За 20 часов до этого
Принц Нань-Ань никогда не увлекался светскими развлечениями вроде приёмов или праздников. Единственным событием в этом кругу, поднимающим ему настроение, была ежегодная императорская охота. Нань-Ань прекрасно ездил на лошади и стрелял из лука — в этом ему не было равных, а в этом году приятным сюрпризом стало и обещание отца исполнить любое желание победителя. Принц тогда не удержался от довольной усмешки — с чем- с чем, а с желанием он давно определился. И сейчас прогуливаясь по небольшому холму вдоль палаточного лагеря в сопровождении верного Ченаня, он размышлял о том, сколько ему понадобится времени, чтобы убедить Вэйян играть на его стороне. — Ваше Высочество, — осторожно начал слуга. — Вы уверены, что госпожа Аньпин стоит того, чтобы сделать её Вашей супругой? Она не кажется покорной и… — он замялся, подбирая слова. — …заинтересованной в Вас. — Поживём — увидим, — Тоба Юй наблюдал, как солнечный луч скользнул по лезвию его меча. Он повернул его так, чтобы вся металлическая поверхность залилась платиновым светом. — Вэйян обладает не только острым умом, но и благородным сердцем. К таким людям непросто найти подход, но в случае успеха, — он ещё немного поиграл со светом и повернулся к Ченаню. — Я получу очень ценного союзника, который стоит всех затраченных усилий. — Ваше Высочество! Принц удивлённо поднял бровь, заметив за спиной Ченаня хрупкую девушку в нежно-мятном платье. — Ли Чанжу? — Ли Чанжу приветствует принца Нань-Аня, — девушка склонилась в реверансе. — Я…Я бы хотела поговорить с Вами. — Я Вас внимательно слушаю, — Нань-Ань знаком приказал слуге отойти. На его губах блуждала сдержанная улыбка, что говорило о вежливом дружелюбии по отношению к собеседнику — самая дипломатическая из всех масок принца. — Так как Вы тоже принимаете участие в охоте, и я пришла пожелать Вам удачи, — она достала из небольшого кармашка на подоле аккуратно сплетённый амулет. — Я вижу, что Вы выигрываете, и всё же я хотела отдать это Вам. Это амулет защиты, он будет оберегать Вас сегодня. — Благодарю Вас, — Тоба Юй осторожно принял подарок, попутно отмечая в мыслях, что от таких вот амулетов у него уже ломится самый пыльный ящик в поместье. — Ваше Высочество, а правдивы ли слухи о том, что … — Ли Чанжу заметно нервничала. Ей нужно было впечатлить его, как угодно, но переиграть Вэйян. А он стоял напротив неё такой высокий, красивый, подчёркнуто безупречный в манерах — открытый и одновременно максимально недоступный. — О чём? — принц обернулся к ней. В его глазах плясали смешинки. — О том, что Вы собираетесь жениться на моей сестре. Тоба Юй замедлил шаг, его черты резко стали острее. — Откуда ты об этом знаешь? — Простите меня, — Ли Чанжу встала на колени, сложив руки перед собой в жесте почтения. — Я случайно услышала Ваш разговор с Вэйян, когда прогуливалась в саду в поместье моего отца. — Почему тебя это так интересует? — Вэйян, она…- девушка тяжело дышала, не осмеливаясь поднять глаза на собеседника и. наконец, выпалила. — Она не та, за кого себя выдаёт! Чанжу собиралась применить этот козырь в крайнем случае, но в какое-то мгновение ревность чёрной кошкой пробежала по её душе, мешая мыслить рационально. В тёмных глазах принца блеснуло искреннее любопытство. — Неужели? — Она не дочь семьи Ли, а принцесса падшего Северного Лян — Синъэр. После гибели брата Мин Фэна я нашла в его комнате портрет принцессы Северного Лян. Лицо испачкали чернилами, но на руке было красное родимое пятно — точно такое же, как и у моей сестры. Более того, её служанку, Цзюн Тао, узнала одна из моих служанок, потому что она когда-то приезжала к принцу Хэси передать открытку от его дочери. - Как интересно…- на губах Тоба Юя медленно расцветала улыбка понимания. Однако он мгновенно переключил внимание на Чанжу, отложив зарождающийся план на потом. — Вы выбрали меня в свои наперсники, Ли Чанжу? Под его медовым взглядом девушка готова была растаять. — Я просто…хотела бы уберечь Вас от необдуманных решений, Ваше Высочество. — тихо ответила Чанжу. — Я никому больше не собиралась об этом рассказывать. — И ты абсолютно правильно поступила, — Принц мягко поднял её за плечи. — Я искренне ценю твою доброту. — Я готова верно служить Вам всей душой! Нань-Ань усмехнулся: а она вовсе не глупа и, пожалуй, может быть весьма полезна, в отличие от других влюблённых в него девиц. — Раньше я думал, что Вэйян — самая умная девушка семьи Ли, — принц медленно обошёл Чанжу, замечая, как дрожат от волнения её пальцы. — Но теперь понимаю, что был не прав на твой счёт. Ты не только равна ей по разуму, но, возможно, даже превосходишь её. Ли Чанжу расцвела. Она и не думала, что будет так легко отвести внимание принца от Вэйян, и сейчас ей не хотелось слушать доводы своего рассудка, который мерзко шептал, что должен быть какой-то подвох. Она силой задвинула их в самую глубину своей души, подарив Нань-Аню счастливую улыбку. Принц тепло улыбнулся ей в ответ, пока его мысли собирали облик Вэйян заново из множества замеченных им раннее непонятных деталей. Вот она резко останавливается в костюме дракона и медлит, заметив Минфэна. Вот она неожиданно бледнеет и бросается к Чанлэ, крепко вцепившись тонкими пальчиками в нефритовый императорский амулет, а её глаза блестят от слёз, и это не слёзы зависти — горькие слёзы обиды. Вот она бойко отвечает наследной принцессе о последствиях реализации плана Чанлэ, демонстрируя удивительную образованность и дальновидность для девушки из деревни и, наконец, тонко ставит старшую сестру и Чанси на место во время чаепития и гордо уходит под руку с Миндэ, нисколько не смущаясь сидящих рядом особ императорской семьи. Принцесса Синъэр…что ж, это многое объясняет. Теперь она стала для него ещё более желанной. Именно поэтому тем же вечером, став победителем императорской охоты, принц Нань-Ань Тоба Юй тактично отказался от награды, предложив отцу оставить за ним это право на будущее. Едва ли брак по принуждению укрепил бы благосклонность госпожи Аньпин к нему — другое дело сотрудничество и поддержка. Изюминкой его плана стал найденный отчёт во время переполоха на празднике. Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто был той танцовщицей — псевдоубийцей, которая пыталась передать его императору, и почему генерал был так взбешён тем, что рана Вэйян, по утверждению имперского лекаря, была нанесена кинжалом, а не сюрикеном. Нань-Аню только оставалось «подыграть» принцессе, убедив отца отказаться от расследования и найти поддельный труп «преступницы» со всеми необходимыми «уликами».Настоящее время
И вот сейчас он удовлетворённо наблюдал, как лицо Вэйян меняет цвет при упоминании её настоящего имени. — Я пришёл к Вам не для того, чтобы обличать Вас, Ваша светлость, — он понизил голос, придав ему мягкость. — Наоборот, я готов встать на защиту чести Вашего народа вместе с Вами. — Откуда Вы узнали о том, кто я? Нань-Ань неопределённо повёл плечом, усмехнувшись. — Сложил дважды два. Несколько раз Вы неосторожно повели себя, принцесса. Вэйян прищурилась, пытаясь понять, стоит ли ему доверять. — И Вы так легко готовы пойти против своего отца и генерала? — Я лишь хочу, чтобы восторжествовала справедливость, — Тоба Юй выглядел предельно искренним. Вэйян колебалась. Было очевидно, что нет смысла притворяться перед Седьмым принцем, и у неё фактически не осталось выбора, кроме того, чтобы сотрудничать с ним. Однако принцы Вэй могли быть очень коварными, когда дело касается политики — почему-то в этом она не сомневалась. — Я обещаю, что никому не выдам Вашу тайну, — Тоба Юй приблизился к ней, бережно коснувшись сцепленных ладоней. Вэйян осторожно отстранилась. — Что Вы хотите взамен? Нань — Ань снова усмехнулся, отметив, что девушка и впрямь очень умна. — Вас. Он с удовольствием смаковал замешательством на кукольном личике Синъер. — Если Вы станете моей супругой, я клятвенно обещаю очистить имя Вашего отца, а также дать Вам мирную и благополучную жизнь в статусе императрицы. — Так вот причина, по которой Вы были так настойчивы, делая мне предложение? Вы хотите, чтобы я помогла Вам получить трон? — И более того — я ни к чему не хочу принуждать Вас, как Вы должно быть заметили. Разве не можем мы помочь друг другу, составив таким образом вполне гармоничный союз? Его не стоило недооценивать. Всю жизнь Вэйян свято верила в то, что её брак будет заключён только по любви. Но сейчас, наблюдая за тем, как отблески утра тонут в агатовых глазах её собеседника, она понимала, что капризной судьбе угодно изменить её приоритеты во имя блага народа Великой Лян и необъяснимой иронии жизни. — Я не буду требовать от Вас немедленного ответа, принцесса, — Седьмой принц заметил, что лагерь становится всё более оживлённым, а беседа — всё менее приватной. — Но я надеюсь на Вашу мудрость и благоразумие. Он склонил голову в знак уважения и удалился так же бесшумно, как пришёл. А Вэйян осталась стоять в первых лучах солнца, обнимающих, подобно ласковой сети, в которую богам было угодно поймать её сегодня.