***
— Это я сделал? — перепуганные глаза Наруто бегали по сторонам, осматривая колоссальные разрушения. Взгляд задержался на свежем шраме прибывшего друга, он попятился назад, срываясь с места, скрываясь где-то среди деревьев. — Вот черт, — прорычал взрослый Узумаки, — вы двое, — обратился он к генинам, — ждите Широ в доме старосты! Наруто последовал за подростком, опасаясь, что Лис воспользуется его состоянием. Этот страх и бессилие, он помнил его, и как сложно противиться сладким речам ненависти. Ту ярость, что закипает внутри от осознания, что причинил вред другу. К счастью, долго искать не пришлось — сенсорные способности помогли. Юный Наруто, преодолев больше километра, остановился у небольшого водопада. Он бил острые каменные стены, выпуская пар, капли крови падали в маленькую лужу, придавая ей розоватый цвет. — Наруто, — Узумаки медленно подошел ближе: отчего-то казалось, что резкие движения или громкий голос спугнут подростка, и догонялки будут продолжаться вечно. — Оставь меня! — прорычал Наруто: он тяжело дышал, а в кровавых хищных глазах стояли слезы злости, — убирайся, пока я тебе не навредил! — Это не так просто сделать, — по-доброму улыбнулся мужчина, — наша миссия еще не окончена. — Я не смог справиться и причинил боль, — уже спокойнее произнес он, — жители правы, я просто монстр, — он рухнул на землю, уткнувшись носом в свои колени, белые когти впились в кожу, пробивая ее. Аура ярости витала вокруг мальчишки, грозясь вырваться непредсказуемым поведением. Он сдался? Нет, Наруто не позволит ему проиграть, слишком многое стоит на кону. — Что за чушь?! Ты шел против, терпел обиду, косые взгляды, чтобы так просто сдаться после первой же неудачи?! — мужчина схватил его за одежду, отрывая от земли, и с вызовом взглянул прямо в глаза, — Есть люди, которые в тебя поверили, и ты не имеешь права их подвести. Рана Саске затянется, Сакура вылечит его в считанные минуты, но упущенное время никогда не вернуть. Это часть твоего пути, ты должен стать сильнее, чтобы защитить их, когда придет время. — И почему ты так уверен, что у меня это получится? — в глубине уже голубых глаз Наруто увидел маленький огонек, тот самый, что двигал упертого Узумаки вперед все эти годы. Нужно время, чтобы он вспыхнул с новой силой, добавить кислорода: — Потому что мы похожи. Я тоже когда-то считал, что во мне запечатан монстр, но со временем научился слушать и понял, что даже у самого злобного существа есть чувства, и если с ними не считаться, то ненависть непременно поглотит все живое, — Наруто старался, как мог, подбирая слова в попытках донести их смысл. Мальчик должен сам прийти к тому, что он осознал на Острове-Черепахе, иначе Курама не признает его, но подтолкнуть к этим мыслям раньше не помешает, — однажды и ты научишься слушать, и демон внутри станет твоим партнером из Деревни Скрытого Листа, — мужчина отпустил его, поправив смявшийся у горла комбинезон, и протянул руку, — и я здесь для того, чтобы тебе помочь. Это подействовало. Мужчине удалось достучаться до джинчурики, который отметил про себя то, что речи наставника так похожи на его собственные. Юный Наруто взял себя в руки, вспомнив о своем пути, и пообещал, что больше не позволит демону захватить контроль, больше не позволит себе пользоваться этой тягучей алой чакрой. Уже возвращаясь в деревню, мужчина услышал знакомый гортанный рык: «— Проникновенная речь, но вряд ли пацан смог верно понять то, что ты хотел донести». — Начало положено, остальное дело времени, — в подсознании ответил Наруто». « — Хотел уточнить, «злобное существо, поглощенное ненавистью» — это ты обо мне говорил или о своем дружке? — беззлобно фыркнул Лис, вводя Наруто в секундное замешательство, которое закончилось искренним смешном и соприкосновением кулаков двух давних партнеров из Деревни Листа».***
Риннеган забрал слишком много. Саске опустошен. В последние дни капля за каплей гигантские запасы чакры методично утекали из тела шиноби, и теперь ему не хватало сил, чтобы поддерживать такую простую технику, как перевоплощение. Шаги. Они приближались. Хруст тоненьких веток, шуршание травы. Тот, кто издавал эти звуки словно и не пытался скрываться. Саске потянулся к кобуре: взрывная печать готова. Из-за высоких кустарников дикого можжевельника мелькнула тонкая фигура. Красные волосы — фамильная черта, сложно утаить среди бесчисленного количества оттенков зеленого цвета. Саске затаился, словно перед прыжком или забегом на дистанцию, но его опередили: — Я знаю, кто ты, — громко произнесла куноичи, — внешность обмануть может, но не чакра, — Карин появилась перед Учихой и улыбнулась, слегка покраснев, — без этой маскировки ты выглядишь куда лучше, Саске, — последнее он проигнорировал, сухо произнеся: — Почему ты здесь? — Кабуто не доверяет Гурэн, — она ненавязчиво поправила очки, продолжая сокращать дистанцию, и оттянула рукав своей кофты. — Настолько не доверяет, что ради поиска мальчишки оставил северное убежище без надзирателя? — Саске чуть склонился, подхватывая руку куноичи, и прокусил нежную кожу. С губ девушки сорвался тихий полукрик, она вся сжалась, а Саске почувствовал, как ее чакра наполняет тело, возвращая силы. — Не только, — свободной рукой Карин вынула из походной сумки бумажный конверт, который не так давно ей передал Сай, — здесь личные дела всех членов АНБУ Конохи, — она готова была отдать конверт, но Саске сунул его обратно в сумку: — Мне нужно знать обо всем, что замышляет Орочимару. Скоро ему потребуется новое тело. Узнай, кто это будет, — Саске вернулся в свой уже привычный облик и потянулся к пачке, что неизменно лежала в кармане, — ребенка передай Акуми.***
Темные проекции заняли свои места на статуе. Прежний состав немного изменился, в отсутствии Сасори Дейдаре больше не с кем было продолжать вечный спор, но молодой отступник быстро нашел способ не держать рот на замке. Его новый напарник был еще более раздражающим, Тоби не давал ему покоя, то и дело цеплялся к нему и одним своим видом действовал на нервы. Рядом бессмертная пара Какузу и Хидан вели почти светскую беседу на две незыблемо запретные темы: денег и религии. Их всегда объединяла слепая вера, но она же была главной причиной раздора в командной работе. Но появление проекции Пейна заставило их прерваться: — Орочимару приносит нам слишком много проблем, — немедленно перешел он к делу, — из-за его действий Коноха может заполучить треххвостого. — Это решаемо, — произнес Черный Зецу, — ради общего дела нам стоит ускорить сбор хвостатых. Но его одержимость шаринганом и Саске Учихой может помешать, — заговорщически добавил он, — если Орочимару получит его тело, это поставит под угрозу наш план. — Если Саске окажется в эпицентре взрыва, Орочимару вряд ли удастся получить его, — довольно хмыкнул подрывник. — Но вы уже сражались с Саске, семпай, — Тоби задумчиво почесал затылок, неловко хихикая, за что тут же получил по голове. Белый Зецу растянулся в улыбке: — Дейдара принимает свое поражение близко к сердцу, но разве целесообразно убивать Саске сейчас? — протянул он и повернул голову в сторону отрешенного Итачи, который все это время успешно игнорировал всех присутствующих. Последовав за Зецу, к Учихе приковались взгляды, настырно требуя ответа. — Что скажите, Итачи-семпай? — в голосе Тоби можно было уловить едва заметную издевку и интерес. Стеклянные глаза шарингана смотрели мимо, не задерживаясь на каком-то конкретном объекте, край длинного рукава чуть колыхнулся, словно нукенин спрятал в нем кулак: — Сейчас в этом нет смысла. Моего брата сопровождают сильные ниндзя. Мы лишь потеряем время и ресурсы. К тому же, в его отряд входит джинчурики, если при нападении не удастся схватить, Хокаге спрячет его. Разумнее оставить все как есть и продолжить запечатывать зверей, — больше Учиха не проронил ни слова. Повисло слегка затянувшееся молчание, стоявший по правую руку Кисаме незаметно хмыкнул, оскалившись. И вновь Тоби нарушил тишину. По пещере эхом прокатились хлопки: — Отличная идея, Итачи-семпай! Как и всегда! — Болван, — фыркнул Дейдара, чувствуя, как дергается глаз. Эта непосредственность Тоби выводила из себя всех, кто не знал, что за этими кривляньями и глупыми фразочками скрывается холодный, расчетливый ум. Идеальная маска, вводящая в ступор любого. — Достаточно, — Пейн повернулся к Зецу, не желая больше слушать пререкания, — у тебя есть новости? — антропоморфное существо кивнуло: — Двухвостая выдала себя. Она вернулась в Страну Молний, ее перемещения предсказуемы. Легко угадать, где она будет через несколько дней. — В этот раз отправятся Какузу и Хидан. Осторожнее, она в разы сильнее однохвостого, — сказав это, проекция Пейна исчезла, за ним последовала Конан, а после каждый разорвал связь с техникой, покидая место встречи. Итачи приоткрыл глаза, опуская затекшие в одном положении руки. Он сохранил лицо, лишь секундное подрагивание мускула говорило о том, как он напряжен. Как у техники, у любого шиноби есть слабое место. И Мадара вздумал манипулировать им, зная куда ударить. — Я не стал говорить при других, — послышался за спиной голос Кисаме, — если бы я не знал вас, господин Итачи, то решил бы, что вы беспокоитесь за жизнь брата, — хохотнул напарник, закидывая на плечо огромный меч. Подул холодный ветер, затягивая небо, — стоит поспешить, скоро начнется дождь.***
С провальной миссии команда 7 вернулась совсем не в духе. Отыскать Юкимару так и не удалось, а в свете произошедшего события с Девятихвостым, наставники поспешили вернуть детей в деревню. Но юного Саске не покидало ощущение, что это не единственная причина. Выйдя из леса «Широ» будто спешил. Он настоял на том, чтобы отряд вернулся в Коноху, вызывая новые подозрения у своего подопечного, коих и без того было немало. — Надо поговорить, — тоном, не терпящим отказа, произнес Саске, вламываясь в маленькую квартирку друга. Наруто хотел было вытолкать Учиху, но взгляд упал на нарывающий ожог, — ты помнишь, что произошло там? — Нет, — он машинально покачал головой, — я помню только ярость, — Саске поджал губы, стукнув по деревянному косяку двери, и развернулся, чтобы уйти, понимая, что от разговора не будет толка. Но, сделав шаг, остановился: — Наруто, будь осторожнее с Ючи, — блондин только глупо улыбнулся и закинул руки за голову: — Не волнуйся, я в порядке! — Они странные, — Саске обернулся в пол-оборота и заглянул в голубые глаза, которые опять мучали его в темной тишине. — Я знаю, — Наруто стал говорить тише спокойным тоном. Впервые с момента его прибытия Саске не видел в друге того несносного идиота или озлобленного зверя, — но Извращенный Отшельник верит ему, поэтому и я буду, — Саске хмыкнул, улыбаясь: — Неудачник, — и закрыл за собой дверь. Наруто искренне рассмеялся и прыгнул в объятия мягкой кровати, на ходу выключая свет. Он не предал словам Саске должного значения. На душе стало теплее. Он вспомнил обещание, данное Сакуре и самому Саске. Тьма отступает, глаза Учихи постепенно наполняются светом, и Наруто не позволит им вновь потухнуть. Это он пообещал себе, но в мечтательные мысли ворвался гортанный рык демона: « — На сей раз чертов Учиха прав», — сквозь толстые прутья мелькнули алые глаза, и огромная пасть выглянула из темноты. Наруто отпрянул на мгновение, удивленный тем, что зверь первым начал разговор, но быстро взял себя в руки и ухмыльнулся: — Заткнись! Я уже сказал, ты мне больше не нужен. « — Глупец, без моей силы ты и дня не проживешь. Я не для этого тебя позвал, — Девятихвостый вплотную приблизился к клетке, устремляя пронизывающий взгляд на джинчурики, — те двое не простые ниндзя». — Что? — резко настроение переменилось, Наруто куда серьезнее воспринял предупреждение. Отчего-то он был уверен, что в этот раз это не очередная уловка. « — А ты спроси у этого Ючи откуда он знает имя, — Лис оскалился, прижал уши, — а заодно узнай откуда у его дружка тот глаз, — вода под ногами запузырилась, ярко-оранжевый цвет постепенно растекался по ней, — тогда и поговорим, кто кому нужен».***
Под покровом ночи две темные фигуры проскользнули на скалу Хокаге, исчезая за горизонтом. Лавируя меж ветвей, они держались на расстоянии. Между шиноби будто пробежала кошка, грозясь разрушить прочный союз. У Горной Башни их ожидала молодая девушка с ребенком. Сжимая в руке кунай, она непрерывно оглядывалась по сторонам и всеми силами пыталась унять дрожь. Она так и не научилась драться, защищать себя. Всегда позволяла сделать это кому-то другому, но сейчас она осталась одна у пустой башни, на многие километры в округе ни души, а у нее на руках дитя, за которым охотятся. — Вы красивая, — вдруг тихо сказал мальчик и протянул своей новой спутнице белую камелию, — как этот цветок, — Акуми смутили слова ребенка, на бледный щеках выступил румянец. Осторожно она взяла подарок, подарив Юкимару улыбку, — я хочу домой, вы отведете меня в мой новый дом? — несмотря на трудности и усталость, большие пурпурные глаза источали тепло и детскую, наивную мечтательность. Акуми опустила плечи, бесшумно вздохнув. Ей не хотелось расстраивать этого удивительного мальчика: — Я тоже… — призналась она, — Я тоже хочу домой. Но сейчас это невозможно. — Почему? — голос дрогнул, словно его хозяин вот-вот заплачет. — Я должна помочь одному очень хорошему человеку. — Это он приказал Карин меня украсть? — юный возраст и детская наивность не мешали Юкимару понимать сложные вещи. В ответ девушка кивнула, отведя взгляд, — Но хорошие люди так не поступают. — Иногда приходится, — она присела на колени, крутя в руках камелию, — иногда, чтобы защитить свой дом и дома других людей, приходится поступать неправильно, — она приобняла ребенка, прижимая к сердцу, — ты особый мальчик, Юкимару. Только ты можешь помочь этому человеку. Ты можешь спрятать в себе силу, которая, попади она не в те руки, уничтожит наши дома. И наших родных. Горная Башня сияла в свете полной луны. Недвижимое темное здание спрятало в своей причудливой тени незваных гостей, которые все ближе подбирались к девушке. Они остановились на покатой крыше, вглядываясь с темный лес у подножья. Ветряные колокольчики звенели, разнося и заглушая тихие разговоры. — Саске, мы не должны этого делать, — серьезный тон Наруто не сулил ничего хорошего. Учихе потребовалось слишком много времени, чтобы убедить Наруто, и ему не хотелось начинать все сначала, — я знаю какого это, и я не позволю ребенку пройти этот путь. — Я уже говорил тебе, только так мы сможем спрятать Треххвостого в измерении Кагуи, — сквозь зубы проговорил Саске. — Ты не понимаешь! Исобу будет связан с мальчиком до конца жизни, — Наруто повысил голос, привлекая внимание ожидавшего их Юкимару, — жизнь, полную презрения. Ты помнишь эти взгляды? Полные недоверия и ненависти, только потому что ты не такой, как другие. Зачем нам обрекать Юкимару на это? — Никто не будет знать, что он джинчурики. Мальчик может управлять им, сможет и сдержать, — Саске был отстранен, как кремень он выдерживал и игнорировал речи Наруто. Он и забыл уже, как это было в прошлом, когда все слова Узумаки летели мимо, приходилось учиться заново. Это могло продолжаться вечно. Или как минимум несколько лет, пока Наруто не найдет правильных слов, чтобы достучаться. Он знал, что они где-то есть, и не собирался сдаваться. «Вышло один раз, выйдет и второй», — убеждал он себя. Спор разрешился неожиданно. Ребенок, что все это время подслушивал разговор шиноби, поднялся к ним, несмотря на протесты Акуми. С готовностью и непоколебимой уверенностью в своем решении. Он знал, что стать джинчурики его судьба, Кабуто неплохо постарался, навязывая ему эту мысль. — Ты уверен? — Наруто опустился на одно колено, внимательно разглядывая мальчишку. Доводы, что тот привел, звучали слишком разумно для двенадцатилетнего, но Наруто боялся, что мальчик просто не понимает, на что соглашается. Юкимару поджал губы, кивая: — Я хочу защитить близких людей, — белая камелия выскользнула из его руки, мягко опускаясь на черепицу, лепесток сорвался, отдаваясь ветру, и устремился прочь. Наруто улыбнулся: он согласен на это безумие. « — В этой затее от меня помощи не жди, — буркнул недовольно Курама, — выкручивайся сам в этот раз». Акуми протянула маленький синий мешочек. Карин отдала его девушке перед тем, как отправиться в северное убежище. Хранящиеся в нем пилюли должны облегчить процесс призыва и подчинение воли зверя. — Тогда начнем, — выдохнул Саске и сложил печать.