***
Наступило утро. Солнце встало и начало греть воздух. Кэрол и Ти-Дог уже проснулись и решили развести костер, чтобы заварить чай, который недавно нашли в полуразваленной хижине. Благо мужчины набрали достаточно воды вчера, прежде чем устроиться на ночлег, и двум ранним пташкам не пришлось никуда уходить из лагеря. Рик тоже не спал. По его измученному взгляду было понятно, что ночью он почти не отдохнул… снова. Мужчина облокотился о старый красный Рэндж Ровер и что-то внимательно изучал. Любой бы догадался – это карта местности. Глава группы всегда просыпался первым. Наверное привычка шерифа. Конечно Дэрил был не в счет! Тот всегда отправлялся на охоту с первыми лучами. Иногда создавалось впечатление, будто он и вовсе никогда не спит. Потихоньку все проснулись и собрались вокруг костра, попивая горячий, ароматный чай. Лори бросала беспокойный взгляд в сторону дороги, ожидая возвращения сына; семейство Грин, и конечно Гленн, о чем-то оживленно говорили и смеялись. Эта часть леса оказалась наполнена красками. Со стороны дороги показался восхищенный утренним приключением Карл. Наконец увидев невредимого сына с улыбкой "до ушей" женщина позабыла все тревоги и обвинительные взгляды в сторону мужа, за то что не посоветовался с ней. Впрочем… неудивительно. Мальчик гордо нес тушку зайца, которого поймал сам. За ним спокойным тоном шел Дэрил с тремя белками в правой руке, которых он держал за хвосты. Женщины радостно охнули и с нескрываемым энтузиазмом и радостью принялись готовить. После невероятно вкусной трапезы Кэрол подошла к, как всегда, державшимуся отстраненно Дэрилу. — Вот это улов! — мягко сказала она — Давно так хорошо не ели. Охотник ловко поправил ремень арбалета, перекинутого через плечо. — Нам понадобятся силы на сегодняшней вылазке. — еле заметно кивнул он сам себе. Кэрол легонько похлопала его по плечу и отправилась помогать в готовке и собирать группе их немногочисленные вещи, в то время как большинство мужчин подтягивались к дороге, где Рик был готов рассказать план. Дэрил посмотрел на Бет. Кажется у нее было хорошее настроение. Он понял, что она в его рубашке, ловко завязанной в молодежной манере на талии в тугой узел. Как раз в этот момент девушка обернулась, словно почувствовав на себе внимательные взгляд, искренне и широко улыбаясь. Она больше не была, той девчонкой с фермы, до того, как весь ее мир рухнул. Это отражалось во взгляде. Но она все еще могла бы освятить своей улыбкой самый пасмурный день. Их короткое безмолвное общение прервал Дэрил, сдержанно кивнув и удаляясь к остальным у машины.***
Сегодня их миссия – поход в небольшой двухэтажный магазин на окраине Атланты. Все знали свои задачи. Двигались тихо, быстро и слажено. Несколько мертвецов в переулке, завидев группу, потянулись к ним рыча, но эти люди знают, что делают и быстро справились с угрозой. Они спрятались между пятиэтажками, в четверти мили от которых виднеется запасной выход с парковкой для посетителей нужного им магазина. Дэрил осторожно выглянул из-за дома показывая жестом всем стоять на месте. Мини-центр оказался окружен мертвецами медленно и бесцельно бродящими около него; большой процент «охранников» был очень… слаб. Но даже они представляли серьезную угрозу, от части из-за их количества. Охотник повернулся к Рику и шепотом произнес ¬¬— На вскидку штук 30 и это только с восточной стороны. С севера деревья прикроют спину. Забор решетчатый. Выстоял. Закончим к полудню. — Умно. Можно избежать прямой стычки. — Рик взглянул на здание и дал знак подойти всем ближе. Бет и Карл остались следить за дорогой. — Зайдем с севера, где выстоял забор. Убьем сквозь него всех кто стоит на ногах, без большого риска. Мэгги, Гленн, Лори, Кэрол – пойдете к центральному входу, Ти – прикроешь. Остальные – со мной; зачистим стоянку. Все знают что делать? — Мужчина убедился, что каждый понимает свою задачу — Тогда, по коням.***
— Господи, я обожаю эти персики! — Гленн держал в руках банку консервированного фрукта и, не скрывая восторга, запихивал в рот очередную порцию сладости, за забывая поделиться с остальными. — Мы нашли так много всего! Еды на месяц хватит!! Теплые вещи! Лекарства! Неужели все это правда?! — лепетала Бет — Вот бы еще можно было остаться в том магазине жить... Да, Мэг? — Бетти, мы бы не смогли одолеть стадо со второго этажа. — тепло сказал Хершел — Ты прав, папа. Я просто замечталась. Семья крепко обнялась и продолжила путь — Эй, Рик. — окликнул Дэрил — Это место сойдет. — указал охотник в сторону небольшой поляны неподалеку от дороги. — Да, останемся тут. — Река рядом. Пока остальные стирают портки, пошли на охоту. Нам надо нарастить мясца. Особенно Лори и Карлу. Сделать запас, раз появилась такая возможность. — Пошли. Осмотримся. — сухо ответил бывший коп, кратко улыбнувшись. Мужчины чувствовали себя вполне комфортно находясь вместе. Никакой лишней болтовни. Делают свое дело, зная, что один прикроет другого. Рик испытывал сильнейшее чувство уважения к охотнику. Он помнил, как Дэрил взял на себя ответственность, когда сам не был готов решать вопросы. «Ты не обязан все делать сам» сказал тот однажды. В тот момент его главной проблемой был Шейн. Рик до сих пор не мог простить бывшего напарника за Лори, за Карла, за предательство, за то, что сделал с ним и с собой. Но так как он не мог вымешать ненависть на Шейна, то тихо делал это с женой, игнорируя ее присутствие. Он понимал, что ребенок не его, но вряд ли можно винить ее за то, что пыталась почувствовать себя лучше. Мир вокруг рушился и она думала, что муж мертв. Рик не хотел думать обо всем этом каждый раз глядя на Лори, но ничего не мог поделать. Из раздумий его вывел внезапно открывшийся вид на тюрьму. Все поле было в ходячих. — Чертовски жаль. — с досадой произнес Дэрил, глядя на заполненное смертью поле. Но Рик был другого мнения.***
— Как мы попадем внутрь? Там же забор. — выказал свой скепсис Ти-Дог — Ты уверен, Рик? Мы все устали после стычки с голодной группой в городе. — поддержал всех Гленн — Мы справимся. Зачистим большинство ходунов так же как в магазине, потом запрем ворота и все поле будет наше. Заборы и стены выстояли. Внутри есть столовая и лазарет. Оружие и боеприпасы; возможно не здесь но рядом, за стенами. Просто золотая жила! Скоро стемнеет. Мы сделаем это. Прокусить решетку было легко с кусачками найденными в магазине. Проделанную дыру закрепили лезкой. Коридор оказался чист и группа смогла перевести дыхание на площадке для въезда — Так, народ. — начал Рик — Тут одни заключенные, значит их не так много. Хершел и Кэрол - идите на эту вышку. Кэрол, ты уже неплохо стреляешь, но патронов мало. Экономь их. Дэрил, Карл – вы, на ту вышку. Остальные – убивайте через забор. Я – к воротам. Перед тем как броситься бежать по менее опасной части поля, Лори помогла мужу выбраться из смотрового коридора, так чутко подождав, пока Рик не кивнул, показывая свою готовность, хотя и не давал повода усомниться в себе. Она так отчаянно пыталась исправить все ошибки. То что Рику пришлось пережить из-за нее – сломило в нем что-то очень важное. Она очень жалела о содеянном. Каждый член группы справлялся со своей задачей на отлично. И каждый раз, когда Рик оказывался в опасности, его спину прикрывали стрелки с вышек. Разве что Кэрол чуть не прострелила ему пятку разок(случайно конечно), весело прикрикнув — Прости— хотя знала, что тот ее наверняка не услышит. Наконец, Рик закрыл ворота, пресекая поступление новых мертвецов с внутреннего дворика и все ходячие на поле оказались обезврежены. Все радостно завопили — Такого простора у нас не было с самой фермы!! — пропела Кэрол аккуратно обходя трупы. Ти-Дог даже не удержался и прикрикнул — Вуу-хууу!!! Бет приобняла отца помогая идти после тяжелого дня, а Гленн придержал старика с другой стороны. — Это настоящее чудо! Не правда ли, папочка?! Лучший подарок на день рождения! — Да, солнышко. — улыбнулся Хершел — У нас все будет хорошо. — и по отечески поцеловал в макушку. В это время сбоку показался удивленный охотник, случайно (нет) подслушавший разговор, и застыл. — У тебя день рождения сегодня? — Как и у тебя. — ответила Бет, улыбаясь будто спрашивая «Что тут такого удивительного?» Дэрил понял, что все подошли ближе и пораженно смотрели прямо на них, включая семейство Грин, которым девушка ничего не сказала о Дэриле. Рик положил мужчине руку на плечо и с улыбкой спросил — Это правда? У вас обоих день рождения сегодня? — он перевел взгляд на покрасневшую от смущения Бет «Да пропади я на этом месте» подумал Дэрил упрекая себя и других за любопытство, и прочистил горло, смотря куда-то в землю — Вроде того. Лори с нежностью и грустью, устало посмотрела на мужа, улыбку которого не видела слишком давно. — Вау… — сказал Гленн, как-то ехидно, после шоу «Переглядка» между именинниками и тут же получил локтем под ребра от любимой. — Поздравляем, ребят. — прервал тишину Ти — Да. Да. — закивали все остальные — С днем рождения. — А какое сегодня число? Как вы узнали? — и сотня других вопросов, на которые Бет принялась радостно отвечать, но мужчина уже не слушал. Дэрил изо всех сил старался не показывать, что мечтает уйти (или скорее убежать) от излишнего внимания, чтобы никого не обидеть. Но Рик легко сжал его плечо и убрал руку, возвращая охотнику спокойствие. — Сегодня можем немного расслабиться. Но наблюдательный пункт оставим. — Надо загородить вход тем автобусом, проверить все трупы, стащить в одну кучу за воротами и развести огонь. — подметил Дэрил — Верно. Пойдемте — Рик вовсе не потерял снаровку. Он доверял Дэрилу во всех делах и давал немного власти в вопросах безопасности группы. — Рик, погоди! — крикнула Мэгги подбегая с Гленном, пока остальные принялись за укрепление входа и готовку. — Мы ведь пойдем в корпус завтра, правда? — Конечно. — Мы с Мэгги хотим сгонять с утра к магазину, в котором были сегодня и увести стадо с помощью машины. Тот грузовик все еще на ходу. Бак полный. А потом сможем набить его всем, что приглянется до верху. — Теперь у нас есть база. — подхватила Мэгги — Можно начать обустраиваться. Тем более если промедлим, кто-то другой может разграбить его. Рик потер переносицу взвешивая все за и против — Я отправлю с вами Ти-Дога и Дэрила. Но будьте предельно осторожны. — Как всегда — улыбнулся Гленн Через час приготовлений почти все устроились, на найденных одеялах, вокруг костра и уплетали праздничный ужин, смеясь и обмениваясь историями из прошлой жизни. Впервые за долгое время им не нужно так сильно беспокоиться о безопасности, и ребята были безмерно счастливы насладиться спокойствием и вспомнить себя прежних. Рик обходил периметр уже в четвертый раз, притворяясь, что выискивает пробоину, а на самом деле занимался самокопанием. Дэрил сидел на перевернутом автобусе и смотрел в ночную даль. Он думал о своем месте в группе и о том, что испытывает крайне теплые чувства к каждому из них. Мужчина никогда раньше не привязывался к кому-либо. У него были женщины раньше. Много. Но отношения не длились больше ночи, а чаще всего больше часа. Мать алкоголичка и не вспоминала о сыне. К тому же она рано умерла (также как и жила; на веселее; с сигаретой в зубах- «Virginia Slims»). Отец беспощадно бил его за любую слабость, косой взгляд или плохой день. Он начал после того, как Мерль научился давать уроду сдачи. И спустя неделю ушел из дома, оставив Дэрила абсолютно без защиты. Вспомнив брата все внутри неприятно стянуло. Где он? Жив ли? Жив наверное. «Мой брат самый крутой сукин сын из всех». Его мысли прервала Кэрол вскарабкивающаяся к нему. Эта женщина закралась в его сердце и стала близким другом. Он видел в Кэрол самого себя. Ту же боль. Он встал и помог ей забраться. — Не любишь вечеринки, да, странник? — улыбнулась она — Да ну тебя. Никогда не отмечал эту чушь. Пусть мисс принцесса купается в лучах внимания. Чего все так носятся? — Прекрати, Дэрил. Твое рождение, повод радоваться. Тебя окружают любящие люди. Охотник взглянул на Кэрол из-под отросшей челки. Она морщилась, разминая плечи. — Это все винтовка. Отдача слишком сильная. Спустя мгновение, Дэрил решил, без задней мысли, помочь другу. — Иди сюда. Надо размять мышцы Кэрол странно ухмыльнулась и тут, наконец, до него дошло. Черт. Неловко… Как неугомонная старшая сестра женщина заметила смущение и попросту не смогла не постебаться, с еле скрываемой улыбкой — Тут так романтично. Пошалим? — Пф. — скривился мужчина и Кэрол засмеялась во всю. — Нам стоит присоединиться к остальным. Я спущусь первым. — Так даже лучше. — продолжила веселиться она — Ну хватит. Было мило видеть краснеющего Дэрила. Никто бы не устоял от такого развлечения. Когда друзья приблизились к остальным, Рик уже сидел у жены, впихивая ей остатки еды в руки, а Хершел уговаривал застенчивую Бет спеть. Мягкий свет окутал лицо девушки и Дэрил подметил, что она очень красивая. Нежная, хрупкая и слишком юная. Она начала петь своим волшебным голосом «Прощальный бокал» и все искренне наслаждались музыкой. С начала конца это первая песня для каждого. После всего, что было немного уюта и творчества не помешает. Дэрил смотрел на нее как завороженный и не мог пошевелиться. Кажется Гленн решил поухаживать за Мэгги и пригласил ее на танец, а Ти-Дог подхватил идею с Кэрол (кажется эти двое сблизились больше, чем все думали). Даже Рик после приглашения Лори и недолгого раздумия поддержал идею, хоть между ними и чувствовалось напряжение. Бет перевела счастливый взгляд с танцующих людей на Дэрила. Голос слегка дрогнул, но никто кроме мужчины ни за что бы этого не заметил. Он смотрел на нее немного по другому, чем ранее. Особенно ощущалась разница с первой встречей после ее попытки самоубийства. Тогда он смотрел на нее с таким призрением и отвращением, что любой бы почувствовал себя собачьим дерьмом на модных туфлях, под этим самым взором. Он всегда очень внимателен. Сдержан. Частенько кажется, он читает каждого, как открытую книгу, написанную заглавными буквами. Сейчас он смотрел на нее с необъятной нежностью и долей интереса. Эти голубые глаза словно океан. Она ловила их на себе несколько раз, в течении дня (очевидно, с тех пор, как они неожиданно столкнулись ночью), когда охотник думал, что девушка этого не замечает, а может он просто был слишком поглощен мыслями (о ней?правда?). Ребята еще немного посидели у костра и начали ложиться спать, в приподнятом настроении. Все были счастливы найти безопасное место. Особенно это нужно Лори и малышу (или малышке). Похоже они хорошо поговорили с Риком после «вечеринки» и их отношения стали немного теплее. Дэрил готовил спальное место, когда не увидел Бет на своем. Она стояла у забора и наблюдала за ходячими, пытающимися урвать кусок свежей плоти. Мужчина подошел ближе и понял. Ходячие – это женщина и ребенок лет девяти. Он шумно втянул ночной воздух носом, заполняя им легкие, после чего Бет вздрогнула, но не обернулась. — Тебе не пора спать, принцесса? — что ж, прозвучало натянуто. — Трупы свежие. Это случилось совсем недавно. Кто-то выстрелил им в грудь. Возможно они мать и дочь… Помоги добить их. — Я не думаю, что это хороша… — Ты поможешь или я сама? — прервала девушка на полуслове, теперь, с пустым взглядом, не давая пути к отступлению. Повисла минута молчания. — Тебе понадобится это. — Дэрил протягивал ей свой нож. Они сделали это тихо и вместе. «Нельзя быть такой хорошей в этом мире, черт, Бет!!» мелькнуло в голове у охотника. Они сели у дерева, как и вчера. Бет протянула, что-то в своей миниатюрной ручонке — Это мой подарок тебе. На день рождения. Должен уберегать от бед. Нашла в магазине сегодня. В руках у нее был плетеный браслет из кожи черного цвета с подвеской в форме крыла, как у ангела (у Дэрила на жилете были точно такие же). — Красивый. Мужчина создавал впечатление крутого парня. Опасного. Впервые девушка увидела его на шикарном байке с растрепанными волосами. В своей любимой кожанке с накаченными загарелыми руками. Покойся с миром! Грубиян и разбойник – вот, что подумала она. На самом деле он чуткий, чувственный, заботливый. Сделает что угодно ради любимых. Все пропускает через свое горящее сердце. Дэрил покапался в кормане джинс и достал маленькую записную книжку в нежно голубом стиле с ажурной лентой, застежкой и шариковой ручкой привязанной фиолетовой веревочкой Бет распахнула глаза в удивлении — Ты ведь не знал о моем дне рождения. Неужели для меня припас? — О нет, конечно. Я себе взял. Но раз уж такие дела.. — Он же женский — улыбнулась девушка, глядя искоса — Вот же блять. Продавец меня обманул! — они от души расхохотались — Я заметил, что ты перестала писать по утрам. Раньше каждый день писала. — Это очень мило с твоей стороны. Спасибо. — последнее слово она прошептала, будто боясь спугнуть мужчину. Бет посмотрела на семью, задумавшись о чем-то своем, а потом повернулась к собеседнику хитро улыбаясь. «Что происходит?» подумал он. «Не нравится мне это». — Дэрил, мне очень нужна твоя помощь еще кое в чем. — Что? — вопросительно выгнул он бровь — Потанцуй со мной! — подскочила Бет утягивая Дэрила за собой. Как он не отнекивался, а танцевать пришлось. — Ну не хмурься, Дэрил! Сегодня же праздник. — Я чувствую себя глупо. — А по моему у тебя отлично получается. Они так и кружились в медленном танце. Девушка даже напела какую-то песню. Голос у нее и правда замечательный. Вообще-то Дэрил никогда не слышал и не видел ничего прекраснее. «Она сведет меня в могилу!» Было так легко и хорошо. Еще немного... вот-вот и их губы сольются в поцелуе. Но Дэрил немного повернул голову в сторону, не допуская этого. Они так и стояли тяжело дыша. — Я не могу, Бэт… Ты же понимаешь? Ты даже не совершеннолетняя. Как же это неправильно!.. Даже если бы и была… Нет. — в ее глазах было много боли — К тому же, — уголки его губ дрогнули в улыбке —обезумевшие Грин убьют меня за тебя. Мужчина ловко убрал с ее глаз непослушную прядь волос и заправил за ухо, не отводя взгляда от голубых глаз. Он прикоснулся ладонью к щеке девушки с нежностью и трепетом, и она прижалась к ней чуть сильнее. — Мне исполнилось 18 сегодня — сказала Бет сквозь неприятное чувство кома в горле, все еще находясь в объятьях Дэрила. — Но я понимаю. — продолжила она — Я больше не поставлю тебя в такую ситуацию. Ты сам меня поцелуешь, Дэрил Диксон. Когда будешь готов. Она невесомо поцеловала мужчину в щеку и убрала отросшую челку с его глаз, чтобы заглянуть в них в последний раз лишь на миг. А после ушла к остальным оставляя Дэрила одного. В голове у охотника все крутилась та песня, которую она спела лишь для них двох, пока смотрел на удаляющуюся фигуру при свете луны, и эхом отдавались слова «Ты сам меня поцелуешь, Дэрил Диксон. Когда будешь готов.»