***
— Думаю нам надо рискнуть. — разрезала тишину Мэгги, обращаясь к семье, греющуюся у потухающего костра, с уверенностью на какую только была способна, после пережитого. — Не глупи. – мягко сказал Хершел — Еды-нет. Топлива-нет. Патронов-нет. Откуда-то из темноты лесных зарослей неожиданно раздался громкий звук сломанной ветки. — Что это было?! — дрожащим от страха голосом пролепетала младшая Грин. Вся группа вскочила со своих мест прислушиваясь к звукам. — Это может быть что угодно. — взял на себя инициативу успокоить группу Дэрил — Может это был енот, может опоссум. — Ходячий?! — резко перебил Гленн — Надо уходить! — завопила Мэгии — Чего мы ждем? В просвете руин показался Рик — Меньше всего нам надо бегать в темноте в поисках эха. — твердо сказал он — У нас нет машин. Никто не путешествует пешком. — Без паники. — протянул Хершел, приобнимая Бет сильнее — Я не паникую. Но не собираюсь сидеть и ждать другое стадо! — неугомоняясь тороторила Мэгии — Никто никуда не пойдет! — громко и тверто сказал Рик, со своим диковатым взглядом, которого не наблюдалось раньше. Всех напугал его тон. — Сделай что-нибудь. – промямлила Кэрол — Я делаю!! Я сохраняю жизнь этой группе! Я постоянно занимаюсь этим несмотря ни на что!! — последние слова он особенно выделил. В голосе был хриплый оттенок. Мужчина говорил тихо, чтобы не привлекать внимания восставших мертвецов. Но даже так было понятно, что он морально кричит на собравшихся здесь людей. — Я этого. не. просил! Я убил своего лучшего друга ради вашего блага, боже мой! — срываять прошипел Рик, нервно переминаясь и, с некой яростью, жестикулируя. Он бросил взгяд на жену, в объятия которой укутался плача их сын Карл после слов об убийстве Шейна. Все были шокированы, кроме Лори, с которой мужчина поговорил заранее, и Дэрила, который всегда подозревал, что кто-то из них в конечном итоге убьет другого. Он надеялся, это будет Рик, но держал мысли при себе. Видя реакцию группы он продолжил немного спокойнее. — Вы видели какой он был. Как он подначивал меня. Как подвергал нас риску. Как… угрожал нам! Мужчина говорил всей группе, но смотрел теперь лишь на Лори, надеясь что она сможет понять его. — Он инсценировал всю ситуацию с Рэндалом. Заманил меня, чтобы пустить мне пулю в спину! Он не оставил мне выбора. Он был моим другом, но напал на меня!! Мои руки чисты. Казалось, никто не понимал всей ситуации. Они лишь боялись. Только Дэрил смотрел на Рика с уважением и сочувствием. — Может вам будет лучше без меня. Вперед!! Я говорил, что где-то есть место для нас, но может это очередная голубая мечта. Может я снова обманываю сам себя?! Может вы выясните это сами?!! Пришлите мне открытку! Давайте, вперед!! Вот выход. Вы можете лучше? — он медленно осмотрел всех присутствующих — Нет желающих? Отлично. Но давайте кое-что проясним. Если вы остаетесь, то больше ни-ка-кой демократии. В эту самую злополучную ночь жизнь Рика Граймса окончательно разделилась на «до и после», как и для всей группы. Больше они не будут сборищем напуганных людей, каким-то чудом оставшихся в живых. В их жизнях больше не должно быть слабости.***
Две недели спустя
Юная Бет лежала спиной на промозглой земле и пожелтевших листьях в совсем легкой одежде, покрытой слоем грязи и крови мертвецов, пытаясь немного поспать и не думать о том, что произошло с ее жизнью за какие-то лишь… месяца два/три? Кто-нибудь вообще знает какая сегодня дата? Как будто это имеет значение. Важно только остаться в живых, важно, чтобы твои родные были живы и остались такими в душе. Девушка смотрела на небо полное ярких звезд. Они светятся также ярко, что и раньше, когда она смотрела на них перед сном, когда прогуливалась по ферме со старшей сестрой Мэгги, обсуждая созвездия или в конце первого свидания с милым и застенчивым Джимми, лежа на капоте старенького пикапа его отца среди поля. Она смотрела на эти светящиеся точки в черном небе с надеждами, мечтами и детским азартом. Теперь же она ничего не чувствовала глядя на них. Казалось в мире не осталось ничего, кроме маленькой горстки знакомых с разбитыми судьбами. Бет повернула голову, потому что почувствовала нежное прикосновение руки сестры. Мэгги тепло улыбалась свозь нескрываемую усталость. — Хэй. Ты выглядишь такой задумчивой. Почему не спишь? — Я думала, что было бы неплохо сходить на шопинг завтра. — легко ответила младшая Грин, снова уставившись в пустоту. Спустя минуту тишины Мэгги ответила из-под прикрытых век, когда Бет уже не ждала этого. — А я думала о парке отракционов, куда ты меня затаскивала каждые выходные. Было бы неплохо сходить туда. — …Ради призового мишки?..) Сестры тихо и коротко рассмеялись, держась за руки – так, чтобы никого не разбудить. Но Гленн, обнимавший Мэгги за талию, сонно заворчал и перевернулся на другой бок, поэтому девушки притихли. — Я любила ходить туда, чтобы пострелать из подобия винтовки, потому что это было круто, и обрадовать тебя игрушкой. Ты так светилась от счастья, когда я вручала их тебе. После небольшой паузы она продолжила, внимательно вглядывалась в силуэт рядом. — Завтра добудем теплые вещи, искупаемся в ледяной речке, поедим тушеных белок у костра и тебе станет лучше. Они снова захихикали. Было здорово говорить с Мэгги, так просто. Бет поняла, что сестра совсем без сил. — Тебе нужно поспать, Мэг. Пойду немного попью воды и тоже буду. Через несколько секунд она уже слышала размеренное дыхание заснувшей девушки. Осторожно выбравшись из «спальни», перешагивая через спящих людей, Бет добралась до машины, где был Карл, так похожий сейчас просто на ребенка, кем ему положено быть, и беременная Лори, которая хмурилась во сне. Уже собираясь уходить она заметила маленький огонек от сигареты и тихонько охнула, отшатнувшись в сторону и схватившись за рукоядь ножа прикрепленного за поясом. Девушка смутилась своей реакции, когда поняла, что это Дэрил сидит прислонившись спиной к стволу дерева и курит, немного в стороне от остальных. — Это всего лишь я. — дежурный, на эту часть сегодняшней ночи, поднял руки, показывая, что не представляет угрозы. — Прости… Дэрил спокойно смотрел на нее. От такого пристального взгяда пробежали мурашки. — Можно посижу с тобой? Он легко пожал плечами — Как хочешь. Устроившись рядом Бет поежилась и вдохнула холодный воздух вперемешку с дымом от сигареты. Они так и сидели, молча смотря куда-то вперед. Были слышны лишь звуки цикад и совы, мягко шуршащей крыльями готовясь к охоте. Казалось Дэрил был тут, как дома. Плечи расслаблены, дыхание спокойное и глубокое. Его поза и каждое движение источало уверенность. — С тех пор как мир перестал быть нормальным — начала Бэт — кажется все постарели лет на 10. Дэрил бросил удивленный взгляд на девчонку сидящую рядом и задумался. Было ли для него все это когда-то нормальным? Точно нет. Но для многих апокалипсис стал настолько серьезным изменением, которое так сильно потрясло их жизни, что, ранее молодые, сильные мужчины и женщины, казалось увядают на глазах. — Особенно тяжело наблюдать, как совсем молодые, не успевшие повидать жизнь, теряют тот огонек в глазах, что называют детством. Теперь охотник осматривал тонкий силуэт в темноте так пристально, будто она его жертва. Он затянулся в последний раз, прежде чем потушить дотлевшую сигарету. На Бет, несмотря на пронизывающий холод, почти не было одежды, которая бы хоть немного грела. Руки и ноги напряжены и мелко трясутся. Явно выпирающий позвоночник, заостренные плечи и ключицы говорят о сильном недоедании. — Думаю, что Карлу нужно немного спокойствия и постоянности. Было бы неплохо найти какое-то место, где можно задержаться, больше чем на ночь. А еще было бы хорошо, появись у Карла друг. — Мы просто болтаем или ты говоришь о чем-то определенном? — сказал, до этого молчавший, Дэрил, немного резче, чем планировал. — Возьми его с собой на охоту утром. — она посмотрела ему прямо в глаза «А она смелая» — подумал про себя мужчина — Дэрил я знаю, мы почти никогда не разговаривали, но вижу ты также беспокоишься о нем. Меня он слушать не будет! Между ними снова повисла тишина, которая теперь давила. — Я помню свой одиннадцатый день рождения — начал мужчина, спустя минуту Это было так неожиданно, и Бет уставилась на Дэрила, пока тот крутил что-то в руках и рассказывал историю из детства. — Меня впервые серьезно избили, даже не помню за что. Никому не было до этого дела. Никто и не вспомнил о дне рождения, казалось, как и моем существовании. Дэрил сделал небольшую паузы всматриваясь в удивленное лицо дувушки, которая очень внимательно его слушала. — Старший брат Мерл никогда особенно не заботился о моих чувствах. Обычно встречались, когда он стрелял еду у соседей для нас. Но в тот день он неожиданно решил взять меня с собой на охоту, где был настолько милым насколько это возможно. — Дэрил усмехнулся своим мыслям и представил, как Мерл бы отчитал его за распущенные нюни перед девчонкой. — Это самое счастливое воспоминание о детстве. — он понял, что Бет прожигает его своими голубыми глазами, и прочистив горло добавил — Ты хороший друг, даже если Карл сейчас закрылся в себе и не принимает этого. Ему понравится на охоте. Было неожиданно, что Дэрил поделился чем-то личным, сокровенным. — А когда у тебя день рождения? — неожиданно для самой себя, спросила Бет. Запрокинув голову к дереву и помедлив, охотник все же ответил — Сегодня. — Что?! Шутишь? Он бросил быстрый взгляд в ее сторону. — Да — после чего встал и сплюнул на землю, собираясь уходить. Бет поняла, что задела его. — Погоди! Я не хотела тебя обидеть. — Ты не можешь меня обидеть — он сделал уверенный шаг прочь, но девушка преградила путь собой и осознала, что удерживает Дэрила рукой покоящейся на его груди. Легкий румянец на щеках заставил отступить на шаг. — Просто… я не знаю какая сегодня дата. Не думала, что кто-то знает. Он повернулся к ней, словно забыл что-то сделать — 26 августа. — мягко сказал он. Стало немного светлее, чем когда они столкнулись. Бет немного приоткрыла рот и широко распахнула глаза, в удивлении. — Судя по всему оно уже наступило… — он снова нарушил неловкость — Мне надо сделать обход, а тебе поспать. Предстоит трудный день. Бет действительно почувствовала себя сильно уставшей и они оба направились каждый в свою сторону, но неожиданно Бет окликнула мужчину — Дэрил. — она выдержала небольшую паузу, прежде чем подарить ему искреннюю и нежную улыбку — С днем рождения. Не помня как добралась до «постели» девушка моментально провалилась в долгожданный сон. Возвращаясь с обхода уже на легкой заре, Дэрил осмотрел все еще мирно спящих людей ставших такими родными для него. Он с нежностью посмотрел на блондинку сжавшуюся от холода в клубочек, с которой проговорил пол ночи и понял, что не сможет пройти мимо. Он достал из сумки свою чистую рубашку и укрыл ею девушку, задержавшись всего на секунду, вглядываясь в лицо, прежде чем идти будить Рика, чтобы тот сменил его пост, обсудить план действий сегодня и разрешил Карлу пойти на охоту.