Харсину всегда казалось, что важные события в жизни не наступают внезапно. Что любому повороту предшествует долгая прямая, и если хорошо приглядеться, то можно её увидеть. Увидеть, как десятки событий сплетают путь, как ведут в определённую точку во времени и пространстве. Он всегда считал, что почувствует момент, когда разрозненные детали сложатся в понятную картину и целый отрезок собственной судьбы обретёт ясность, а затем сменится другим.
Но получилось иначе. Жизнь связала руки и бросила его в ледяную воду, ограничив будущие действия до жёсткой последовательности. Так, словно настоящего выбора никогда не было. Словно Сила всё давно решила, распланировала, и ему оставалось только пройти по заданному ею курсу и не оступиться. Может быть, Аджанта Полл был прав, говоря, что у Силы есть воля, которой следует вселенная. Может быть, был прав Тулак Хорд, утверждая, что Ей самой не достичь ничего без руки сильного командира. Кто кого вёл через все эти события — сложно было сказать даже через десятки лет.
Первые месяцы в год его восемнадцатилетия были спокойными. Что бы лорд Даэр и его союзники не сделали, амбиции Аэмиса на некоторое время утихли, что позволило обратить внимание на насущные проблемы. Мастер считал, что нет смысла отрицать близость войны, и вместо того, чтобы сдерживать бурю, нужно возвести стены. Этим они и занимались. Ваурон улыбался в Совете, присматривая за первыми лицами Империи, Виндикан опустошал планеты ради ресурсов с удвоенной силой, а Даэр намеревался ослепнуть от голокарты, рисуя силуэты настоящих и будущих сражений.
Слышалось кое-что и о Малгусе, который по приказу своего мастера бороздил Неизведанные Регионы в поисках союзников и вассалов. В кругу Леториса упоминали, что его начинают узнавать и даже бояться. Некоторые утверждали, что легко указали бы место этому выскочке. Харсин не пытался поколебать их уверенность. Умные не стали бы сыпать угрозами за глаза, а идиотов разубеждать бесполезно.
Сам Леторис с каждой встречей выглядел всё мрачнее. То ли из-за того, что куда больше времени проводил с чиновниками, чем с братьями по Ордену, то ли из-за того, что видения усилились. Лорд Мекхис почти сразу отдалилась от остальных и вела затворническую жизнь в лаборатории. Механизмы всегда интересовали её больше живых людей, и неугасающая энергия Леториса не смогла надолго отвлечь от её истинной страсти. Ниния чем-то прогневала мастера (или он решил заменить её более покладистым учеником) и была отправлена на задание, которое ей оказалось не по силам. Райс давно усмирил враждебность, но его повелитель, опасаясь ухудшения отношений с Даэром, сослал ученика на дальние фронтиры.
Самому Харсину пока не светили ни слава, ни уважение. Будучи тайной рукой своего мастера, он редко контактировал с кем-либо за пределами вверенного ему флота или более крупного соединения. Разнообразия на новой позиции было немного. Прибыть к указанной планете. Послать транспорт с дипломатами. Дождаться возвращения дипломатов или их останков. Бой на орбите. Бой на земле. Оставить гарнизон, покинуть систему ещё до того, как сытые холёные рожи с Дромунд-Кааса прилетят устанавливать новые порядки. Часто целями были беспомощные аграрные миры, но ещё чаще — те, на кого нападение малым флотом выглядело как запредельный уровень самоуверенности. Броня практически не высыхала от крови, рукоять меча пережила сотню ремонтов. И награда за это — никакого упоминания в отчётах. «Двадцать третий мобильный флот», «операция под руководством капитана Алиана Рэндона», «при активном содействии Пирамиды дипломатии и экспансии»… Даэр не любил быть в центре внимания, и это распространялось на всё его окружение. Наверное, большая часть Империи до сих пор считала лорда праздным аристократом. Единицы были осведомлены о его положении и могуществе. Харсин видел в этом плюсы, но всё равно тайно мечтал о более значимой и заметной роли. По-другому и быть не могло; однако чувства, что он не на своём месте, у него не возникало ни разу.
Можно сказать, что всё началось в системе Орд-Зат, куда они с капитаном Рэндоном прибыли по указанию повелителя. Сражение только начиналось. Корабли были выстроены в боевом порядке и ожидали команд, Рэндон сухо отдавал первые приказы с флагмана. Стоя рядом с ним на мостике, Харсин наблюдал, как несколько патрульных судов противника безуспешно пытаются заставить их разгруппироваться. Маломощные турели не наносили серьёзного урона щитам, а крупные корабли командующий благоразумно не подпускал, зная, что низкая манёвренность при таких позициях имперцев их просто погубит.
Один из атакующих выбрал неудачное направление и стал прекрасной мишенью. Несколько залпов из новой разработки Мекхис буквально разорвали корабль пополам. Очевидное превосходство в огневой мощи и низкая интенсивность боя, исход которого был уже понятен, вгоняли в тоску. Харсин боролся с желанием оставить всё на капитана и заняться действительно полезным делом, но на мостике ситх — знамя и боевой дух во плоти, а не декор.
Неудавшаяся провокация вынудила защитников планеты ввести в бой тяжёлый крейсер. Ситх и офицер смотрели на тактический экран, молча просчитывали предполагаемые манёвры и векторы движения. Оба были уверены, что победа достанется легко, и так случилось бы, но всё изменили три коротких предложения.
— Сообщение из Каас-Сити, милорд, — прервала тишину специалист по связи.
— Включай, — ровным тоном позволил ученик. Внутри образовалось чувство тревоги.
— Уводите все силы в систему Денногра, — жёстко, без приветствия отчеканила проекция лорда Даэра. — Оперданные, когда покинете систему. Ты, ученик, свяжись в частном порядке.
Бежать и устраивать ему допрос не стали ни Харсин, ни Рэндон. Оба научились беспрекословно исполнять приказы повелителя, даже если от них несло безумием и ранней гибелью. Иногда, направляясь к очередной цели, Харсин смотрел на рапорты разведки и думал, что в этот раз повелитель точно пытается от него избавиться привычным для лордов способом. Однако мастер не поручал невозможного, разве что для кого-то ещё. Правда, хорошим результатам Даэр никогда не был рад. В лучшем случае молчал, в худшем — выдавал длинную тираду о нерациональном, бездумном и бездарном расходовании войск.
По крайней мере, молнии Силы остались в прошлом.
Оставив капитана руководить отступлением, Харсин спустился в узел связи, чтобы обеспечить повелителю приватную беседу. Внезапная переброска возмущала, но ученик не торопился строить догадок до объяснений повелителя.
— Слушай внимательно, — Даэр начал говорить ещё до того, как на терминале возникла его полная проекция. — На орбите Денногры имперский торговый флот столкнулся с… карательным флотом Республики, — по запинке и презрительному выражению стало ясно, что официально он именовался «миротворческим» или как-то так. — И не спрашивай почему. Это очень загадочная история. Командование отправило силы Четвёртого флота на помощь, но, если верить тем отчётам, что я получаю, он не в состоянии исправить ситуацию.
— Понял, — кивнул Харсин. — Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение.
— Командующий Четвёртым тебе не позволит.
— Кто?
Даэр взял небольшую паузу.
— Дарт Аэмис.
Ну конечно. Как ещё в бескрайнем космосе могут столкнуться те, кто столкнуться не должен.
— Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение, — четко и бесстрастно повторил Харсин. Повелитель хотел услышать именно это, и было глупо его разочаровывать.
— Не подведи меня, ученик, — добавил повелитель в качестве последнего напутствия.
***
— Я бы сказал, что положение удовлетворительное, милорд, — без лишних любезностей заключил Рэндон, глядя, как они приближаются к месту столкновения. Слова прозвучали жестокой шуткой, потому что весь экран сканера был серым от обломков. Однако капитан не язвил, а ориентировался на доступные силы вместо уничтоженных. — Касаемо торговых — потеряли почти весь эскорт. «Заанар» и ещё два транспортника глушат передачи и не дают сосредоточить огонь на ком-то из них. Из Четвёртого остался «Суверен» — флагман и единственный дредноут. К сожалению, мы не получили по нему данные, но я предполагаю серьёзные повреждения. Устроить такой хаос с целым разрушителем, — Рэндон впервые позволил себе разочарованный вздох. — Прошу прощения, но от члена Тёмного Совета ожидаешь большего. Энсин, — он бросил короткий взгляд через плечо, — остальную сводку.
Краем уха Харсин всё ещё слушал, как офицер монотонно перечисляет остатки Четвёртого и незначительно превосходящие силы противника. В их с Рэндоном соединении был один крупный корабль — крейсер «Корриз», служивший флагманом. Кроме него — одни лёгкие корветы и малые звездолёты. Назвать это внушающей ужас мощью было преувеличением. Харсин с удовольствием бы ворвался на поле боя с армадой дредноутов и превратил республиканский флот в пыль, но работать приходилось с тем, что есть.
— Нам следует связаться с «Сувереном» для получения приказов, — напомнил Рэндон.
— Нет. Лонорн, вызовите «Заанар».
— Одну минуту, милорд, — связистка отрывисто застучала по кнопкам. — Открываю канал.
— Великий Император, они что, послали на сигнал бедствия ученика? — молодой чистокровный в проекции скривился, изображая крайнюю оскорблённость.
— Потом поязвишь, Леторис, — шлем Харсина скрыл улыбку, вызванную знакомым голосом. — Двигайся с «Шипом» к координатам, которые получишь. Щиты должны выдержать, но «Гардой» придётся пожертвовать.
— Это… противоречит приказам лорда Аэмиса, — с подозрением произнёс ученик.
— Скажешь, что я тебя шантажировал и заставил. Разве чистокровки обычно не сваливают всё на других?
— Убедительно. Ждём указаний, — Леторис согласно склонил голову, но по губам прочиталось беззлобное «придурок». — Когда выберемся, я лично перережу горло половине имперской разведки.
Первые заряды республиканских истребителей рассеялись о щиты. План в теории был простым, эффективным и практически идеальным. Хотя без координации с Четвёртым исполнить задуманное становилось сложнее, ситуация в целом не выглядела безнадёжной. Затруднения могли вызвать всего две вещи: если республиканцами командует гений и если Аэмис сделает какую-нибудь подлость. Что-то обязательно должно было произойти.
— «Суверен» вызывает, — вымученный профессиональный тон специалиста по связи Лонорн не скрывал напряжения и страха, вызванных противодействием Тёмному советнику. Таково было доминирующее настроение на мостике, и Харсину пришлось тайно призвать Силу, чтобы укрепить пошатнувшийся дух подчинённых. Паника была предотвращена, но полного спокойствия ему достичь не удалось.
— Игнорировать.
— Это уже измена, Харсин, — Рэндон оставил субординацию. Обратился тихо и скорее как к соратнику, чем к командующему. — Тёмный лорд не…
— И я беру на себя полную ответственность за последующие действия, капитан, — прервал его ситх. — Вы — исполняете приказы.
Звучало гораздо решительнее, чем чувствовалось на самом деле. Но отступать было некуда.
— Крейсер Четвёртого флота «Горизонт» пересекает вектор движения, — выкрикнул офицер из навигационного состава.
Капитан колебался лишние пять секунд, прежде чем дать дополнительные команды рулевому. Конечно, что-то должно было произойти.
— Разворачиваются, — уведомила женщина с поста контроля. — Они же не…
Залп турболазеров ударил по левому борту. Щиты тяжело выдержали прямое попадание. Рэндон тут же распорядился начать манёвры уклонения, и его приказ едва не потонул в потрясённом гудении на мостике. Что-то должно было произойти.
— Это дело для трибунала, а не для немедленной казни, — процедил сквозь зубы капитан. Его выдержка восхитила Харсина. Он догадывался, что внутри Рэндон проклинает всё: своевольных учеников, непримиримого советника, готового поставить под угрозу людей и миссию ради наказания, имперскую разведку, лорда Даэра с его тайнами и интригами и вдобавок тот день, когда он сам поступил на службу. — Сближаются.
— Подготовьте десантный транспорт и не дайте взять нас на абордаж, — Харсин сделал шаг к обзорному окну, чтобы получше разглядеть «Горизонт». — Похоже, придётся лично им объяснить недопустимость нападения на союзный корабль.
— Вы идёте на самоубийство, — буркнул Рэндон, колеблясь. Он не хуже Харсина знал, что долго под таким огнём они не продержатся. — Следует вступить в контакт с «Сувереном». Всё ещё можно…
— Вы сами-то верите, что опытный командир может устроить такой хаос с дредноутом, Алиан?
Прямой вопрос застал врасплох. Капитан промолчал, однако на его лице проявился весь бушующий в голове клубок мыслей. Лояльный офицер противился мятежу, но разумный человек видел, что картина не кристально ясная.
— Я верен лорду Даэру и вам, — казалось, Рэндону отчаянно требовалось произнести это вслух. — Как и моя команда.
— Значит, мне не стоит волноваться, когда я покину корабль?
— Нет.
— Хорошо, — Харсин с трудом скрыл вздох облегчения. — То, что я и хотел услышать.
***
Радоваться тому, что всё стало куда сложнее, было неправильно, но часть Харсина истинно ликовала. Каждое испытание делало ситха сильнее. Взять «Горизонт» представлялось возможным: да, экипаж был больше десанта, который они могли себе позволить, но сканирование говорило, что теперь ненамного. Если у них получится быстро установить контроль над кораблём, «Суверен» перестанет быть помехой. В крайнем случае, из «Горизонта» с его мощным реактором выйдет отличный брандер.
Лёгкий и манёвренный шаттл дошёл до ангаров практически без повреждений: пилота следовало представить к награде, но Харсин такими распоряжениями себя обычно не утруждал. Меч ситха был в ладони, отряд — готов, а минута до высадки тянулась целую вечность. И сквозь помехи в эту минуту, как ни печально, умудрилась вклиниться связистка с «Корриза».
— Милорд, специалист по связи Лонорн, — зазвучал в комлинке женский голос. — Мы перехватываем переговоры с «Горизонта».
— И?
— Дарт Аэмис не на флагмане, — от глубокого нервного вдоха Лонорн зашипел динамик. — Он на борту этого корабля.
