На пороге войны

      Академия начинала его тяготить, напоминая архив, все файлы в котором давно изучены. Боевые техники и рефлексы доведены до безупречности. Каждая буква Кодекса ситхов впечаталась в память. Итоговые испытания должны были уже состояться, но надзиратель Маора до сих пор их не инициировала. Заставляла повторять одно и то же день за днём, пока злость не становилась невыносимой и не толкала кого-то из группы на ошибку. «Не готовы», — с торжествующей ухмылкой заключала Маора, и пройденные учебные блоки начинались заново.       По утрам Харсин просыпался с мыслью и надеждой, что рано или поздно появится какой-нибудь высокопоставленный ситх, обратит на него внимание, и тогда у надзирателя просто не останется выбора. Юноше было чем его привлечь. В стенах Академии оставалась лишь жалкая горстка учеников и инструкторов, способных соперничать с ним в поединках. А таких директор всегда берёг для лучших.       В группе Харсина, проходившей обучение на Дромунд-Каасе, в самой престижной из ситхских академий, изначально было двенадцать человек. До последнего курса дожили четверо. Талант и одарённость Силой решали здесь многое, но не всё. Жестокие интриги и едва прикрытые убийства унесли куда больше жизней, чем организованные наставниками бои. За послушников, чьи родители не являлись выдающимися офицерами, частью знатной династии или элитой Империи, переживали меньше всего. Харсину с родословной не повезло: вся их группа была выходцами из простых семей, и за право стать ситхом приходилось сражаться сурово. Тайные столкновения приносили Харсину мало удовольствия, однако по-другому в Академии выжить нельзя.       Тут нет друзей — только временные союзники. Если надзиратели замечали неуместное сближение, то послушники имели все шансы встретиться уже на арене, с которой уходил один. Но обычно об удаче попробовать себя в дуэли насмерть можно было разве что мечтать.       Сегодняшнее утро от других никак не отличалось. — Вставайте, ленивые отродья! — пронёсся по комнате громогласный голос надзирателя Маоры.       Её любимая утренняя фраза. Впрочем, не самая обидная: Маора хоть и не целовала своих послушников в задницу, как персональные наставники своих родовитых воспитанников (да и вообще, по мнению группы, была той ещё стервой), относилась к ним куда лучше, чем большинство других надзирателей, приставленных к отпрыскам горожан и мелких офицеров.       Как и всегда, Маора стоит в дверях, занимая широкоплечей фигурой весь проход. Терпеливо ждёт, пока злые и продрогшие от ледяного душа послушники вернутся обратно в комнату. Ведёт во внутренний двор. Не обращает никакого внимания на моросящий дождь, и Харсин уже тоже. На Дромунд-Каасе не бывает другой погоды: дождь либо идёт, либо скоро начнётся. Аколиты опускаются перед надзирательницей на сырые плиты. Место вечно одно и то же, поэтому кажется, что борозды в камне навечно отпечатались на коленях. Впереди несколько часов медитации с повторением Кодекса. Потом, если никто не разозлит Маору, завтрак. Вся первая половина дня выделена под тренировки и спарринги (или обе, если разозлить Маору). Вторую занимает философия и базовое обучение.       Вечером (если до сих пор никто не разозлил Маору) будет несколько свободных часов, которые рекомендовано провести в библиотеке или на тренировочной площадке. Послушникам куда интереснее караулить девиц у общих душевых и отбирать кредитные чипы у тех, кто послабее. Насладиться свободным временем удаётся крайне редко. Маору стабильно кто-то злит каждый день, и сутки сливаются в единое непрекращающееся ощущение голода, боли и усталости.       В этот раз тоже придётся обходиться без завтрака, потому что Расго споткнулся на Кодексе. Харсин про себя поклялся, что вырвет ему язык, если опять останется голодным из-за этого косноязычного идиота. Колени болели от стылых камней площадки, желудок сводило, а крупные ледяные капли, падающие на обритый затылок, не давали сконцентрироваться. Злость на Расго немного помогала выдержать доставшиеся телу испытания, разливаясь по нервам и согревая мыслями о расплате озябшие конечности. — Ты, послушник.       Увлёкшись потоками негодования, Харсин не заметил, как Маора остановилась прямо перед ним. — Да, надзиратель? — юноша не поднял глаз, чтобы она не сочла это вызовом. — Кончай делать вид, что понимаешь суть учения, а не ублажаешь себя фантазиями.       Росток гнева заставил шумно скрипнуть зубами, за что Харсин тут же получил весьма ощутимый удар короткой дубинкой. Под туникой его спина перманентно была глубокого фиолетово-синего цвета; боль давно стала настолько привычным состоянием, что кроме кратковременной вспышки в сознании послушник ничего не почувствовал. — Твои финальные испытания через три дня, — сухо добавила женщина. — Постарайся не опозорить меня перед всей Академией и потенциальным мастером. — Кто он, надзиратель? — за вопрос Маора могла ударить и молнией Силы, но информация стоила того. К счастью, она пребывала в хорошем расположении духа. Тон стал теплее. — Дарт Аэмис отметил твои навыки. Он член Тёмного Совета и возглавляет Пирамиду наступления. Если через три дня нас обоих не казнят из-за твоего провала, может быть, когда-нибудь унаследуешь его место.       Ещё бы Маора была в плохом настроении — советник обратил внимание на её питомца. Такая честь сулила кучу благ и признания. Возможно, надзирательнице вверили бы отбирать для Тёмного лорда и других учеников, высоко возвысив её в рангах Академии. Но мысли о собственном вознесении в Совет грели Харсина куда сильнее, чем карьерный рост Маоры. Он, сидящий среди самых могущественных ситхов Империи, отвечающий только перед Владыкой… Пришлось постараться, чтобы скрыть мечтательную улыбку.       Три дня — не такой большой срок, по сравнению с вечностью в этих стенах.       Но, как оказалось, достаточный, чтобы всё пошло наперекосяк.

***

      Утро следующего дня началось прекрасно. Расго ни разу не запнулся, поэтому до завтрака группа дотянула, тренировка тоже прошла сносно. Отработав приёмы, послушники почти приступили к парным поединкам, когда подготовку прервал внезапно появившийся гость.       Ситха трудно было проигнорировать или не заметить — так он выделялся на фоне окружающего сине-серого пейзажа. Чистокровка, чья стать и красота не ускользнула от не слишком привечающего их расу Харсина. Наверное, незнакомцу было около сорока; высокий, с отливающей пурпуром тёмной кожей, чёрными, безупречно остриженными волосами и пронзительно-жёлтыми маленькими глазами. Знатное происхождение подчёркивали идеально выглаженная и дорогая на вид мантия, украшенная рукоять меча, многочисленные кольца в переносице и нескрываемое чувство собственного превосходства над окружающими.       Чистокровный не был похож на воина: скорее на дипломата, что предаётся праздному образу жизни между просьбами-поручениями вышестоящего лорда. Этот франт Харсину сразу не понравился. Зато Маора стала дышать через раз и тут же выстроила учеников, одним взглядом напоминая, как следует вести себя в присутствии повелителя. — Надзирательница, — гость галантным кивком поприветствовал женщину, окончательно растопив её сердце, поскольку моргать она тоже почти перестала. Голос ситха был низким, бархатным и завораживающе плавным. — Лорд Даэр, — Маора почтительно склонилась. — Вы давно не радовали нас визитами. — Дела занимают всё моё время, — виновато улыбнулся ситх. — Я здесь не из досужего желания понаблюдать за растущими плодами вашего труда. Ваш воспитанник подвёл меня.       От Харсина не ускользнуло то, как могучая фигура Маоры сжалась. Грозная и жестокая надзирательница поникла, словно провинившаяся ученица, но через секунду вновь расправила плечи и невозмутимо спросила: — Желаете взять нового ученика, милорд? — Пожалуй. Я присматривался ко многим послушникам, но вам, Маора, почему-то всегда достаются самые занимательные экземпляры. Это вся группа? — Все четверо. Эти двое, — она указала на Расго и Харсина, — сносно управляются с оружием, однако философия для них — тёмный лес. Нису хорошо даётся понимание Кодекса, но он слишком медлительный, когда дело доходит до спаррингов. А Альврин — лучший боец в группе и довольно быстро соображает. Правда, с характером придётся поработать.       «Лгунья», — молча возмутился Харсин. Все знают, что Альврин и вполовину не так хорош, как он. Но ума не отнять, это правда. Как и у Харсина. Юноша моментально понял, чего добивается надзирательница: пытается отвлечь от него чистокровку, чтобы не вступать в конфликт с Дартом Аэмисом. Оставалось надеяться, что пристально разглядывающий послушников лорд не поймал возмущённого огонька в его глазах. — Их испытания через два дня, — поспешила добавить Маора. — Буду рада, если вы почтите нас своим присутствием. — Их испытания пройдут сейчас, надзирательница, — мягко возразил Даэр. — Сегодня меня уже не будет на Дромунд-Каасе, поэтому директор согласился провести их немедленно. Поставьте рыжего с щуплым, а своего фаворита вон с тем, со злобным взглядом, — он кивнул на Харсина.       Благодаря этому выскочке ярость вспыхнула задолго до начала боёв и поддерживала на протяжении всей дуэли. Харсин был готов к ней давно. Все знали, что Испытания закончатся чьей-то смертью. Наблюдали за остальными в тренировках, изучали слабые места в спаррингах. Даже в спальнях последнее время практически молчали, заранее искореняя любое сожаление. И с нетерпением ждали команды надзирателя.       Альврин являлся не слишком опасным противником, но Харсин намеренно держал затяжную оборону, ожидая окончания поединка Расго и Ниса. Ситх выберет первого победителя. Второго возьмёт лорд попроще или Тёмный советник, в текущем случае. Дарт Аэмис должен оценить их с Маорой хитрость. Дождавшись, когда Расго нанёсет смертельный удар, Харсин покрутился ещё пару минут для вида и несколькими мощными выпадами завершил бой. Потом повернулся к наблюдателям и поклонился. Лицо Даэра разочарованно кривилось, с ним забавно контрастировало каменное выражение надзирательницы. — Какое… удручающее зрелище, — наконец молвил ситх. — И это наша молодая поросль, моя дорогая Маора? Бесталанные щенки, размахивающие мечами, словно варвары палками. — Согласна, — Маоре польстило, что повелитель поставил её на один уровень с собой. — Но я вижу потенциал. Возможно, под руководством опытного наставника из них выйдет что-то путное. — И то верно. Ты, угрюмый, — Даэр коротким жестом указал на Харсина. — Собирай вещи и через час жди меня у врат в Академию. Мне нужно закончить кое-какие дела.       Надзирательница стремительно побледнела и, как показалось юноше, едва заставила себя открыть рот. — Я… я не могу отдать вам его, — сказала женщина с несвойственной ей растерянностью. — Ты… что? — от успокаивающе плавного голоса Даэра не осталось и следа, зато появившиеся в нём гневные ноты заставили Харсина поёжиться. — Дарт Аэмис желает взять этого ученика, — она низко склонила голову, продолжив вполголоса и без особых иллюзий на благополучный исход. — Прошу, повелитель, не заставляйте меня идти против воли Тёмного советника. — У тебя только один авторитет — директор Академии, — сурово напомнил чистокровный. — И он позволил мне выбрать любого послушника. Я забираю его.       Харсин с ужасом понял, что ситуация становится непоправимой. Внутри заклокотало дикое возмущение, но он не представлял, что может сказать или сделать. Вся надежда оставалась на действия надзирательницы. Ведь не пойдёт же она на поводу у какого-то знатного гада? Маора, с которой директор старался лишний раз не связываться? — Как пожелаете, повелитель, — она тяжело сглотнула, сжав губы до белизны, и взмахом руки отослала учеников.       Расго повторно поклонился и ушёл с площадки, но Харсин не сдвинулся с места. На его глазах рушился целый мир, и он не собирался просто на это смотреть. — Нет, — упрямо заявил юноша, заставив лица обоих вытянуться в удивлении. — Вы не вынудите меня пойти. — Я не помню, чтобы кто-то позволял тебе говорить, ученик, — лорд выглядел не слишком довольным его дерзостью. — Я буду учеником Тёмного советника, а не телохранителем очередного дипломата! — со злостью выкрикнул Харсин, принимая враждебную, похожую на боевую стойку, позу. На Даэра это, однако, не произвело никакого впечатления. — С духом-то щенок оказался, — холодно усмехнулся чистокровный и неторопливо зашагал к главному корпусу. — Не опаздывай.       Харсин было кинулся ему вслед, однако дорогу преградила Маора, вместо дубинки снявшая с пояса световой меч. Она мгновенно оказалась на дистанции атаки, однако оружием не воспользовалась: со злостью сжала кулак так, что весь кислород в легких Харсина застыл. Надзирательница всегда была очень сильной, но сейчас ярость делала её Хватку Силы чудовищно болезненной и неразбиваемой. — Послушай сюда, — процедила сквозь зубы женщина. Надзирателя и ученика разделяло настолько малое расстояние, что их носы едва не соприкасались. Задыхаясь, Харсин не сразу понял, что сказанное не предназначалось для других ушей. — Сейчас ты заткнёшься, пойдёшь к вратам и будешь ждать там своего нового мастера. Ты больше никогда не станешь учеником Аэмиса. Твоя жизнь, моя жизнь — они ничто для лордов и их интриг. Пока не можешь подтвердить свою дерзость действием, молчи и делай, что говорят, — Маора разжала пальцы, и юноша отшатнулся, жадно глотая воздух. — В конце концов, лорд Даэр — не самое худшее, что могло с тобой произойти, — добавила она с какой-то успокаивающей интонацией. — Он близок к императорскому двору и всё же имеет вес. — Я не желаю ходить по пятам за напыщенным аристократом, — гневно выговорил ученик. — Вы знаете, надзиратель, я рождён для битв. Сколько из них я увижу, таскаясь за ним по приёмам? — Мы не всегда начинаем с выигрышной позиции. Используй то, что есть, — строго ответила Маора. — Лорд Аэмис не простит мне провала, но у тебя есть шансы и покровитель. Только не сильно доверяй Даэру. Эта змея куда опаснее, чем хочет казаться. — Я убью его, — прошипел Харсин, сжимая кулаки. — Идиот! — грязно выругалась она. — Даже если ты каким-то чудом убьёшь повелителя, Дарт Аэмис теперь не возьмёт тебя в ученики. Оставь фантазии. Прими ситуацию и извлеки из неё максимум пользы.       Харсин с уважением поклонился и покинул надзирательницу в абсолютно потерянных чувствах. Вещей у него почти не было, поэтому собрался ученик быстро и оставшиеся сорок минут провёл под ливнем, ожидая нового наставника. Имя Даэра уже вызывало тошнотворную ненависть. Грела лишь мысль, что однажды чистокровка поплатится за его разрушенное будущее. — Великая Сила, ты и вправду похож на брошенного щенка, — повелитель подошёл к нему, снисходительно разглядывая злобные угольки под капюшоном. — До навеса-то дойти не догадался? — Вы сказали ждать у ворот… мастер, — буркнул Харсин, плетясь за ним к посадочной площадке. — Потребуйся мне дуболом, я бы взял Расго, — спокойно ответил ситх. — Думаешь, я не заметил, как ты намеренно растягивал бой, чтобы… как вы там это говорите, «не отсвечивать»? — Хотел на это надеяться, — холодно огрызнулся он. — Куда мы направляемся? — Это не твоё дело. — Я имею право знать.       Даэр резко остановился. Он не изменил позы и не обнажил оружия, но что-то в нём испугало Харсина, заставило воспринять угрозу серьёзно. Голос мастера завибрировал так, что пробрал до костей не хуже промозглой погоды. — У тебя нет прав, ученик. И если я услышу ещё хоть одно слово до того, как мы окажемся на борту — ты пожалеешь, что пережил испытания.