Ради принцессы... или нет?

Перебравшись в заново отстроенную палатку лишь поздно ночью, когда уже совсем замерзли, на следующее утро эльфы проснулись от громких и настойчивых "ньрявков" прыгающего перед входом дракоши. Сонные и растрепанные, они кое-как выбрались из-под плащей и принялись за дело - надо было покормить неожиданно привязавшегося к ним дракончика, да и самим стоило перекусить. Завтрак напоминал романтическую комедию: пока Ясониэль нарезал мясо для пушистого создания и пытался удерживать его любопытную мордочку на расстоянии от острого кинжала, Ивейн готовил еду для самих эльфов. А после принц начал кормить дракончика и оказался в полной власти запрыгнувшего ему на колени и вылизывающего ладони существа. Ивейн ругался, пытался стащить удобно устроившегося дракошу с блондина, но так и не преуспел, а потому ему пришлось самому кормить Ниэля. Ну, как, пришлось... Лесной эльф был не очень-то против, тем более что сам предложил этот выход. Почувствовал себя неудобно он позже - когда губы Ясониэля впервые коснулись его пальцев. Такое горячее, чуть влажное и в общем-то случайное и невинное прикосновение заставило рыжика покраснеть до кончиков ушей и поблагодарить всех известных богов за то, что принц был слишком занят урчащим дракончиком и ничего не заметил. Впрочем, увлеченность Ниэля милым существом как раз-таки и заставляла его не следить за подносящими еду руками Ивейна, а потому он еще не единожды чуть прихватывал губами то кончик пальца, то кожу ладони лесного эльфа. Рыжик нервничал, причем не от самого факта таких прикосновений, а от того, как он реагировал на них - достаточно сказать, что такой реакции не было, даже когда он видел совершенно непристойное представление приехавших в королевский дворец девушек-танцовщиц. Что же касается Ясониэля, то он был всецело поглощен наслаждающимся его ласками дракончиком, но лишь до тех пор, пока тот не "ньрявкнул", поднимаясь на лапы, и не направился куда-то в сторону леса. Именно в тот момент принц поднял взгляд на Ивейна, как раз протягивавшего ему последний кусочек рыбы. Блондин подался вперед и, не рассчитав расстояние, обхватил губами не только рыбу, но и пальцы другого эльфа. Они вспыхнули одновременно, но вместо того, чтобы отпрянуть в разные стороны, лишь молча смотрели друг на друга, словно боясь отвести взгляд. Разрушило весь момент возвращение довольного дракоши. Услышав настойчивое урчание, Ясониэль быстро обернулся, напоследок мазнув губами по руке лесного эльфа. То, что дракончик подкрался сзади, оказалось очень кстати, позволив принцу скрыть от рыжика проступивший на щеках румянец. - Я... Я пока что уберу все, - чуть охрипшим голосом быстро сказал Ивейн в спину блондину и поспешил ретироваться к палатке, пока тот не обернулся и не заметил, что и сам рыжик покраснел. Еще какое-то время эльфы старательно не смотрели друг на друга, хотя и понимали, что такое поведение более чем глупо - ведь, по сути, ничего такого страшного не произошло. Тем не менее, это не мешало им смущаться от одних только собственных мыслей. Ясониэль корил себя за то, что не обратил все в шутку, а продолжал удерживать пальцы лесного эльфа губами и при этом - себе-то принц мог признаться! - всерьез задумывался о том, чтобы лизнуть их. Ну разве не повод для смущения, учитывая то, что кристальный эльф только дважды в жизни целовался, ни разу не целовал никому руки и уж тем более даже не задумывался о том, что их можно облизать. Что же касается Ивейна, то рыжику хотелось побиться головой обо что-нибудь - например, во-он о то большое и такое восхитительно-твердое дерево, ведь он прекрасно отдавал себе отчет в том, что, продлись контакт его пальцев с губами принца чуть дольше, он бы наверняка не удержался и провел пальцами по таким мягким и нежным губам, а то и... Об этом "и" Ивейн старался не задумываться. И все же, какое бы ни испытывали эльфы неудобство, общаться было необходимо. К этому выводу они пришли одновременно и уверенно направились друг к другу. - Нам... - заговорили они хором и тут же оба замолчали. Пара секунд паузы, и Ясониэль кивнул лесному эльфу: - Ты первый. - Ну что ты, как я могу забрать первенство у твоего высочества?! - поднял ладони в защитном жесте Ивейн. - Ты первый. И оба эльфа рассмеялись. Напряжение, с головой накрывшее обоих во время завтрака, улетучилось, а тут еще и дракоша решил присоединиться к общему веселью, как большой кот начав тереться о бедра эльфов. Душевное равновесие было восстановлено, а настроение вновь поднялось до планки "превосходное". Немного почесав дракончика в четыре руки и поумилявшись на забавные звуки маленького существа, эльфы вернулись к серьезному разговору. - Нам надо к пещере, - взяв-таки себе первое слово, произнес Ясониэль. - Сделаем факелы и обыщем ее получше: может быть, там остался хотя бы обломок когтя взрослого дракона. - А может быть, мы найдем там очень недовольную исчезновением своего детеныша мамашу, - парировал Ивейн. - Посуди сам, не мог же этот несмышленыш сам тут выжить! - взгляд на начавшего гоняться за собственным хвостом дракончика с лихвой подтвердил слова про несмышленыша. - Если бы взрослый дракон вернулся в пещеру, он бы наверняка обнаружил нашу палатку еще при подлете. Думаешь, он не захотел бы проверить, кто посмел так близко подобраться к его логову? - резонно заметил принц, с трудом заставляя себя не улыбаться при взгляде на маленького дракошу, а мыслить серьезно и логически. - Тоже верно... - лесной эльф нахмурился. - Хорошо, допустим, мы обыскали пещеру, когтя там нет. Что дальше, Ниэль? Нам нельзя тут долго оставаться, мамаша этого малыша рано или поздно вернется, и к тому моменту нам надо быть отсюда как можно дальше. - Давай решать проблемы по мере их поступления? - вздохнул Ясониэль. Он и сам думал об этом - что дракон может вернуться в любой момент, что он может уже быть в пещере, не заметив палатку по какой-то счастливой случайности, что... Да мало ли, что могло произойти! И все же принц обязан был рискнуть, хотя бы для того, чтобы не потерять самоуважение, чтобы сдержать обещание, данное отцу, и сделать все возможное, дабы жениться на принцессе Орнелле. - Главное, чтобы эти проблемы сами нас не порешили, - несколько мрачно пошутил Ивейн, приторачивая к поясу короткий меч. Кристальный эльф тихонько фыркнул и, проверив, насколько легко выходит из ножен собственное оружие, первым двинулся к подножию Бальского пика, где и скрывалась найденная прошлым днем пещера. Путь до скалы эльфы проделали в молчании, лишь счастливый дракончик носился вокруг них, радостно повизгивая, громогласно "ньрявкая" и гоняясь за то и дело вылетающими из травы пичугами. Ясониэль остановился недалеко от пещеры, придержав задумавшегося Ивейна за локоть, и принялся вглядываться в ее темный провал, надеясь заметить издалека, если хозяин уже вернулся. Поначалу дракоша сел рядом с принцем и, переводя взгляд с эльфа на пещеру и обратно, громко урчал, дергая ушками. Правда, неугомонному детенышу это быстро надоело, и он помчался вперед - быстрее, домой... - Вот и узнаем сейчас, есть ли там взрослый, - тихо выдохнул Ивейн, не менее напряженно, чем принц, следя за передвижениями дракончика. А тот, не подозревая, что облегчил эльфам задачу, уже нырнул в темноту пещеры. Оттуда послышалась возня, треск косточек и громкий чих дракоши, после чего он выбрался на свет, смешно отряхнулся, еле удержавшись при этом на лапах, и принялся обнюхивать землю, то и дело фыркая и чихая. - Подождешь здесь? - уточнил Ясониэль, собираясь как можно быстрее обследовать жилище дракона и до последнего надеясь найти там коготь. В конце концов, если уж эльфийки ломают ногти, то почему бы не сломать коготь и дракону?.. Однако в пещеру принц так и не попал. Заметив приближение эльфа, маленький дракоша вдруг принялся скакать вокруг него, издавая целый набор гортанных звуков, то и дело подталкивая блондина боком или хвостом куда-то в сторону и не давая спокойно ступить ни шагу. Как ни пытался кристальный эльф угомонить не на шутку разошедшегося детеныша, все было тщетно, и тот только активнее начал прыгать и сильнее пихаться. Наблюдавший за этой картиной Ивейн не мог сдержать улыбки. - Мне кажется, он хочет тебя куда-то отвести, - подойдя ближе и не скрывая усмешки, заметил рыжик. - Какое "отвести"?! Ты издеваешься?! - принц окинул вредного эльфа злобным взглядом. - Мне надо в эту бездной проклятую пещеру, пока туда не вернулся законный обитатель! - Да ладно тебе, ну посмотри на эти глазки: он так и умоляет тебя пойти с ним! - продолжал веселиться Ивейн. И, на свою голову, Ясониэль посмотрел. Наверное, ни одна эльфийка мира не сумела бы изобразить столь жалобно-умоляющее выражение, какое читалось в голубых глазах дракончика. И принц сдался. Тяжело вздохнув и прекрасно понимая, что в пещеру, скорее всего, он уже не попадет, кристальный эльф проворчал: - Бездна с тобой, веди, куда хочешь... Дракоша радостно взвизгнул, подпрыгнув вверх и приземлившись на попу, и помчался вперед, вдоль склона, постоянно оглядываясь и проверяя, идут ли за ним эльфы. Они шли, один довольный тем, что некий упрямый блондин, совершенно не думающий о собственной безопасности, все же не полезет в драконью пещеру, а второй - тихо бурчащий себе под нос проклятия в адрес не в меру активного и милого дракончика и себя, не могущего устоять перед жалобным взглядом любого пушистого существа (да-да, это был не первый случай, когда планы Ясониэля летели в Бездну из-за какой-нибудь симпатичной зверушки). Как оказалось, Бальский пик был куда больше, чем казалось издали, да и, даже находясь у самого его подножия, эльфы не могли себе представить, что скала настолько обширна, испещрена множеством пещер и узких расщелин. Пик всегда казался монолитом с гладкой поверхностью и уходящими ввысь крутыми склонами, и даже когда они подходили к пещере дракона, это впечатление не менялось. Но - нет, на деле, стоило им пройти несколько сотен метров в сторону, следуя за дракошей, и завернуть в очень узкое, почти незаметное, если о нем не знать, ущелье, как эльфы словно оказались в совершенно ином измерении. Вокруг высились темно-бордовые скалы, то нависая над самой головой карнизами, то сближаясь настолько, что в щель можно было протиснуться лишь с большим трудом, а то образуя широкие коридоры, по которым и телега могла бы проехать. Ровный каменистый склон так же изменился: теперь эльфам приходилось прыгать по обломкам скалы, перебираться через завалы, образованные оползнями, и поминутно прыгать через расщелины столь глубокие, что дна не было видно, а из них тянуло ощутимым жаром. Ни разу не бывавший в горах Ивейн заметно нервничал. Привыкшему к лесам и лугам рыжику все казалось чересчур ненадежным и готовым вот-вот развалиться под его ногами, и, если бы ни уверенность Ясониэля и его помощь, лесной эльф давно бы повернул назад. Что же касается принца, то он снова чувствовал себя как дома и, глядя на несколько неуклюже перебирающегося через очередной завал Ивейна, с улыбкой вспоминал свое детство и то, как и сам когда-то боялся окружающих его родной замок гор. Ну, а дракончик... Тот веселился по полной, карабкаясь на, казалось бы, отвесные склоны, засовывая любопытную мордочку в расщелины и с удовольствием прыгая с валуна на валун, впрочем, при всем при этом не забывая поджидать эльфов и то и дело поторапливать их, подталкивая куда-то в район поясницы. Идти пришлось довольно долго, то и дело сворачивая или возвращаясь назад, чтобы найти другой путь ввиду невозможности перебраться через очередной слишком широкий провал. Ясониэль разрывался между радостью от того, что, наконец, снова оказался в привычной для себя среде, и злостью из-за потери времени и того, что ему не дали осмотреть пещеру, и, в целом, Ивейн поддерживал его настроение, за исключением того, что радость ему приносили улыбки принца и то, что блондин то и дело поддерживал его под локоть, помогая и страхуя. В общем, оба эльфа настолько увлеклись внутренними переживаниями, что, свернув за очередной выступ скалы и оказавшись на открытом пространстве, даже не сразу поняли, что произошло. Первым, как истинный воин, пришел в себя Ясониэль. Толкнув рыжика обратно за выступ и юркнув вслед на ним, кристальный эльф перевел дух, прислушиваясь к доносящимся звукам. - Ты тоже это видел?... - едва шевеля губами, как можно тише прошептал вмиг побледневший Ивейн. Ясониэль лишь кивнул в ответ и приложил палец к губам. Сердце принца колотилось, как бешеное, ведь там, за углом, среди вырывающихся из множества расщелин клубов горячего пара, лежал настоящий дракон. Не маленькое синее пушистое милашество, а именно огромная грозная рептилия... которую ему предстояло убить, чтобы добыть коготь для капризной принцессы. Волнение и, что уж таить, страх охватили блондина, но он заставил себя сосредоточиться, что, признаться, было совсем не просто, учитывая настойчивые взгляды и жесты, которыми Ивейн явно показывал, что им тут не место и надо бы уходить. Наконец, кое-как отодвинув в сторону не желающего его пускать рыжика, Ясониэль выглянул из-за выступа. Кажется, дракон их не заметил, и потому принц смог оценить обстановку. Рептилия была огромна - не менее шести метров в длину, с когтями в локоть длиной и не менее внушающими клыками. Плотная чешуя черного цвета лишь слегка отливала синевой, костяной гребень, идущий вдоль всего тела, был ярко-алым, как и глаза, взгляд которых был устремлен на активно прыгающего и урчащего детеныша. - И как этот малыш потом вырастет в ЭТО?! - раздался шепот у самого уха кристального эльфа, отчего тот чуть было не подпрыгнул. Вдруг дракон поднял взгляд, и принц быстро отпихнул Ивейна назад, и сам снова прячась за выступом, но, судя по громкому утробному рыку, их все-таки заметили. Раздался громкий скрежет, затем рев дракона, и ущелье на мгновение осветилось пронесшимся мимо пламенем, а эльфов обдало жаром. - Ты не идешь туда, - даже не осознавая, что крепко-накрепко вцепился в руку Ясониэля, прошептал Ивейн. - Я не иду туда, - согласился принц. Храбрость храбростью, но самоубийцей он не был. - Нам нужен другой план... Однако, как говорится, эльф предполагает, а природа, в данном случае в лице благополучно позабытого маленького дракоши, располагает. Пока блондин судорожно соображал, что же делать, из-за выступа показалась синяя мордочка и, недолго думая, ухватила принца зубами за штанину и потянула за собой - на открытое пространство, где был взрослый дракон. Сопротивление и попытки отцепить от себя детеныша не помогли: существо оказалось гораздо сильнее, чем предполагали эльфы, и неуклонно тянуло Ясониэля за собой. - Хоть ты не высовывайся, Ив! - поняв, что рыжий эльф собирается пойти следом, предупреждающе крикнул блондин. - Но... - полный решимости взгляд на секунду встретился с таким же, и правую руку Ивейна вдруг обожгло болью - не сильной, лишь предупреждающей. Он не должен помогать, и магия договора напоминала об этом. Хотелось послать договор в бездну, хотелось броситься вперед, вслед за кристальным эльфом, но вдруг подумалось - кто он такой, чтобы навязываться? Что Ниэлю до его переживаний, ведь перед ним цель - добиться расположения Орнеллы и жениться на ней, и ради этого, похоже, блондин готов на любой шаг. Поэтому... - Будь осторожен... - только и смог прошептать рыжик, глядя на то, как принц скрылся за выступом, и ежесекундно ожидая последнего грозного рыка дракона... Оказаться буквально вытащенным пред алые очи дракона - не самое благоприятное для нервов состояние, тем более, когда эти самые очи вдруг оказываются на расстоянии нескольких шагов, а длинных клыков вообще можно коснуться, стоит только руку протянуть. "В жизни больше ничего не испугаюсь, после такого-то!" - мысленно пообещал себе Ясониэль, едва дыша и только чудом стоя прямо на буквально подкашивающихся ногах. Молчание и неподвижность продолжались, и лишь детеныш дракона, отпустивший-таки штанину принца, едва тот предстал пред очи его родителя, беззаботно прыгал в струях пара. Какое там убить дракона?! Ясониэль даже пальцем боялся пошевелить, чтобы не спровоцировать рептилию, а уж про то, чтобы вытащить меч, и речи даже не шло. И вот громадное существо зашевелилось, но, к несказанному изумлению блондина, и не подумало его проглотить. Вместо этого дракон изогнулся и с силой провел когтями по огромному валуну, лежащему недалеко от задних лап рептилии и уже испещренному множеством следов от когтей, оставляя на нем новые глубокие царапины, после чего снова воззрился на принца немигающим взглядом. Немая сцена. Ясониэль по-прежнему даже не думал шевелиться, а дракон явно от него чего-то ожидал. Наконец, поняв, что эльф и не думает что-либо делать, дракон раздраженно фыркнул, обдав принца клубами серного дыма из ноздрей, и еще раз со скрежетом царапнул валун, на этот раз даже не отводя взгляда от блондина. - А?.. - страх за собственную жизнь постепенно начал отступать, и к Ясониэлю вернулась способность мыслить логически. - Ты... Ты чего-то хочешь от меня? - сам не веря в то, что пытается разговаривать с драконом, пробормотал он. Дракон, словно поняв его слова, повел мордой к валуну и в очередной раз провел по нему когтями. - Камень? Он... Он тебе мешает? - оценив количество очевидно бесплодных попыток огнедышащей рептилии сдвинуть валун по его исполосованной когтями поверхности, пришел к выводу принц. В ответном рыке дракона эльфу отчетливо послышались издевательские нотки, будто дракон хмыкнул: "И года не прошло!" Все еще опасаясь спровоцировать существо, Ясониэль все-таки направился к камню и, чем ближе подходил, тем яснее осознавал, чем же тот помешал дракону. Все оказалось предельно просто: судя по каменному крошеву вокруг, этот валун свалился откуда-то сверху и упал крайне "удачно" - прямо на хвост дракону. Самое смешное, что рептилия действительно не могла его сдвинуть и освободиться из-за подкатившихся вплотную к валуну и подпирающих его с двух сторон камней. А сзади - скала, вот и приходилось лишь царапать валун в бессильной злости. Стоило эльфу подойти к камню, как дракон, словно поторапливая, снова провел по нему когтями, осыпая принца каменной крошкой. Опасливо косясь на замершую в ожидании рептилию, Ясониэль вздохнул и, пытаясь понять, какой бездны он освобождает дракона вместо того, чтобы убить его и раздобыть коготь, принялся вытаскивать удерживающие валун на месте камни. Работа шла медленно, и ее ничуть не ускоряли ворчание и порыкивание взрослой рептилии и то и дело вертящийся вокруг детеныш. Наконец, валун немного пошатнулся, и Ясониэль еле успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем дракон мощным ударом лапы не освободил свой хвост. Раздался торжествующий рев, от которого со склонов посыпались камни, и эльфа обдало мощным потоком воздуха, буквально вдавившим его в землю. Еще с десяток секунд принц лежал ничком, стараясь унять бешено колотящееся сердце, а, стоило ему привстать, как на него буквально обрушился Ивейн. - Придурок, бездна тебя побери! Безмозглый, безрассудный, упрямый дурак! Чтоб тебя!.. - все это рыжий эльф выдал на одном дыхании, падая перед блондином на колени и крепко обнимая его. - Придурок... - уже тише, на выдохе. - Ив? Ты чего? - Ясониэль, автоматически обняв эльфа в ответ, отчетливо ощущал, как он дрожит. - Ничего, - через пару секунд буркнул Ивейн и все же отстранился. Кто бы знал, чего ему стоило смотреть на копошащегося перед самой драконьей мордой принца и не иметь возможности помочь ему! Причем дело уже было не в договоре - нет, Ивейн был готов послать все в бездну и кинуться на помощь блондину, однако в последний момент сообразил, что дракон может взбеситься, увидев второго эльфа, и от этого может пострадать и Ниэль... - Зачем ты помог ему?.. - когда молчание стало уже неловким и все еще не находя в себе силы выпустить принца из объятий, спросил рыжик. - Знаешь, когда дракон на тебя неотрывно смотрит, а ты находишься всего в шаге от его пасти, поневоле стараешься сделать все, чтобы ему угодить, - несколько нервно рассмеялся кристальный эльф, невольно вспомнив маячившие перед лицом огромные клыки. - Догадываюсь... - и еще раз на мгновение крепко прижав к себе блондина, Ивейн встал на ноги и, протянув руку, помог подняться принцу. Больше в ущелье делать было нечего, впрочем, как и у самого Бальского пика, ведь Ясониэль прекрасно осознавал, что больше и близко не подойдет не то что к дракону, но даже к месту его обитания. И плевать на все обещания: своя жизнь, как-никак, дороже. Лесной эльф был того же мнения, однако видел, насколько принц расстроен неудачей и невозможностью выполнить задание принцессы, а, значит, сдержать обещание, данное отцу. Но, в конце концов, все к лучшему, наверное... - Ниэль?.. - блондин уже отошел достаточно далеко, когда рыжик вдруг окликнул его. - Скажи-ка, а что это такое?.. - даже не скрывая по мнению Ясониэля совершенно неуместной в данной ситуации широченной улыбки, Ивейн указывал куда-то себе под ноги. - Без понятия, - желания что-либо делать и уж тем более разбираться, что там нашел лесной эльф, не было. - Идем. - Ниэ-эль! Ну посмотри, что это, а? - по-детски заканючил рыжик, чувствуя себя при этом полнейшим идиотом, а мысленно повторяя, как мантру: "Иди сюда! Сюда, ну же, иди сюда!" Чего только не сделаешь, чтобы магия не посчитала, что ты помогаешь! - Боги, ну что там? - начиная злиться на дурацкое поведение эльфа, вздохнул принц, но все же подошел. - Боги... - повторил он, но на этот раз в его голосе звучало не усталое разочарование, а счастливое изумление. - Это же... это... Ив, я тебя обожаю! - воскликнул вдруг блондин и, одним прыжком оказавшись рядом с Ивейном, крепко обнял его. - Спасибо-спасибо-спасибо! - прижимая к себе несколько обалдевшего от такой бури эмоций, но вполне довольного рыжика, твердил принц. На то, чтобы успокоиться, ушла пара минут, зато вскоре эльфы выходили из ущелья, унося с собой сломанный в попытках сдвинуть придавивший хвост валун драконий коготь.