* * *
Сон, наполненный самыми неприятными событиями, произошедшими за последние годы, словно кто-то пытался ее наказать таким образом, закончился неожиданно, когда с улицы сквозь приоткрытое окно донеслись взволнованные крики. Поттс резко распахнула глаза и соскользнула с кровати, готовая к любому развитию ситуации, и тут же заметила, что Айлы не было поблизости. В голову проникла шальная мысль о побеге, но женщина с шумным выдохом вынуждена была признать, что для такого необдуманного поступка у нее было слишком мало данных, а отдавать свою жизнь по глупости не хотелось. Джинни наспех поправила бесформенное измявшееся платье и провела пальцами по всклокоченным отросшим волосам, прежде чем выбежать прочь из маленькой хижины навстречу солнечному дню. Встревоженные голоса стали ближе, и она заметила, что небольшая площадь в центре поселения, где ночью были расположены палатки Десяти Колец оказалась запружена взволнованными жителями, машущими руками и выглядящими напуганными. Откуда-то слышался детский надрывный плач, хрипло за ближайшим забором лаял пес, периодически начиная скрестись в грубо обработанное дерево. Поттс неуверенно пересекла свободное пространство, стараясь ступать, как можно тише, и растеряно осмотрелась, пытаясь обнаружить знакомые лица. Ее взгляд тут же выцепил дозорных Десяти Колец на ближайшем холме, за которым прятались грузовики, нагруженные доверху оружием, поселение, так же непринужденно было взято в кольцо, несколько мужчин любовно поглаживали свои автоматы в отдалении. Пеппер поблагодарила собственный рассудок за то, что не решилась сломя голову покинуть это место и нарваться на первую же пулю, выпущенную безжалостными людьми. Айла обнаружилась здесь же в толпе местных жителей, наперебой что-то кричавших своим нежданным гостям, лицо девушки казалось бледным, несмотря на родной смуглый цвет, а в темных блестящих глаза отражалась откровенная жалость. Джинни приблизилась к своей надзирательнице и невесомо прикоснулась к ее острому плечу, привлекая внимание. — Что происходит? — прошептала Поттс, сбитая с толку незнакомой речью. Айла повернулась к пленнице и горестно искривила тонкие губы, а затем безмолвно махнула рукой в сторону, где возвышалась массивная фигура Вафы, который надменно задрал подбородок наверх и расхаживал мимо стоявших на коленях мальчишек с грязными лицами и растрепанными шевелюрами. В руках у террориста на ярком солнце тускло поблескивало оружие, привлекая внимание всех присутствующих, так как одного быстрого выстрела хватило бы, чтобы прервать жизнь юных ребятишек. Вафа что-то пробормотал себе под нос и потер пальцами неухоженную черную бородку, пропыленную после долгой поездки по грязной дороге, глаза мужчины недобро сверкнули в ответ на умоляющий тон детей, пытающихся оправдаться перед этим человеком, не знакомым с жалостью. Вперед вышел Наиль, демонстративно сбрасывая невидимые соринки со своего светлого плаща и выглядя, как забредший не туда принц со своими модно уложенными волосами и идеально выбритым подбородком. Он несколько раз прошагал туда и обратно мимо провинившихся мальчишек, окидывая их веселым взором, а затем резко остановился так, что полы одежды взметнулись за широкой спиной, и пнул ближайшего ребенка под ребра, заставляя его упасть на пыльную землю и согнуться пополам. Тут же поднялся гвалт, когда жители поселения вскинулись против террористов, творящих беспредел, люди выкрикивали, скорее всего, угрозы и толпой надвигались на спокойно ухмыляющегося Вафу, сложившему массивные кисти на выпирающем животе, словно его совершенно не волновали отчетливые волны злости, повисшие над поселением. Яркий солнечный луч высветил усталое, наполненное праведным гневом, лицо немолодого уже мужчины, кинувшегося вперед и заслонившего собой детей. Ясные серые глаза сверкали грозовыми разрядами, а кулаки были крепко сжаты, будто он собирался прыгнуть вперед и начать драку с заведомо сильным противником, на что люди Вафы лишь рассмеялись издевательским смехом. Пеппер с жалостью осмотрела худощавое тело смелого человека, не побоявшегося выйти безоружным перед членами Десяти Колец, наверняка зная, что его ожидало. И когда Наиль небрежно стянул с плеча автомат и с какой-то пафосной изящностью нажал на курок, женщина прикрыла глаза, лишь бы не видеть, как уже мертвое тело грузно свалилось в пыль, простреленное сразу в нескольких местах стремительными пулями. А дальше начался ад: женщины визжали, как резанные, и подхватывали свои длинные юбки, чтобы броситься вперед на защиту детей и своего дома наравне с мужчинами, откуда-то неведомым образом появились вилы и грабли, бесполезные против огнестрельного оружия, гвалт стоял настолько громкий, что перебивал оглушительные выстрелы, звонко разлетавшиеся до самых горных вершин. — Мисс Поттс, — Айла привлекла к себе внимание оглушенной происходящим Пеппер и крепко обхватила ее узкое запястье, потянув в сторону. — Идемте же! — Куда ты ведешь меня? — Джинни обернулась назад и успела заметить, как Вафа с уже проявившейся злостью оттаскивает наиболее деятельных мужчин к стене одного из домов, чтобы затем расстрелять их всех вместе одновременно. Круглое лицо террориста с крупными порами было покрыто уже засыхающими алыми каплями, стекающими вниз к линии шеи и прячась в черных волосках бороды. — Нам лучше отойти в сторону, — голос у ее надзирательницы дрожал и казался совсем юным и тонким, отчего Поттс тут же пришла в себя и позволила девушке вести себя в сторону плоского холма, обрывающегося вниз крутым каменистым склоном, внизу которого темнели стремительные прозрачные воды широко ручья. Здесь чуть в отдалении от поселения, в котором разворачивался смертельный спектакль, Айла ослабила захват и отошла от запыхавшейся Пеппер, вглядываясь вдаль слезящимися глазами. — Почему они это делают?! — хриплым голосом выкрикнула Поттс, со злостью топая ногой, будто маленький капризный ребенок, каким она себя и чувствовала в данный момент. — Разве ваша страна не может защитить этих людей? — Они им платят, — еле слышно выдохнула Айла, пытаясь скрыть свою слабость и отворачиваясь в сторону. — После войны здесь многое поменялось, как я и говорила. Джинни сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и убедить себя не возвращаться обратно, так как она ничем не могла помочь этим несчастным людям, вызвавшим гнев у беспринципных террористов. — И тебя это устраивает? — пленница прикусила губу и впилась пронзительным взором в тонкую дрожащую спину Айлы. — Давай убежим отсюда! Девушка тоненько захихикала, так что легко можно было прочитать в переливчатом голосе безнадежные нотки, и повернулась к собеседнице с опустевшим выражением лица. — Посмотрите туда, мисс Поттс, — она указала чуть в сторону, где на возвышении за ними пристально наблюдал один из людей Вафы, демонстративно поигрывая автоматом, на поясе отчетливо блестел металлической ручкой длинный кинжал. — Далеко не убежим. Я здесь с отцом и обязана выполнять его волю. Поттс зло потерла лицо ладонями, стараясь не вцепиться в собственную кожу ногтями, так как безнадежность упрямо разъедала внутренности, доставляя практически физическую боль, которую отчаянно хотелось заглушить. — А чего хочешь ты? — женщина устало посмотрела на юную красивую девушку, приставленную к ценной пленнице, и грустно приподняла уголки губ. Айла некоторое время сверлила взглядом собеседницу с упрямым выражением на осунувшемся лице, а затем пожала плечами и скрестила руки на груди, выказывая неуверенность, проступившую в каждой черточке тела. — Я всегда хотела стать ученым. Изучать звезды и космос, — на грани слышимости выдавила из себя девушка, испуганно осматриваясь, словно ее за эти слова тут же должны были сбросить со скалы, как минимум. — И если раньше это было возможно, то теперь мне не стоит даже говорить подобное. Я родилась не в то время. Пеппер сделала шаг вперед, чтобы быть ближе к собеседнице, так как с трудом разбирала тихие слова, когда красивые миндалевидные глаза Айлы испуганно расширились, и женщина резко повернулась на пятках, успев заметить, как рухнул навзничь надзиратель, не успев поднять свой автомат. Поттс тут же начала озираться, в надежде обнаружить, откуда исходила невидимая опасность, когда на пустынном пятачке поднялся резкий ветер, взметнув в воздух плотное песчаное облако, закрывшее обзор. Женщина закашлялась и протерла заслезившиеся от попавших частиц глаза, в груди недовольно заныло сердце, не в силах справиться со страхом. Джинни сделала шаг назад и нашла рукой дрожащие пальцы Айлы, которая так же силилась рассмотреть противника, со стороны поселения все еще доносились приглушенные выстрелы, говорящие о том, что террористы продолжали наслаждаться мучениями своих жертв. Ветер стих так же быстро, как и поднялся, заставив пыль тут же улечься ровным ковром на свое место. Однако на ровной поверхности холма Айла и Пеппер оказались на этот раз не одни — впереди маячила высокая металлическая фигура, отражающая ослепительный лучи во все стороны красно-золотой поверхностью, которая показалась Поттс до боли знакомой. Она рванулась вперед, когда сверху послышался звук приближающегося вертолета, и задрала голову, замечая стремительный темный силуэт с вращающимся винтом на лазурном полотне. Вниз опустилась хлипкая на вид веревочная лестница, словно в каком-то боевике, и из пузатого бока летательного аппарата показался стройный женский силуэт с короткими огненными волосами, не узнать которые Джинни просто не могла. — Нат, — недоверчиво прошептала Пеппер, оглядываясь на замершую в испуге Айлу, которая не знала, как ей следовало поступить. — Не бойся. Это друзья. — И что ты здесь забыла? — Старк с легким щелчком снял лицевую маску шлема и недовольно фыркнул, когда Романофф спрыгнула на прогретую землю, облаченная в темный облегающий комбинезон. — Тот же вопрос я бы могла задать и тебе, Старк, — Наташа показала белые зубы и приподняла четко очерченную правую бровь, выгнув ее ровной дугой. Поттс смотрела на знакомые лица, испытывая противоречивые чувства, в груди отчаянно билось сердце, грозя проломить ребра, а мозг упрямо отказывался верить в то, что наблюдали глаза. Ей хотелось броситься со всех ног вперед и сжать этих двух идиотов так крепко, чтобы заболели кости, но с другой стороны она отчаянно боялась, что просто принимала галлюцинации за действительность, пока рядом не послышался изумленный выдох. — Пеппер? — Брюс Беннер ошалело смотрел на нее своими добрыми темно-карими глазами, так же пытаясь понять, была ли реальной рыжеволосая женщина перед ним. — Брюс, — просипела Поттс и тут же шагнула вперед, сжимая в объятиях мужчину и явственно ощущая тепло его тела и шершавую ткань простой хлопковой рубашки. — Вы и правда здесь. — Эй, Беннер? — такой родной низкий бархатный голос послышался позади, вызывая табун мурашек, пробежавших по спине Джинни стремительной волной. — Нашел время с девчонками миловаться. А еще говорят, что я бабник. — Ты не бабник, Старк, — язвительно пропела Наташа, толкая мужчину в бок кулаком. — Ты у нас плейбой. Пеппер отстранилась от друга, замечая пунцовый цвет его щек, и ласково провела кончиками пальцев по колющейся щеке, продолжая уверять себя в реальности происходящего, а затем выглянула из-за плеча ученого, встречаясь взглядом с пронзительной синевой. — Романофф? — Тони несколько раз моргнул и недоверчиво потряс головой, облаченной в металлический шлем, соединенный с остальной броней, идеально облегающей мускулистое тело миллиардера. — Я умер? — Я всплакнула бы пару раз… — Наташа нахмурилась, рассматривая исхудавшую фигуру Поттс, — от счастья. Но нет, ты все еще жив и видишь то же, что и я. — Но как это возможно? — Беннер быстро провел руками по острым плечикам Пеппер, заставляя ее смущенной улыбнуться. — Мы же похоронили тебя, Джинни. — Это долгая история, Брюс, — Пеппер с трудом сдержала набежавшие слезы на глаза и громко шмыгнула носом, а затем решительно шагнула вперед, останавливаясь перед высокой массивной фигурой Старка и впиваясь взглядом в его побледневшее лицо. — Пепс, — прошептал одними губами мужчина, протягивая вперед руку, затянутую в металлическую перчатку, и не решаясь прикоснуться к женщине, которая дрожала с головы до ног. Джинни же жадно ловила взглядом знакомые черты лица, замечая углубившуюся складку между бровей и искусанные до ран губы, небрежную щетину на щеках, вместо идеально подстриженной темной бородки, темные синяки под непривычно серьезными и мрачными глазами. Этот Тони Старк походил на себя прежнего, словно брат близнец, но все же казался другим человеком, повзрослевшим и растерявшим прежнюю беспечность. Где-то в глубине еле заметная пряталась надломленность, выражающаяся в слегка дерганых движениях. — Что ты здесь делаешь? — Пеппер вопросительно посмотрела на отшатнувшегося миллиардера, который выглядел так, будто увидел призрак. Хотя, если учесть, что все они считали ее погибшей, то так оно и было. — Но ты умерла, — Старк быстро повернул голову в сторону, сталкиваясь взглядом с крутящей у виска Наташей. — Я жива, Тони, — устало выдохнула Поттс и сократила расстояние между ними, прикасаясь ставшей ледяной ладонью к лицу гения, который в ответ тяжело выдохнул, явственно ощущая чуть шершавые пальцы своей ассистентки. — Уже нашел мне замену? — Если бы, — Романофф показала Старку язык, пытаясь вывести его из себя всеми способами. — Акции Stark Industries упали ниже плинтуса под доблестным руководством генерального директора. Тони раздраженно что-то прорычал и потер переносицу металлическим пальцем, оставляя на коже красную полоску. — Много ты понимаешь, шпионка! — мужчина сощурил глаза и придвинулся к насмешливо ухмыляющейся рыжеволосой женщине. — Спрошу еще раз: что ты здесь забыла? — Тони, — Брюс вмешался в разговор, понимая, что спор мог затянуться надолго. — Мы следили за твоими перемещениями, так как были встревожены. И когда маячок указал, что ты покинул территорию Калифорнии… — То рванули за мной, — недовольно буркнул миллиардер, состроив на лице страдальческую моську. — Пепс, они мне и шага не дают сделать в одиночестве. — Тебя похитили, Старк! — рявкнула Наташа, угрожающе надвигаясь на мужчину. — А ты ведешь себя как беспечный ребенок. Пеппер негромко рассмеялась, ощущая, что прежняя жизнь стремительным бурным потоком вновь врывается в ее реальность, заставляя тонуть всю неуверенность и страхи, притаившиеся в глубине души. — Как и всегда, — заметила она, с нескрываемым удовольствием и радостью осматривая лица своих друзей, по которым пленница так отчаянно скучала. — Ты хотел им отомстить, Тони? Поттс тут же стала серьезной, наблюдая, как веселое выражение покинуло Старка, и он грозно свел брови вместе, становясь визуально старше. — Как только я смог добраться до своей лаборатории, то тут же отправил сюда дрон, — прошипел гений, сжимая руки в кулаки. От его мощной фигуры исходили отчетливые волны ненависти, от которых становилось откровенно не по себе и хотелось забиться в самый дальний угол. — Но эти твари осторожны и знают местность лучше, чем я. Присутствие Десяти Колец было обнаружено лишь вчерашним вечером. — И ты хотел в одиночку напасть на крупную террористическую организацию, Старк? — Романофф закатила глаза, выказывая этим жестом все, что она думала по поводу интеллекта миллиардера. — Вас сюда никто не звал, — огрызнулся Тони и, надменно подняв высоко голову, вернул на место металлическую маску, скрывая выражение своего лица — прорези тут же загорелись жутковатым голубым светом. Пеппер несколько секунд недоуменно наблюдала, как Старк решительно направился в сторону поселения, оставляя их позади, а затем недовольно скривилась, узнавая знакомую эгоистичную модель поведения своего начальника. — Стой, Тони, — командным тоном крикнула она, складывая руки на груди. — Ты не можешь просто ворваться туда и все взорвать. Могут пострадать невинные люди. Старк тут же остановился и что-то пробурчал себе под нос, а затем ловко развернулся, оставив на песке глубокие борозды. — И что же ты предлагаешь, Пепс? — голос мужчины искажался вокабулятором, изменявшим знакомый тембр и добавлявшим ему механических ноток. — Командную работу? Джинни весело хмыкнула, все еще чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев, словно все это ей снилось, и быстро обвела взглядом собравшихся на пыльном пятачке земли людей. Наташа выглядела в своей обычной манере — легкая и изящная с аккуратно уложенными волнистыми волосами до плеч. Бывшая русская шпионка кривила полные губы и, похоже, искала способ, как еще подначить взволнованного Старка. Брюс был напряжен и постоянно оглядывался, его плечи слегка горбились, а темные глаза были наполнены опасением, и Пеппер могла его понять. — Именно это я и предлагаю, — уверенно ответила Поттс, стараясь придать своему голосу больше властности, которую совершенно не ощущала внутри себя. — У каждого из нас есть свои сильные стороны. — Звучит, как в дешевой мелодраме, — фыркнул Тони, но на него тут же шикнул Беннер, и гению пришлось проглотить остаток фразы. Джинни кинула на своего непутевого начальника предупреждающий взгляд и обернулась назад, взмахом руки подзывая напряженную Айлу, все еще следящую за ними широко раскрытыми испуганными глазами. — Мы с Айлой займемся гражданскими, — Пеппер ободряюще сжала тонкую ладонь девушки, которая со страхом и плохо скрываемым интересом разглядывала высоко технологичный костюм Старка. — Она знает местное наречие, а я мало гожусь для другой работы, — женщина замялась, как никогда ощущая собственную беспомощность среди этих людей. У нее не было суперспособностей, как у Беннера, несмотря на все недостатки Халка, ее не учили сражаться и убивать, как Наташу, и она не была так же гениальна, как Старк, чтобы собрать себе неуязвимую броню. — Брюс пойдет с нами на всякий случай. Наташа может обезвредить оружие. Наше оружие, — Пеппер посмотрела на тут же вскинувшегося Тони, который прекрасно понял, о чем шла речь. — И какую же роль ты отвела мне, цыпочка? — миллиардер намеренно назвал ее старым прозвищем, чтобы отвлечь от дурных мыслей, и Джинни подыграла мужчине, недовольно толкнув его в металлический бок, нагретый солнечными лучами. — Самую сложную, — Поттс вновь стала серьезной, вновь чувствуя, как пульс забился где-то у горла от волнения. — Тебе предстоит разобраться с Вафой и его компашкой. Я не знаю, где сейчас Раза, но остальные мучают местных жителей, пока мы с вами тут болтаем. — Я согласен с Пеппер, — Брюс пожал плечами и улыбнулся своей скромной и слегка извиняющейся улыбкой. — Так у нас больше шансов не навредить кому-либо, чем если бы мы перли напролом. — Вас вообще сюда не приглашали, — возмущенно заметил Тони, в своей манере все еще дуясь на коллег, которые просто хотели помочь. — Но мы здесь, — безапелляционно ответила Наташа и кивнула Джинни, соглашаясь с простейшим планом, будто признавая ее право командира разношерстого отряда. — В таком случае не наложи в штаны от страха! — Старк стремительно развел руки в стороны и изящно воспарил в небо, его смех разнесся вокруг на многие километры, отражаясь от голых скал. — Не дождешься, — Наташа показала неприличный жест и отвернулась от красно-золотой фигуры гения. — Где оружие? — Идем, — Поттс вновь посмотрела на неуверенно кусавшую нижнюю губу Айлу и вопросительно приподняла брови, позволяя бывшей надзирательнице самой решить, с кем ей хотелось уйти. Девушка несколько секунд переминалась с ноги на ногу, вцепившись пальцами в темные густые волосы, сверкавшие на солнце, а затем робко улыбнулась и кивнула Джинни, принимая окончательное решение, возможно, ставшее лучшим в ее недолгой жизни. — Минутку! — поспешно крикнул Брюс и стянул с плеча кожаную сумку, из которой нервными движениями достал прозрачную ампулу и новый шприц. — Успокоительное, — пояснил мужчина на вопросительно поднятые брови Романофф. — Мы же не хотим встретиться с зеленым другом? Пеппер сделала несколько глубоких вдохов, приводя в норму пульс, и вновь обратила внимание на все еще кружащий неподалеку вертолет. — Они будут неподалеку, — пояснила Наташа, заметив ее взгляд. — Если придется срочно сматываться. Джинни напряженно кивнула и махнула рукой своей малочисленной команде, направляясь обратно в сторону поселения, со стороны которого все так же слышались возмущенные выкрики и стоны, от которых в жилах стыла кровь. Она понимала, что террористы наверняка заметили чужой вертолет, но была уверена, что Старк доберется до них раньше, чем Вафа и его подчиненные успеют сбежать с места преступления, и от этой мысли в груди разливалось злорадное тепло, подпитывая ростки мести.* * *
За плотным стеклом иллюминатора царствовала полная темнота, прерываемая изредка яркими всполохами стробоскопа на крыле, напротив которого и сидела Поттс, оставив всякие попытки уснуть после событий, совершенно выбивших ее из колеи. Основные лампы погасили стюардессы, и уютный салон в бежевых тонах был погружен в приятный полумрак, наполненный мерным гулом работающих мощных двигателей. Напротив вальяжно развалился в откинутом назад кресле Старк, даже во сне держа руку на массивном кейсе, способном быстро преобразиться в костюм Железного Человека, как он сам себя теперь называл. Загорелое лицо мужчины расслабилось, а лохматая голова склонилась набок, он казался совсем юным при таком освещении и совершенно беззащитным, что хотелось до боли сильно провести рукой по мягким волосам, подобно тому, как ее собственная мать показывала ласку в минуту слабости. Через проход, покрытый светло-золотистым ковром, мирно дремала, упав на сложенные на столе руки, Айла, переодетая из своей слишком приметной одежды в брючный костюм, захваченный на самолет предусмотрительной Наташей, которая так и не избавилась от некоторых шпионских замашек. Одетая в строгую черного цвета ткань, девушка выглядела старше и привычней для современного мира, пиджак отлично подчеркивал осиную талию, а темные волосы свободно струились по спине, свешиваясь на подлокотник кресла. В самом дальнем углу салона о чем-то тихо перешептывались Наташа с Брюсом, склонив головы близко друг к другу, так что их легко можно было принять за влюбленную парочку, если не знать отчужденность Беннера и искусственную улыбку Романофф, которая могла легко обмануть кого угодно, кроме самой себя. Джинни устало потерла переносицу и попыталась выбросить из мыслей любые воспоминания об Афганистане, но перед глазами все равно стояли разрушенные подожженные из мести и эгоизма и так бедные жилища несчастных людей. То, как они с Айлой бросились уводить с места бойни гражданских, когда Старк безжалостно отправлял на тот свет террористов. Как сама Поттс сильно споткнулась и полетела на вытоптанную землю, а затем поняла, что под ноги попалось безжизненное тело мальчика, которого не так давно беззастенчиво пнул Наиль. Изможденные черты маленькой фигурки намертво отпечатались на сетчатке ее глаз — окровавленные ладони и испачканное песком лицо, покрытое тонкими чистыми дорожками, оставшимися от слез. Она помнила, как громыхнул первый взрыв, отколовший от холма куски породы, разлетевшиеся во все стороны опасным ранящим дождем, как закричали женщины, припадая к земле и прикрывая собой испуганно попискивающих детей. Мужчины рвались в бой, пытаясь добраться до членов Десяти Колец, которых застало врасплох появление Железного Человека, не проявлявшего милосердия к этим людям. Джинни видела, как точный заряд разнес в клочья голову Наиля, будто перезревший арбуз, и на землю хлынули остатки черепа и мозгов. Вафа, злобно рыча, отдавал приказы мобилизованным людям, но их пули оставляли лишь некрасивые царапины и вмятины на красно-золотой броне, не причиняя вреда Тони. Несколько шальных зарядов попало и в мирных жителей, прерывая их судьбы, и Пеппер винила в этом себя, так как замешкалась, наблюдая за действиями своего уже героического начальника. Поттс вернулась в настоящий момент и сделала глоток чая, давно остывшего в небольшой фарфоровой чашечке с расписными узорами. Она тихо хмыкнула, рассматривая позолоченный край посуды и размышляя над тем, что даже в таким мелочах проявлялся пафос Тони, привыкшего сорить деньгами направо и налево. Пеппер вновь оглядела салон, пытаясь понять, что за ощущение зудело на краю сознания, когда внезапно ее озарило, и женщина осторожно опустила чашку на блюдце, хмуря тонкие брови. Книга! Талмуд в темно-зеленой обложке, всюду сопровождавший не особенно доверявшую колдовству хозяйку, остался в одном из грузовиков, удачно взорванных Наташей. Джинни ощутила странное чувство утраты, хотя что-то подсказывало ей, что книга осталась цела и вернется к ней в свое время, если в ней действительно была хоть капля магии. Пеппер фыркнула и подняла перед собой ладони, пытаясь вспомнить мудреную схему, по которой она не раз пыталась выстроить пальцы, но всякий раз чувствовала лишь, как сводит связки в кистях, кроме того момента, когда ей показалось, что на руках вспыхнули золотистые искры на краткое мгновение. Она попыталась сосредоточиться на ощущении своего тела, словно собиралась войти в медитативное состояние, и сложила пальцы в причудливый узор, стараясь не засмеяться от собственной глупости. Женщина легко могла представить насмешливое выражение лица Старка, если он проснется и застанет ее за этим занятием. Огненная яркая искра, повисшая между ладоней, заставила Поттс вздрогнуть всем телом и недоверчиво раскрыть глаза, убеждая себя в реальности этого момента. Кожа рук слегка нагрелась, а теплый свет отбрасывал тени на спящего Тони и небольшой столик из светлого дерева между ними. Искра висела в пространстве несколько секунд, переливаясь от золотистого до отчетливо медного цветов, а затем начала постепенно потухать, перестав резать глаза. Джинни несколько раз потерянно моргнула, а затем вспомнила о том, что телу требовался воздух, и сделала глубокий вдох, расправляя уже начавшие гореть легкие. Пеппер изогнулась в спине, оборачиваясь на все еще занятых друг другом Брюса и Наташу, которые явно не заметили ничего странного, так как не накинулись на нее с расспросами. Айла все так тихо сопела на своем месте, кутаясь в мягкий плед, накинутый на спину заботливой стюардессой. Женщина облегченно выдохнула и подумала о том, как мало она знает об окружающем мире, пытаясь отрицать существование того, что не мог уловить глаз. Но то, что произошло несколько секунд назад, не было галлюцинацией, так что у Джинни не оставалось выбора, она не могла списать искру на игру усталого разума. — Пепс? — Тони выпрямился в кресле и потер покрасневшие глаза, пытаясь прийти в себя после кратковременного сна. — Ты в порядке? — Да, — быстро ответила Пеппер, потирая ладони друг о друга и все еще чувствуя странное тепло. Она осмотрела собственные руки и тут же наткнулась взглядом на тонкий ободок кольца, строго сверкнувшего бледным топазом, в груди что-то предательски заныло от тоски. — Тони? — тихо позвала женщина, обращая внимание мужчины на себя. — Почему Фила не было с вами? Старк одарил ее теплым взглядом, будто давно ожидал подобного вопроса, и казался сейчас таким не похожим на самого себя с этим заботливыми выражением лица, что у Джинни засосало под ложечкой, так ей хотелось, чтобы над ней перестали трястись, как над хрупким предметом. — Он помог мне с дроном, — с хрипотцой ответил миллиардер, без всякого смущения потянувшись к кружке ассистентки и делая большой глоток. — Какая мерзость, — мужчина сморщил нос, не особенно жалуя зеленый чай. — Его босс, похоже, не был в восторге от того, что Колсон хотел влезть в это дело. Лапы ЩИТа не простираются до территории Афганистана. — А как он… — Пеппер не смогла закончить вопрос, так как не хотела себе представлять собственные похороны, которых и не было, скорее всего. — Тяжело, — Старк поднял на нее взгляд потемневших глаз, сверкнувших на секунду искрами отчаяния. — Но держался перед нами молодцом. Насколько я знаю, Фил сейчас где-то в России. Так что останешься на Малибу Поинт. Джинни недовольно сморщилась и закатила глаза, начиная вновь чувствовать себя маленьким ребенком, но зато сумела отвлечься и перестать видеть бледное осунувшееся лицо Фила, который был убит известием о ее смерти. — У меня есть собственный дом, — попыталась возразить женщина, но спорить с упрямым начальником было бесполезно, и она отлично это знала. — Ты три месяца торчала в плену у террористов, — обманчиво мягким тоном напомнил Старк, борясь с собственным гневом, уже тлеющим в груди. — И после этого просишь оставить тебя в пустой квартире одну? — Я в порядке, Тони, — Джинни протянула руку и погладила сжатые в кулак побелевшие пальцы мужчины, благодаря за беспокойство. — Нет, не в порядке, — отрезал гений, шумно выдыхая через нос. — К тому же у меня накопилась огромная туча дел. Ты нужна компании. Пеппер изогнула губы в грустной улыбке, слыша за этими словами совершенно другой подтекст, и почувствовала горячую волну, разлившуюся по телу от удовольствия, так как о ней совершенно искренне заботились. Старк, Наташа, Брюс и теперь Айла, присоединившаяся к их странной, не совсем нормальной команде. — Спасибо, — прошептала женщина, одаряя своего непривычно серьезного начальника благодарным взглядом серо-голубых глаз, уже наполнившихся слезами. Несколько часов спустя, когда Пеппер ступила на твердую поверхность аэродрома, и холодный осенний ветер растрепал ее заплетенные в неаккуратную косу рыжие волосы, когда в ноздри ворвался прелый запах мокрой почвы и подгнивших листьев, когда над головой нависло хмурое серое небо, заполненное тучами, она наконец смогла окончательно поверить, что действительно выбралась из проклятой страны, в которой провела так много времени, будучи пленницей. Рядом по обеим сторонам темнели фигуры ее близких людей, которые постепенно становились семьей, несмотря на различия в характерах и некоторые странности, которые, в конце концов, совершенно не имели никакого значения. Поттс запрокинула голову наверх, чувствуя на коже лица первые мелкие капли ледяного дождя, и хрипло рассмеялась, словно с плеч только что свалилась целая гора, освободив ее душу. Она вернулась домой.