Ради принцессы... или нет?

Повторно отыскать покои принцессы не составило большого труда. Завидев нужную дверь, принц кристальных эльфов глубоко вздохнул, настраиваясь на крайне вежливое и терпеливое поведение, и, кивнув самому себе, быстрым шагом стал приближаться. Как ни странно, у двери его поджидал сам король Веритас. - Ясониэль, послушай, - не дав эльфу вымолвить ни слова, подхватил он его под локоть, отводя в сторону. - Тебе совершенно не обязательно этого делать. Я свое согласие уже дал, дай Орнелле перебеситься. Пара лет, максимум пара десятков - и она сама захочет за тебя замуж, тогда все и устроим. - Ваше величество, не извольте волноваться. Если ваша прекрасная дочь хочет доказательств моей любви, она их получит, - однажды решив что-то, принц не привык отступать, пускай пойти на попятную и было бы лучшим выходом. - Эх, молодежь, - вздохнул Веритас. - Вечно вы понапрасну рискуете собой... Что ж, тогда ступай к ней, Орнелла тебя ждет. И, - король похлопал эльфа по плечу, - удачи тебе. - Благодарю, Ваше величество. Коротко поклонившись, Ясониэль подошел к двери в покои принцессы и громко постучал. - Нет, ну на вас никаких нервов не напасешься! - послышался возглас с другой стороны, короткая возня, и дверь резко распахнулась, чуть не впечатавшись в лицо эльфа: Ясониэля спасли только отточенные во множестве тренировок рефлексы, и он отскочил в сторону, задев створку лишь плечом. - То вламываетесь без стука, то скребетесь в дверь, заставляя меня открывать! - Орнелла показалась на пороге, уперев руки в бока и притопывая ножкой в такт обвинительным речам. - Ну, - через пару секунд ткнула она пальцем в принца, - и что встал? Или мне тебя за ручку заводить? Сзади отчаянно подавляющего в себе желание стукнуть эльфийку чем-нибудь тяжелым Ясониэля раздался звук шлепка ладони по лбу и торопливые шаги ретирующегося короля. Дорого бы отдал принц, чтобы последовать за родителем будущей невесты, но он сдержался и, еле держа себя в руках, чуть склонил голову. - Прошу простить, если вызвал ваш гнев, миледи. - Пф! - принцесса фыркнула и, резко развернувшись на каблуках, так, что заплетенные в длинную косу волосы хлестнули Ясониэля по щеке, прошла к себе в покои. Эльфу не оставалось ничего делать, кроме как последовать за ней. - Перейдем сразу к делу, - едва за принцем закрылась дверь, произнесла Орнелла. - Первое задание тебе я уже придумала. За городом в лесу водится белый олень. Я как-то купалась в реке, а он пришел на водопой, и рогами поддел мои вещи, развешенные на ветвях. Почти все просто упали, но мой любимый кулон так и остался на олене. Достань его и принеси мне. Ясониэль кивнул, показывая, что понял, в чем заключается его задача, а сам крепко задумался. Насколько он знал, у оленей ареал обитания каждой особи - просто огромен, а, значит, ему предстоит долго выслеживать оленя, причем именно того, который нужен. Это, разумеется, при условии, что кулон все еще находится у него на рогах. Даже на первый взгляд задача казалась достаточно сложной, а уж если задуматься... Нет, принц предпочел решать проблемы по мере их поступления. Его будущая невеста тем временем продолжала: - Как я уже говорила, жить будешь за городом: и тебе ближе к оленю, и мне лучше - если какой еще принц приедет свататься, ты не будешь мельтешить перед глазами. Короче, взаимная выгода, - делая вид, что совершенно не заметила отчетливо скрипнувшего зубами Ясониэля, Орнелла лучезарно улыбнулась. - Проводит тебя до нового жилища Ивейн, собственно, он и будет твоим слугой, а то я же понимаю: таких нежных созданий, как принцы, нельзя оставлять совсем одних беспомощными в лесу... - При всем уважении, принцесса, - еле сдерживая гнев после совершенно не завуалированных оскорблений, почти прорычал Ясониэль, - я полагаю, что... - О! - даже не собиралась слушать его эльфийка. - Вот и Ивейн! Проходи, знакомить вас буду! Из-за молотками стучащей в висках крови и собственной злости принц кристальных эльфов даже не заметил, как в покои открылась дверь и кто-то вошел. Дав себе несколько секунд на обретение воистину королевского спокойствия, Ясониэль медленно обернулся, чтобы встретиться с будущим слугой. Стоило его взгляду найти новоприбывшего, как все хладнокровие мигом улетучилось. То, что стояло перед эльфом, казалось очередным изощренным издевательством Орнеллы. В самом деле, как такое непрезентабельное и явно не вышколенное существо может прислуживать ему, Ясониэлю?! - Собственно, Ивейн - твой слуга на ближайшее время, - сияя радостной улыбкой, еще раз подтвердила свой выбор Орнелла. Принц не нашелся, что ответить. Он во все глаза смотрел на замершего перед ним эльфа. Сказать, что таких представителей своей расы он еще не видел - не сказать ничего. По телосложению и одежде - да, Ивейн походил на эльфа, но на этом особые сходства заканчивались. Начать с того, что он был рыжим - совершенно неестественный цвет волос, да, к тому же, еще и коротко стрижен, так что пряди торчали в разные стороны. И это при том, что всемирная мода диктовала ношение длинных волос и сложных причесок! Впрочем, на этом странности с его волосами не заканчивались: несколько прядей челки оказались длиннее рыжих и были выкрашены в черный цвет. Глаза. Все бы ничего, красивый зеленый оттенок, но смотрели они слишком прямо и насмешливо для слуги. Брови: левую пересекает двойной шрам в виде галочки, придавая явно бандитский вид. Губы: кривятся в легкой насмешливой ухмылке. И, наконец, уши: в одном из них, кажется, вообще нет живого места, столько маленьких колечек вдето в него вдоль края, мочку же второго венчает крупная серьга с выложенным мелкими черными камнями черепом по центру. В целом - не эльф, а кошмар стилиста! - Хм... - вдосталь насладившись взаимным созерцанием друг друга, эльфы одновременно озвучили свое мнение. - Ой, вы уже и говорите хором, какая прелесть! - благополучно игнорируя явное недовольство принца и скептицизм слуги, хлопнула в ладоши Орнелла. - Значит, поладите. Что ж, удачи! Ивейн, что делать и свои обязанности ты знаешь. Ясониэль, тебя жду только с моим кулоном. Ну все, идите уже, у меня же нет целого дня, чтобы тратить его на вас! - и принцесса чуть ли не вытолкала обоих эльфов за дверь, захлопнув створку, едва они переступили порог. - Короче, так, - довольно-таки красивый голос нового слуги Ясониэля совершенно не сочетался с развязной манерой речи. - Сегодня никаких дел, только добираемся до дома и обустраиваемся. Вещи твои где? - Выбирай тон, - процедил все еще взбешенный поведением будущей невесты и уже начавший раздражаться на слугу принц. - Ты разговариваешь с высокопоставленной особой, поэтому... - Ага-ага, высокопоставленный ты наш, - хмыкнул рыжий эльф, не дослушав, и, развернувшись, направился вниз по коридору. - Такой высокопоставленный, что наша принцесса даже выселяет тебя за пределы города: а вдруг поставишь себя выше нее? Ясониэль негромко выругался, не заметив, как при этом заинтересованно дрогнуло усеянное колечками ухо слуги, ловящего новые для себя выражения, и двинулся вслед за Ивейном. Не такого, совершенно не такого приема принц ожидал! Мало того, что принцесса не упала к нему в объятия, так еще и назначила какие-то дурацкие испытания! Мало того, что его не поселили в лучших покоях дворца, так и вовсе выслали за пределы города! И, как венец всему этому, Ясониэль был вынужден отослать своих привычных, идеально вышколенных слуг, а взамен получил наглое нечто, сейчас легко шагающее впереди. Нет, с этим определенно надо было что-то делать, и, так как первые два пункта принц был не в силах исправить, то уж третьим он решил заняться вплотную. - Значит так, слуга, - догнав идущего к выходу из дворца эльфа, принц начал поучительную речь. - От своих подчиненных я не требую ничего сверхъестественного, так что даже ты должен справляться. Во-первых, твое послушание - залог нашего мирного общения. Во-вторых, уважительный тон. Обращаться ко мне можешь либо "мой принц", либо "милорд". Пока все понятно? Тишина в ответ и тихое беззаботное насвистывание шагающего рядом Ивейна. - Я спросил: все понятно? - чего Ясониэль не выносил пуще неуважения - так это игнорирования его во всех отношениях прекрасной личности. Насвистывание стало чуть громче, да и подрагивающие в попытке сдержать усмешку губы рыжего эльфа давали понять, что тот все прекрасно слышал. И тем не менее, никакой более содержательной реакции не последовало. - Эй! - окончательно выведенный из себя принц схватил слугу за плечо, вынуждая остановиться. Свист прекратился, и на Ясониэля насмешливо посмотрели ярко-зеленые глаза. - Ты что-то хотел? - Ты все слышал! - еле сдерживаясь, чтобы не стукнуть эльфа по макушке, прошипел принц. - Конечно, слышал, - улыбка Ивейна стала еще шире. - Только я не понял, это ты репетировал будущую речь перед слугами, когда вернешься домой? Впечатляет, ничего не скажу! - Ч-что?! - Ясониэль даже задохнулся от возмущения. - Ну, как... - пожал плечами рыжий нахал, попутно сбрасывая руку принца, - ты обращался к какому-то слуге, а, так как у меня есть имя, которое ты, кстати, знаешь, я сделал вполне себе логичный вывод, что разговариваешь ты не со мной, - еще одна ехидная улыбочка досталась опешившему Ясониэлю, и Ивейн, пользуясь замешательством белокурого эльфа, быстрым шагом направился к уже виднеющемуся выходу из замка. - Чтоб тебя... - выдохнул принц кристальных эльфов, и поспешил за ним. У самого входа, охраняемые двумя лесными эльфами, лежали приготовленные уже отбывшими слугами Ясониэля вещи. Замешкавшись, чтобы на глаз прикинуть, все ли, что ему может понадобиться, уложено в дорожные мешки, принц не заметил, как назначенный ему слуга спокойно прошел мимо, даже не озаботившись сумками. Осознав же это, эльф, уже в который раз за день забив на вдалбливаемый с детства этикет, с душой выругался. - Ивейн, бездна тебя забери! - А? - обернулся широко улыбающийся рыжик. - Ты ничего не забыл? - чуть не рыча, поинтересовался Ясониэль. - Хм, дай подумать, - лесной эльф явно издевался. - Кажется, нет. - Мои. Сумки, - указывая на свои вещи рукой, раздельно произнес принц. - О! У вас принято знакомиться с вещами? - продолжал ехидничать Ивейн. - В таком случае, очень приятно, сумки, я - Ивейн, - и, помахав ручкой, эльф продолжил свой пусть от королевского дворца. - Чтоб тебе тараканом подгорным переродиться! - в сердцах пнул один из мешков Ясониэль, глядя на удаляющуюся спину слуги. Охраняющие вещи стражники, не особо скрываясь, вовсю фыркали в кулаки. Делать было нечего: принц кое-как связал четыре мешка попарно и, перекинув через плечо и сгребя в охапку оружие, скособочившись под весом, поспешил догнать Ивейна. И вот, спина наглого слуги уже рядом, правда, гораздо позже, чем принцу хотелось бы - лишь когда они вышли на какую-то еле различимую меж молодыми побегами травы тропинку. Короткое движение - и одна из двух пар дорожных сум оказывается перекинута через плечо не ожидавшего подлянки рыжика. Эльф покачнулся, быстро развернулся и мигом сбросил мешки на землю. - Ты, кажется, что-то уронил, - протянул он. - А ты кое-что забыл! - рявкнул окончательно выведенный из себя Ясониэль. - Ну, что ты, я-то как раз ничего... - договорить Ивейн не успел: кулак потерявшего самоконтроль и тоже скинувшего вещи на землю принца уже летел ему в лицо. Увернуться не составило труда, как и послать собственный кулак в цель - солнечное сплетение слишком гордого и надменного блондина. Не тут-то было. Ясониэль не зря, будучи у себя дома, по полдня проводил на плацу: блок левой рукой и ответный удар правой последовали незамедлительно. Впрочем, и рыжий эльф не сплоховал, ловко уходя от атаки, и выбирая следующее кажущееся незащищенным место... Они кружили несколько минут, то молниеносно делая выпад, стараясь впечатать кулак в бок или, что лучше, лицо так раздражающего оппонента, то расходясь на пару шагов и примеряясь для следующей атаки. Наконец, Ясониэль сделал ложное движение вправо, и уже рванулся вперед, как что-то ударило его по голени, выбивая опору. Доля секунды - и вот уже принц лежит на земле, придавленный сверху коленкой Ивейна. - Вот так, - выдохнул рыжий эльф, отвесил легкий щелбан по затылку блондина и, выглядя полностью удовлетворенным, поднялся на ноги. - Я выиграл, так что вещи тащишь сам. - Что?! Бой был не честным! По правилам рукопашной дуэли подножки запрещены! - буквально взвыл Ясониэль, вскакивая с земли. - Чего? Какая дуэль?! - рассмеялся Ивейн. - Ну, ты шутник! Обычная потасовочка! А то, что ты не использовал ноги - так это твои проблемы. - Ах, ты... - Помочь нагрузить все это? - подхватывая первую пару мешков и проворно водружая ее на плечи принца, заботливо поинтересовался эльф. В ответ раздались очередные проклятия. Определенно, если вывести кристального принца из себя посильнее, с ним даже можно общаться... Дорога до места обитания на ближайшее время далась Ясониэлю не легко. Помимо чисто физической тяжести собственных вещей, невероятно бесил и одновременно угнетал Ивейн. Бесил - по факту, абсолютно всем, любым движением и словом. А угнетал - потому что умудрялся вызывать в принце такую бурю эмоций, с которой не справлялась вся его выдержка, а это приводило в глобальному нарушению этикета, давно уже ставшего, казалось, неотъемлемой частью эльфа. И вот, наконец-то, рыжик остановился и указал рукой вперед и чуть вверх: - Ну как, правда миленько? - это прозвучало изощренной издевкой, потому что домик, во-первых, был на дереве, что само по себе раздражало кристального эльфа, привыкшего прочно стоять на земле, а, во-вторых, был меньше даже его спальни дома! - Добро пожаловать, - подмигнул Ивейн и быстрыми ловкими движениями взлетел по едва заметным выступам на дереве на крыльцо домика, представляющее собой небольшой помост. - Давай, поднимайся! Ясониэль красноречиво посмотрел на лесного эльфа. Это они чувствуют себя в лесу, словно белки, а он, благородный кристальный, вообще по деревьям никогда не лазил! Это уж не говоря про тяжелые мешки и целую охапку оружия... Видимо, вид принца был достаточно выразителен, потому что рыжик, усмехнувшись, ненадолго скрылся в доме, после чего выглянул обратно и сбросил вниз веревочную лестницу, а сам просто легко спрыгнул на землю. - Давай, - протянул он руки к вещам блондина. Желание гордо послать эльфа куда подальше и самому затащить все наверх было огромным, но Ясониэль был достаточно рационален, чтобы понимать, что сам за один раз все точно не поднимет, а еще раз спускаться не хотелось совершенно. Сгрузив два мешка и половину оружия на руки Ивейну, принц кое-как вскарабкался вверх по лестнице и зашел в домик. Все жилище состояло из одного единственного помещения: двухъярусная кровать у дальней стены, небольшой шкаф возле нее, затем - окно и ствол дерева, наполовину вдающийся внутрь дома. У другой стены оказался небольшой кувшин с водой и ведро, а чуть дальше - низкий круглый столик и две циновки на полу. И все. - Добро пожаловать домой, - заглядывая через плечо пораженного скудностью обстановки принца внутрь, усмехнулся Ивейн. - Удобства снаружи, неподалеку - ручей. Сейчас уже темнеет, так что завтра покажу. Собственно, все. Моя кровать - верхняя. Протиснувшись мимо так и стоявшего в проходе Ясониэля, рыжий эльф скинул его вещи возле кровати, подошел к кувшину, плеснул немного воды на лицо и вскоре уже лежал на кровати, оставшись в одних штанах. Принцу ничего не оставалось делать, кроме как последовать его примеру. Конечно, есть хотелось неимоверно, но усталость брала свое, поэтому, стянув с себя лишь сапоги и жилетку, блондин рухнул на невероятно жесткую, поскрипывающую при каждом движении кровать. Сверху зашевелился Ивейн, переворачиваясь на живот и свешиваясь вниз, чтобы посмотреть, как там устроился принц, и заодно пожелать спокойной ночи, но Ясониэль этого уже не слышал и не видел: едва он принял горизонтальное положение, как уснул.