***
В больничном крыле было на редкость тихо. В узком коридоре эхо шагов звонко било по ушам, исключая любую возможность проскочить незамеченным. Саске долго отпирался от посещения, по его мнению, ловить ему там было нечего, но в больничной палате Какаши уже ожидал Джирайя, чтобы обсудить новую тренировку подопечного, и Наруто убедил, а скорее заставил, Учиху прийти. Как и предполагал Саске, делать ему было нечего. Он лишь безучастно подпирал стену, изредка прислушиваясь, о чем вообще шел разговор. В какой-то момент он задумался, что все происходящее до нелепого смешно. Трое из четверых присутствующих все отлично понимают, но разыгрывают этот театр юного клоуна для одного. И когда он собирался покинуть палату, Какаши их прервал: — Широ, я хочу с тобой поговорить, — за маской плохо, но все же различимо улыбнулся, обращаясь к Джирайе, — вы бы не могли нас оставить? — Мы уже все решили, остальное разъяснит «Ючи», — саннин поднялся, зацепив хвостом железную спинку кровати, и, открыв окно, задорно добавил, — идем, пропустим по тарелочке в Ичираку, — Наруто дважды повторять не надо и спустя пару секунд его и след простыл. Какаши изменился в лице, брови сдвинулись, взгляд агрессивный и настороженный: таким он становился, когда готовился к нападению. — Пакун видел вас в лесу, — мужчину это не впечатлило. Он заметил пса на той поляне. Единственное, что интересовало Саске — что именно видел пронырливый мопс, — изначально я думал, что ты работаешь на Акацуки и ждешь подходящего момента. Но тогда Сакура была бы уже мертва, — задумчиво протянул Какаши, почесывая подбородок, — значит, судя по тому, что там происходило, ты сотрудничаешь с Учихой Итачи. Интересно, что скажет Саске, когда узнает? — открытая манипуляция, но она тоже не сработала. Мужчина лишь усмехнулся, соизволив наконец отлипнуть от стены: — Какаши, ты не туда роешь, — спокойно ответил Учиха и вынул сигарету, наплевав на правила, — тебя так заботит судьба Саске, наверное считаешь, что отлично знаешь его, но за столько лет ты так и не смог разглядеть истину, — с улицы из приоткрытого окна донесся шум, мужчина подошел ближе в поисках его источника. Вдалеке на крыше одноэтажного домишки завязалась небольшая потасовка, участниками которой стали Наруто и Саске, а в третьем нарушителе порядка Учиха узнал молодого Сая, — займись своими непосредственными обязанностями, иначе в следующий раз тебя не послушает даже Сакура, — так же спокойно заключил он и выпрыгнул из окна, оставляя Хатаке в некой растерянности. Уличная драка грозилась перерасти в нечто большее. Ехидные насмешки Сая с легкостью вывели из себя неугомонную парочку и, приняв решение объединить силы, они атаковали «врага». Сай, практически играючи, отражал все удары. Недолго думая, малолетний Учиха сложил печать, следом мелькнули клоны в оранжевых комбинезонах. В ответ Сай принялся рисовать львов, которые тут же превратились в чернильные кляксы, столкнувшись с сюррикенами «Широ». На шум прибыл и «Ючи», нейтрализуя клонов, заодно выдав подзатыльник своему протеже. Мальчишка сморщился, потирая зашибленный затылок, а Сай тем временем, кинув напоследок: «До следующей встречи», растворился в чернилах. — Не нравится он мне, — серьезно произнес подросток-Наруто, не отрывая взгляда от того места, где секунду назад был его противник. Саске же лишь недовольно хмыкнул, соглашаясь с напарником. Накалившуюся обстановку разрядили внезапно появившиеся Ино и Сакура. Девушки выполняли поручения Пятой и уже возвращались домой, когда их внимание привлек шум, что не очень-то обрадовало «Широ». С момента прибытия он неосознанно, или наоборот, избегал Сакуру, не желая перед ней объяснятся. И до сих пор у него это отлично получалось, но вечно так продолжаться не могло. Убедившись, что все в порядке, куноичи завуалировано напомнила мужчине о договоренности и всем своим видом дала понять, что теперь-то уж она не отстанет. Ему пришлось уступить. И, оставив «двух балбесов» на Наруто, Саске ретировался в неизвестном направлении, прихватив с собой Сакуру. — Эй, и что мне с ними делать?! — крикнул вдогонку Седьмой, но ответа уже не получил. А детишки уже собрались разбрестись по деревне, — стоять! Сегодня вы будете тренироваться со мной, — строго добавил он, исподтишка поглядывая по сторонам. Появление Сая резко прибавило хлопот. — И чему ты можешь меня научить? — все тем же недовольным тоном поинтересовался Саске. Наруто задумался. Действительно. Он в идеале знал стиль боя Учихи, понимал, как он действует, ход его мыслей, движений, но обучать, в силу определенных причин, Учиху он не способен. — Будешь повторять пройденное, — буркнул мужчина, взглянув на Наруто, — работа в команде важная составляющая вашего обучения, так что ей и займемся!***
Разговор затянулся. Саске привел Сакуру в единственное место в деревне, где считал, что может спокойно говорить, не опасаясь посторонних ушей. За их с Наруто квартирой давно перестали следить, разве что Какаши изредка дежурил на далеком дереве в надежде выведать новую информацию, но сейчас он был в больнице. Несколько часов мужчина в подробностях разъяснял Сакуре все, что произошло с ним, кто он и чего добивается, зачем вернулся и что ждет всех впереди. Он терпеливо отвечал на вопросы, уточнял и еще раз объяснял, но девушка наотрез отказывалась верить. Даже воочию лицезрев настоящую внешность «Широ», и вроде бы признав в этом человеке повзрослевшего напарника, она колебалась: — То есть, вы случайно оказалась в прошлом, не смогли вернуться назад и теперь хотите предотвратить войну, которую развяжет настоящий лидер Акацуки? — скептически подытожила она, — бред какой-то. Так не бывает, — она растерянно опустила руки. Саске усмехнулся: услышал бы он такой рассказ, тоже бы покрутил у виска: — В это сложно поверить, но я всегда рассчитывал на… — договорить ему не дал щелчок в замочной скважине. За окном давно стемнело, а Наруто только соизволил вернуться домой. После тренировки он вновь пересекся с Джирайей, который решил задержаться ненадолго в деревне. Причиной тому было все то же обучение блондина, которое шло ускоренными темпами. Зная, что улучшенная техника Четвертого будет приносить несопоставимый урон ребенку, Наруто настоял на том, чтобы параллельно тот обучался режиму отшельника. Но уговорить Фугасаку в этот раз оказалось в разы сложнее. Старая жаба наотрез отказывалась брать кого-то в ученики, и Джирайе предстояло его уговорить. Из коридора донеслись веселые бормотания, слегка заплетающимся голосом: — Саске, — заговорщики чуть протянул он, не ожидая, что в квартире будет еще кто-то, — Курама обещал отвернуться! — услышав это, Учиха неизбежно покраснел. — Идиот, — глухо прорычал. Румянец на его бледной коже было ничем не скрыть, а ошарашенные глаза Сакуры добавляли ситуации еще большей неловкости. Девушка выскочила в комнату, где Наруто, уже избавившись от своей маскировки, успел оголить торс. От неожиданности, мужчина подскочил на месте и поспешил прикрываться только что снятой кофтой: — Са… Сакура, — резко протрезвевшим голосом стал заикаться он, — что ты тут делаешь? — Я ей все рассказал, — совладав с собой, как ни в чем не бывало, сказал Саске. Наруто облегченно выдохнул, но тут же «взорвался» опять: — Мы же договорились, что никто ни о чем не должен знать! — Непредвиденное обстоятельство, — пожал плечами второй, — зато теперь проще будет за ними следить, — он повернулся к Сакуре, — мы ведь можем на тебя положиться? — Угу, — только и смогла выдавить из себя оторопевшая девушка, — я… Я пойду, надо еще Какаши-сенсея проведать, — сбивчиво пролепетала она и выскочила из квартиры. Наруто смотрел ей вслед и задумчиво протянул: — Как думаешь, она поняла? — Наруто, ты сплошное недоразумение, — как-то наигранно недовольно прорычал Учиха. В действительности его быстро отпустила сложившаяся ситуация и мало волновало, что и как поняла куноичи. Неприятный день подходил к концу и Саске не хотел нагружать и без того уставший мозг абсолютно лишними размышлениями. Хотелось просто принять душ и наконец-то расслабиться, тем более, что Курама обещал отвернуться. Следующее утро Саске точно не запишет в список любимых. Если день начинается с того, что тебя будит своими криками старый извращенец, считай, весь день испорчен. От греха подальше Саске удалился в ванну, оставляя, как он выразился, «двух болванов», наедине. Как оказалось, у столь раннего пробуждения была причина. Фугасаку сдался и согласился принять мальчишку в свои ученики. Оставалось только отправить его на гору, о чем и пришел поведать Джирайя. Свою часть задания он выполнил, а потому зашел еще и попрощаться: — О! Чуть не забыл! — он вынул из-за пазухи стопку исписанных листов и улыбнулся, чуть смущенно прикрывая глаза, — никому не показывай. Это только черновик, — в юности, когда Наруто приходилось читать извращенные рукописи сенсея, он всячески пытался избежать этого. Буквально ненавидел это делать, но сейчас мужчина расплылся в радостной улыбке, принимая черновик, словно это драгоценный подарок, — будь внимателен, — серьезно добавил отшельник, — и еще, вас Хокаге ждет. — Сай появился на улице деревни, — к этому моменту Саске успел вернуться, — значит несмотря на то, что команда полная, Данзо удалось навязать свою марионетку. Надо было убить его еще два года назад, — разочарованно буркнул себе под нос. Наруто недовольно покосился на него: — Сай тоже часть седьмой команды! Чего ты так взъелся? — При первой встрече он попытался меня убить, — Учиха усмехнулся, припоминая эту жалкую попытку, — пока он под контролем Корня, он непредсказуем. — Сейчас все иначе, — отозвался Джирайя, сложив руки на груди, припоминая рассказы Наруто. Редко когда можно увидеть Отшельника таким серьезным, — ребенок в Конохе, у Орочимару нет возможности завладеть его телом, — Саске зло ухмыльнулся: — Для Данзо это не имеет никакого значения. Долго не задерживаясь, гости из будущего отправились в резиденцию, где Пятая им сообщила о вынужденном пополнении команды. После чего перешла к разъяснению новой миссии: — Я решила не рисковать, на мост отправится команда Куренай. Они идеально подходят для разведки и в случае засады смогут уйти незамеченными, — отчеканила она. Отправлять команду 7 в руки Орочимару не было никакого смысла и все, не сговариваясь, пришли к выводу, что это задание стоит поручить другой команде. Цунаде протянула свиток, — вы заберете их миссию. Отправляйтесь в Тоника-мура, племянник старосты исчез при невыясненных обстоятельствах. Староста предполагает, что в деревню пробрались вражеские ниндзя. Саске открыл свиток, с него на мужчину смотрел мальчишка лет десяти. Ничего особенного, обычная, ничем не примечательная внешность, разве что глаза редкого пурпурного цвета. Саске показалось, что он уже видел этого ребенка, когда-то очень давно, но где и когда сказать не мог. Логично было бы предположить, что он видел его в убежище Орочимару, но ребенок не обладал никаким особым даром, а потому не мог заинтересовать змея. В месте сбора творился балаган. Сай, не изменяя себе, успел наговорить гадостей каждому члену отряда. Зато его появление укрепило командный дух, ведь ничто не укрепляет команду так, как общий враг. Сакура старалась держаться в стороне, но длинный язык новичка активировал взрывной характер юной куноичи. И блондину пришлось сдерживать уже ее, чтобы Сай не помер раньше времени от тяжких телесных. С трудом, но все же наставникам удалось всех успокоить, и седьмая команда выдвинулась в путь. Но к глубочайшему сожалению взрослых, тишина продлилась недолго: — Прекрати так пялиться. Или я тебе врежу, — с абсолютно картонной улыбкой произнес Сай, обращаясь к Наруто. — Ты меня из себя выводишь! — разорался блондин, задерживая всех, — ты не из этой команды. Команда Какаши состоит из меня, Сакуры и Саске, — мальчишка и сам не понимал, почему так бесился из-за этого парня. За свои странствия он повидал и более нахальных персон, но они не вызывали у того такой отклик, — я отказываюсь считать его членом команды! — Я и сам не в восторге от такой команды, — и опять эта натянутая улыбка, — стерва, болван и несостоявшийся отступник, вернувшийся в деревню из-за страха. Такие откровения выбили подростков из равновесия. Несколько секунд они ничего не предпринимали, но, когда до Саске все же дошло, он медленно и как-то спокойно вынул катану из ножен: — Из-за страха, говоришь? — глаза сверкнули безумным красным огоньком, но тут не выдержал «Широ»: — Достаточно! — он резко осадил Учиху, — Сай часть отряда. И вам придется учиться работать вместе, — он так взглянул на мальчишку, что тот с недовольным рыком, но все же отступил, раздраженно выпалив: — Будто мне мало одного идиота в команде! — казалось, конфликт удалось замять, но вдруг «очнулся» Наруто: — И ты это так оставишь?! Мы через столько вместе прошли, а он пришел на все готовое! — Наруто, — отозвался «Ючи», — помнится, когда-то ты и Саске не хотел признавать. Ты совсем не знаешь Сая, а уже сделал выводы. Разве так тебе велит твой путь ниндзя? — мужчина подмигнул, обойдя детей, и положил руки им на плечи, словно приобнимая, — Ведет он себя… Своеобразно, но к любому можно найти подход, — «Ючи» улыбнулся и посмотрел на того, к кому подход он искал очень долго, — и вернуть, если сбился с пути, — на что «Широ» лишь хмыкнул и мягко улыбнулся, продолжив путь, — а ты, — зло шепнул на ухо Саю, — будь повежливее. До деревни Тоника-мура, что находилась на границе Страны Огня, шиноби удалось добраться только на следующий день. Все это время подростки вели себя более-менее прилично. Споры и ругань периодически вспыхивали, но так же быстро угасали под грузными взглядами наставников. А Сакура и вовсе старалась не высовываться и держалась подальше, как от Сая, так и от взрослых Наруто и Саске. Странное поведение куноичи подметил «младший» Узумаки и принялся расспрашивать, что произошло. Благо третий член команды «вежливо» попросил его заткнуться и не маячить перед глазами, иначе натянутая струна его терпения может не выдержать. — Осмотритесь здесь, — сказал «Широ», когда коноховцы прибыли в деревню, — и расспросите жителей, пока мы поговорим со старостой. — Ладно, но с ним я в паре не буду! — капризно крикнул Наруто, указывая на Сая пальцем. Ответ не заставил себя долго ждать: — Будто я хочу работать с таким недоумком, как ты. «Наша песня хороша…» — пронеслось в голове мужчины. От чего-то он вспомнил Боруто и его вечные капризы. Он недолго успел побыть учителем, но в полной мере ощутил все «прелесть» Узумаковского характера. Хотя, по сравнению с тем, насколько невыносимыми могли быть они сами, Саске повезло с учеником. — Успокоились! — гаркнул он на детей, почувствовав, как подступает мигрень, — Сай и Сакура отправляются направо, а вы двое — налево, — всех устроил такой расклад, и генины быстро исчезли из поля зрения. Саске облегченной шумно выдохнул, обращаясь к напарнику, — напомни-ка, в какой моменты Сай перестанет их раздражать? — на что Наруто неловко хихикнул, потирая затылок: — Та, в общем-то… — Только не говори, что это связано с тем, что я ушел к Орочимару, — глупое хихиканье продолжалось, — делай, что хочешь, но он должен прекратить действовать всем на нервы! — прошипел Саске, направляясь к дому главы. — А почему я-то? — отчаянно простонал мужчина. — У тебя есть особый дар, — непонятно, то ли с издевкой, то ли серьезно произнес Учиха, — ты можешь к любому психу найти подход. Староста ничего нового не рассказала. Вечером ее племянник вместе с другими деревенскими детьми отправилась в лес, но он обратно уже не вернулся. А днем перед исчезновением недалеко от границ поселения, появились подозрительные ниндзя с повязками чужой страны. Саске прошелся по дому. В главной комнате на полках стояли несколько фотографий ребенка, и его не покидало ощущение, что он знает его. — Вы что-то скрываете от нас, — он взял одну из фотографий. Глаза… Где же он видел их?.. «Гурэн!» — щелкнуло в голове, — этот ребенок появился в вашей деревне совсем недавно. Вы нашли его на границе двух стран, он бежал от кого-то, так? — настойчивые вопросы ставили старосту в тупик. Она испугалась, что за нарушения может поплатиться не только своим местом, но и головой, и всячески отпиралась от догадок шиноби. А Наруто смотрел на него с полным непониманием, — этот ребенок был в лаборатории Орочимару, — наконец пояснил Саске, — видимо, Кабуто не уследил за ценным образцом. А те подозрительные ниндзя, что видела староста — Гурэн и ее шайка. — Что Орочимару от него нужно? Мальчик не владеет кеккей генкаем, да и сильным не выглядит, — скептически протянул Наруто. Саске качнул головой: — Мальчишка способен призывать треххвостого. — Неужели это тот… — Наруто осекся. Взрыв на улице отвлек мужчин. Гурэн со своими подчиненными атаковала Тоника-мура. Дымовая завеса покрыла большую часть деревни. Подобно плотному туману она ослепляла шиноби. Второй, растягивая руки и ноги до неимоверных размеров, по очереди нападал на сбитых с толку генинов. А тех, до кого он не сумел добраться, взял на себя огромный, неповоротливый, на первый взгляд, урод. Разделенная на две части команда 7 противостояла врагам поодиночке. Сай взмыл ввысь на нарисованной птице, оставляя Сакуру одну. Наруто едва уходил от атак громилы, лишь Саске с помочью своих глаз не испытывал трудностей от подстроенной ловушки. Гурэн появилась внезапно. Сотканное из тысячи мелких кристаллов копье пронзило завесу и, развеивая ее, направлялось в эпицентр. Они заметили его слишком поздно. Парни, позабыв о враге, бросились спасать подругу. «Ючи» преодолел расстояние за долю секунды. Разряд голубой молнии раздробил кристаллы, превращая их в сотни крохотных осколков, которые сталкивались с незавершенным щитом Курамы, отлетали и рикошетили обратно. «Широ» подхватил ее, не дав упасть на острые щепки. И в этот момент прогремел душераздирающий рык: — Сакура!!! — чакра хвостатого зверя вырвалась наружу. Алые хвосты разрезали воздух, наполняя его жгучей ненавистью. Они разрушал все, к чему прикасались. Четыре. Воздух загустел. Маленькая бомба хвостатого пробила брешь в стене, снося на своем пути Гозу. Пять. Саске чудом успел избежать столкновения с хвостом. На память ему остался ожег, разъедающий кожу. Шесть. Нурари повезло меньше. Когтистая лапа впилась в бок, разрывая «резинового» ниндзя пополам. — Саске, — скомандовал «Широ», наблюдая за тем, как Наруто изгаляется, стараясь не позволить зверю одним касанием увидеть то, что у него внутри, — уведи Сакуру в безопасное место! — Я в порядке, — она попыталась встать, но осколок в бедренной кости не позволил ей этого. Кровь окрасила ногу в красный, куноичи требовалось время, чтобы излечить себя. Без лишних слов Саске взял ее на руки, скрываясь в неизвестном направлении. Но во всей этой суматохе шиноби забыли о Сае, который внезапно исчез с поля зрения.