***
Наверное, Тёмному лорду стало обидно за свою ошибку. Или она его даже разозлила. Укреплённые двери командной палубы сминались как тонкий лист от удушающего количества ненависти. Дюрасталь дрожала, уступая волнам тёмной энергии. «Горизонт» с заблокированным курсом двигался в гущу сражения, пока Двадцать третий зарабатывал себе ещё одну победу. Чтобы гарантировать её, требовался как можно более долгий контроль над кораблём. Это Харсин мог. Вернуться живым было скорее приятным бонусом, чем поставленной целью. Тёмный лорд ситхов. От неизбежности боя сводило пальцы и сердце колотилось быстрее. В душе поселился не страх — нетерпение. Настолько сильное, что Харсину хотелось самому сломать проклятую дверь и ринуться навстречу. Но он умел ждать. Мастер научил его. Мастер научил его многому, и наконец пришло время это продемонстрировать. Белые щупальца молний пролезли сквозь щель между створами и разломили их окончательно. Харсин успел активировать меч, когда следующая гроздь ударила по нему, но двум штурмовикам рядом повезло меньше. Третьей не последовало, хотя ученик приготовился её отразить. — Думаешь, твой обман что-то решит, мальчик? Хриплый голос Дарта Аэмиса звучал на удивление хладнокровно. Харсин ожидал, что повелитель нападёт сразу же, но тот, вопреки предположению, не стал предпринимать никаких враждебных действий. Аэмис остановился. Взгляд невольно задержался на мече — советник не снял его с пояса. Харсин не пошевелился и не изменил боевой стойки. Отсутствие агрессии не значило, что Аэмис настроен на мирное разрешение ситуации. Скорее, что он выбирает удобный момент для атаки. — Тебе многому предстоит научиться, — всё так же бесстрастно добавил ситх. — Предстояло бы, не приведи тебя сюда интриги мастера. — Не сказать, что я разочарован, Тёмный лорд, — Харсин позволил себе беглый взгляд за его спину. Без сопровождения. Реактор они потеряли. — Я не позволю вам повлиять на исход сражения. — Такой преданный. Такой глупый, — Аэмис приподнял почерневшие уголки рта в подобии улыбки. — Так слепо доверяешь своему учителю. Думаешь, он всегда честен с тобой? Советник не стал дожидаться ответа. Словно бы потеряв интерес к ученику, он преспокойно вернулся в пустой переход между секциями. Дарт Аэмис не боялся, что ученик может ударить в спину, но ждал, что тот пойдет следом. Отказ мог быть расценён как слабость. Хоть от невысказанного приглашения веяло ловушкой, Харсин, почти не колеблясь, отправился за лордом. — Даэр сказал тебе, что сам обучал меня? — с плохо скрываемым удовольствием спросил Аэмис, когда мостик остался далеко позади. Харсин остановился в десяти шагах, и ситх пренебрежительно усмехнулся, потешаясь. Он не рассчитывал на настоящую дуэль. — Конечно, нет. В этом весь он. Обещает безграничное могущество, а на деле лжёт, делая из тебя послушного раба. И стоит хоть на шаг отступиться от его видения — Даэр бросает все силы, чтобы целая Империя смотрела на тебя как на предателя. Харсин промолчал. Советник пытался отвлечь его, смутить разум и вложить сомнения. Аэмис, видя недоверие, наклонил голову и продемонстрировал скрытый татуировками длинный шрам. — Сколько раз ты сам попадался на этот его приём? Может быть, он не лгал. Даэру безусловно следовало сказать, но у Харсина сейчас были другие мысли. Не терять бдительности. Не давать выбить себя из концентрации. Попытаться сделать это с противником. — Ни разу, — простодушно отозвался он. — Моя-то голова до сих пор целая. Дарт Аэмис скривился, так как колкость его задела. — Слишком похож на старика, — с ядом выплюнул он. — Столько пустой гордыни. Столько сил, растраченных на разговоры и интриги. Ситх должен сражаться. Империя должна сражаться. Лорд Даэр замшел в своём дворце, как и Император, и не видит, что происходит с нами. Как мы грызём друг другу глотки, запертые в одной клетке голодные псы! Нам нужна эта война! Больше всего Харсину не нравилось, что он был отчасти согласен. По крайней мере, понимал Аэмиса достаточно хорошо. Но для его идей было неподходящее время. Неужели советник не видел? Через его союз с Даэром Империя обрела бы настоящую мощь. Нужный момент приблизился бы быстрее. Но необходимости в единстве не видел никто. Ни Совет, ни Аэмис, ни даже сам Даэр. — Тогда почему мы до сих пор разговариваем? — Потому что ты боишься напасть первым, мальчик. Ещё я смотрю на тебя, ощущаю ярость, разочарование, согласие и вижу себя тридцать лет назад. Различие в том, что у меня не было шанса избежать ошибки. У тебя — есть, — Аэмис примирительно вытянул ладонь, закованную в дюрасталевую рукавицу. — Ты присоединишься ко мне. Получишь титул лорда и возможность возвыситься, если докажешь свою полезность в грядущей войне. Так, или же я раздавлю тебя, как крошечное насекомое, вставшее у меня на пути. — Многовато усилий для ученика, — скептически произнёс Харсин, но зерно сомнений было посеяно. Повелитель разглядел это. — Я тоже могу быть прагматичным, — объяснился он. — И жажду увидеть лицо Даэра, когда даже ты его покинешь, ибо ненавижу эту проклятую чистокровку всей своей сутью. Давай. Поступи как ситх, а не жалкий лакей. Харсин чувствовал в его словах правду и нерушимое обещание. Казалось, Аэмис вообще не умел лгать. Лишь предательство отделяло Харсина от той власти, от той ступени, к которой он страстно стремился с самого первого дня обучения. Он солгал бы себе, сказав, что не воспринял предложение серьёзно. Солгал бы, сказав, что не готов его принять. Но одна вещь заставила Харсина рассмеяться. Ему опять предлагали стать трофеем. И Харсин атаковал. До боли сильно сжал рукоять, ускоряясь и выполняя сложную связку формы Джуйо. Аэмис среагировал быстрее, чем он предполагал, отклонил каждый манёвр почти механическими движениями. Находясь под градом атак, лорд без интереса ступал по кругу и снисходительно наблюдал, как ученик пытается найти брешь в обороне. Ответом послужили несколько медленных, но невероятно сильных ударов, которые Харсин тем не менее выдержал. По лицу советника пробежала тень удивления. Вероятно, рассчитывал, что покончит с ним быстро. Заминка распалила гнев. — Болван, — Аэмис исторг с пальцев жгучую молнию. — Узколобый, наивный болван, выбросивший собственную жизнь ради чужих идеалов! — Слышал и похуже от мастера, — Харсин увернулся от неё, но второй разряд пронзил руку, оплавив наплечник. Боль показалась невыносимой, но не настолько, чтобы отпустить меч. Он держался стойко и старался не думать о могуществе Аэмиса и сказанных им словах. О том, что каждая его атака была пропитана колоссальной мощью Тёмной стороны, о невероятной одарённости, из которой годы выковали неуязвимую, разрушительную силу. Харсин зацепился за то, что у него не было ни права, ни возможности отступить, и сделал это фокусом своих мыслей. Только так он мог не обращать внимания на правду. Правда была в том, что он — ученик, выступивший против Тёмного лорда ситхов. Обученного одним из лучших фехтовальщиков Империи. Выигравшего десятки битв и победившего сотни врагов. Неудивительно, что расстановка сил становилась заметна, несмотря на приложенные усилия. — Откладываешь неизбежное, — шаги Аэмиса были тяжёлыми, будто повелитель весил полтонны, но Харсину всё равно приходилось двигаться вдвое быстрее, чтобы уклоняться от атак. Свои почти не могли достигнуть цели. — Ты знаешь, что не можешь убить меня. Твой учитель поддавался тебе в поединках. Твои враги были слабы. Ты никогда не видел истинной мощи Тёмной стороны. Видел. Коротко слово вдруг стало центром сознания, центром вселенной. Стёрло собой всё остальное. Время остановилось, и разум заполнили воспоминания о часах медитации и тьме, проникающей в самое сердце. Картина сложилась, словно хитроумная головоломка, последние куски которой наконец-то встали на место. Так, словно настоящего выбора никогда и не было. Словно Сила всё давно решила, распланировала, и ему оставалось только пройти по заданному ею курсу и не оступиться. Мощь Тёмной стороны безбрежна, но у всего есть цена. Он не совсем понял, что произошло. Инстинктивно позволил шёпоту в голове стать громче и не увидел грани, когда шёпот превратился в оглушительный рёв, как злость, боль и гнев сплелись в нечто огромное, тёмное и яростное, что захватило тело и мысли, и в одно мгновение лишило контроля. Словно теперь он сам был голосом в собственной голове, а Тёмная Сила — вырвалась наружу, движимая желанием уничтожать. Алый клинок слепил глаза, сверкая перед ними вспышками; удары выглядели беспорядочными, но Сила направляла их, Сила хотела смерти. Харсин не чувствовал боли, хоть, наверное, и пропускал меч и молнии Аэмиса, но зато ярко ощущал, как тьма пожирает дух и тело, точно скверна. Его воли не хватало, чтобы удержать её, удержать себя от распада. Огромная фигура Тёмного советника упала на колено, но рука Харсина продолжала неистово обрушивать на неё клинок, рассыпая искры по обожженным пластинам. В размытых огненно-кровавых всполохах мелькнул остекленевший глаз Дарта Аэмиса. В нём застыло испытанное лордом замешательство. Повергло в него поражение или чудовищное в своей силе проявление Тёмной Ярости, которому он стал свидетелем, — советник уже бы не ответил. А потом Харсин без остатка растворился в той тьме, словно его никогда не существовало.***
— Всего три ребра, милый, — Гила тихо смеётся, вводя иглу под кожу. — Пожалел сегодня? — Мастер никогда не жалеет меня, — он плотно сжимает зубы, когда металл касается кости. Сыворотка невыносимо жжет, будто по груди разливается лужица яда. — Лучше научился маневрировать. Гила качает головой с утомлённым вздохом. Она многого не понимает, но никогда не осуждает их путь и традиции. Она принимает жестокость ситхов как данность. Такая уж у неё натура. Но Гила делает всё, чтобы уравновесить её: ворчит, перебирая чуть отросшие волосы, пока дроид готовит препарат. Успокаивающе целует в висок, словно ребёнка, прежде чем приступить к инъекции. Она делает для него больше, чем думает, но он никогда не сможет подобрать правильных слов, чтобы выразить это. — Точно не нужен анестетик? — Гила ласково поглаживает его по груди, пока вводится остеовосстановитель. — А то могу обколоть так, что до утра пальцев чувствовать не будешь. — Нет, — он улыбается больше мыслям, чем её заботе. — Боль — тоже своего рода дар. Мотивация. Сознание отчаянно сопротивлялось тому, чтобы возвращаться из полусна-полувоспоминания, но Харсин силой заставил себя открыть глаза. Тело будто развалилось на тысячи осколков, и боль впивающимися в плоть нитями удерживала их вместе. Всё, что он испытывал раньше, было её жалкими тенями. Но потом чужеродный прилив теплоты вызвал онемение, и ощущения отступили, сменившись другими. Лёгкая вибрация говорила о нахождении на корабле, по потолку бежали ярко-белые линии подсветки медотсека. Харсин с удовольствием продолжил бы бесцельно созерцать их ещё час или два, но кто-то знакомый находился рядом и ждал, пока он соизволит повернуться. — Когда ты обещаешь во всём разобраться, а затем бросаешь бой на капитана и ввязываешься в дуэль с Тёмным советником — это… огорчает, — лорд Даэр, сцепив руки за спиной, бесстрастно рассматривал ученика. Будь повелитель действительно недоволен, они бы сейчас не разговаривали. Взгляд Харсина отчаянно цеплялся за каждое движение его мимики, стараясь подметить настроение или мысли. Лицо чистокровного оставалось непроницаемым. — Я бы порекомендовал Молнию Силы, однако сомневаюсь, что вы найдёте на мне живое место, — съязвил Харсин, едва выталкивая из себя слова. — Твоё счастье, что Рэндон оказался компетентен. И я всё ещё могу отключить систему жизнеобеспечения, — на почти чёрных губах Даэра не было ни тени улыбки. Ученик пошевелил рукой, убеждаясь, что повелитель не солгал и в предплечье действительно вонзаются несколько игл. — Простите, мастер, — он сделал глубокий вдох, но смог ухватить лишь крошечный глоток воздуха. Скорее всего, последствия молний Аэмиса. Поединок Харсин почти не помнил, однако мёртвый глаз советника прочно впечатался в память. — Я ведь убил его? — Да. — Я займу его место? — Нет. Никто не посадит ученика в Совет. Харсин отвёл взгляд. Конечно, не стоило слишком надеяться, но прецеденты же были, и не раз. Убийство предшественника вообще много кому открывало двери и являлось в определенной мере предметом гордости среди ситхов. Сам он был уверен, что если ты смог такое исполнить, то достоин занять освободившуюся должность. Даэр мнение, видимо, не разделял. — Он предал Империю, — напомнил ученик. — Людей, которые присягнули ему. Императора. — Разве? Если верить рапортам, Дарт Аэмис погиб в бою, защищая её. Совет уже распорядился установить стелу на площади, — медленно и очень убедительно выговорил лорд. Сил хватило на пренебрежительный смешок. — Несправедливо. — Это ситхская политика. Она никогда не бывает справедливой. Даэр не стал пускаться в долгие рассуждения. Харсин отметил, что не из снисхождения к его состоянию. Повелитель не хотел говорить того, что должен был сказать. — Почему ты отказался? — вдруг спросил он. — От… — Не делай из меня дурака. Мне было бы стыдно за Аэмиса, не умерь он свою кровожадность и не предложи тебе альтернативу. — Не смог договориться с гордостью. Даэр на секунду прикрыл глаза, скрыв осуждение. — Тебя отправят в медцентр на Дромунд-Каасе. Потом ты вернёшься к своим обязанностям. И, хоть лично я считаю решение поспешным, тебе был дарован титул лорда. Формально ты больше не мой ученик, но не думай, что это многое меняет — кроме того, что отвечать за свои действия тебе придётся самому и не только передо мной. — Его лицо приобрело мрачное выражение, от которого костяной узор на лбу стал неровным. — Тебе также надлежит отказаться от имени. Подумай над новым. Времени у тебя достаточно. В отражении хромированного поручня остро горели алые угли, смотря на Харсина то ли с жалостью, то ли насмешкой. Переплетения почти пепельной кожи и тёмных пятен порчи размывались в металле, и, наверное, к лучшему. Тёмная Сторона взяла много, но Харсин не испытывал сожалений. Он всё-таки стал повелителем ситхов, и заплаченная за это цена не могла быть слишком высокой. Молодой лорд довольно улыбнулся, позволяя сладкому чувству победы, достижения цели заполнить собой сознание. — Марр. Да, думаю, теперь подойдёт.