***
Терпеть напарника-ситха стало для Харсина тем ещё испытанием, но мозги у него были. Основным источником энергии оказался экспериментальный реактор, перегрузка которого могла превратить в пыль не только само здание инженерного бюро, но и несколько производственных и жилых кварталов в округе. После ночной прогулки Харсин не испытывал никакого сожаления. Действовали быстро и на удивление слаженно. То, что у целого отряда агентов заняло бы десятки часов, два ситха достигли меньше чем за один. Оставалось запустить цикл реактора и покинуть здание — осмотрительность теперь не требовалась, и мечам наконец-то нашлось применение. Взрыв настиг их уже в зале космопорта. Едва ощутимый физически и оглушительно громко раздавшийся в Силе гибельным эхом. Оно одновременно пугало и воодушевляло, а Тёмная сторона отозвалась приливом Силы. Возможно, это и выдало. Ученики едва зашли в арендованный ангар и не успели даже дойти до корабля — за ними тотчас ворвался зеленокожий инородец с чёрным рисунком татуировок на лице. Он был одет в простую серую робу, покрытую тёмно-коричневым плащом. Пальцы мужчины сжимали рукоять двухклинкового светового меча. Застывшая во взгляде решимость не оставляла никаких сомнений. — Джедай, — с нескрываемым восторгом подтвердил общее заключение Малгус. — Нам определённо везёт сегодня. — Такое сильное присутствие тьмы и… дети? — озадаченно произнёс преследователь, но тут же собрался. — Вы покинули Орден или никогда не знали его. Потеряли путь или ещё не нашли. Ничего страшного, — джедай медленно вернул меч на пояс, демонстрируя мирные намерения. — Ещё не поздно. Позвольте помочь вам. Сдайтесь добровольно, и никто не причинит вам вреда. — Значит, они и вправду такие жалкие кретины, как говорил мастер, — ехидно фыркнул Малгус. — По всей видимости, — согласился Харсин. Оба, не сговариваясь, активировали мечи. Джедай повторил их действие. Напал первым, ускорив себя Силой и мгновенно оказываясь на дистанции атаки. Он превосходно управлялся с оружием, но намеренно избегал смертельных ударов. Видимо, надеялся, что ещё сможет вернуть заблудших учеников в храм. Однако когда отточенное годами мастерство и прочная связь со Светлой стороной стали уступать азарту и численному преимуществу, джедай перестал сдерживать силу. Искры недовольства, если не гнева, которые вспыхнули в этом ещё мгновение назад умиротворённом существе, откликнулись внутри Харсина торжеством и злорадством. Как легко удалось забраться ему под кожу! Схватка тем не менее вышла изнурительной и долгой — двухклинковый меч позволял держать поистине непреодолимую оборону. Но уроки, полученные в Академии, не прошли даром: пока Харсин перетягивал на себя внимание противника агрессивными и быстрыми сериями атак, Малгус искал бреши в защите джедая. В конце концов, ему удалось, и раненый адепт Света не смог отразить смертельный удар второго ученика. — Зачем? — разъярился Малгус. — Нам следовало взять его для допроса! — Мы сделали всё, что должны были, — Харсин остановился возле тела, с интересом рассматривая поверженного врага. Такое останется в памяти надолго. Джедай. — И нам ничего не говорили про захват пленников. — Боишься своего хозяина, значит, — криво ухмыльнулся в ответ ситх. — Заткнись или будешь следующим, — ученик приподнял тело за полу плаща и поволок за собой к трапу. Можно было использовать Силу, но бой дался непросто, и остатки энергии следовало поберечь на всякий случай. Своему «напарнику» Харсин до сих пор не очень-то доверял. — А. Ещё и решил притащить ему трофей, как послушная гончая, — Малгус издевательски неторопливо шёл за ним следом, не стирая с лица ухмылки. Харсин остановился. — Предлагаешь оставить труп, исполосованный световыми мечами, прямо здесь, идиот? — раздражённо выкрикнул он. — Бросим тело в прессовщик мусора и выкинем в космос в другой системе. — Или два тела, — почти неслышно дополнил его Малгус, поднимаясь следом на борт.***
Ещё на входе в офис Даэра в Цитадели, где учеников ожидали повелители, Харсин услышал голос собственного мастера. — Да он же его провоцирует! — на повышенных тонах возмущался лорд. — Умолчал о простое четвёртой линии, о потере целой… Даэр прервался, когда они подошли ближе. Оба ситха были так увлечены спором, что практически проигнорировали посетителей. — Кратко, ученик, — без приветствия произнёс он, получив в руки устройство Цинн. — Данные загружены. Убедились в доставке обломков, уничтожили бюро на Рендили, милорд, — привычно отчеканил Харсин. — Это всё? — Мастер-джедай пытался нас остановить, — добавил Малгус, после чего сделал секундную паузу. — В свете обстоятельств пришлось его нейтрализовать. Косой взгляд на Харсина был красноречивее любых слов. — Вы упустили шанс захватить ценного пленника, — с ярым недовольством упрекнул их лорд Виндикан. — Не подумали, сколько всего о Республике мы могли бы из него вытащить? — Скажи мне, чего именно ты не знаешь о Республике, и я завтра же пришлю тебе тридцатистраничный доклад, — вмешался Даэр. — Незачем создавать себе лишние проблемы там, где они не нужны. — Твоя осторожность делает нас слепыми! — Моя осторожность — причина, по которой нас до сих пор не поливают лазерами с низкой орбиты! — разразился негодованием повелитель, однако тут же вернул себе спокойствие. — Это не тема для текущего обсуждения. В конце концов, у нас тут недооценённые герои. Посмотри, как опасны нынче джедаи, лорд Виндикан, — он указал на разбитый нос Малгуса и сине-фиолетовую скулу Харсина. — На борту выдалась свободная минута. Мы практиковали техники Эчани, — сдержанно пояснил Харсин. Малгус согласно покивал. Его мастер же с утомлённым стоном потёр плоскую переносицу. Потом распрощался с Даэром и, сославшись на важные дела, покинул офис, даже не посмотрев, идёт ли ученик следом. Выглядело, будто наставничество даётся ему с большими моральными усилиями. Узнав Малгуса лучше, Харсин полагал, что так и есть. — Я всегда был честен с вами, мастер, — негромко признался ученик, провожая взглядом удаляющихся ситхов. — И никогда не оспаривал решения. Но на следующей совместной операции, если таковая будет, я его просто убью. Даэр недвижимо стоял рядом, как обычно спрятав кисти за полы накидки. Как мог заметить Харсин, взор лорда был направлен в ту же сторону, что и его собственный. — Хотел бы я сказать, что это чувство мне незнакомо, — вздохнул повелитель.***
Они не стали надолго задерживаться в Каас-Сити и к концу дня покинули столицу. Мысленно Харсин уже был на Бостирде, которая спустя месяцы пребывания стала казаться домом. Окружающая обстановка сменялась практически ежедневно: крошечные каюты военных кораблей, шумные — на торговых и гражданских судах, холодные палатки во временных лагерях на незнакомых планетах, тесные койки на шаттлах и малых звездолётах. Суровые будни ситхской академии быстро приучают к любым условиям всех вплоть до изнеженных чистокровок, но несколько дней комфорта после бесконечных ночёвок в каком-нибудь проклятом болоте (или в ограниченном пространстве с заносчивым учеником) всегда ощущались заслуженной наградой. Бостирда была единственным местом, куда он возвращался неизменно, и собственные покои в крепости мастера давно стали для Харсина эталоном той самой награды. Правда, в этот раз возвращение отложилось по неожиданной для обоих ситхов причине. Шаттл успел преодолеть термосферу, а повелитель — приказать проложить курс к дредноуту, когда на терминал связи вдруг поступил вызов. Проекция чрезвычайно старой чистокровной женщины вспыхнула голубоватым сиянием, озаряя собой полутёмный отсек. — Владыка желает видеть вас, повелитель, — мягким, шелестящим голосом произнесла она. — Отправляю маршрут к доку на ваш бортовой компьютер. Харсину на миг показалось, что Даэр собирается грязно выругаться, но он лишь беззвучно кивнул женщине. Затем закрылся в кокпите вместе с пилотом и не появлялся до самой посадки. Куда они точно направлялись, ученик не видел, но предположил, что шаттл сел на одной из орбитальных станций Дромунд-Кааса. Мысли о том, как близко он сейчас к Императору, ввергали ученика в благоговейный трепет. Однако когда мастер появился, Харсин сделал максимально равнодушное лицо. — Не старайся, — повелитель бросил на него короткий сердитый взгляд. — Владыка хочет видеть и тебя. Сопровождаемые тремя гвардейцами, они прошли сквозь огромные врата. Длинный переход выглядел бесконечным, и словно нарочно тут не было ни единого объекта для осознания масштабов конструкции. Колонны уходили во тьму перекрытий, за бортами узкого мостика плескалась чернота; казалось, что у залов нет ни пола, ни потолка. Что крошечные фигурки движутся навстречу чему-то непостижимому и необъятному. Император определённо умел произвести впечатление. У вторых дверей их встретил один-единственный человек. Чистокровный ситх внушительных габаритов, который одним своим видом создавал неуютную, опасную атмосферу. Даэр, видимо, знакомый с ним, слегка наклонил голову, и в ответ тот… ну, моргнул. Кем бы чистокровный ни являлся, к Императору он был куда ближе, чем повелитель. Гвардейцы остались снаружи; молчаливый ситх впустил посетителей внутрь и вошёл следом. Остановился тем не менее около двери, и оставшийся путь мастер и ученик проделали вдвоём. Ещё на подступах к трону у Харсина перехватило дух от господствующей здесь Тёмной стороны. Не просто её существования — удушающей тьмы, пронизывающей каждую клетку тела. Она заставляла чувствовать себя хрупким сосудом, разрушить который можно одним прикосновением, и испытывать ужас от собственной беззащитности перед ликом Владыки. Вся эта безграничная тьма исходила от фигуры в тёмном плаще. Не став тому свидетелем, Харсин никогда бы не поверил, что живое существо может обладать подобным могуществом. — Владыка, — Даэр опустился на колени, и Харсин незамедлительно повторил его жест. Что-то внутри надломилось. Будто раньше лояльность Империи и Императору была лишь словом, от которого можно в любой момент отказаться, но теперь жуткое чувство, что у него больше нет иного выбора, кроме как служить обоим до самой смерти, внезапно заволокло душу. — Результаты? Голос его и вовсе послышался нечеловеческим. Сложно было определить по нему возраст или пол. Бесцветный, безликий, но звучащий словно бы и не вслух — в голове. — Все следы уничтожены. Мы направим другой… Даэр резко замолчал, и Харсин не совсем понял, как и зачем Император это сделал. Тёмный капюшон чуть шелохнулся — теперь правитель обратил внимание на ученика. — Ты был в самом сердце. Что думаешь о Республике? Напряжение мастера прорывалось даже через пелену мощи Императора. Даэр мог бы его скрыть, наверное, но решил использовать как рекомендацию продумать слова обстоятельно. — Хаос. Коррупция. Упадок, — осторожно ответил Харсин. — Их военная мощь велика, однако общество прогнило. Годы благоденствия разложили его. Конфликт есть путь прогресса, и к чему приводит его отсутствие, я узрел своими глазами, Владыка. — Даже дитя понимает это, Даэр, — многозначительно изрёк Император. — Корризские и каасские верфи работают на пределе, Владыка, — со сталью в голосе заверил повелитель. — Но понадобится не меньше десяти-пятнадцати лет, чтобы приблизиться к мощи Республики. Если мы выступим раньше, то война затянется, и исход сложно будет предсказать. Молчание Императора было ещё тяжелее, чем речь, но оба ситха вынесли его с должной стойкостью. — Для меня время ничего не значит. Ваше — ограничено смертностью. Звук открывающихся дверей дал понять, что аудиенция окончена. Обратно они шли гораздо быстрее. Судя по лицу Даэра, встречи с правителем ему мало нравились. Немногословным приказом он направил ученика с одним гвардейцем к шаттлу, сам же с другими проследовал куда-то вглубь станции и отсутствовал несколько часов. Вернувшись, не говорил долго и обратился к ученику, когда шаттл окончательно покинул доки. — Поздравляю. Ты привлёк внимание Императора, — наконец молвил повелитель. По его мрачному тону становилось понятно, что поздравлениями тут и не пахнет. — И что это значит для меня? Даэр тяжело склонил голову, и ярко горящие жёлтые радужки на несколько секунд скрылись под веками. Но через мгновение к ситху вернулся его привычный степенный вид. — Что отныне обучение будет занимать всё твоё время.