Случайности

Музыкальное сопровождение: When You Believe — Whitney Houston Cold — Static-X       — Жить хочешь? — еле различимая под пронзительными лучами солнца фигура мужчины склонилась над пребывающей в мареве боли Пеппер. Она несколько раз моргнула, чтобы прогнать мутную пленку с глаз, и пригляделась к темному ореолу гладкого черепа, который высвечивался на фоне огненного диска. Женщина попыталась прохрипеть нечто похожее на утвердительный ответ, но не смогла выдавить из себя ни звука, настолько пересохли связки в горле, а губы покрылись мерзкой сухой корочкой, готовой в любой момент лопнуть кровавыми болезненными полосками. Тело казалось одной сплошной отломанной от дерева засохшей ветвью, которая исчерпала свой лимит жизненного сока, так что любое движение отзывалось чужеродными ощущениями, словно Поттс управляла куклой марионеткой, а не собственными конечностями. Она осознала, что пытаться выдавить из себя хоть слово безнадежная идея, и с трудом покивала головой, чувствуя, как в волосы еще больше зарывается грязь и песок.  — Хорошая, девочка, — незнакомец наклонился так, что длинный, обмотанный вокруг мощной шеи шарф свесился концами до земли, и с силой дернул вскрикнувшую от боли Поттс наверх. Джинни сделала несколько судорожных вдохов, когда огненные искры вспыхнули в обожженной коже, а перед взором встала темная пелена, предвещающая скорый обморок. Женщине казалось, что ноги вот-вот подогнутся, и она вновь рухнет на жесткую каменистую землю с проплешинами темного песка, забивающегося в каждую щель. Небо в той стороне, где ранее находилась база Десяти Колец, все еще коптилось завитками темных клубов дыма, а резвый ветер раздувал крупные хлопья пепла на многие километры вокруг. Поттс закашлялась, так как запах гари все еще висел в округе плотным одеялом, и повернулась в сторону крепко держащего ее за локоть мужчины, который безмолвно ждал, пока пленница придет в себя. Пеппер с удивлением узнала в спасителе Разу, кривившего тонкие потрескавшиеся губы, сбоку на гладко выбритом черепе темнело некрасивое обожженное пятно с засохшей корочкой крови и сукровицы.  — Я могу оставить тебя здесь, и ты не доживешь до завтрашнего утра, — мягко и спокойно в своей манере заметил террорист, сверля бледное, как полотно, лицо женщины темным взглядом, не выражающим практически не единой искры эмоции. — Либо ты можешь пойти со мной и закончить то, что не сделал Старк. Поттс тяжело сглотнула, чувствуя, как царапает и першит в горле, и попыталась привести мысли в порядок, что было крайне затруднительно, если учесть общую слабость и замутненное сознание. Ей хотелось категорично выкрикнуть отрицательный ответ, так как помогать этим людям было последним, чего бы ей хотелось в этот момент, но затем Джинни представила себе свое положение, и что она останется одна среди острых пиков и скал в беспомощном болезненном состоянии. Пеппер в своих мыслях легко могла увидеть, как какой-нибудь местный хищник подбирается к ней, сливаясь с ночными тенями, как ступают по камням мягкие мощные лапы, а затем в стремительном прыжке охотник настигает свою жертву и впивается в податливую плоть острыми белоснежными клыками. Ее передернуло от ужаса и доли отвращения, словно она не саму себя представляла поздним ужином, и на глаза набежали предательские слезы, потому что выбор глубоко внутри уже был сделан, осталось лишь озвучить неприятное решение и попытаться выиграть еще какое-то время для своей никчемной жизни.  — Я пойду с вами, — прохрипела Поттс, не пытаясь стереть мокрые дорожки, прочертившие светлые полосы на пыльном лице.  — Правильный выбор, мисс Поттс, — Раза довольно хмыкнул и внезапно слегка наклонился вперед, чтобы подхватить хрупкое израненное тело на руки, отчего пленница ошарашено выдохнула. Джинни болталась в крепком захвате, при каждой неровности, когда мужчина спотыкался, чувствуя, как в обожженные места словно втыкаются сотни иголок, и старательно выравнивала сбивавшееся дыхание, не пытаясь даже определить, в какую сторону они направлялись.  — Почему вы решили вернуться за мной? — еле слышно спросила Пеппер, на мгновение прикрывая веки, когда яркие солнечные лучи упали пятнами на ее лицо. — Я не Тони Старк, если вам действительно нужен инженер. Раза опустил подбородок и окинул пленницу жалостливым взглядом, будто она говорила полную чушь, и, видимо, отлично прочитал между строк невысказанный подтекст, так беспокоивший женщину.  — Вопреки вашему мнению, я не получаю удовольствия от издевательств и насилия над женщинами, — террорист скривил губы в некоем подобии злорадной улыбки, показав ровные зубы. — И мне действительно нужна эта ракета. Так что вы, мисс Поттс, сделаете так, как вам скажут. Джинни не смогла подобрать ответ, да и мужчина в нем явно не нуждался, и лишь продолжала безвольной куклой висеть в жилистых сильных руках, пока Раза нес ее через скалистую местность обратно в сторону базы. Сознание начинало постепенно путаться, а боль в свою очередь усиливалась, заставляя крепко сжимать зубы, чтобы не выказывать своей слабости лишним стоном или вскриком, помятый нагрудник острыми гранями врезался в бока, отчего становилось тяжело дышать. Пеппер не могла сказать, сколько прошло времени, прежде чем с нее сдернули ненавистные железяки, обмотав теплым одеялом, и оставили в кузове грохочущего по пыльной дороге грузовика. Реальность дробилась на кадры, становясь четкой и насыщенно яркой, когда женщина приходила в себя, и превращаясь в туманные образы, когда обморочное состояние брало свое, унося пленницу в безболезненный мир дремы. Массивные мужские фигуры, которые по обыкновению окружали Поттс все это время, сменились тонкими хрупкими силуэтами местных женщин, завернутых в плотные ткани приглушенных оттенков. Кто-то периодически промачивал ее лицо и губы влажной тряпкой, облегчая бесконечную тряску, от которой начинали дрожать самые неприметные мышцы, вызывая тошноту. Когда Джинни открыла глаза в следующий раз, над ней темнел незнакомый, но по-прежнему каменистый потолок, освещаемый керосиновой лампой, так как электричество на новую базу провести еще не успели. В помещении, судя по давящей на уши тишине, она находилась в полном гордом одиночестве, и, приподнявшись на локтях, Пеппер в этом убедилась, отмечая, что новая тюремная камера гораздо скромнее в размерах. Она лежала на тонком матраце прямиком на голом ледяном полу, а рядом валялись какие-то тряпки, которыми, судя по всему, пытались неумело перевязать ей обожженные участки тела. Женщина с трудом заставила себя сесть и осмотреть на наличие повреждений, угадывающихся по тянущей непрекращающейся боли, от которой хотелось громко застонать и попросить обезболивающий препарат, если бы было у кого. Поттс с шумом выдохнула и зарылась пальцами в обгоревшие растрепанные волосы, с одной стороны некрасиво скукожившиеся от пламени и ставшие явно короче. Захотелось рассмеяться, поймав себя на мысли, что она действительно расстроилась из-за испорченной прически, будто других причин для беспокойства в этом месте не хватало. Женщина повернула голову вправо и тут же наткнулась взглядом на знакомую книгу в темно-зеленой обложке, мирно покоившуюся прямо среди вороха цветастых тканей, словно древний талмуд всегда находился именно в этом месте, а не остался среди огня на старой базе. Внутри не возникло даже капли удивления, после всего произошедшего с ней за последние годы Джинни была твердо уверена, что ничего невозможного нет, так что странное перемещение волшебного тома никоим образом не заставило ее испытать хоть какие-то эмоции, кроме, разве что, разочарования. Несмотря на совершенно удивительные вещи, происходившие в этой Вселенной, никто не торопился прийти на помощь самой Пеппер, оказавшейся в затруднительном положении. Отвлекла от крутящихся безумным торнадо мыслей, как ни странно банальная жажда, заставив Поттс попробовать подняться на ноги, что оказалось невозможным делом, так как тело не желало подчиняться своей хозяйке. Женщина раздраженно зарычала и в досаде ударила кулаком о пружинистую поверхность не застеленного матраца, на которой она располагалась все это время.  — Я помогу вам, — звонкий и затейливо-робкий голосок привлек внимание Джинни, которая испуганно распахнула глаза, всматриваясь в ползающие по стенам тени. В полоске света показалось узкое загорелое лицо молодой девушки, державшей поднос с испускающими приятный аромат мисками, отчего у пленницы во рту собрались жадные слюнки, так хотелось ощутить на языке хоть что-то, кроме бесконечно въевшейся в одежду и волосы гари.  — Я Айла, — представилась незнакомка, опускаясь рядом с раненой Пеппер и одаряя ее теплой благостной улыбкой. — Из женщин мало кто говорит на английском языке, так что выбрали меня. Я должна хорошо заботиться о вас, иначе Раза будет недоволен. Поттс слегка прищурилась, рассматривая ровные черты лица собеседницы в неярком освещении. Над широкой темной бровью справа чернела кокетливая родинка, а миндалевидные большие глаза были окружены черными короткими ресницами, блестящие волосы, собранные в косу, свободно падали на худую спину, не укрытые в данный момент платком яркой расцветки. Девушка носила простое хлопковое платье голубоватого оттенка, контрастировавшего с загорелой кожей, покрытой мелкой россыпью веснушек.  — Меня зовут Пеппер, — представилась женщина, отвлекаясь от беспардонного разглядывания Айлы, и пытаясь принять удобную позу, в которой не так беспокоили бы ожоги. — У тебя хороший английский.  — Я помогу вам, — девушка отставила поднос в сторону и потянулась тонкими пальцами к ногам пленницы, начиная медленно развязывать самодельные повязки, под которыми прятались некрасивые воспаленные пятна, оставленные безжалостным пламенем. Джинни поморщилась, когда присохшая ткань потянула за собой коросту, успевшую образоваться на коже, и попыталась сосредоточиться на чем-то другом, лишь бы не думать о том, что на месте ожогов наверняка останутся уродливые шрамы. Перед ее взором предстало знакомое до каждой черточки добродушное и носящее печать бесконечной усталости лицо Фила, которого она не видела так давно, что хотелось волком завыть, лишь бы заглушить ноющую в груди тоску, которую не перебивала физическая боль. Казалось, совсем недавно, она стояла перед трапом самолета и светилась от внутреннего счастья, осознав, что любимый человек решился на важный шаг, не зная еще, что, возможно, он больше никогда не увидит свою рыжеволосую Пеппер. Хотелось, чтобы в данную секунду рядом оказался беспардонный Старк со своими скабрезными шуточками, приходящимися невпопад, и бесконечным автоматическим флиртом, от которого иной раз откровенно тошнило. Поттс всей своей душой желала встать рядом со своим сумасшедшим начальником, сумевшим собрать себе самую настоящую броню Железного Человека, и разнести все эти катакомбы по камешку, лишь бы больше никогда не видеть лица этих несчастных пропитанных злобой насквозь людей.  — Ты здесь по своей воле, Айла? — переключилась на настоящий момент Пеппер, возвращаясь взглядом к сосредоточенной девушке, старательно обмазывавшей ее поврежденные конечности мазью, издающей приятный травяной аромат. Айла подняла голову и слегка улыбнулась красивыми полными губами пленнице, отчего на щеках проступили две притягательные ямочки, придававшие ей кокетливый беззаботный вид.  — Я с отцом, мисс Поттс, — мягко ответила девушка, выбирая из вороха не самых стерильных тряпок наиболее длинные, чтобы вновь обмотать обожженные ноги Джинни. — Это ваша книга? Пеппер поморщилась, когда собеседница проявила интерес к древнему тому, который обычно оставался совершенно незамеченным и неинтересным для окружающих, словно на него были нанесены какие-то чары, как бы смешно это не звучало. Женщина попыталась изобразить на лице скучающее выражение, чтобы не выдать пронзившего каждую клеточку непонятного страха, будто террористы, заполучив книгу себе в руки, действительно могли бы овладеть странными способностями, все еще казавшимися ересью самой Поттс.  — Эзотерика, — невозмутимо сообщила Пеппер удивленно глянувшей на нее девушке. — Медитации и все, что с ними связано.  — Будьте осторожнее, — тихим напряженным голосом попросила Айла, берясь своими проворными пальчиками за повязки, покрывающие руки до самого плеча. — Подобные вещи противоречат нашим взглядам на мир. Раза вряд ли обратит на это внимание, но не все мужчины четко выполняют приказы командира. Поттс передернула плечами, начиная осознавать, в какой ситуации оказалась — в одиночестве в далекой стране и среди людей, способных ради своих целей на любые аморальные поступки, как бы они не прикрывались благородными идеями, которые наверняка вдалбливали новым участникам Десяти Колец, как и во всех подобных организациях в мире. Джинни понятия не имела, чего именно пытались добиться террористы, зачем им так жизненно необходима была ракета Иерихон, и как ей следовало действовать дальше, потому что в Штатах явно считали, что Вирджиния Поттс погибла во взрыве при попытке побега. Женщина устало выдохнула, чувствуя беспросветную накатывающую волнами тоску, и протянула вперед правую руку, позволяя терпеливой и абсолютно спокойной Айле старательно обмазать ранения холодящей ожоги мазью.

* * *

Чертежи, ворохом неаккуратно раскинутые на поверхности рабочего стола, пестрели четкими напечатанными линиями и двоились в глазах, умолявших о кратковременном отдыхе. В подземном помещении было холодно до такой степени, что изо рта то и дело вылетали белесые облака пара, испаряясь в пространстве, стоило им сорваться с губ, где-то неподалеку мерно капала вода, словно невидимый метроном, отсчитывая оставшееся время. Пеппер потерла окоченевшие пальцы друг о друга и поджала босые пальцы ног, чувствуя, как натягивается незажившая до конца корочка на коже, вызывая болезненные ощущения. Ей хотелось демонстративно психануть и отправить ненавистные бумаги в пламя, весело плясавшее в стоявшей недалеко от стола бочке, но рассудок упорно брал вверх над эмоциональностью сердца, напоминая о расплате за подобную несдержанность. Поттс желала бы сказать, что собрать по чертежам Иерихон для нее было пустяковым делом, но против истины идти не хотелось, да и обманывать себя в подобной ситуации могло быть чревато неприятностями. Ей просто не оставили выбора, зажав со всех сторон тисками, отчего Джинни казалось, что прошлая жизнь осталась где-то далеко позади, маяча недосягаемым светлым пятном. Пеппер устало потерла переносицу, сжав на мгновение ногтями тонкую кожу, а затем подцепила рукой обычную стеклянную кружку, в которой плавал остывший малоприятный чай. Террористы по-прежнему исправно кормили свою пленницу и следили за тем, чтобы ожоги, оставленные взрывом, заживали как можно скорее, однако инструменты и детали, необходимые для создания ракеты, были доступны для нее лишь в присутствии кого-либо из надзирателей. Джинни, возможно, и смогла бы сконструировать что-то наподобие костюма Старка, однако у нее не было даже малейшей возможности добраться в свободное от работы время до электроники, кроме исследования чертежей, от которых уже откровенно мутило. К тому же она слабо себе представляла, как будет паять собственноручно мелкие соединения для Иерихона, не говоря уже о чем-то более глобальном, что заставляло ее злиться и психовать на собственную неприспособленность к жизни, будто молодые женщины каждый день попадают в плен к террористам. Дни складывались в недели, а спасение так и не превращалось из воображения в реальность, отчего Поттс окончательно уверилась, что ее считали погибшей и не пытались искать, разве что Фил мог еще раз направить своих агентов перепроверить данные. Женщину передернуло всем телом, когда она представила собственную могилу с простым надгробием, над которым полукругом стояли самые близкие люди со скорбными бледными лицами, оттеняемыми угольно-черными одеяниями. Руки сами сжались в кулаки, и Джинни с силой ударила по столу, заставив подпрыгнуть несчастную противно звякнувшую кружку. Сбоку послышались чьи-то нескрываемые шаги, и Поттс резко развернулась, чуть не грохнувшись на спину вместе с хлипким стулом, ножки которого хрустко скрипнули по песчаному полу. Она ожидала увидеть Айлу, которая была приставлена к пленнице и следила за ее ранениями и питанием, и чтобы Джинни вдруг не пришло в голову закончить жизнь самоубийством, что считалось в этой стране одним из самых страшных злодеяний. Неровный свет от множества свечей — в ее комнате, если это можно было так назвать, не было ничего связанного с электроникой — выхватил из мягкого полумрака красивое молодое лицо высокого подтянутого мужчины, облаченного в светлые одежды, подпоясанные расшитым узорами поясом, отчего казалось, что перед ней предстал некто знатный, а не обыкновенный наемник из террористов. Идеальный профиль носа и насыщенные синие глаза, явно бывшие редкостью в данной местности, наверняка разбили не одно девичье сердце. Однако красота имела явный оттенок властности и самоуверенности в себе, правая рука незнакомца непринужденно сжимала висящий на плече автомат, а за поясом небрежно темнел в кожаных ножнах кинжал, брови изломанной линией хмурились, пока мужчина сосредоточенно рассматривал пленницу.  — Что-то не так? — Пеппер попыталась приветственно улыбнуться, однако губы словно свело, и в итоге получилась малопривлекательная гримаса, исказившая ее черты лица. Джинни недоуменно смотрела на мужчину, который продолжал возвышаться рядом, будто вросшее в землю молодое гибкое дерево, и подумала о том, что террорист наверняка не знает английского языка, а переводчика у них более не было. В сердце уже знакомо кольнула иголкой утрата, когда она вспомнила доброго всегда немножко горбящегося Инсена, старавшегося с каждым встреченным человеком быть крайне вежливым.  — Наиль, — мужчина приложил руку к груди и слегка склонил голову, насмешливо усмехаясь, будто эта ситуация веселила его до какой-то неправильной крайности. Голос у Наиля был звучным, пропитанным притягательными бархатными нотками, на которые отвлекалось сознание, не замечая слишком очевидной опасности.  — Пеппер, — в ответ Джинни ткнула себя пальцем и настороженно осмотрела собственную тюремную комнату, пытаясь разглядеть спутников таинственного посетителя. Пламя все так же слабо колебалось в старой проржавевшей бочке, не освещая углы, но давая немного тепла промерзшему помещению, кривая струйка дыма стремительными зигзагами устремлялась к потолку и выскальзывала в небольшое отверстие. Никаких следов Айлы или же Разы, который говорил на английском практически без акцента, не наблюдалось, что заставило шевельнуться паническую струнку в душе женщины, когда она обратила свое внимание обратно на красивого изящного мужчину.  — Что вы хотели? — сиплым голосом спросила Поттс, пытаясь определить, что могло сыграть роль оружия у нее на рабочем столе, однако даже карандаш оказался сточенным и слишком маленьким, чтобы можно было им защищаться. Да и не могла Джинни представить себе, что она со всего размаху воткнула бы пишущее средство, например, в глаз, который тут же вытек бы через ее дрожащие пальцы вниз по щеке. Женщину замутило, и она сглотнула вязкую слюну, старательно выкидывая мерзкие мысли из головы, так как ее собеседник в это время решительно повернулся к входной двери и опустил толстый массивный засов вниз, перекрывая вход. Сама Пеппер даже не пыталась провернуть подобное действие, так как была уверена, что на ее непослушание в ответ последует изощренная расплата от и так нервированных террористов, которым уже досталось от Старка. Наиль неспешно прошелся по помещению, похрустывая мелкими камешками, попадающими под подошвы мощных совершенно не подходящих к остальной одежде ботинок, синие, навевающие воспоминания о Тони, глаза внимательно следили за пленницей. Джинни почувствовала себя неуютно, словно на ней не было надето просторное длинное платье, скрывавшее любой намек на фигуру, и соскочила с неудобного стула, пытаясь сообразить, что собирался сделать этот мужчина, судя по его насмешливому, но решительному виду. Ей совершенно не нравилась запертая дверь, но Поттс была уверена в том, что кричать или звать кого-то на помощь абсолютно бесполезная затея, так как никто не имел права находиться в этой комнате без разрешения Разы. В какой-то мере она была благодарна главе Десяти Колец за то, что он как-никак, а все же спас ее жизнь и пытался поддерживать сносные условия для проживания. Пеппер даже успела заподозрить у себя наличие стокгольмского синдрома, что не было чем-то из ряда вон выходящим, если вспомнить все события, обрушившиеся на бедную рыжеволосую голову. Поттс вернулась сознанием обратно в настоящее, заметив, что Наиль сделал несколько тихих и мягких, будто зверь пригнулся перед решающим броском, шагов в ее сторону, а затем сдернул с плеча автомат и оставил грозное оружие темнеть на гладкой поверхности стола поверх прошелестевших чертежей. Мужчина произнес какую-то фразу на своем наречии, которое она ни за что не смогла бы понять, и широко улыбнулся, обнажая крепкие белые зубы со слегка удлиненными клыками, отчего Джинни нахмурилась, вспоминая, не водились ли в этой Вселенной вампиры.  — Я не понимаю вас, — она беспомощно пожала плечами и чуть сморщила нос, чувствуя глухое раздражение, так как произносила эту фразу за последние месяцы сотни раз. Посетитель наверняка знал, что пленница не была экспертом в восточных языках и их диалектах, так что просто наслаждался неуверенным выражением на лице бледнолицей диковинки, которая так и манила своей неординарной для этих мест внешностью к себе. Наиль сделал еще один широкий шаг, сокращая расстояние между ними, и решительно протянул руку вперед, проводя мягкими кончиками пальцев по щеке женщины, которая дернулась в сторону от неожиданности. Возможно, она казалась террористу хрупким прекрасным цветком, с которым необходимо было вести себя осторожно и галантно, пока чудесная роза не выпустила острые шипы. Пеппер тяжело дышала, чуть склонив голову вниз и позволив спутанным волосам закрыть взор, ее колени неистово дрожали, а руки чесались от невозможности дать в нос этому человеку, от которого исходили вполне понятные флюиды. Она каждый раз, встречаясь с кем-то из местных мужчин, благодарила высшие силы за то, что на нее не обращали внимания, по крайней мере, не в интимном сексуальном смысле, но сегодня удача, видимо, решила покинуть испуганную Пеппер, так как в синих омутах глаз Наиля сверкали знакомые похотливые нотки. Поттс видела, что посетитель старался казаться обольстительным и приветливым, однако ее дикое выражение лица сбивало вечернего посетителя с толку, так как женщины, живущие в этой стране, привыкли подчиняться мужским желаниям во всех смыслах этого слова. Джинни приглушенно вскрикнула, когда длинные смуглые пальцы стальной хваткой обернулись вокруг ее запястья, и попыталась вырваться, однако ноги лишь скользнули по полу, а Наиль с силой дернул непослушную пленницу на себя, будто в ее поведении не было ничего странного. Поттс была дезориентирована и практически повисла на террористе, отпустившем тонкую руку женщины, горячие ладони переместились на стройную талию, скрытую мешковатым платьем. От мужчины исходил приятный свежий аромат, но в данную секунду Пеппер хотелось оказаться где угодно, только бы не чувствовать горячее сбивчивое дыхание на своей шее и не ощущать, как пальцы мнут ее тело, словно она была просто куклой, не способной дать отпор. В груди поднялся ожидаемый гнев, и Поттс низко зарычала, вызвав довольный смешок у террориста, а затем резко согнула ногу, пытаясь пнуть Наиля в голень, чтобы хоть как-то отрезвить это существо, поглощенное собственными страстями. Но ее удар пришелся вскользь и был смягчен плотной тканью брюк, отчего женщина раздосадовано выдохнула, пытаясь изогнуться, лишь бы избежать настойчивого поцелуя, который все равно клеймом загорелся на линии выпирающих ключиц. Отвращение смешивалось с испугом, заставляя мозг работать в лихорадочном ударном режиме, но Пеппер слишком хорошо понимала, что она была лишь слабой женщиной по сравнению с высоким мускулистым мужчиной, уверенным в том, что ее задачей было доставить ему удовольствие. Джинни сделала еще одну попытку отбиться от противника, прочертив длинными ногтями некрасивую багровую царапину прямо на гладкой лощеной щеке Наиля, отчего тот рассвирепел и одним быстрым движением отбросил легкое хрупкое тельце от себя. Женщина с громким пронзительным визгом отлетела назад, больно ударившись спиной о земляной пол, чудом упав верхней половиной тела на тонкий матрац, заменявший ей постель. Она прикрыла глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, отдающееся бешеным пульсом где-то в области горла, и сдерживала злобные слезы, прекрасно понимая, что террорист не отступит, а просить о помощи было некого. Поттс не смела воскрешать в памяти родные лица, чтобы не чувствовать себя предательницей, словно ее окатили из ведра помоями, когда Наиль стремительно, будто змея, опустился подле пленницы и беспардонно дернул подол длинного платья, задирая юбку наверх. Мужчина прибегал к насилию, когда не мог сломить волю и подчинить себе женщину, пытаясь сделать это через физическую оболочку, и Джинни в какой-то мере понимала эту извращенную логику, наложившуюся на традиции местных жителей. Но понимание не спасало ее от отчаянного чувства унижения при каждом настойчивом прикосновении к ее обнаженному бедру, ей хотелось укусить маячившее поблизости запястье, когда сильные пальцы схватили рыжие волосы и натянули их так, что заболела кожа головы. Пеппер крепко зажмурилась, чувствуя, как теплые струи слез потекли по разгоряченным стыдливым румянцем щекам, и изо всех сил заставляла себя отстраняться от ситуации, даже когда мягкие чужие губы прикоснулись к ее вздрогнувшему животу, вызвав неприятные мурашки по телу. Она более не пыталась сопротивляться, понимая, что это приведет лишь к еще большим проблемам, ей совершенно не хотелось быть убитой разъяренным террористом, который потом, конечно же, пожалеет, но для самой Поттс все будет кончено. Наиль склонился над пленницей еще ниже, прижимая своим телом хрупкую женщину к полу, и что-то горячо зашептал ей на ухо, будто Пеппер действительно могла понять незнакомые слова в порыве неземной страсти, которую была просто обязана испытывать в этот момент. Но ее лицо оставалось равнодушным, а серо-голубые подернутые пеленой глаза упрямо смотрели в потолок, лишь бы не видеть своего мучителя, который в ответ недовольно зарычал и резко раздвинул ноги, сорвав несколько повязок, на что еще незажившие ожоги возмутились острой болью. Джинни раскинула в стороны руки и царапала ломающимися ногтями песок, оканчивающийся крепким камнем, до крови распарывая кожу на подушечках пальцев, только бы не ощущать насильника внутри себя, пока он с яростным оскалом на губах вбивался в безвольное тело, не забывая при этом оттягивать ее голову за волосы, пытаясь добиться хоть какой-то реакции. Пеппер же надеялась, что ее холодная отстраненность быстро наскучит террористу, и он стремительно закончит свое дело и отпустит своими жесткими пальцами стонущую от боли руку и натянутые волосы. Пеппер многое бы отдала в данную секунду за то, чтобы у нее внезапно открылись магические способности, с помощью которых она смогла бы одним взмахом кисти справиться с невыносимым жадно глотающим воздух существом. Однако чуда не происходило, а сама Джинни все так же чувствовала чужое мужское достоинство, без всякой нежности, врывающееся в ее нежное лоно, словно ее пытались наказать за дерзкое поведение, что, скорее всего, ушло недалеко от правды. Женщина могла видеть мелкие капельки пота на искаженном красивом лице Наиля, слипшиеся темные пряди волос, до этого уложенные в аккуратную вполне современную прическу, густые волосы, покрывающие мощные бедра, внизу которых все еще болтались светлые стянутые впопыхах брюки. В какой-то миг ей почудился странный стук, разнесшийся по слабо освещенному пространству тюремной камеры, но все потонуло в страстных быстрых речах все еще не насытившегося удовольствием мужчины, начавшего помимо прочего покрывать трясущееся от отвращения тело быстрыми поцелуями. Взрыв, заставивший протяжно загудеть каменные своды потолка, до смерти напугал Пеппер, которая, воспользовавшись замешательством насильника, оттолкнула Наиля прочь слабыми руками. Террорист попытался воспротивиться, но ядовитые клубы дыма прервали его яростную речь, и мужчина зашелся в надрывном кашле, сидя на пятой точке и выглядя весьма нелепо со стянутыми штанами и обнаженным членом, исходящим прозрачными каплями смазки. Поттс с трудом смогла отползти ближе к стене, прикрывая рот рукавом платья, чтобы не надышаться парами, оставшимися от взрыва, начисто снесшего дверь в помещение, а затем прищурилась, пытаясь понять, не почудилась ли ей стремительная фигура среди белесых завитков. Раза появился из темноты внезапно, словно телепортировался в одно мгновение прямо в ее тюремную камеру, мрачные карие глаза сверкали диким яростным огнем, вызванным откровенным непослушанием собственного подчиненного. Сбоку на бритом черепе четко выделялось некрасивое красное пятно, обещающее в будущем стать полноценным белесым шрамом, оставшимся в подарок от Старка. Мужчина что-то рявкнул на пушту вскочившему на ноги Наилю, выглядящему все так же невозмутимо и спокойно поправляющему спущенные штаны, будто не его только что застали за актом насилия над пленницей. Однако глава Десяти Колец не был настроен в этот вечер на долгие размышления и схватил недовольно заворчавшего террориста за загривок, несмотря на то, что тот был на десяток сантиметров выше своего непосредственного командира. Наиль отлетел в сторону своих коллег, которые стояли чуть позади с поднятыми автоматами в руках и откровенно насмехались над неудачливым красавчиком, которого поймали на тепленьком, хотя все прекрасно знали запрет на прикосновения к рыжеволосой ведьме, ставшей неравноценной заменой Тони Старку. Поттс сжалась на своем тонком матраце, не спасавшем от ледяного холода пола, и обхватила колени руками, чувствуя, как ноют не до конца зажившие ожоги, так как повязки были безжалостно сорваны сильными пальцами насильника. Ее мало волновали некрасивые рубцы, оставшиеся на коже, как и то, что над ней только что надругались, внутри царил безэмоциональный холод, будто она смотрела на себя со стороны, отказываясь жалеть бедную несчастную женщину. Пеппер поражалась собственной реакции, ожидая слез или истерики, криков, накатывающего безумия, но не этого равнодушия, пожирающего все остальные эмоции без остатка. Она была уверена, что ночью придут кошмары, стоит ей только закрыть глаза, однако в данный момент, прямо перед ней маячило знакомое недовольное лицо Разы, который тряс ее за плечо, пытаясь добиться хоть какой-то реакции.  — Девчонка! — прикрикнул мужчина на растеряно захлопавшую глазами Джинни, которая окинула его усталым изможденным взглядом с воспаленными красными капиллярами. — Ты живая?  — Я должна быть вам благодарна? — вяло поинтересовалась Поттс, сильнее сжимая пальцы на коленках и наблюдая, как на коже остаются красные пятна. Террорист негромко хмыкнул и выпрямился во весь рост, сделав несколько задумчивых шагов туда и обратно напротив сжавшейся пленницы, выглядевшей скорее раздраженной, чем испуганной случившимся.  — Я же сказал, что не насилую женщин, — проворчал Раза, взмахом руки приказывая своим подчиненным покинуть помещение, насквозь провонявшее гарью. — Наиль нарушил мой приказ.  — Когда здесь был Старк, вы вели себя по-другому, — мрачно заметила Пеппер, несколько раз громко чихнув, когда мелкие пылинки вместе с пеплом забились в нос. Глава Десяти Колец окинул ее снисходительным жалостливым взглядом, будто пленница была маленьким глупеньким ребенком, и устало провел ладонью по лицу.  — Когда здесь был Старк, мне необходимо было заставить его сотрудничать. Либо убить, что было не выгодно ни ему, ни нам, — Раза пожевал нижнюю губу, погрузившись в свои мысли, а затем искривил четко очерченные губы в красивой усмешке. — То же касается и тебя, Поттс. Пока ты полезна, ты будешь на своем месте. Но если вздумаешь выкинуть какой-нибудь фортель, я укажу тебе место, присущее женщине в этой стране. Пеппер сморщила нос, представляя себя в гареме какого-нибудь особенно придирчивого красавчика, однако не была уверена, что здесь существовали подобные традиции, в принципе мало что зная об обычаях Афганистана. Но ей казалось незыблемым то, что вздумай она артачиться, и Раза быстренько сплавит ее тому же Наилю, чтобы рыжеволосая бледнолицая диковинка исполняла любые пожелания своего господина, так как, кто здесь мог представить, что женщина может быть инженером, способным воссоздать ракету Иерихон.  — Вы могли бы и сами собрать эту ракету по чертежам, — Поттс подняла усталый взгляд на террориста, пытаясь мысленно дать себе затрещину, потому что ей не следовало уверять этого человека в собственной несостоятельности.  — Могли бы, — согласился Раза, отходя от нее на несколько шагов, чтобы осмотреть вырванную с петель локальным взрывом дверь, останки которой покоились возле стены покореженными листами металла. — Но потратили бы гораздо большее количество времени. А знаменитая Вирджиния Поттс — серый кардинал Stark Industries — справится быстрее и ловчее. Мы многое знаем о вас, мисс. Так что не стоит принижать собственные умения для своего же блага. Пеппер истерично хохотнула, слегка польщенная подобными высказываниями в своей адрес, и в очередной раз подумала о том, что понятия не имела, как конкретно будет собирать эту ракету, потому что не участвовала в ее создании, да и некоторые мелкие соединения должны были паяться набитой рукой мастера, а нее неумелыми пальцами, после которых устройства частенько взрывались. Она так глубоко погрузилась в свои собственные мысли, что не услышала окончания беседы, а когда подняла голову, то обнаружила, что Раза исчез так же неожиданно, как и появился, оставив пленницу в гордом одиночестве. Несмотря на то, что дверь была вырвана с корнем, а проход открыт, Джинни не пыталась устроить побег, так как была уверена, что сразу же заблудится в этих бесконечных темных коридорах с одинаковыми шершавыми стенами, вырубленными в породе. Поттс позволила себе сползти всем телом на матрац и схватила мягкое одеяло, в которое и укутала свои дрожащие от холода конечности, разрешая себе раствориться в каком-то мареве, окутавшем ее с головой. Она не чувствовала себя униженной или разбитой, в конце концов Пеппер не была невинной девочкой, но ужасно хотелось принять душ и смыть с себя грязь, которая словно налипла на ее кожу после омерзительных прикосновений Наиля, наверняка способного быть харизматичным и страстным любовником, если бы этот человек учитывал желания противоположного пола. Женщина была уверена в том, что последствия пережитого еще дадут о себе знать со временем, так как сейчас организм был мобилизован в условиях плена, ожидая любой подлости, пытки или же убийства. Спасение, которое раньше казалось таким очевидным, с каждый новым днем удалялось от нее все дальше, становясь чем-то мифическим и зыбким, как утренний туман. Пеппер постаралась отогнать от себя любые жалостливые мысли, чтобы не расклеиться окончательно, и крепко зажмурила глаза, заставляя организм погрузиться в беспокойный сон, представляя в голове родное слегка усталое лицо Фила, которое в полудреме иногда сменялось ехидной усмешкой Старка.

* * *

Полуденное солнце слепило глаза и теплыми пятнами ложилось на промерзшие конечности, прогревая каждую косточку, несмотря на то, что на дворе, скорее всего, уже царствовал ноябрь. Здесь в горах пейзаж практически не менялся, хотя Поттс подсознательно ожидала, что со временем острые пики украсятся снежными шапками, если в этой стране вообще существовали холода. Она сидела на широком валуне недалеко от входа в подземные коридоры новой базы Десяти Колец и жадно вдыхала свежий воздух, позволяя себе понежиться под теплыми лучами, пока добренький Раза позволял пленнице находиться снаружи. На коленях лежала раскрытая книга из Санктум Санкторум, которая никак не желала теряться и преследовала свою хозяйку, куда бы она ни направилась. Айла копошилась рядом, перебирая цветную пряжу в легкой плетеной корзине, пытаясь решить, что бы ей связать на этот раз, убивая время, пока ей приходилось следить за пленницей, задумчиво кусавшей потрескавшиеся бледные губы. Поттс не прекращала удивляться каждый раз, что террористы спокойно отпускали ее на прогулку с одной лишь невооруженной девушкой, которая вряд ли смогла бы дать ей отпор, если бы Джинни захотела сбежать. Но одного лишь взгляда на бесконечные скалистые возвышенности хватало, чтобы понять — она бы не выжила здесь и двух дней без проводника, не зная местности, и оказалась бы в желудке у какого-нибудь ловкого хищника в ближайшую ночную охоту. Пеппер бросила быстрый взгляд на Айлу, темные волосы которой блестели холодными искрами под яркими лучами, и вернулась сознанием к древнему талмуду, поднимая перед собой ладони. На пожелтевших страницах четкими ровными линиями были выведены рисунки и схемы, которые привлекли внимание женщины, старавшейся даже в свободное время занимать себя работой, только бы не дать мозгу размышлять на тему сложившейся ситуации, иначе она рисковала впасть в уныние, способное убить быстрее шальной пули. Стремительный порыв ветра пронесся по открытому пяточку, взметнув облачка пыли и перевернув страницы книги, потрепал отросшие до лопаток рыжие спутанные локоны и скрылся среди острых горных вершин, завыв какую-то унылую осеннюю песнь, словно тоскуя по ушедшему лету. С высоты лазурного, будто покрытого тонкой корочкой льда, неба послышался чей-то возмущенный клекот, однако Пеппер так и не смогла разглядеть птицу, которая прошуршала крыльями неподалеку, не показываясь людям на глаза. Женщина раздраженно выдохнула и попыталась вновь сосредоточиться на своем занятии, складывая руки интересным способом, чтобы повторить рисунок с пожелтевших старинных страниц. Поттс относилась к этому занятию философски, просто убивая время и не ожидая каких-либо результатов, к тому же ее веселили настороженные взгляды террористов, когда кто-либо из мужчин обнаруживал ее за этим занятием, оправдывающим ее звание ведьмы. Однако книгу никто не пытался отобрать, то ли из-за суеверия, то ли потому что истинной веры в существование магических таинств не было ни у единого участника местной организации. Пеппер на мгновение отвлеклась на размахивающих неподалеку руками мужчин, передающих друг другу по цепочке небольшие деревянные ящики, и вспомнила о том, что через пару дней они должны будут испытать практически собранную ее руками ракету, которая обязана была сработать, как надо. Женщина не желала представлять, что с ней сделают, если устройство даст сбой или взорвется раньше положенного срока, и молилась всем известным силам, чтобы в ее работе не было очевидных глупых ошибок, ведь не зря она столько времени провела подле Старка. Машинально Пеппер провернула кисти рук, как было нарисовано в старом талмуде, и зажмурилась от слепящих золотистых искр, безболезненно пробежавшихся по кончикам пальцев. Она недоуменно моргнула, пытаясь понять, не было ли это игрой воображения, но руки казались совершенно обыкновенными с обломанными ногтями и исцарапанными ладонями, в некоторых местах краснели пятнышки ожогов от паяльника, когда Поттс выскакивала из шкуры, лишь бы как можно аккуратнее соединить тонкие проводки. Она повернулась в сторону своей надзирательницы, что-то на местном диалекте напевавшей себе под нос, но Айла не обращала внимания на пленницу и явно не заметила ничего подозрительно напоминавшего магическое действие. Джинни еще раз осмотрела собственные кисти рук и потрясла головой, понимая, что ей просто почудилось то, чего так отчаянно желало сердце, мозг и яркие лучи, освещающие серые скальные породы, сыграли с ней дурную шутку. Женщина решительно закрыла древний талмуд, укоряя себя за то, что посмела надеяться на чудо, которому просто не находилось места в этой реальности, и встала на ноги, распрямляя затекшие мышцы спины. Оглушительный грохот, пронесшийся среди дрогнувших горных вершин, заставил ее испуганно охнуть и перевести взволнованный взгляд вправо, где за пиками виднелись темные завитки дыма. Пеппер подумалось, что в последнее время в ее жизни неоправданно много взрывов, приносящих обыкновенно лишь новые неприятности, и взволнованно повернулась в сторону испуганно моргавшей Айлы, в руках которой виднелись мотки пряжи.  — Что в той стороне? — еле слышно поинтересовалась Пеппер, не позволяя себе даже намека на надежду, потому что давно перестала верить в собственное спасение.  — Небольшое поселение, — встревожено отозвалась тонким голоском Айла, быстро скидывая остатки рукоделия в корзину и вцепляясь тонкими пальцами в локоть пленницы. — Вафа с подчиненными отправился туда рано утром. Кто-то решил дать отпор. Поттс задумчиво посмотрела на марево, висящее в стороне поселения, прячущегося далеко за горными пиками, и ей стало страшно, когда женщина представила, что могут сделать эти люди невиновным местным жителям, если те вздумают перечить террористам, любыми средствами добивающихся своих целей.  — Нам лучше вернуться внутрь, — Айла мягко потянула Пеппер за собой, и женщина позволила увести себя под темные каменистые своды. На сердце, однако, зрела тревога, которую не могли прогнать никакие внешние события, и Джинни в последний раз обернулась в сторону выхода, замечая, как с другой стороны на безоблачное небо постепенно наползают мрачные пятнистые тучи, стремясь пожрать яркий диск солнца.