Глава 1. Неназванное Имя.
5 июля 2013 г., 02:15
Бархатно-фиолетовая ночь темной волной летела над миром. Холодная, необычайно-тихая, осенняя ночь. По небу величаво проплывали тяжелые темные облака, едва не задевавшие острые вершины Карпатских гор. В разрывах между ними были видны далекие звезды, перемигивавшиеся в тишине о чем-то своем. Полная Луна тихо и печально изливала на притихшую землю свой жемчужно-серебряный свет. Холодный ночной ветер скрипел голыми ветвями деревьев, произраставших на пологих предгорьях, шуршал сухими палыми листьями, завывал на между скалистых отрогов. Вода в небольших лесных озерах, питаемых сбегавшими с гор ледяными реками, была настолько спокойной, что ее можно было принять за темное зеркало. Печальный лунный свет заставлял их поверхность отливать хрустально-серебряными бликами, подсвечивая так же клубы молочно-белого тумана, с ленивой медлительностью расползавшиеся во все стороны.
Ночь, буквально пропитанная колдовским очарованием, тем не менее, была не лишена определенной доли жуткости. Уж больно тихо было на улицах Васерии, маленького городка, возведенного почти что у самых отрогов Карпатских гор. Над островерхими крышами жмущихся друг к другу домов висела гнетущая тишина. В окнах почти не горел свет, а по улицам, освещенным тусклым, трепещущим от страха светом фонарей, не сновали груженые повозки и не шастали припозднившиеся и подвыпившие прохожие. Вокруг были только ночь и тишина, плотной подушкой давящая на уши.
Вот уже третью ночь Васерия подвергалась нападениям оборотней. Алчущие добычи дикие звери вылезли из тьмы непролазных чащоб и принялись терроризировать окрестности. Огромные, сильные, с горящими словно угли глазами, с ужасными зубами в огромных пастях и страшными когтями на могучих лапах, они пронеслись по окрестностям мирного селения подобно урагану, вырезая скот и убивая людей со всей своей волчьей яростью. Несколько облав ничего не дали и горожанам не осталось ничего иного, кроме как прятаться за прочными стенами своих домов по ночам.
И все же находились среди них и те, кто отваживался совершать ночные прогулки даже в столь неспокойное время. Маленькая девочка лет десяти-одиннадцати бесстрашно прокладывала путь по нехоженым тропам дремучего леса. Одетая в простую походную одежду коричневых тонов, она двигалась с осторожностью охотника, чутко прислушивающегося к каждому шороху. На талии, перехваченной узким пояском, висел кинжал в дорогих ножнах. Впрочем для девочки с ее ростом и комплекцией он был все равно что короткий меч. Длинные вьющиеся волосы развевались вокруг ее не по-детски серьезного лица с нахмуренными бровями и плотно сжатыми губами.
Девочка, являвшаяся ни кем иным, как Анной Валериус, принцессой знатного рода правителей этих мест, всегда отличалась беспримерной храбростью. Но деяние, на которое она решилась этой ночью, вообще выходило из ряда вон. Поспорив со старшим братом, имевшим неосторожность усомниться в ее доблести, Анна заявила, что не только проведет всю ночь в лесной чаще, но и вернется оттуда живой, прихватив с собой какой-нибудь сувенир на память. Разумеется, ни Велкан, ни отец с матерью не приняли ее слова всерьез. И девочка, побуждаемая уже чистым упрямством, тайком выскользнула из фамильного поместья и отправилась навстречу своей судьбе.
Теперь это уже не казалось Анне такой замечательной идеей. Привычные тропы выглядели совершенно другими в лунном свете, а туман затруднял восприятие до крайности. Девочка потерялась, едва пройдя первые полмили, и уже битый час бесцельно блуждала в потемках, все дальше и дальше заходя в неизведанные лесные глубины.
Анна всегда считала себя сильной, но ее сердце подпрыгнуло к самому горлу, стоило ей услышать отдаленный вой. Протяжный, глухой, исполненный лютой, нечеловеческой ярости. На мгновение застыв на месте, принцесса резко развернулась и направилась в сторону, противоположную от источника звука, который - о ужас! - последовал за ней!
Анна была уже на грани паники, когда заметила смутный силуэт, приближавшийся к ней с противоположной стороны небольшой поляны. Девочка в страхе прижалась к шершавому стволу дерева, во все глаза разглядывая тень, бесшумно скользившую сквозь лесную чащу. Ее обладатель(судя по росту и силуэту это все-таки был мужчина) двигался с осторожностью охотника и пугающей грацией хищника, не привыкшего совершать лишних движений. Мягкие шаги каким-то сверхъестественным образом не тревожили густой ковер из сухих прошлогодних листьев.
Пытаясь замедлить дыхание, Анна сжала рукоять кинжала, висевшего на поясе. Не то чтобы это простое оружие помогло бы справиться с оборотнем или, скажем, вампиром, но так она чувствовала себя увереннее. Незнакомец неумолимо приближался, и девочка даже затаила дыхание, когда он вышел из-за деревьев, оказавшись под серебряными лучами лунного света, неумолимо осветившими его с ног до головы.
К удивлению Анны, на поляну вышел не покрытый шерстью монстр с горящими глазами и не косматый разбойник с дубиной и ножом. В этот поздний ночной час в лесу ей повстречался молодой мужчина, высокий, статный, с осанкой и повадками истинного аристократа. Луна светила достаточно ярко, позволяя юной принцессе рассмотреть даже самые незначительные детали. Незнакомец был облачен в строгий черный камзол и наброшенный поверх него черный же плащ, сколотый у горла металлической фибулой. Высокие кожаные сапоги украшали серебрящиеся в тусклом свете крючки шнуровки. Руки обтягивали плотные бархатные перчатки, сидевшие, словно вторая кожа.
Набравшись смелости, Анна подняла голову и взглянула в лицо мужчине. Пожалуй, его можно было назвать красивым, если бы не мрачное выражение, заморозившее тонкие, аристократические черты. Длинные темные волосы были аккуратно убраны назад и скреплены заколкой, сверкавшей в густом сумраке ночного леса. Но самым удивительным в его облике были глаза, глубокие, темные, обладавшие гипнотическим притяжением.
Страх вновь зашевелился в душе Анны, когда она поняла, что мужчина тоже заметил ее. Это показалось ей странным, ведь она все это время скрывалась в тенях и ни разу не позволила себе ступить на освещенный участок. Но он, тем не менее каким-то образом сумел заметить ее. А может, просто услышал звук ее дыхания?
— Что маленькая девочка делает в таком месте в столь позднее время? – вежливо осведомился незнакомец, подходя ближе. Порывы холодного ветра словно следовали за ним, развевая тяжелые полы черного плаща.
— Могу задать вам тот же вопрос, – храбро ответила Анна, оскорбленная подобным обращением. Страх почти сразу куда-то улетучился, и она вновь стала той бойкой, невоздержанной на язык девчонкой, которой всегда и была. Однако принцесса почти сразу пожалела о заданном тоне, вспомнив, что отец собирался воспользоваться услугами одного из истребителей нечисти. А кем еще мог быть этот элегантный, представительный мужчина?
— Вы охотитесь на оборотней? – принцесса задала этот вопрос, пытаясь сгладить первое впечатление.
— Можно и так сказать, – незнакомец ответил с улыбкой, как будто его повеселило это предположение.
— Тогда где ваш пистолет с серебряными пулями? – тут же ощетинилась Анна, недовольная его тоном.
— Зачем он мне, если у меня есть это? – продолжая улыбаться, мужчина хлопнул ладонью по оттопыривавшемуся внутреннему карману своего плаща, но не спешил демонстрировать орудие своего мастерства. Анна пожала плечами, недовольно нахмурившись, но ничего не сказала. Те, кто охотился на монстров, всегда отличались скрытностью. Уступающие своей добыче практически по всем параметрам эти суровые, тренированные люди вынуждены были полагаться на уловки и хитроумные приспособления, а потому опасались, что их секреты попадут к конкурентам или, что еще хуже, к врагам человеческого рода. Девочка понимала это, но все же…
…этот человек вел себя с ней, принцессой, слишком высокомерно. Даже отец и старший брат никогда не позволяли себе такого тона. Это вызывало у Анны гнев, но одновременно и странное, необъяснимое притяжение.
Тем временем вой, который она слышала раньше, повторился. И на этот раз он был гораздо ближе, чем раньше.
— Тебе пора возвращаться домой, – спокойно произнес мужчина. На его лице не дрогнул ни один мускул, но кожа как будто бы стала бледнее. А может, она всегда была такой, просто Анна раньше этого не замечала.
— Но… – попыталась было возразить девочка, но брюнет неожиданно мягко подтолкнул ее в спину.
— Беги, – его голос неожиданно обрел непреклонную силу, и Анна сама не заметила, как развернулась и бегом помчалась в сторону города, куда ее направил незнакомец. Она бежала вперед, прочь от источника ставшего оглушительным воя, на ходу ловко уклоняясь от цепких веток, так и норовивших схватить за одежду.
Когда девочка отбежала на достаточное расстояние, мужчина обернулся в ту сторону, откуда исходил вой.
— Выходи. Прятаться бесполезно, – с холодной усмешкой произнес он, вглядываясь в ночную тьму между деревьями. Туда, где маячила подвижная тень. В ответ раздалось хриплое рычание, и в густом сумраке загорелись желтые глаза. Человеческие, но в чем-то волчьи. Брюнет рассмеялся, но его голос остался холодным, как ветер, дующий с вершин Карпат.
— Даже после того, как «яд оборотня» оказался в твоих жилах, ты поразительно долго сопротивлялся моей власти.
Рычание сменилось яростным ревом. Темный силуэт превратился в смазанную от быстрого движения тень, которая с оглушительным хрустом проламывалась сквозь ветви кустарников, выдыхая облачка густого пара.
Мгновение - и на поляну выскочил высокий и тощий мужчина в грязном, темно-сером полушубке, от которого остались одни лохмотья. Выглядел он действительно жутко. Грязный, звероподобный, заросший густыми волосами, источавшими чудовищный запах псины. Его губы кривились в жутком оскале, обнажая острые зубы. Темный огонь ненависти пылал в по-волчьему желтых глазах, а когти чуть ли не светились в лучах Луны. Оборотень бросился на врага, но был с легкостью отброшен и, пролетев по воздуху несколько метров, врезался в дерево, сломав его.
— Похоже, я переоценил тебя, – с ледяным презрением констатировал мужчина в черном, склоняясь над существом, которое уже не было человеком, но еще не являлось и волком. – Впрочем с вашим племенем всегда так. Во время своего первого полнолуния оборотни очень неуклюжи, и вами тяжело управлять.
Извивающийся на подстилке из палых листьев мужчина хрипло зарычал, клацая острыми клыками.
— Скоро наступит полночь и проклятье окончательно нависнет над тобой. Ты будешь мне подчиняться, – брюнет схватил оборотня за горло и уставился в его желтые глаза, словно пытаясь сломать его волю и проникнуть в сознание. Противоборство двух разумов длилось всего несколько мгновений. Затем стремительно покрывающаяся шерстью жертва сдалась, покорившись темной воле, не одно столетие державшей в страхе всю Трансильванию.
Темная сила незнакомца вновь прошила естество оборотня, невидимой волной прокатившись по его телу и навсегда погасив сознание. Взгляд желтых глаз утратил последние искры разума. В них остался лишь неутолимый голод и зов Луны. Последние остатки сопротивления были сломлены, и жертва начала стремительно меняться, покрываясь шерстью, выступавшей из-под кожи, разрывающейся, как старый ненужный пергамент. Лес огласил исполненный боли вой.
Этот кромешный звук, раздававшийся за спиной, подстегивал Анну двигаться быстрее. Однако, даже не смотря на страх и адреналин погони, гулявший в ее крови, девочку неустанно преследовало ощущение короткого прикосновения незнакомца. Его чутких, обтянутых мягким бархатом пальцев на ее спине. Спеша выбраться из леса, Анна могла лишь молиться, чтобы ее спаситель вышел живым и невредимым из неравной схватки. Молиться и надеяться на то, что они обязательно увидятся снова. Ведь тогда она сможет узнать его имя.
Принцессе Валериус было и невдомек, что тот, кого она встретила этой ночью в неведомых глубинах темного леса был не кто иной, как граф Владислав Дракула. Вампир и злейший враг всего ее рода. Тот, кого ее предки поклялись уничтожить.
