Принцесса и Вампир

«Самовлюбленные эгоисты!» – Анна буквально кипела от злости, прокладывая путь по узким и кривым улочкам родного городка. Пройдя вдоль главной улицы мимо жавшихся друг другу серокаменных домов с островерхими крышами и высокими печными трубами, девушка обогнула старинную церковь, звон колоколов которой отбивал очередной час. Жизнь в Васерии текла размеренно, разбавленная толикой векового страха перед призрачными силами тьмы. Жители Карпат знали, что загадочные ночные существа, на протяжении столетий оставлявшие за собой обескровленные деревни и горы трупов, никуда не исчезли, а продолжают скрываться где-то в тенях. А потому даже теперь, в относительно спокойное время, горожане носили нательные кресты, образки и гирлянды из чеснока, который считался надежной защитой от вампиров. А в тот час, когда вечерние облака скрывали заходящее солнце, а полоса алого света, обрамлявшего горизонт, исчезала, поглощенная стремительно подступающей тьмой, в лабиринте улиц города не оставалось ни души. Традиция, которая уберегла не одно поколение. Стиснув зубы, Анна в очередной раз прокрутила в сознании события последних недель затишья. Нападения вампиров и оборотней прекратились. Не было даже известий о разорванных и обескровленных животных. Казалось, слуги Дракулы затаились. То ли ждали чего-то, то ли просто придумывали очередное злодеяние. Однако вне зависимости от причин их поступков это был отличный повод начать наступление. Выйти из глухой обороны, которую Валериусы держали уже не первый десяток лет и ударить по врагу человеческому. Однако этого никто не понимал! Вместо того чтобы воспользоваться короткой передышкой и выступить против сил тьмы, попытаться найти логово Дракулы или сделать еще что-нибудь, они все предпочитали сидеть на месте и продолжать укреплять свои позиции. Словно не понимали, что игрой в оборону войну не выиграть. Во время последнего семейного собрания Анне почти удалось убедить отца в своей правоте. В их жилах текла одинаково горячая кровь. Как и его дочь, Борис, прозванный Королем Цыган, истомился от безделья и не хотел упускать шанс покончить с Дракулой прежде, чем старость окончательно лишит его возможности сражаться и выполнить священный долг их семьи. Но старший брат Велкан, обладатель более спокойного и вдумчивого нрава, а по мнению Анны, просто не наделённый достаточной решимостью, сумел отговорить отца от поспешных действий. Принцесса пыталась спорить, однако после ее самовольной вылазки в лес, кишащий оборотнями, которую она устроила три года назад, родственники к суждениям девушки не очень-то прислушивались, считая слишком горячей. Анна в гневе покинула фамильный особняк и отправилась бродить по улицам Васерии в надежде встретить вампира или оборотня, на которых можно было сорвать злость. Почему-то она была уверена: силы тьмы проявят себя. Но вокруг не было ни людей, ни монстров. А впрочем нет, в одном из переулков мелькнул краешек черного, слившегося с подступающей ночью плаща. Быстро пройдя дальше по улице и свернув в соседний переулок, чтобы перехватить неизвестного, Анна лицом к лицу столкнулась с… привлекательным молодым мужчиной в черном. Каково же было удивление принцессы, когда она узнала в нем своего старого знакомого, спасшего ее от оборотня три года назад! Несколько секунд она просто стояла на месте, не в силах справиться с потрясением. Сколько раз и отец, и брат, и все остальные говорили ей, что тот охотник, скорее всего, мертв. Что оборотни, терроризировавшие Васерию, вероятнее всего, разорвали его в ту же ночь. Но Анна отказывалась верить их словам, со свойственной ей горячностью доказывая, что профессионал такого уровня просто не мог погибнуть так глупо. В стычке с парочкой одержимых жаждой крови зверей. «Он не мог! Не мог умереть! Не из-за меня!..» – убеждала себя девочка долгими бессонными ночами, жестоко терзаемая чувством вины. Она была принцессой из рода Валериус, ей не пристало полагаться на чью-либо защиту. Другие люди не должны были жертвовать своей жизнью ради нее. Это она, по примеру предков, должна была отдать свою жизнь, защищая всех остальных от Дракулы. А по утрам Анна вставала, чтобы вернуться к изнуряющим тренировкам и стать сильнее. Чтобы не допустить повторения произошедшего. Чтобы никому больше не пришлось рисковать из-за нее. — Это вы? – потрясенно выдохнула принцесса, порывисто обнимая ошарашенного мужчину. Дракула, после секундного колебания, протянул руку и осторожно погладил девушку по волосам, шелковисто скользящим меж пальцев. — Я думала, что вы погибли… тогда, – тихо выдохнула девушка, отстраняясь в запоздалом смущении. — Со мной все в порядке. Хотя, должен признаться, это было… опасно, – с улыбкой ответил Дракула. Анна уже открыла рот, чтобы спросить: почему он не вернулся тогда, почему заставил ее так волноваться, но вовремя прикусила свой острый язычок. Он был охотником со стажем и наверняка каждый день подвергал себя опасности, защищая людей от нападок темных сил. Какой ему был интерес до маленького, напуганного ребенка? — А зачем… вы вернулись… сейчас? – немного перефразировав свой изначальный вопрос спросила Анна. — У меня чувство, что вампир сегодня нанесет удар, – многозначительно произнес Владислав. — Вы тоже так думаете? – принцесса воззрилась на собеседника с легким недоверием. Не так уж часто кто-то соглашался с ее суждениями. Да еще сразу, без предварительных пререканий и споров. – А все говорят, что у меня разыгралось воображение и что в ближайшее время обстановка в Карпатах останется спокойной. — Это затишье перед очень большой бурей, – сумрачно сказал брюнет. – В мире ночи явно что-то назревает. — Потому и надо действовать! – горячо воскликнула Анна, радуясь возможности выплеснуть скопившееся в душе напряжение на того, кто, по крайней мере, готов слушать и, может быть, способен ее понять. – Нужно предотвратить беду! Ударить первыми и покончить с кровавой тиранией Дракулы… а мои родственники только и могут, что сидеть и ждать, когда орда вампиров и оборотней окажется прямо у наших ворот! — Возможно, они правы. Дракула очень опасен, – с оттенком мрачной жуткости в голосе заявил мужчина. — Я пронзила бы его черное сердце осиновым колом, если бы встретила! – уверенно заявила принцесса, раздосадованная тем, что романтический образ охотника, выстроенный в ее сознании, начинает рушиться. Этот мужчина казался таким же сдержанным и осторожным, как и остальные борцы с нечистью. — Не думаю, – не сдержавшись, Влад запрокинул голову и рассмеялся. В голосе его было странное веселье. — Не смейтесь! – тут же возмутилась Анна, чувствуя, как ее щеки покрываются совершенно неуместным румянцем. – Я знаю, что уступаю вам как охотница, но я быстро учусь. И кто знает, может быть, я стану именно той, кто победит Дракулу и спасет человечество от самого безжалостного и бескомпромиссного врага. — Посмотрим, – с загадочной улыбкой ответил мужчина, отступая на пару шагов. – Достань свою шпагу. Девушка неуверенно посмотрела на своего знакомого, положив ладонь на посеребренную рукоять клинка, который получила недавно. Все потомки рода Валериус воспитывались как воины и получали оружие, как только обучались им владеть. — Лучший способ доказать кому-то свои решимость и мастерство - это проверить их в бою, – пояснил граф, неуловимо-мягким движением перетекая в боевую стойку. – А теперь представь себе, что я Дракула. Тот самый монстр, что на протяжении четырехсот лет преследовал невинных, убивая их одного за другим. Представь, что я вампир, упивающийся кровью твоих соплеменников и оставляющий после себя иссушенные трупы и искалеченные жизни. Его голос обрел странную, почти сверхъестественную силу. Слушая жуткие слова, слетавшие с его узких губ, Анна чувствовала, как по ее спине ползут мурашки непривычного страха. Этот человек умел быть не только обаятельным и располагать к себе своим воспитанием и манерами. При желании Влад мог казаться довольно жутким. — А теперь представь, что я явился взять твою жизнь! – с этими словами брюнет провел стремительный бросок, пытаясь схватить девушку. Анна отшатнулась от него, с трудом подавив рвавшийся из горла крик. — Ну что же ты не нападаешь? – аккуратно поддел ее мужчина. – Как ты сможешь справиться с Дракулой и его подручными, если даже меня одолеть не можешь? Чувствуя, что снова краснеет, принцесса склонила голову так, чтобы вьющиеся пряди волос скрыли ее лицо, и как можно более спокойным голосом осведомилась: — А вы что же, не возьмете себе никакого оружия? – нахмурилась девушка – Смею вас заверить, что я фехтую наравне со своим старшим братом. Дракула лишь покачал головой в ответ. — Не в этом дело. Просто вампиры нападают на свою жертву с когтями и клыками; и поверь, им этого вполне достаточно. А коль уж я беру на себя роль вампира, то и действовать буду соответственно его повадкам. — Ясно, – кивнула Анна, удовлетворенная тем, что его отказ от оружия не вызван сомнением в ее навыках. – Что же, тогда продолжим нашу схватку, Дракула! Забыв свое первое замешательство, она смело ринулась в бой, и теперь уже ее противнику пришлось отступить, уклоняясь от рассекающих воздух взблесков светлой стали. Сабля мелькала в ее тонких руках, плетя сложные узоры защитных приемов и финтов. Анна не подпускала Влада к себе, держа на расстоянии удара меча, и все время так и норовила загнать в угол, прижав к стене дома. Чтобы избежать этого мужчина был вынужден демонстрировать чудеса акробатики, отпрыгивая и уклоняясь. Один раз Анне даже удавалось загнать его на вершину пирамиды, составленной из пустых бочек, но Влад легко спрыгнул оттуда, расправив полы плаща. В этот момент он настолько сильно напоминал нетопыря, что девушке на мгновение вновь стало жутко. Но она гнала от себя это ощущение, сосредоточившись на схватке, горячившей ее кровь. В какой-то момент принцесса решила завершить все одной стремительной атакой, но противник с удивительным изяществом ушел от ее удара, перехватил и вывернул запястье. В результате этого маневра ее рука оказалась прижатой к ее телу и лишена подвижности, а сама Анна оказалась в объятиях графа. Беспомощная. Обездвиженная. Насладившись тем, как она бьется в его руках Дракула склонился к ушку затрепетавшей девушки и выдохнул: — Если бы это был настоящий бой, то ты бы уже умерла. Или стала вампиром, – тут он склонился совсем низко, раздувая дыханием роскошные вьющиеся локоны принцессы и щекоча дыханием чувствительное ушко. — В таком случае, мне остается лишь благодарить судьбу, что вы не Дракула, - хрипло прошептала Анна, потрясенная ощущениями, которые дарили ей его объятия. Осторожные, но властные прикосновения, от которых юную принцессу бросало в приятный жар. От его кожи исходил странный аромат: сладковатый запах цветов, что распускаются лишь при Луне, и горьковатый, печальный аромат ночных трав, полыни и вереска смешивались, дурманя не хуже вина. А его прохладное дыхание вызывало такое приятное покалывание мурашек на обнаженной коже шеи. — Стань сильнее, Анна. Стань сильнее тех, на кого ты охотишься, - и, может быть, в следующий раз я возьму тебя с собой, - прошептал Дракула, отпуская девушку, несмело высвободившуюся из его объятий. Она постояла несколько секунд, нерешительно глядя на мужчину, а затем сбивчиво, словно девочка-подросток, пробормотала: — Мне... мне нужно идти... приятно было вас снова увидеть. Рада, что вы в порядке. Надеюсь, мы с вами еще встретимся... - с этими словами она скрылась в лабиринте темных улиц, слишком смущенная своей реакцией, чтобы продолжать разговор. За всеми этими переживаниями Анна и забыла, что вновь не узнала имени своего друга. А Дракула поглядел ей вслед с задумчивой улыбкой. С этой девушкой было забавно играть. Она так остро реагировала на самую простую провокацию и с такой готовностью отзывалась даже на малейшую ласку. К тому же... она была так рада видеть его. Нечасто простые смертные так тепло и искренне радовались появлению демонического графа Дракулы, уже давно ставшего кошмаром всей Трансильвании и Румынии. Именно эта чистая, почти детская радость подкупила вампира и сохранила жизнь юной принцессе. Обрекая кого-то другого на верную смерть. Налетел резкий ветер; отступивший в сумрак граф превратился в неясную тень, очертания которой распахнулись двумя огромными черными крылами. Исполинский нетопырь взмыл в небо, неистовым смерчем пронесся над Васерией, приметив одинокую жертву. Тишину ночи разорвал отчаянный крик. Дракула не солгал: вампир действительно совершил нападение этой ночью, оставив иссушенное тело с разорванным горлом у дверей трактира.