Ради принцессы... или нет?

- Вставай, нас ждут великие дела! - радостный и чересчур громкий голос Ивейна, прозвучавший прямо над ухом, совершенно не способствовал хорошему настроению. - Мммф... - так как разговаривать было лень, а под плащом впервые за последние несколько дней было тепло и не сыро, Ясониэль счел, что его красноречивого мычания будет вполне достаточно для того, чтобы дать настырному рыжику понять: принц еще спит, просил не будить, и вообще, зайдите позже. Не тут-то было. - Да-да, - продолжал вещать довольный голос лесного эльфа, - ты прав, не нас ждут, а тебя! Поэтому просыпайся, ни один герой девичьих сказок так долго не спит! - и довольный жизнью Ивейн одним резким движением стянул с блондина его плащ. - И-ив! - возглас, полный праведного негодования, разнесся, казалось, над всеми ближайшими холмами, но чудесным образом не достиг ушей рыжика, который как ни в чем не бывало выскочил из палатки, утащив с собой плащ принца. - Бездна! А ну, вернись! Что может быть лучше утренней пробежки по все еще мокрой от росы и вчерашнего дождя траве, когда теплые лучи солнца ласкают склоны находящейся рядом горы, а только что проснувшиеся птицы в лесу начинают робко чирикать?.. Ясониэль считал, что намного лучше такой пробежки спокойно поспать. Когда блондин, наконец, догнал-таки спутника и отобрал у него свой плащ, то понял, что сон как рукой сняло. Все еще злясь на рыжика за сорванное утро и что-то недовольно бурча, принц вернулся к палатке. За завтраком эльфы больше подкалывали друг друга, чем ели: долгожданная хорошая погода подняла настроение, а то, что цель уже рядом, внушало чувство собственной силы. Довольные собой, спутники быстро собрались на первую вылазку. Их внимание как-то не заострялось на том, что они шли, вроде как, к логову дракона, которого предстояло убить, и что тварь наверняка не примет их радушно. Посмеиваясь друг над другом, громко шутя, дурачась и даже не пытаясь скрываться, они быстро приближались к самому подножию Бальского пика. Первым насторожился Ясониэль, вдруг замолчав на середине фразы и напряженно глядя куда-то чуть вправо. На вроде бы негромкий оклик Ивейна он вдруг одним резким движением зажал тому рот и молча указал на темный провал пещеры, скрывавшийся за несколькими чахлыми и совершенно явно подпаленными деревцами. - О... - многозначительно изрек лесной эльф. До этого самого момента ему как-то даже в голову не приходило, что принцесса могла говорить про дракона на полном серьезе. В самом деле, этих существ не видели очень и очень давно, так что, признаться, Ивейн пребывал в полной уверенности, что они найдут пустое жилище твари, осмотрят его и с чистой совестью доложат во дворце, что дракона нет, как нет и угрозы... Но эта пещера выглядела на редкость обжитой, если можно так сказать про логово гигантской огнедышащей рептилии. Что позволило сделать такой вывод? Наверное, примятая трава неподалеку, словно проторенный в мелких камнях след явно от хвоста и, главное, множество костей, разбросанных у самого входа. Ясониэль пришел к такому же выводу, отличалось его восприятие действительности только тем, что принц с самого начала подозревал, что дракон действительно может существовать, и теперь корил себя за то, что позволил себе отвлечься на бестолковую, но приносящую столько удовольствия болтовню с Ивейном. Теперь же блондин, крепко сжимая в руках рукоять висящего на поясе меча, быстро оглядывался по сторонам. Он прекрасно понимал, что они с лесным эльфом наделали столько шума, что их уже давно заметили, если, конечно, дракон не совсем старый, глухой и немощный, что было бы очень кстати. Был и второй вариант, который устраивал Ясониэля еще больше: если гигантская рептилия просто отсутствует, улетев, к примеру, на охоту. Тогда можно было бы быстро вернуться назад, свернуть их маленький лагерь и расположиться так, чтобы их хотя бы не было заметно за несколько миль... - Ниэль, - запоздало перейдя не шепот, позвал принца рыжик, - нам стоит вернуться, пока не поздно... - Глупо, нас уже наверняка заметили, - несмотря на начавшийся мандраж, как перед боем, Ясониэль был полон решимости. - Оставайся, я скоро вернусь. - Нет, я иду с тобой! - Ивейн не на шутку испугался: испытание вдруг предстало перед ним в новом свете, и эльф понял, что только что с таким трудом обретенный друг действительно может погибнуть, ведь все знают, что драконы - злобные существа, охочие до убийства. - Остаешься, - принц даже чуть оттолкнул лесного эльфа. - Тебе нельзя мне помогать, забыл? - бросил он куда-то в сторону, прикрываясь официальной причиной, а на самом деле борясь с собственным волнением за судьбу глупого рыжика: ведь тот даже не взял с собой меч. Ну, как можно быть таким предусмотрительным даже в мелочах в повседневной жизни и не сообразить захватить оружие при приближении к пещере дракона?! Ивейн отступил на шаг. Действительно, он не должен был помогать, иначе закрепленный кровью договор тут же его выдаст, но... Имели ли значение его личные интересы, если Орнелла дала такое воистину убийственное задание тому, кого Ивейн уже считал другом? Единственным другом, если точнее... А Ясониэль уже быстро приближался к пещере, пригибаясь к земле и стараясь держаться чуть сбоку, чтобы, вздумай вдруг дракон дыхнуть огнем, его не спалило сразу. Вот, блондин подобрался к самому входу в пещеру, помедлил, прижимаясь спиной к скале, и вдруг одним слитным движением скрылся в темном провале, лишь не вовремя попавшаяся под ногу тонкая косточка сломалась с показавшимся оглушительным хрустом. Больше не раздалось ни звука, как бы Ивейн ни прислушивался. Ожидание томило и пугало даже больше, чем если бы из пещеры вдруг выполз сам дракон. Не знать, что там происходит, а, главное, волноваться за резко ставшего дорогим эльфа - это было почти физически больно, и спустя несколько минут давящей тишины Ивейн не выдержал. Сорвавшись с места, рыжик бегом домчался до входа в пещеру и, не заботясь ни о своей безопасности, ни о том, что, фактически, сейчас нарушит договор, вбежал под каменный свод. Темнота после ярких лучей солнца ослепила, и лесной эльф замер, стараясь различить хоть что-то, кроме плывущих перед глазами ярких кругов. - Если бы даже здесь был дракон, - послышался насмешливый голос Ясониэля совсем неподалеку, - то ты, наделав столько шуму и раздавив, наверно, все попавшиеся на пути кости, точно бы его спугнул. - Ты... Бездна, Ниэль! - уже немного привыкшее к темноте зрение Ивейна различило смутные очертания второго эльфа, и рыжик повернулся к нему. - Если все в порядке, какого демона ты молчал?! Да я там чуть... - "чуть не сошел с ума от страха!", хотел было сказать он, но вовремя спохватился, резко зажав себе рот рукой. - Ты там чуть что? - кристальный эльф переместился ближе, и, схватив Ивейна за локоть, повел прочь из пещеры. Внутри он видел достаточно. - Только не говори мне, что волновался? - мысль о том, что рыжику небезразлична его судьба, согревала душу. - Вот еще, - буркнул лесной эльф в сторону и, освободив свой локоть из захвата сильных пальцев, с как можно более независимым видом первым вышел из пещеры и направился назад, к их маленькому лагерю. Ясониэль за его спиной негромко хмыкнул и улыбнулся. Это "Вот еще" сказало ему совершенно противоположное, нежели было выражено словами, и блондин неожиданно почувствовал себя счастливым. До своего маленького лагеря эльфы добирались в молчании: каждый думал о своем. Ивейн все корил себя за несдержанность и пытался разобраться в своих эмоциях по отношению к Ясониэлю. Принц же, недолго порадовавшись тому, что рыжик за него переживает, вернулся к размышлениям о драконе. То, что пещера была обитаема, не подвергалось сомнению: копоть на стенах была еще совершенно свежая, многие кости на полу - не до конца обглоданы, а мясо на них при этом еще не сгнило. В общем, было понятно, что драконий коготь придется-таки добывать, ведь, если сказать, что дракона просто нет, принцесса Орнелла наверняка пошлет кого-нибудь проверить это... Оставался вопрос: где именно сейчас дракон, насколько он силен и, главное, как с ним справиться. Занятые каждый своими мыслями, эльфы спокойно добрались до палатки... И так и замерли, приоткрыв рты. Палатки больше не было, вместо нее остались два несколько потрепанных плаща и разбросанные ветки и палки, некогда бывшие ее стенками. Вещи спутников тоже не лежали на месте - их разметало по всей вершине холма, причем часть оказалась немилосердно порвана и испорчена, а некоторые даже обуглены. Но не это шокировало эльфов больше всего. Две пары глаз были прикованы не к бедламу, царившему в лагере, а к существу, которое его вызвало. Ну, как, существу... его задней части, виднеющейся из походного мешка Ясониэля. К слову, эта самая задняя часть, пока эльфы на нее смотрели, усиленно виляла длинным хвостом с острым концом и усердно перебирала лапками в попытках залезть в мешок, совершенно явно слишком маленький для довольно-таки объемной тушки. Собственно, тушка была примерно по пояс эльфам и отличалась ярко-синей шкуркой, покрытой даже на вид нежным пушком, парой небольших крылышек, пока еще совершенно не развитых для полетов, и едва видным фиолетовым гребнем, идущим вдоль позвоночника до самого кончика хвоста. Что же касается передней части существа, то вся морда и одна лапа были погружены в походный мешок принца, откуда раздавалось сопение, порыкивание и звуки рвущейся ткани. Ясониэль невольно негромко застонал, представляя, во что превращается его одежда. Услышав изданный кристальным эльфом звук, существо перестало рыться в мешке и попятилось, невольно утягивая суму за собой. Остановилось, потрясло головой, снова попятилось и вдруг, запутавшись в задних лапах и хвосте, завалилось на попу и издало странный звук, напоминающий очень удивленное и обиженное "ньря!". Эльфы переглянулись и невольно засмеялись - сказывалось нервное напряжение и осознание того, что, слава Матери-Природе, существо не опасно, и вообще, судя по всему - детеныш. Услышав смех, существо снова засопело и попыталось снять мешок с головы. - Давай помогу, - продолжая улыбаться, Ясониэль приблизился и, подцепив край своего мешка, аккуратно потянул на себя. Сопение прекратилось, существо опять попятилось и, наконец вырвавшись из плена вещей принца, снова плюхнулось на землю, ошалело глядя на стоящих над ним эльфов. Собственно, существо оказалось дракончиком, детенышем, а потому еще не обретшим чешую, а покрытым мягким пушком. Закругленная, по-детски трогательная мордочка выражала крайнюю степень недоумения, большие светло-голубые глаза с, как ни странно, круглым зрачком, смотрели то на Ясониэля, то на Ивейна, в чуть приоткрытой, словно в удивлении, пасти виднелись маленькие редкие зубки, а небольшие перепончатые ушки находились в постоянном движении. Не знал, что делать, не только дракончик, но и эльфы. Принц прекрасно понимал, что не сможет, да и не хочет убить такое очаровательное существо, тем более какие с него когти, а Ивейн молча наблюдал за выражением крайнего умиления на лице блондина и ловил себя на мысли, что хочется тоже сделать что-нибудь, чтобы такое выражение лица было вызвано именно им, а не детенышем дракона. - Привет, - наконец, немного пришел в себя Ясониэль и присел на корточки, чтобы его лицо находилось на уровне мордочки дракончика. - Ты здесь один? Надеюсь, к нам сейчас не прилетит очень злая мамочка? Дракончик очень внимательно посмотрел на принца, словно понимал, о чем тот говорит, и, издав еще одно "ньря!" вдруг прыгнул на блондина, повалив его на землю, и, прежде чем кто-либо успел опомниться, начал вылизывать его лицо. Поначалу опешивший блондин вдруг залился громким смехом и запустил пальцы в пушок на загривке дракончика, гладя и лаская маленькое и глупое существо. Ивейн только покачал головой, глядя на эту картину, и улыбнулся. Возня принца с дракончиком продолжалась довольно долго, так что лесной эльф успел более-менее восстановить палатку, постоянно ворча, что кто-то мог бы и помочь, и собрать разбросанные по холму любопытным существом вещи. Наконец, дракончик утомился и, уложив голову Ясониэлю на ноги, заснул, неосознанно пуская маленькие струйки дыма из ноздрей. Эльф же замер, боясь пошевелиться и разбудить такую прелесть. Зато Ивейн был не так заботлив: подсознательно он ревновал принца к зверушке, ведь все это внимание, доставшееся дракончику, должно было достаться ему. - И что планируешь делать? - довольно громко спросил рыжик. - Тщ! - зашипел на него блондин и успокаивающе положил руку на голову зашевелившегося дракоши. - Тихо, не буди его. - Ладно, - демонстративно закатив глаза, Ивейн повторил уже шепотом: - Что будешь делать? Тебе надо доставить его коготь... - Не знаю, - Ясониэль вздохнул и вдруг похлопал по земле рядом с собой, приглашая рыжего эльфа присоединиться к нему. Помедлив, тот присел рядом, и принц продолжил: - У него даже и когтей-то как таковых нет, у любого волка и то больше... - Да, - уловив в голосе блондина простое нежелание убивать понравившееся ему существо, Ивейн вздохнул. - Откажешься от принцессы и спокойно уедешь к себе домой? - почему-то от этого предположения стало горько, ведь тогда и он расстанется с новоприобретенным другом, а этого категорически не хотелось. - Нет, я не могу, я же говорил. Я обещал отцу... - Помню... Тишина накрыла их, как и незаметно наступившие сумерки. Как и прошлым вечером, солнце скрывалось за Бальским пиком, окрашивая его в алые тона, создавая торжественную и прекрасную картину. Молчание длилось, и Ивейн уже погрузился в свои мысли, как вдруг почувствовал, как что-то тяжелое опустилось ему на плечо. Скосив глаза, рыжик увидел покоящуюся у него на плече голову Ясониэля. Принц не спал, как поначалу подумал было лесной эльф, а задумчиво смотрел куда-то в пространство, машинально перебирая синий пушок на спинке дракончика. Почему-то тот факт, что блондин положил голову ему на плечо вполне осознанно, а не просто уснув, заставил разлиться тепло в груди Ивейна, и рыжик мигом забыл все дневные обиды. Захотелось обнять принца за плечи, но эльф поборол в себе это желание, сам испугавшись его в последний момент. - Я не хочу возвращаться отсюда, - вдруг нарушил тишину едва слышный шепот Ясониэля, - ни домой, ни, тем более, в Линору... - ... - Ивейн приоткрыл было рот, чтобы сказать, "И не надо", потом закрыл, понимая, что это глупо, снова открыл, думая сказать "Боюсь, придется", и снова не вымолвил ни звука, осознав вдруг, что и сам не хочет ни возвращаться, ни чтобы время двигалось вперед. Наконец, он все-таки произнес: - Давай решим, что делать, завтра? - Да, ты, наверное, прав, - тихонько вздохнул принц, но голову с плеча лесного эльфа так и не убрал. Ночь вступала в свои права, а двое эльфов так и сидели, деля друг с другом уютную для них тишину и улыбаясь редким причмокиваниям спящего дракончика.