глаза и распласталась на земле, осознавая произошедшее. Психологический трюк удался, а вот потрясения еще не закончились. Земля вновь ушла из-под меня, и я снова провалилась в портал…