На пороге войны

3682, Дромунд-Фелс, Пространство ситхов

— Я НЕНАВИЖУ ПРОКЛЯТЫЕ ГРОБНИЦЫ!       Звериный рык лорда Марра был слышен, наверное, и снаружи. Повелитель в гневе рубил мечом резную каменную плиту, но такому способу открытия заслон не поддавался. — Технически, это сокровищница, — обронил лорд Пайретус. Он наблюдал за вспышкой агрессии с безопасного расстояния, выжидательно скрестив руки на груди.       Марр развернулся, одаривая напарника безмолвным, но, несомненно, яростным под маской взглядом. Чистокровного это не смутило. — Ну, гробница — это когда кто-нибудь похоронен, — пояснил он. — А здесь просто склад. И не нужно так нервничать. — Если бы твоё занудство помогло убрать с дороги эту плиту, я бы его понял, — прошипел в ответ ситх, но меч всё-таки выключил.       Тринадцать часов и сорок четыре минуты — именно столько показывал хронометр. Это слегка разнилось с предложением Пайретуса совершить «приключение на пару часов». Каким образом ему стало известно расположение сокровищницы Тулака Хорда, Марр не спросил, но соблазнился перспективой стать обладателем редких трактатов или артефактов. Альтруизмом Пайретус никогда не страдал. Ситхские сооружения славились обилием врагов и ловушек, и такие места небезопасно было исследовать в одиночку даже лорду ситхов. Как продемонстрировала ситуация, в некоторые не стоило соваться и двоим.       Тринадцать часов и сорок четыре минуты назад у них был целый отряд: несколько солдат для охраны и два археолога. Встреча с гнездом шайраков, ловушка с кольями, комната с ядовитым газом… В конце полосы препятствий от команды осталась только одна девушка-археолог. И то она выжила исключительно благодаря галантности Пайретуса, поймавшего её Силой над провалившимся полом. Теперь Ранна, ассистентка профессора, сидела у опоры моста, с которого больше не было выхода, кроме как вниз, обнимала колени руками и тихо всхлипывала, стараясь не обращать внимание на ярость лорда Марра. — Может, переключатель поищем? — предложил чистокровный. — Мы искали! — огрызнулся Марр. — И потратили на это кучу времени. — Но, — Пайретус незаметно кивнул в сторону Ранны, — у дамы-то мы не спрашивали. — Потому что собеседник из неё никакой ещё с коридора с кольями, — не без яда напомнил ситх.       Чистокровный вздохнул, как-то не слишком царственно почесав затылок. Потом оценивающе взглянул на Ранну и напарника. Оба были заняты исключительно тем, что нагнетали обстановку.       Раз уж дельных предложений никто вносить не собирался, Пайретус решил достучаться до девушки. Та почти не отреагировала на его приближение, лишь съёжилась сильнее. — Ранна, солнышко, — проворковал Пайретус, — не подскажешь нам, как сдвинуть эту плиту?       Девушка подняла на него огромные круглые глаза и захлопала ресницами, медленно и шумно втягивая в себя воздух. Видимо, не подскажет. Пайретус никак не мог привыкнуть, что интересные и изобретательные смерти оказывают на простых людей такое сильное влияние. — Хватит скулить и помоги открыть дверь! — снова раздался громогласный рёв Марра, перечеркнув успехи Пайретуса в установлении контакта. — Грубо, грубо, мой друг, — покачал головой чистокровный. Но видя, как Ранна подпрыгнула и стала рьяно водить фонарём по опорам, опять вздохнул. — С военными работает, — невозмутимо объяснил Марр. — С гражданскими тоже, как можешь заметить.       На узком мосту, где они застряли, когда с обеих сторон опустились тяжёлые каменные заграждения, едва можно было разойтись вдвоём. Основания поддерживающих колонн уходили в бездонную тьму. Повелители пробовали воздействовать на плиты Силой, но что-то блокировало их в пазах, не давая сдвинуть больше, чем на несколько сантиметров. Чтобы не мешать Ранне, Марр сел у одной из плит, а Пайретус лениво подпирал опору на обратной стороне. Девушка будто на стимах бегала по мосту. Она выкрутила фонарь на максимальную мощность, чтобы подробнее изучить изображения, и теперь напоминала бешеного светлячка. — Вот эту колонну нужно сломать, повелители, — наконец, сообщила Ранна, указывая пальцем на каменный столб. — Тогда мост обрушится, и нам больше не придётся тут блуждать? — засмеялся Пайретус.       Марр поднялся и протянул ладонь к указанной опоре. — Всё лучше, чем здесь торчать.       Камень затрясся под давлением Силы и через несколько мгновений рухнул в тёмную пропасть. Звука упавших камней не последовало.       Следом раздался скрежет, словно опустился какой-то противовес. Плита поднялась, приглашая группу вперёд.       За ней оказался очень, очень длинный коридор. К счастью, без кольев. Сканер Ранны нашёл четыре кнопки неясного назначения у открытых дверей в конце, но нажимать их никто не стал. Последнее проявление любопытства в отношении загадочных кнопок закончилось потерей двух солдат. Больше проверять было некем.       За дверями располагалась гигантская круглая комната. Пайретус первым дошёл до центра и исторг с пальцев короткую молнию. Круглый очаг посреди комнаты вспыхнул до самого потолка, освещая пространство. — Испытание, — Ранна забегала вокруг пяти невысоких столбиков на постаменте, увенчанных металлическими чашами. — Сила. Жертва. Энергия. Жизнь. На последнем… ничего. — С этим легко, — Пайретус выпустил ещё одну молнию в первую чашу. Она заполнилась ярким синим пламенем. — Так. Теперь жертва.       Оба ситха одновременно обернулись на Ранну. — Ч-чаша маленькая, — пропищала девушка. — Не д-для… большой жертвы. — Смотри, если не сработает, — пригрозил Пайретус, сняв с пояса сложенный виброкинжал.       Ранна на всякий случай попятилась. Ситх же полоснул себе по запястью без малейшего промедления. Тёмная кровь брызнула в чашу, тут же отвечая синим огнём. — Энергия, — Марр подошёл ближе к третьей чаше, чтобы рассмотреть символы. Подсказок владыка Хорд, конечно, не оставил.       Пайретус попробовал зажечь её молнией Силы, но второй раз это не сработало. Ранна, покрутившись, села на ступеньки около очага и стала искать помощь в документах, загруженных на её планшет. Время от времени археолог вздыхала, цеплялась за свои короткие светлые волосы с такой силой, словно намеревалась выдрать клок, но через пару секунд опять принималась уверенно стучать пальцами по экрану. Очевидно, решения у неё не было.       Пока остальные были заняты размышлениями, Марр снял с пояса меч. — Если ты опять собираешься всё крушить, то делай это потише. Мы тут вроде как думаем, — ехидно попросил Пайретус.       Марр проигнорировал его издёвку и направил оружие в центр чаши. Лезвие горело долго, не причиняя вреда металлу, но вскоре вспыхнувший синий огонь подтвердил правильность догадки. Чистокровный сделал вид, что не впечатлился. — Теперь жизнь. — Пайретус оглянулся в надежде заметить какую-нибудь живность. Вокруг не было и насекомых. — Придумала!       Ранна, не дожидаясь, пока повелителям придёт в голову очередная идея с жертвоприношением, торопливо вытащила из сумки фляжку с водой и плеснула в чашу. Угадала. — Осталось последнее, — Пайретус нагнулся к столбцу. На нём и правда не было ни надписей, ни знаков. — Ах, Хорд, старый затейник. — Может быть, ответ и есть… ничего? — предположил Марр.       Пайретус заглянул в чашу. Там действительно лежал какой-то камень. Ситх выкинул его на пол, и ёмкость залило пламенем.       Дальняя стена сдвинулась целиком, и взгляду предстал…       …очередной длинный коридор.       Пайретус страдальчески застонал. Марр, кажется, смеялся, но очень пугающе. Ранна как можно тише охнула. — Ещё весь паёк был у солдат, — на ходу вспомнил Марр. Визор ему пришлось выключить, чтобы сберечь энергию, поэтому ориентировался он на фонари группы. С одной стороны, это было неудобно, но с другой — хорошо, потому что мысли о предполагаемой длине коридора перетекали в план убийства затеявшего всё друга. — Если заблудимся или попадём в очередной тупик, то начнём голодать. — С нами есть… запас, — кивнул чистокровный на Ранну. — Ой. Забыл, что для твоего вида это считается каннибализмом.       Шедшая впереди ассистентка не обернулась, но крепче прижала к себе сумку. — Лорд Пайретус шутит, — успокоил её Марр. — Ситх может долго протянуть с помощью Силы. А вот тебе придётся несладко. Если хочешь, я закончу твои страдания быстро. — Но я ведь всё равно потом смогу её съесть?       Бледная как призрак Ранна, забывшая смотреть под ноги, ожидаемо споткнулась о камень и выронила сумку. Всё содержимое рассыпалось. Оба лорда засмеялись в голос. — У вас ужасное чувство юмора, повелители, — осторожно высказала Ранна, когда Пайретус сел рядом, чтобы помочь собрать инструменты. — Я и не шутил, — возразил Марр. — Просто такой исход крайне маловероятен.       Широкие плиты, уходящие вниз, повели их в самые глубины Дромунд-Фелса. Никто уже не считал, сколько уровней они прошли. Ранна благоразумно не стала озвучивать, что согласно архивам коррибанские гробницы уходили в землю на многие километры. Ранна вообще старалась лишний раз не разговаривать: ещё при сборах профессор строго-настрого запретил комментировать происходящее, смотреть повелителям в глаза и открывать рот, когда не спрашивают. Ей и без предварительных рекомендаций не хотелось что-то из этого делать. — Передохнём пару часов, — предложил Пайретус, указывая на подходящую для привала широкую нишу. — Нужно сохранить эффективность, если понадобится грубая сила или острый ум.       Марр остановился так резко, что чистокровный чуть не впечатался в его спину. — Слышишь? — Шорох, — Пайретус прикрыл глаза, концентрируясь на звуке. — Когти. Пара тук’ат, не больше. — Значит, справишься один, — лорд Марр выбрал ровный участок и демонстративно уселся в медитацию.       Пайретус проворчал что-то про инициативу, однако следом скрылся во тьме без дальнейших возражений. Ранна подожгла два факела. Заметив, как жутко пламя скользнуло по зловещему доспеху оставшегося лорда, немедленно пролепетала оправдание и исчезла в обратном от Пайретуса направлении. Марр полностью отгородился от происходящего и погрузился в Силу, чтобы восстановить энергию. Двадцать минут тишины и одиночества показались ему настоящим даром, но всё хорошее вечно имело свойство быстро заканчиваться. — А где дама? — бесцеремонно прервал его медитацию вернувшийся Пайретус. — Откуда я знаю. — Не мог присмотреть пару минут? — чистокровный с недовольством упёр руки в бока. — Ранна — единственная, кто записывала дорогу назад, а ты отпустил её блуждать по смертельно опасному подземелью? — Наверное, захотела поплакать в одиночестве, — пожал плечами Марр. — Женщины. — Вот сам теперь и разбирайся, — Пайретус сел на ближайший камень и достал маленькую флягу, в которой вряд ли была вода. — Я её искать не буду!       Марр нехотя поднялся. Может, он и правда погорячился, позволив Ранне бродить здесь одной. Даже если другой опасности кроме тук’ат не чувствовалось, это не значило, что её не было.       Прислушавшись к Силе, ситх отправился на поиски. Он старался ступать бесшумно, чтобы не потревожить ловушки, каких-нибудь животных или разъярённых духов.       Археолог, к его облегчению, оказалась неподалёку: в маленькой комнате, заваленной битыми камнями и заросшей мхом. Девушка зачем-то выключила фонарь и сидела в темноте на полу, как и тогда обняв себя руками. Что же, с причиной исчезновения Марр почти не ошибся. — К слинам всё это, — бурчала Ранна, кататонически раскачиваясь взад-вперёд. — Открою точку с кафом. Пойду к отцу в дорожное управление. Гизок начну разводить. Нет, не-е-ет, только больной, поехавший будет заниматься ситхской археологией! — Не по душе полевая практика? — с иронией спросил Марр. — Простите, милорд, — она быстро выпрямила спину, вытерла лицо рукавом и включила фонарь. — Нервы. — Если у тебя такие слабые нервы, то и вправду стоит найти занятие попроще. — Мне нравится археология, — запротестовала девушка, в последний раз шмыгнув носом. — Но это мой первый объект, и профессор…       Она вздрогнула, вспомнив, как этого профессора красочно разорвало ловушкой.       Марру лишь сейчас подумалось, что для неопытного ассистента Ранна тогда держалась хорошо. Не впала в истерику, не орала как сумасшедшая на всю сокровищницу, и её не выворачивало наизнанку за первой попавшейся колонной. Не пришлось ещё успокаивать её ни одним из известных способов, что уже выглядело, как достойное поведение в кризисной ситуации. — Профессор сказал, это будет отличная тема для выпускной работы, — прошипела Ранна, словно злилась, что наставник умер, как последний предатель. — «Мы станем знаменитыми, Ранна», — передразнила она его высокомерный голос. — Старый дурак. Могла бы просто описывать триста пятнадцатую панель в сорок восьмом ряду забора Академии, как остальные. Но теперь посмотрите, где я. На непонятной планете, в непонятной сокровищнице, с двумя лордами ситхов, которых я едва могу обеспечивать информационной поддержкой, которым приходится спасать меня из совершенно очевидных и глупых ловушек, и ещё лорд Пайретус так страшно смотрит, что мне хочется растаять под его жутким взглядом, потому что я не знаю, хочет он сожрать меня или залезть в трусы, я абсолютно ничего не понимаю в ситхах, потому что о них говорят прямо противоположное моему опыту, и ещё эти ужасные шутки окончально сводят меня с ума, потому что я их тоже не понимаю, и не знаю, когда вы говорите серьёзно, а когда делаете из меня идиотку, и я совсем уже не рассчитываю отсюда выбраться, потому что меня или размажет как свежий фарш на обратном пути, или я случайно ляпну какую-нибудь глупость в двадцати метрах от выхода, или не так посмотрю, за что меня испепелят на месте, и меня это начинает устраивать, потому что я уже не могу ни минуты смотреть на эти бесконечные проклятые коридоры!       Ранна вдруг выдохнула так шумно, что мох на стенах зашевелился. И закончила невозможно ровным, спокойным тоном, героически вскинув подбородок: — Я пойму, если теперь вы захотите меня убить, милорд. — Нет, я обещал Пайретусу, что приведу тебя живой, — с наигранной суровостью ответил Марр. Ярость Ранны его позабавила. Жаль, что Пайретус этой пламенной речи не услышал: ему она бы тоже понравилась. — Давай, пошли, — ситх небрежно протянул руку.       Ранна ухватилась за предложенную ладонь и поднялась с земли. Оказавшись вблизи маски Марра, Ранна посмотрела на неё так странно, что повелитель, при всей своей проницательности, не смог распознать возникшую эмоцию. Руку девушка тоже почему-то не отпустила. Даже когда Марр ненавязчиво ею потряс. Два раза. — Можно я вас ещё подержу? — шёпотом спросила Ранна.       Нет, хорошо, что Пайретуса тут не было. Увидь он, как лорд Марр зависает на целую минуту от одного-единственного вопроса — напоминал бы об этом до конца жизни. — Что? — неуверенно раздалось из-под маски. — Да вдруг так спокойно стало, — призналась Ранна, краснея и ещё сильнее впиваясь в перчатку ситха пальцами. — Кругом жуть, а я прямо держу и чувствую, как всё хорошо. И броня ваша на фоне всего вот этого не такая уж и страшная. Я бы вообще обняла, но вы, наверное, будете против.       Скорее всего, с предыдущими выводами лорд Марр погорячился, и смерть всей группы оказалась особенно травматичной для Ранны. Обычно люди ситхов называли сумасшедшими, но сейчас повелитель искренне считал, что ситуация складывается целиком обратная. Про броню и вовсе вышло обидно. — Ещё у вас руки крепкие, — попыталась она заполнить неловкое молчание, смотря куда-то в нагрудник. — Прямо как у статуи. Но тёплые даже через перчатку и такие уверенные, большие… Аж заставляют думать о… всяком, — девушка резко зажмурилась и на одном выдохе протараторила: — Вамповы рожки, неужели я это вслух сказала.       Если Ранна думала, что она одна тут не может в это поверить, то глубоко заблуждалась. Потому что Марр, обычно не испытывающий трудностей с подбором слов, начал испытывать их чрезвычайно остро. Мозг медленно перебирал весь знакомый словарный запас, но ответа на такое не находил. Зато предложил Марру вырваться и убежать, прямо как шестнадцатилетний курсант, которого девушка мечты пригласила на вечеринку в честь выпуска.       Пожалуй, стоять и молчать, как самая настоящая статуя, было не таким уж плохим выходом.       Но Ранна полезла обниматься. — Там… лорд Пайретус… ждёт, — как-то глупо и беспомощно для повелителя ситхов прозвучало наспех сконструированное предложение. В этот момент Марр догадался, что возражать надо было минут пять назад, и теперь его уже не отпустят.       Не то чтобы хотелось, конечно. Хоть одно приятное воспоминание об экспедиции должно было остаться. — Это правда, что вы никогда не снимаете броню? — вполголоса спросила Ранна. Больше всего Марра беспокоила не заинтересованная интонация, а громкие щелчки креплений нагрудника. Точнее, то, как Ранна находила их на ощупь. — Абсолютная, — он придал своей речи зловещий оттенок, будто до сих пор надеялся напугать. — Тёмная сторона делает с людьми… ужасные вещи. — Прямо-таки ужасные? — глаза Ранны недоверчиво сощурились.       Марр повёл ладонью, велением Силы отключая фонарь. — Видимо, недостаточно.