Ради принцессы... или нет?

Стараясь не кривиться и не хмуриться, эльф в который раз огляделся по сторонам. Давно он не бывал в соседнем государстве, уже лет пять как, и, к сожалению, за это время столица Линора ничуть не изменилась - все те же небольшие деревянные дома на нижних ветвях деревьев, ни намека на мостовую, и даже стража тут ненормальная - вместо того, чтобы чинно ходить по улицам и следить за соблюдением порядка, они, словно малые дети, скачут среди верхних ветвей дубов. Вот поэтому-то Ясониэль, наследный принц кристальных эльфов, и не любил бывать здесь: везде беспорядок. В отличие от Карда, столицы его страны, Линора являла собой прямо-таки верх безвкусицы, неаккуратности и беспорядка. Но - что поделать, лесные эльфы, они такие... лесные! Даже дворец им заменяет огромное выточенное изнутри дерево. - Мой принц, - негромко окликнул эльфа капитан его стражи. - Да-да, едем, - мысленно злясь на самого себя за то, что позволил подумать плохо о стране союзников, куда приехал, Ясониэль тронул каблуками бока своей кобылы. В конце концов, нет смысла сетовать на обычаи этого народа, если не можешь их изменить... Пока не можешь. Помимо обычной дипломатической миссии принцу было поручено еще одно задание: добиться руки наследной принцессы лесных эльфов и, наконец, окончательно объединить два народа. Что ж, это задание не должно было вызвать никаких трудностей, ведь он, Ясониэль - признанный красавец среди любых эльфов. Чего только стоят его длинные белоснежные волосы, при лунном свете мерцающие, подобно королевским бриллиантам! А глаза? Непроницаемо-черные, как самые глубокие расколы его родных Хрустальных гор - эти глаза никого не могли оставить равнодушным. Про идеальные, словно выточенные из мрамора, черты лица и великолепную фигуру можно было не упоминать - на то он и принц кристальных эльфов, чтобы во всем быть совершенным. Самодовольно усмехнувшись, Ясониэль мысленно повторил наказы отца: "продлить все договоры между нашими странами и, в идеале, - жениться на принцессе Орнелле". Проще простого! Эльфийка наверняка сама упадет к нему в объятия, как делали до этого сотни других, стоит ему лишь поманить. А потом последует бурная ночь, после которой... - Ваше высочество! - прямо из кроны ближайшего к тропе дерева перед принцем спрыгнул высокий златоволосый эльф в форменной темно-зеленой одежде королевской стражи Линора. Не ожидавшая появления неожиданной преграды, кобыла Ясониэля взбрыкнула, чуть не выбив из седла не в меру задумавшегося принца. Однако же стражник, казалось, ничего не заметил, и бодро продолжил говорить: - Добро пожаловать! Король Веритас ожидает. Разрешите сопроводить вас! - Благодарю, - учтиво, насколько позволяли бешено колотящееся сердце и злость после встряски лошадью, кивнул Ясониэль. - Мы следуем за вами. "Следуем" - это было сильно сказано, потому что, стоило принцу согласиться на сопровождение, как лесной эльф легким плавным движением скрылся среди ветвей ближайшего дерева, и о его передвижениях можно было судить лишь по изредка мелькающим между листьев пяткам. Так что кристальные эльфы, мысленно ругаясь на все лады, но внешне абсолютно спокойные, ехали зигзагами, смотря не перед собой, а куда-то вверх, отчего периодически сталкивались боками лошадей. В конце концов, Ясониэлю это надоело, и он пришпорил свою кобылу, безошибочно выбирая направление к королевскому дворцу. - Мой принц, - капитан его стражи легко догнал подопечного и пристроился чуть позади. - Не было ли это невежливым?.. - Невежливо было отрядить нам навстречу одного прыгуна по деревьям, а не нормальный отряд, - вполголоса, чтобы никто, кроме капитана, его не услышал, буркнул принц. Капитан хмыкнул, признавая его правоту, и чуть отстал, позволяя Ясониэлю вести процессию. Огромное древо королевского дворца показалось впереди неожиданно. Только что эльфы ехали по довольно узкой тропе, по какому-то недоразумению называющейся центральной дорогой Линоры, и вот они уже на большой поляне, посреди которой возвышается древо. Остановив лошадь, принц небрежно бросил поводья одному из следующих за ним пажей и соскочил на землю. Стоило ему сделать несколько шагов вперед, как кажущийся сплошным ствол древа затрещал, и в образовавшийся разлом вышел немолодой уже, статный эльф в изумрудном одеянии, с искусно плетеной из ветвей короной на голове. Несмотря на величие позы, лицо его совершенно не соответствовало статусу короля, светясь не мудростью и справедливостью, а живым интересом и радостью. - Ваше величество, - приблизившись на положенное этикетом расстояние, Ясониэль склонился в почтительном поклоне. - Позвольте представиться: как наследный принц криста... - К чему церемонии, Ясониэль?! - принцу не дали договорить даже ритуальную фразу, долженствующую сопровождать все мирные переговоры: король лесных эльфов обхватил его за плечи, заставляя выпрямиться, и при этом бессовестно нарушая личное пространство, и повел вглубь древа, во дворец. - Я прекрасно знаю о том, что срок договоров подошел к концу, и нам надо подписать новые. Надеюсь, помимо этого, ты погостишь у нас какое-то время? - Ваше величество, - неформальность тона короля буквально выводила из себя привыкшего к неукоснительному соблюдению порядка и церемоний принца, но, разумеется, он старательно не подавал виду. - Помимо чисто дипломатической миссии, меня привел сюда и другой интерес. - Ясониэль! В самом деле, можешь говорить не так туманно! - рассмеялся король. - В таком случае, я вынужден признаться, что слухи о красоте и иных достоинствах вашей дочери настолько потрясли меня, что я стал грезить ею... - Кхм... - почему-то замялся кроль Веритас. - Иные достоинства, м-дам... Ну что ж, если вы сойдетесь с Орнеллой, я буду только счастлив иметь такого зятя, как ты, Ясониэль. - О, я и мечтать не смел о вашем одобрении, - более, чем кривя душой, улыбнулся принц. - Возможно, я могу рассчитывать на встречу с прекрасной Орнеллой, скажем, в ближайшие несколько дней? - Разумеется, разумеется, - король неожиданно свернул в сторону, ведя кристального эльфа за собой. - Только зачем откладывать? Пойдем, познакомишься с ней сразу! - Но, ваше величество, - от такой поспешности Ясониэль был несколько в шоке. - Я только с дороги, да и принцесса не ожидает... - Ничего-ничего! Ты выглядишь прекрасно, надеюсь, хоть ты растопишь ее сердце... Недоумевая, почему король занервничал, а также зачем так торопится представить их с Орнеллой друг другу, Ясониэль следовал за эльфом. Признаться, он не рассчитывал, что придется соблазнять принцессу так скоро, а потому был несколько не готов, однако он был бы не он, если бы по прежнему не держался с безупречной вежливостью и не сохранял маску учтивого интереса на лице. Наконец, они добрались до покоев королевской дочери, и Веритас, пару раз стукнув в дверь костяшками пальцев, прошел внутрь, жестом приглашая принца следовать за собой. Ясониэль еще не успел оглядеться, как на них с королем уже налетел небольшой ураган. - Папа! Почему не дождался разрешения войти?! Я разве сказала, что можно, а? Нет! Да еще и какого-то эльфа приволок! А если бы я была раздета?! Ты подумал об этом?! Нет! Конечно же не подумал! Рассерженно-капризный тон и гневная поза отнюдь не прибавляли принцессе красоты, но все же Ясониэль не мог не признать, что эльфийка довольно хороша собой. Темные густые волосы, правда, чуть короче, чем у него самого, были заплетены в сложную прическу, правильные черты лица, яркие голубые глаза и пухлые, сейчас обиженно надутые губки - определенно, если бы не проявившийся в первые же секунды знакомства несдержанный характер, принц мог бы в нее даже влюбиться. - Орнелла, успокойся, - покосившись на приезжего, поспешно попросил король. - Познакомься, это - принц Ясониэль, наследник престола кристальных эльфов. Он... - Ваше высочество, - отвесив изящный поклон, эльф шагнул вперед, - до нас дошли слухи о вашей красоте, но они, оказалось, сильно преуменьшены. Ваш взгляд, как свет солнца, заставляет мечтать о вашем внимании, вы... - Расфуфыренный индюк. - П-простите? - Ясониэль совершенно ясно слышал замечание принцессы, но пока еще отказывался верить своим ушам. - Льстец, говорю, - с миленькой улыбкой, громче произнесла Орнелла. Ее отец тяжело вздохнул, закрыв лицо руками, и покачал головой. - Боюсь, вы ошибаетесь, миледи, - несмотря на шок и начавшее подниматься в груди раздражение, принц кристальных эльфов оставался учтивым. - Я говорю лишь то, что вижу. А вы действительно прекрасны. - Знаю. Дальше-то что? Или мне так и выслушивать от тебя поток пустых фраз? Ясониэль скрипнул зубами. Еще ни одна эльфийка не отказывалась принимать его ухаживания, да и ни одна не могла устоять перед комплиментами. А вот что делать с такой строптивой и самоуверенной особой, как принцесса Орнелла, он не знал. В конце концов, эльф решил последовать примеру леди и идти напролом. - Что ж, если мои речи вам не угодны, как бы грубо это ни звучало, скажу прямо: я здесь, чтобы просить вашей руки, принцесса. - Ладно, - пожала плечами та. - Ладно?.. - не веря, что все прошло так просто, переспросил Ясониэль. - Ладно?! - с радостным неверием воскликнул король Веритас. - Да, ладно, - хмыкнула принцесса, сполна насладившись растерянными лицами эльфов. - Почему бы и нет? Он, вроде бы, не такой уж и урод, - Орнелла принялась ходить вокруг приезжего принца, осматривая его с ног до головы. - И фигурка, вроде, не самая плохая. В общем, все могло быть хуже. Такой оценки своей красоты Ясониэль еще не встречал. Да что там, он прекрасно знал, и ему не раз подтверждали, что он неотразим, а тут "не такой уж и урод"! Нет, с этой эльфийкой явно что-то было не так, если она не смогла оценить его по достоинству. Не будь этот брак так важен для его отца и для государства в целом, принц давно бы уже высказал наглой дамочке все по поводу как ее характера, так и далеко не безукоризненной внешности, но приходилось молчать и строить из себя влюбленного по самые кончики ушей идиота. - Однако, - выдержав паузу и позволив принцу вдосталь набеситься, продолжила Орнелла, - я не уверена, насколько сильно ты в меня влюбился. - Поверьте, миледи, очень, - стараясь на ходу переделать саркастичный тон в страстный, поспешил заверить ее Ясониэль. - Поверю, как только ты мне это докажешь. Скажем, пять испытаний, чтобы ты проявил себя с самой лучшей стороны и подтвердил, что ради меня готов на все. Согласен? - хитро блестя глазами, усмехнулась принцесса. - Что? Дочь, какие испытания?! Ты в своем уме?! Да ни за что не... - Ваше величество, миледи, я согласен, - не давая себе времени передумать, произнес Ясониэль. В конце концов, интересы страны - главное, и жениться в любом случае придется, так кто гарантирует, что ему не подсунут такую же... хм, дамочку. - Чудесно! Тогда вот мои условия: ты отсылаешь обратно все свое сопровождение, у тебя в слугах будет только один эльф, которого я назначу, жить будешь за чертой города. Во дворце будешь показываться только чтобы доказать, что ты выполнил очередное испытание. Согласен? - Да, - кое-как выдавил принц. - Чудненько! Тогда иди разберись со своими эльфами и, когда будешь готов, возвращайся - я познакомлю тебя с твоим новым слугой. Ну и заодно я пока все приготовлю. - Как скажете, миледи, - Ясониэль поклонился и, стараясь не чеканить шаг и не сорваться на слишком уж быстрый темп, вышел из покоев Орнеллы, оставляя короля разбираться с его дочерью. Сопровождавшие принца стражники и пажи ожидали его появления все на той же площади перед дворцовым древом. Заметив его мрачное выражение лица, все, кроме капитана, поспешили отойти в сторону, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. - Срочно соберите мои вещи в две сумки, - скомандовал Ясониэль. - И прикрепите к ним все мое оружие, после чего готовьтесь к отъезду. Получив такие необычные указания, пажи заторопились их выполнять, поминутно с любопытством оглядываясь на господина, а капитан подошел к своему подопечному. - Что случилось, мой принц? Какие-то сложности? - Да... То есть, нет. То есть... - Ясониэль тряхнул головой, заставляя себя отодвинуть злость и раздражение на задний план и мыслить более-менее трезво. - Вы сейчас же возвращаетесь домой в Кард. Передашь отцу, что я остался здесь добиваться руки принцессы Орнеллы. - Хм, добиваться, мой принц? - недоверчиво переспросил капитан. Он, как и сам Ясониэль, был уверен, что эльфийка сама упадет в объятия наследника кристального трона. - Добиваться, чтоб ее бездна поглотила, - буркнул принц. - Все так плохо? - понизив голос, с сочувствием поинтересовался капитан. - Хуже: капризная стерва, - так же тихо поделился Ясониэль, после чего глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже с обычным невозмутимым выражением лица обернулся к пажам. - Все готово? Тогда оставьте мои вещи в холле дворца и уезжайте. - Удачи, мой принц, - поклонился капитан. Его движение скопировали и остальные сопровождающие. - И вам того же, - скрепя сердце, Ясониэль направился обратно во дворец, где ему предстояло узнать свою судьбу на ближайшие несколько недель.