Лилии цветут в феврале

      Крепость находилась примерно в одном дне пути от заброшенного склада. К вечеру, путники расположились на небольшой поляне у ручья, надёжно скрытого от посторонних глаз густыми зарослями ежевики. Вэйян упорно не желала оставаться в стороне, пока Байджи и Цзюн Тао готовили лагерь к обеду, и решила пройтись по окрестностям, чтобы поискать немного хвороста. Тёплая охра ранней осени бесшумно ложилась на землю, золотистой пылью окутывала невесомые паутинки, отражалась от прозрачных переплетений лесных ручьёв. Очарованная красотой увядающего леса, девушка не заметила, как уходит всё дальше и дальше, собирая тонкие, сухие прутики. Внезапный шорох кустов с правой стороны заставил её отвлечься от перламутровых вод и взрыхлённой корнями деревьев земли, но не успела Вэйян сделать и двух шагов, как была схвачена за руку. — Миндэ! — с облегчением выдохнула она, разглядывая счастливое лицо юноши. — Ты меня до смерти напугал! — она сердито ткнула его в плечо, получив в ответ виноватый взгляд. — Прости меня, я боялся, что не успею, особенно, после того, как наткнулся на бродячие отряды Лю Сун. Я сразу подумал о том, что случилась беда. Ты в порядке? — Со мной всё хорошо. Но Лю Сун предал нас, — они попытались отравить меня и Тоба Юя, чтобы расторгнуть договор с Вэй. — Мой принц, — Вэйян вздрогнула, когда перед ними материализовался высокий, широкоплечий воин в длинным плаще с незнакомым ей орнаментом. На его поясе грозно покачивался длинный меч с резко загнутым кверху лезвием, что говорило о монгольском происхождении мужчины. — Это Вэйян, та девушка, которую мы искали. Пожалуйста, помоги мне безопасно доставить её домой. — Принц? — Вэйян всё ещё размышляла над словами воина. — Ах, это… Он утверждает, что я сын правителя Жужаньского каганата, — неохотно пояснил Миндэ. — Мой господин, это не просто моё утверждение — это правда! Вы наш… — Наследный принц Юань Ле, которого мой якобы отец якобы вынужден был отослать, я помню, — буркнул Миндэ, смущаясь под восторженным взглядом Вэйян. — Миндэ, это значит, что ты нашёл свою семью, настоящую семью! — Вэйян, только ты и мама — моя семья! — прервал её парень, заметив, как после его слов телохранитель уставился на девушку так, будто она могла через секунду метнуть в него сотню кинжалов. — Мой господин, Вам не стоит забывать о том, где Вы были рождены и какой земле Вы должны быть преданы, — за его вкрадчивым голосом нельзя было не заметить сильные эмоции, которым, он, тем не менее, не позволил выйти наружу. — Я не хочу сейчас это обсуждать, — отрезал Миндэ и снова обратился к Вэйян. — Сестра, нам надо поспешить. — Миндэ, я не могу уйти без Цзюн Тао и Байджи, кроме того, принц Нань-Ань будет меня искать. — Тоба Юй тоже здесь? — Да, это он помог мне выбраться из лагеря. Юноша кивнул. — Тогда идём к нему. *** — Я не могу отпустить госпожу Аньпин с человеком, который нам не знаком — это может быть опасно. Тоба Юй смерил хранителя Миндэ надменным взглядом, на что тот подозрительно прищурился, показывая привычное недоверие к жителям соседнего государства. — Ваше Высочество, ведь Вы знаете меня. Разве моей рекомендации будет недостаточно? Нань-Ань приподнял одну бровь. — Но ты один. А если вдруг твой…- он щёлкнул пальцами, подбирая слово. — …помощник тебя подведёт, как ты справишься с целым отрядом Лю Сун? Монгол резко обнажил меч. — Я могу поклясться в верности молодому господину! — Не стоит, — Миндэ перегородил ему путь рукой, бросив на принца раздражительный взгляд. — Вы можете проводить нас до крепости, если хотите, там есть подходящие нам вооружённые отряды, — его оппонент улыбался одними глазами, чем ещё больше вызвал недовольство Миндэ. — Благодарю Вас, Ваше Высочество, — пробормотал Юань Лэ. Миндэ спиной чувствовал недовольство своего хранителя, но сейчас безопасность Вэйян была для него намного важнее, чем пререкания с генералом Цзян. Вэйян пригласила гостей разделить с ними трапезу, состоящую из остатков хлеба с мясом, прихваченных Ченанем из лагеря, и кувшина земляники, которую Цзюн Тао и Байджи набрали на сопке. Вскоре компания продолжила свой путь к крепости, до которой оставался примерно час пути. В красных лучах вечернего солнца её стены с острыми зубцами гордо возвышались над холмистым лесом. Песочные камни казались розоватыми в тон закатным облакам, и Вэйян на несколько секунд замедлила ход, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем. У Ченаня неизменно была с собой королевская печать, которая не только открыла им путь в крепость, но и обеспечила горячим ужином и лучшими комнатами для ночлега. Однако крепость готовилась к осаде — дозорный доложил о том, что приближается вражеская армия, а у Вэй острый недостаток в воинах, медикаментах и провизии. Генералы возлагали последнюю надежду на прибывшего утром принца Гаояна и принца Нань-Ань. — Цзюн здесь? — переспросил Тоба Юй, поглаживая рукоятку меча. После того, как Вэйян и Миндэ со слугами отправились спать, он ненадолго задержался в парадном зале, чтобы поговорить с комендантом. — Да, его Высочество прибыл с поручением от императора и решил задержаться, когда узнал о нашем бедственном положении. — Это и вправду благородный поступок, — усмехнулся Нань-Ань. — Когда прибудет подкрепление из Пина? — Где-то через два дня — мы молимся о том, чтобы наши воины смогли продержаться до этого момента. Принц кивнул, жестом отпустил главнокомандующего и вышел во двор, чтобы прогуляться и разложить по полочкам полученную информацию. Даже по самым скромным подсчётам армия Вэй не уступала Лю Сун в численности, а это значит, что с использованием секретной схемы четырёх элементов одержать победу будет несложно — главное не терять бдительность. Эмоциональный Цзюн вполне может всё испортить, и тем не менее заслужить похвалу отца, просто потому что он внук наследного принца. На лице Седьмого Принца застыла жёсткая усмешка — ну нет, в этот раз он не будет прятать свою силу за чужим спинами и не позволит Тоба Цзюню одержать над ним верх. ***       Утром следующего дня Тоба Юй встретился с племянником, прогуливаясь по северному фланку. Он сдержанно улыбнулся, когда Цзюн подошёл к нему и поклонился, излучая радость и дружелюбие. — Дядя. — Я слышал, ты приехал вчера утром. Какое послание тебе поручил передать отец? — Дедушка узнал о предательстве Лю Сун и сразу направил армию к границе, чтобы по возможности предотвратить их вторжение на нашу территорию. Я приехал, чтобы поддержать боевой дух солдат, а также возглавить оборону крепости, если это будет необходимо. Юноша говорил искренне и воодушевлённо, вызывая в душе Нань-Аня лёгкое сожаления о том, что ему придётся разбить его светлые мечты. — Я горжусь тем, что у меня такой мужественный и благородный племянник, однако я переживаю о том, что не смогу быть с тобой в это трудное время — я вынужден вернуться в Пин, так как сопровождаю госпожу Аньпин обратно домой. — Дядя, Вы должны закончить Вашу миссию со спокойной душой — я позабочусь здесь обо всём, — последовало пылкое заверение. Тоба Юй наблюдал, как на востоке медленно разгорается зарево, и первые солнечные лучи робко касаются холодной земли. Он нахмурился, создавая иллюзию душевных метаний. — Отец очень привязан к тебе… Возможно ли оставить тебя здесь одного, когда у тебя практически нет боевого опыта? — Это так, но как потомок рода Тоба, я готов взять на себя всю ответственность и отдать свою жизнь, если… Седьмой принц поднял палец вверх. — Цзюн…мой дорогой Цзюн, речь идёт о возможной войне, масштабной и кровопролитной, и я никак не могу остаться в стороне. — Он медленно подошёл к самому краю стены, стряхнув с неё невесомую паутинку, а затем повернулся к племяннику. — Но меня беспокоит, что Ли Вэйян останется без надёжной охраны. — Я…Я думаю, я мог бы сопроводить её вместо Вас, если дядя настаивает, — вздохнул Цзюн. — Но и Вы должны беречь себя здесь. Тоба Юй чуть приподнял подбородок, и его глаза полыхнули победным торжеством. — Не волнуйся обо мне. Мне не привыкать участвовать в опасных военных миссиях. — И всё же, пожалуйста, будьте осторожны, — на несколько секунд открытый и честный взгляд юноши разбудил скребущихся кошек в душе Седьмого принца, однако им тут же было приказано заснуть снова. Нань-Ань подозвал одного из дозорных и приказал ему проинформировать госпожу Аньпин о том, что их планы немного поменялись. В полдень он отдавал последние распоряжения для организации отряда, целью которого должен был быть захват вражеской армии с тыла, когда к нему неслышно подошла Ли Вэйян. — Вэйян приветствует Ваше Высочество. — У Вас что-то случилось? — Нет, благодарю Вас, со мной всё хорошо. Я узнала о том, что теперь меня будет сопровождать Ваш племянник, Тоба Цзюн, а Вы остаётесь защищать крепость. Вы действительно смелый человек. Тоба Юй опустил голову, пряча улыбку. — Это мой долг, госпожа Аньпин. Цзюн приехал сюда с той же целью, но я осознаю, что император будет особенно переживать, если с ним что-то случится, поэтому будет лучше, если мы поменяемся местами. На лице Вэйян отразилось беспокойство. — Но разве Ваш отец не будет переживать также и о Вас? Улыбка Нань-Аня медленно погасла. Он отвёл взгляд, и Вэйян заметила, как дёрнулся его кадык. Наконец, он снова взглянул на девушку, и в его глазах уже не было и капли горечи — только привычное холодное дружелюбие над бездной безразличия. — В любом случае, будет нехорошо, если мы оба пострадаем. К тому же, я уверен, что Цзюн составит Вам прекрасную компанию. Вэйян умолкла, но вдруг спохватилась и протянула принцу тёмно-синий амулет с серебряным узором и длинным хвостом из шёлковых нитей. — Я сделала его для Вас в благодарность за спасение. — Орнамент из Северного Лян? — принц весело прищурился, и его настроение передалось Вэйян. — Это ведь не колдовская кукла, Ваше Высочество. — Верно. Благодарю Вас. Нань-Ань чуть склонил голову в знак уважения и попрощался с принцессой — в главном зале его уже ждали комендант и начальник стражи, а Вэйян направилась к себе, чтобы убедиться, что все вещи в дорогу собраны — в течение двух часов она была обязана выехать из-за угрозы возможного нападения. — К нам только что заходил принц Гаоян! — радостно сообщила ей Байджи, как только девушка вошла в свои покои. — И он был очень мил и обходителен, правда, Цзюн Тао? Стражница только закатила глаза, борясь с крышкой переполненного бельём сундучка. — Я пока не познакомилась с ним, чтобы судить о его манерах, но охотно верю тебе, — Вэйян с улыбкой кивнула Байджи, подходя к туалетному столику. — Я только что говорила с Тоба Юем и отдала ему амулет, который сплела для него вчера вечером. Цзюн Тао оставила в покое сундук и резко выпрямилась. — И он его принял? — Конечно, Цзюн Тао, разве у него аллергия на подарки, чтобы не принимать их? — Вы уделяете ему слишком много внимания! — проворчала девушка, возвращаясь к сбору вещей. — Я пойду проверю, готов ли ваш паланкин. Когда она ушла, Вэйян грустно проводила её взглядом, вспоминая разговор с Тоба Юем во время императорской охоты. Правильно ли она поступает, допуская возможность брака с этим человеком? Но, если нет, то хватит ли ей сил, чтобы справиться с Чиюнь Нанем и вернуть свободу своей нации одной?