***
Хоуп находится в центре своеобразной пентаграммы, окружённой свечами, огонь которых кажется тёмно-красным, как кровь. Себастьян сидит за пределами круга, но рядом с Хоуп, и держит в руках недавно созданный тёмный артефакт. Джози и Лиззи, готовые вытягивать магию, выслушивают инструкции Давины, чтобы не ошибиться случайно, ведь эта тёмная магия слишком сильна, не так, как Пустая, конечно, но лучше не рисковать и ненароком не навредить Майклсон. Кол стоит неподалёку от Себастьяна и наблюдает за всем происходящим — пока всё идёт по плану. Лишь бы Хоуп раньше времени не очнулась и её тёмная сторона не помешала ритуалу. Трудность ритуала состоит в том, что этот ритуал усложнён и другим заклятием: Кол узнал, как вернуть память всем о Хоуп, и это возможно при благоприятном вытягивании магии и затем произнесении другого заклинания, которое и вернёт память, но ему нужна частичка тёмной магии. И лучше использовать ту, которую они вытянут из Хоуп, чем будут создавать новую. Джози так вообще становится физически плохо, когда ей говорят, что придётся иметь дело с тёмной магией, поэтому вторым заклинанием займётся именно Элизабет. — Мы готовы, — говорит Лиззи. Близняшки Зальцман начинают читать заклинание на латыни. Перед Алариком будто бы флешбек: его девочки тогда были младше, но и в тот день они тоже вытягивали зло из Хоуп… и после этого погиб Клаус — да, Аларик желал смерти первородному гибриду, но именно тогда Хоуп стала круглой сиротой, лишилась отца, а сам Аларик принял для себя важное решение: относиться к младшей Майклсон, как к своей дочери, воспитать её и помогать во всём. И он продолжает выполнять это обещание, но теперь не один. С ним сейчас Кол, Давина, Себастьян и дочери Аларика. Такой большой командой они точно должны справиться и не дать самому могущественному существу стать величайшим злом. Такая сила и такой потенциал должны быть реализованы во благо людей, сверхъестественного мира и мира вообще. Пока Аларик погружается в воспоминания и мысли, близняшки заканчивают с заклинанием, и вот уже в центре комнаты находится огромный чёрный шар, овеянной тёмной дымкой. Ещё несколько слов, и эта тьма помещается в артефакт, который находится в руках вампира. Казалось бы, тьма заключена в этой вещице и Хоуп теперь освобождена от тёмного влияния, но Лиззи подходит к Себастьяну, вытягивает немного тёмной магии и произносит заклинание, данное ей Колом, и после него абсолютно все, кроме Себастьяна, теряют сознание. — На мне, видимо, не было чар Маливора, — говорит мужчина. Он очень хочет остаться здесь до пробуждения мисс Майклсон, чтобы поддержать её, помочь ей, но он обещал, что использует все плюсы вампиризма и со всей вампирской скоростью доберётся до ямы Маливора, которую на центральной площади Мистик Фоллс ученики школы умело запрятали от глаз обычных людей — видеть её могут только сверхъестественные существа, а для обычных людей на этом месте даже нет никакой ямки или шероховатости. Да, он хочет быть рядом с Хоуп, но должен выполнить обещание и избавиться от этой магической штуки как можно скорее, потому что ему кажется, что эта шкатулка скоро взорвётся не в силах сдержать тьму. И он за несколько минут добирается до центральной площади города и бросает в тёмную яму Маливора артефакт, который буквально через несколько секунд, уже находясь в маливорской пустоте, взрывается. — Я выполняю обещания, — произносит Себастьян, ухмыляясь бездонной яме, и старается быстрее вернуться в школу. Пока отсутствует вампир, все уже успевают очнуться, а в их головах мгновенно проносятся все воспоминания, связанные с Хоуп или другими существами, которые встречались на их пути, но потом сгинули в Маливоре. Первым приходит в себя Кол и сразу же бросается к Хоуп, которая тоже уже к этому время открывает глаза и поднимается с пыльного пола. — У нас получилась, дорогая племянница, — говорит мужчина и крепко обнимает девушку, — мы вытянули тьму, которой тебя поразила Джози, и вернули воспоминания. Хоуп, как же я жил, не зная о тебе?! Хоуп крепко обнимает мужчину в ответ и даёт волю слезам. Она уже давно не испытывала этого умиротворения. В последнее время она жила в состоянии, когда внутри что-то будто всегда готово взорваться, когда тьма может поглотить в любой момент и повести себя непредсказуемо, когда внутри постоянно борьба тьмы и света, зла и добра… а теперь нет этого противостояния, нет постоянного искушения навредить кому-нибудь. И теперь её все помнят. Её помнят. Лиззи и Давина мгновенно оказываются рядом и тоже обнимают Хоуп. Вскоре и все присутствующие присоединяются к объятиям, даже некоторые ученики школы — Лэндон, Рафаэль, Эм Джи, Калеб — прибегают в комнату, где проходил ритуал. Они все радуются возвращению Хоуп и возвращению воспоминаний о ней, все делятся эмоциями и своей тёплой энергией. И Хоуп настолько хорошо сейчас, она уже забыла это ощущение умиротворения и счастья, но вдруг она понимает, что чего-то не хватает, то есть кого-то очень важного и нужного, кого-то, без кого она уже не она, без кого всё не то в этом мире. Себастьян. — А где Себастьян? — спрашивает Хоуп и отстраняется от всех. — С ним всё хорошо? — Он избавляется от артефакта с тёмной магией, — отвечает Давина, — должен скоро вернуться. — А если что-то случилось? — паникует Хоуп и быстро направляется к двери, но вдруг эта дверь открывается, и на пороге оказывается Себастьян с такой яркой улыбкой, такой сияющий от счастья, потому что видит её и потому что всё получилось. — Куда торопишься, малышка? — фирменно ухмыляется он, а Хоуп бросается к нему на шею и так сильно прижимается к мужчине. — Тише-тише, задушишь. Но Хоуп не ослабляет хватку, она так же крепко держится за мужчину и снова позволяет себе расплакаться. Рядом с ним не страшно. Рядом с ним точно можно. — Ты чего, милая? — Спасибо тебе за всё, — шепчет она, — ничего бы не было, если бы не ты. Мне никогда не отблагодарить тебя. — Ты шутишь, что ли? — смеётся вампир. — Ты освободила меня от мук, которые послала мне Кассандра, ты даровала мне спасение, ты дала мне возможность снова общаться с лучшим другом. Это я должен благодарить тебя. Хоуп отстраняется и всё же с благодарностью смотрит на мужчину. Он вытирает большим пальцем слезу с её щеки и так хочет сейчас подарить девушке поцелуй. Выразить всю свою нежность и любовь, но вдруг вспоминает, что они не одни и они так привлекают внимание. Ведь это всё видит Кол, с которым Себастьяну теперь точно не избежать объяснений и оправданий, но на этот раз мужчина планирует ответить честно и рассказать всё, ничего не скрывая… и как только он решается сделать задуманное, он видит счастливого Лэндона, и весь запал угасает. Лэндон Кирби. Себастьян вспоминает сегодняшний момент в библиотеке, когда Лэндон пришёл к Хоуп, сел к ней в укромный уголок и сделал комплимент… Себастьян не мог в тот момент находиться в одном помещении с ними, он вдруг понял, что Хоуп любит Лэндона; он вспомнил её слова о парне и о великой любви к нему… как она страдала в начале их знакомства от отношений Джози и феникса… и теперь что? Воспоминания о Хоуп вернулись, тьма из души девушки изгнана, и Хоуп и Лэндон наконец-то могут воссоединиться. Именно об этом забыл мужчина, когда после разговора Лиззи решил, что, как только вернётся память о Хоуп, он поговорит с Колом по поводу чувств к племяннице Майклсона. А теперь… стоит ли? Лэндон с широкой улыбкой подходит к Хоуп, чем прерывает вампира и трибрида. — Всё-таки это ты была в моих снах, Хоуп, а ты ещё кричала на меня из-за этого сегодня, — говорит он, и Майклсон замечает потерянную и грустную Джози, — мои чувства настоящие, и ты это знала! Себастьян не может подавить горький смешок и, качая головой, выходит из кабинета. Девушка смотрит вслед парню и обращает гневный взгляд на феникса. — Почему ты сейчас злишься? — не понимает он её гнева. — Это я должен злиться за то, что ты ничего не рассказала о нас и позволила мне быть с Джози. — Что? — девушка кричит так громко, что некоторые присутствующие даже затыкают уши. — Как же тебе повезло сейчас, что во мне нет тёмной магии, иначе бы та тьма просто уничтожила тебя на этом же месте! Ты сейчас встречаешься с девушкой и смеешь подходить ко мне с такими заявлениями в её присутствии, — Хоуп кивает в сторону Джо. — Как ты вообще осмелился предъявлять мне претензии, что я не разрушила ваш союз с Джози своим появлением? А как ты посмел найти девушку? Да, ты забыл обо мне, но если бы ты так сильно любил меня, то ты бы не смог быть с другим человеком, а ты сразу же нашёл замену мне… поэтому оставь меня в покое, потому что за время, пока всю мою настоящую историю знал только один человек, я переосмыслила многое: свои поступки и чувства… чувства к тебе. Я не люблю тебя, — говорит Хоуп с абсолютным безразличием. — Я люблю того, кто был рядом со мной, поддерживал меня и выражал свои чувства не словами, а действиями. Того, кто сейчас ушёл из-за тебя! Кол слышит всё и понимает… он подозревал, что между его племянницей и лучшим другом что-то есть, но Себастьян заверил его, что он уважает всю семью Майклсонов и помогает девушке из уважения и благодарности. Но из слов Хоуп понимает, что между ними не только уважение и благодарность… здесь что-то большее. Хоуп уходит и пытается найти Себастьяна… она пытается почувствовать его с помощью их связи, её магии и чувств, но не может… не получается. Она сейчас так расстроена и истощена, что не может сосредоточиться и найти того, кто ей так сильно необходим. Лиззи находит её в комнате, лежащей на кровати в позе эмбриона, и ложится рядом, приобнимая за талию. — Ты же знаешь, что он придёт к тебе, — говорит Элизабет, — ему уже никак без тебя, как и тебе без него. Он всегда возвращается. — В моей жизни ничто не может идти гладко, — тихо произносит Хоуп, — я так надеялась сейчас быть с ним, но, как обычно, всё пошло не так. Лиззи вздыхает. Хоуп поворачивается к ней лицом, и Зальцман замечает слёзы на её щеках. — Ты ещё и плакала, глупышка? — смеётся она. — Запомни, из-за мужчины точно нельзя плакать, тем более если этот мужчина не даёт тебе повода. У вас с ним связь и чувства, ты сама сказала, что он выражает их не словами, а действиями. Так подожди немного, дай ему остыть… поверь, ему сейчас сложно, потому что он думает, что ты можешь вернуться к Лэндону. Ты ведь это хотела сделать, как только воспоминания о тебе вернутся? — Раньше — да. — Но Себастьян-то не знает, что твои планы изменились. — Тогда я точно должна его найти, Лиззи. — Ты собираешься бегать за мужчиной? — Мне плевать на принципы, Лиззи. Я же люблю его! Элизабет лишь улыбается и кивает, и тогда Хоуп вновь бежит искать мужчину… хоть и не чувствует его присутствия рядом, как раньше. Плевать. Она должна делать хоть что-то.***
В честь возращения памяти о Майклсон Элизабет на следующий день устраивает вечеринку, даже одобренную директором. Поэтому весь день до шести вечера велась подготовка к вечеринке: весь особняк украшали цветами и гирляндами, вешали фотографии Хоуп, Эм Джи и Калеб сочиняли песню для девушки, а на кухне готовили любимые блюда виновницы торжества. Тем временем сама Хоуп в одиночестве сидела на старой лесопилке — в месте первой встречи с Себастьяном — и улыбалась воспоминаниям: как она думала, что он её фантазия, как он неожиданно появлялся в её комнате, как она слушала его истории о Румынии, о превращении в вампира, о его знакомстве с её семьёй… тогда было проще, тогда она не знала о своих чувствах, тогда он ещё не признала их, а, может, даже и не подозревала о их существовании. Сейчас же сложнее. — Привет, — её одиночество нарушает Джо, — можно к тебе? Хоуп кивает, и Джо садится рядом с ней на старый пыльный диванчик. — Хотела попросить у тебя прощения за всё, что натворила… за Лэндона, за тёмную магию, за ревность… — Джо, — Хоуп останавливает девушку прикосновением к руке, — не нужно. Я всё понимаю и не злюсь на тебя. Джози улыбается трибриду и накрывает её руку своей, шепча «спасибо». — Как Лэндон? Вы поговорили после вчерашнего? — Не думаю, что после его признания тебе будет адекватным решением продолжать с ним отношения. В любом случае, он меня не любит, а навязывать ему чувства я не хочу. Хоуп обнимает Джози, и так кладёт голову на её плечо. Зальцман хочет спросить о Себастьяне, попросить рассказать о нём, но понимает, что сейчас Хоуп так нелегко, что лучше лишний раз не тревожить её и не давать повода очередной грусти.***
Вечеринка проходит весело, повсюду музыка, танцы, алкогольный пунш (Аларик уже жалеет, что дал на это добро) и всеобщее веселье. Майклсон даже улыбается, она слушает песню Калеба и Эм Джи, посвящённую ей, наблюдает за танцующими Колом и Давиной, с интересом смотрит на флиртующих Лиззи и Рафаэля. Лэндона не видно, видимо, он решает ей не попадаться на глаза, Джози же с отцом выпивает по очередному бокалу пунша. — Веселуха, — шепчет она и, несмотря на отсутствие важного человека, всё же улыбается. Майклсон незаметно покидает главный зал, пока все заняты танцами, и располагается в комнате отдыха на мягком диванчике, где более-менее царит необходимая ей тишина: от музыки так гудит голова, от пары выпитых бокалов появляется лёгкое головокружение, поэтому хоть короткий отдых в тишине и молчании ей очень нужен. Девушка прикрывает глаза и сосредотачивается на тишине, как вдруг улавливает чужое присутствие и такую знакомую, родную энергию. Хоуп распахивает глаза и видит, как в кресло напротив садится мужчина. «Он всегда возвращается», — проносятся у неё в голове слова Лиззи, и Хоуп улыбается. — Кажется, этот праздник в твою честь, — говорит вампир, отпивая из стакана бурбон, — почему же ты тут сидишь в одиночестве? Хоуп в недоумении… его действительно сейчас интересует эта информация? Он не планирует рассказать, где был, что делал и почему вновь оставил её? — Потому что я, наверное, по жизни одна, — отвечает девушка, забирая у мужчины стакан и делая глоток обжигающего горло напитка, — даже когда нахожу близкого мне человека, оказывается, что меня оставляют. Вампир наливает себе второй стакан и проницательно смотрит на трибрида. — А как же Лэндон? Вы не воссоединились? — Нет, я послала его к чертям, — смеётся она, — и сказала, что люблю другого… только у этого другого входит в привычку уходить, когда он так сильно нужен мне. Поэтому я здесь в одиночестве, Себастьян. Хоуп отдаёт ему стакан с бурбоном и направляется к двери, но во мгновение ока перед самой дверью мужчина перегораживает ей дорогу. Сейчас она так ощущает их разницу в росте: Себастьян стоит перед ней, слегка склонившись, жадно смотрит на её приоткрытые губы и часто дышит. У самой Хоуп будто кровь кипит, её дыхание тоже учащается, а сердце бьётся чаще от такой близости мужчины, она чувствует его желание, которое передаётся и ей. — А ты не думала, — медленно говорит мужчина, — что этот другой уходит, потому что помогает тебе и желает тебе только лучшего… он ведь помнит твою любовь к Лэндону. — А разве он не чувствует, что её чувств к Лэндону больше нет… и она сама полностью принадлежит только одному человеку — именно этому другому? Разве он сейчас не чувствует её желания? Себастьяну больше не нужно слов, он мгновенно прижимает девушку к стене, обхватывая её бёдра руками, и жадно целует, наконец высвобождая копившиеся в нём долгое время страсть и желание. Хоуп отвечает на поцелуй, притягивая мужчину ближе к себе за шею и стараясь сократить между ними расстояние до минимума. Он так сильно сжимает её ягодицы, что после точно останутся синяки; от этих действий Хоуп стонет ему прямо в губы, что ещё больше возбуждает мужчину, и он целует её ещё требовательнее и яростнее. Они похожи на изголодавшихся зверей, которые наконец добрались до лакомого кусочка… это страсть, которую не сдержать. — Хоуп! — вдруг раздаётся голос из коридора, и через несколько секунд открывается дверь. — Ты здесь, а то я тебя уже потерял. Майклсон с помощью вампирской скорости Себастьяна оказывается на диване, на котором сидела до его прихода, ещё до появления нежданного гостя в комнате, а самого Себастьяна уже нет. Такое ощущение, будто мужчина вновь стал видимым только ей или всё это фантазия… но только взъерошенные волосы, так сильно стучащее сердце и призрачное ощущение сильных рук на её бёдрах подсказывают, что всё это было по-настоящему. Кол проходит в комнату отдыха и садится в кресло, где совсем недавно спокойно сидел Себастьян и потягивал бурбон. Девушка во мгновение ока приглаживает волосы, приводит себя в порядок и пытается успокоить неугомонное сердцебиение. — Ты чего такая взъерошенная? — спрашивает её дядя. — А… это от танцев… я так устала от них, вот пришла сюда отдохнуть, до сих пор не могу прийти в себя. Да, Кол, ты прервал очень грязные танцы… — Правда? Я не видел, что ты танцевала, — хмурится мужчина. — Ты был слишком увлечён своей женой, — отвечает девушка, и Кол смеётся. — Что же, твоя правда, — он недолго молчит, но потом продолжает: — я больше не могу откладывать этот разговор и понимаю, что лучше бы говорить с тобой и Себастьяном сразу, но давай сейчас начистоту, — Хоуп напрягается. — Ты любишь его? Так или иначе, этот разговор должен был когда-нибудь состояться. Лучше сразу сейчас всё решить. Хоуп только жаль, что сейчас Себастьян не рядом с ней… с ним было бы проще. — Да, — кивает она и усмехается, — знаешь, он некоторое время был единственным в этом мире человеком, который знал обо мне настоящей, с ним я могла не играть кого-то, а быть собой… мы помогали друг другу, рассказывали о себе и так сильно сблизились, что… что я теперь не представляю себя без него. Только он, когда во мне была тёмная магия, мог сдерживать меня, к нему тянулась мой душа, мой свет, и мне кажется, что только благодаря нему я тогда сдерживала эту тьму. Я думала, что люблю Лэндона, но иногда в жизни бывает такой период, когда нуждаешься в любви и принимаешь симпатию за великие чувства, но именно с Себастьяном я узнала, что такое высокие чувства, взаимопомощь и обоюдное влечение. Он всегда ведёт себя со мной благородно, относится с уважением… потому что я — дочь его сира и твоя племянница, это никогда не позволяло ему переходить черту. Он опасался, что ты не позволишь нам быть вместе, ведь ты, как никто другой, знаешь его. — Ну-у-у, — протягивает мужчина, — разве я могу стоять на пути счастья моей любимой племяшки и лучшего друга? Он, конечно, тот ещё негодяй, но не с тобой. — Мы получили твоё благословение? — раздаётся за спиной Хоуп голос Себастьяна, вскоре мужчина садится рядом с девушкой. — Явился, — с улыбкой комментирует Майклсон появление друга. — Я, конечно, тебе ещё дам нагоняй за то, что сразу не сказал мне, но да, вы получили моё благословение.