Тайна Лале-хатун

      Спокойная плавная мелодия разносилась по большому помещению кафе, которое находилось в одном из наиболее популярных торговых центров Брашова. Девушка нервно постукивала ноготками по пластиковой столешнице, уставившись на стул, стоящий напротив. Люди, проходящие вокруг, весело разговаривали, неся в руках большие пакеты покупок, но она будто бы не слышала никого, всё ещё находясь в событиях прошедшего дня.       Встреча с Лео взбодрила её, заодно раззадорив ту невидимую цепь, которая до боли натянута. В мыслях проносился лишь один единственный человек, который создал внутри девушки бурю эмоций одним лишь появлением. Она чувствовала, как не хватает его голоса, да и в целом его самого, из-за чего она была готова вернуться в то место, откуда её таким странным образом выпроводили.       — Как думаешь, может, мне стоит съездить к нему?       — Думаю, ничего страшного не произойдёт, если ты съездишь к нему, — Лео лукаво ухмыльнулся. — Я его предупрежу о твоём визите.       Положительный ответ Лео вызвал улыбку на лице девушки, она действительно с каждой секундой жаждала этой встречи всё больше и больше, разрываясь внутри от нетерпения. Пообещав перезвонить Бёрнелл, Лео крепко обнял девушку, уже безо всякой злости, которая иногда проскальзывала в его взгляде в самом начале встречи, и, поцеловав в макушку, он уехал, оставляя Лайю один на один с сущим кошмаром её жизни.       — И куда же ты собралась? — Грэдиш сразу поймал девушку за запястье, как только она прошла мимо очередного угла коридора огромного особняка. Она тихо вскрикнула, но вскоре поняла кто стоит перед ней. И от этого лучше не стало.       — Не понимаю о чём ты, — она попыталась выдернуть запястье из сильной хватки, но всё было тщетно.       — Не стоит строить из себя дуру, — его глаза горели огнём, природа которого была неизвестна Бёрнелл. — Решила вернуться к своему любимому похитителю? Умно, молодец.       — Ты всё подслушивал?! — возмутилась Лайя, нахмурившись, после того, как догадка поразила её. Другой вопрос — зачем он это делал? Настолько не доверяет? Хотя, это чувство недоверия обоюдно. — Это не твоё дело, — осмелилась ответить она, с каплей страха смотря на графа, который, видимо, с каждой секундой злился всё больше и больше.       — Ах так, не моё, значит? — он задумался, не разрывая зрительного контакта. — Может, картины собираешься передать ему и затем сама свалить куда подальше?       Его голос превращался в опасный рык, заставляя всё съёживаться внутри и переворачиваться по несколько раз. На глаза вот-вот и выступили бы слёзы. Что может сделать этот человек в порыве злости — непонятно и эта неизвестность до чёртиков пугала.       — Теперь слушай внимательно, — он угрожающе понизил голос, между их лицами осталось буквально пара сантиметров. — Если ты уедешь к нему, то можешь забыть о работе над картинами. Ты сразу перестаёшь быть моим реставратор и никогда не увидишь эти чёртовы картины!       Он оттолкнул Лайю от себя и направился в левое крыло, оставляя позади себя напуганную девушку, которая опустилась на пол и закрыла глаза ладонями, разрываясь от сложности выбора.       — Лайя, как давно не виделись! — на плечи опустились женские руки, а обладательницу чарующего голоса девушка сразу узнала. Это была Сандра. Да и кто-то другой вряд ли бы подошёл к девушке, ведь они намечали встречу в этом месте. Пора исполнять свои обещания — Сандра давным-давно предлагала девушке сходить на шоппинг, но обстоятельства всегда были против этого события. И вот, выдался относительно спокойный денёк, который омрачался лишь воспоминания о том, что произошло после отъезда Лео.       — Привет, — она слабо улыбнулась, смотря на подругу, которая уже села напротив и скрестила руки на груди. Девушка загадочно ухмыляясь, смотря на подругу, но затем насторожилась.       — Что-то случилось? — Лайя помотала головой из стороны в сторону, а затем встряхнулась.       — Не хочу сейчас об этом говорить, — она натянуто улыбнулась. Сандра скептически приподняла бровь. — Я мечтаю забыть сейчас обо всём и думать лишь о том, какое платье выбрать!       Сандра рассмеялась, но было заметно, что она относится с осторожностью к ней. Всё-таки расспросов после шоппинга не избежать.       — Конечно-конечно, — Сандра заговорщически улыбнулась. — Мы скупим все платья, которые ты захочешь. Но перед этим, я хочу поесть.       Лайя кивнула в ответ и они подозвали официанта. Лайя заказала чашку кофе — в доме графа единственный плюс это сытная еда, но даже она не сможет подкупить девушку остаться просто так в особняке. Сандра же заказала вишнёвое пирожное.       — Как Милли? — этот вопрос давным-давно хотела задать Бёрнелл. Она вспоминала о сестре не так часто, как надо было бы, из-за чего внутри затягивался узел вины. Не так ведут себя хорошие сёстры, ведь она даже не позвонила младшей, хотя могла бы.       — Мне кажется, что она никогда не устанет от тисканья ягнят, — посмеялась Сандра. —Она скучает по тебе, но думаю, понимает, насколько важно тебе закончить эти картины. Сначала, конечно, была зла на тебя, но вскоре остыла.       — Мне так жаль, что я испортила ей каникулы, — призналась старшая Бёрнелл, почесав затылок. — Спасибо, что приглядываешь за ней.       — Без проблем, — улыбка с лица Сандры не спадала. — Когда ты уже закончишь работать?       — Мне осталось отреставрировать две картины, и я уеду оттуда. Не хочу находиться в том месте дольше положенного.       Сандра тактично промолчала, понимая, что эта тема не особо приятна подруге, судя по тому, как сморщилось её лицо. Наконец-то, принесли десерт и за чашкой кофе они болтали абсолютно обо всём и ни о чём одновременно. Такой беседы давно не хватало Лайе и просто почувствовать себя обычной девушкой, безо всяких картин, отправляющих в прошлое, и графов, которые не умеют контролировать вспышки гнева.       — А теперь, — после того, как с пирожным и напитками было покончено, Сандра встала и потянулась. — Шоппинг!       Расплатившись за еду, девушки быстро побежали в первый попавшийся отдел с одеждой. Глаза разбежались от обилия нарядов различных цветов и тканей.       — Я хочу то померить! — Александра указала на чёрное платье, которое надето на манекене. И вновь девушки отправились на поиски новой одежды.       Время пролетело незаметно, так же незаметно исчезла добрая половина денег на карте, которые отправил её давным-давно Влад за работу над полотнами в качестве платы за труд, несмотря на то, что картины остались при девушке.       От тяжести пакетов уже болели обе руки, но настроение заметно поднялось, и Лайя, наконец-то, смогла отвлечься от плохих мыслей и воспоминаний, полностью погрузившись в выбор нарядов. Теперь шкаф треснет и придётся покупать новый.       — Нам надо чаще так собираться! — Сандра рассмеялась и пихнула подругу в бок. — И позвать Лео вместе с нами. Кто-то же должен таскать наши тяжеленные сумки! Сандра остановилась и внимательно посмотрела на подругу таким взглядом, словно вспомнила какую-то военную тайну.       — К слову… А Лео всё-таки приехал к тебе? — девушка прикусила губу, задавая этот вопрос. Что-то изнутри Сандре подсказывало, что не стоит спрашивать это, но время не повернуть вспять. В ответ она получила удивлённый взгляд, с ноткой недоверия.       — Что ты имеешь ввиду? — вопросом на вопрос ответила Бёрнелл, в то время как в голове уже складывался паззл происходящего.       — Ну… — девушка поставила пакеты на небольшой диванчик, коих в торговом центре было много, но найти незанятый — большая редкость. — Лео приезжал к нам вчера рано утром, спрашивал о тебе., — получив в ответ непонимающий взгляд, она продолжила. — Ему было интересно то, куда ты уехала, ну и Милли рассказала обо всём.       Так она и знала! Никакая это не логика, которой Лео оправдал свой визит к ней. Но вопрос о том зачем он приехал, остаётся открытым. Почему он скрыл то, что спрашивал про местоположении сестру и Сандру? Какой ему был прок от этого?       — Он сказал что-то ещё? — поинтересовалась Бёрнелл, приподнимая скептически бровь.       — Не припомню, — Сандра почесала макушку, сегодня, на удивление, та была без шляпы. — Судя по твоей реакции, он приезжал.       В ответ лишь слабый кивок. Желание перевести тему, было пропорционально желанию разузнать досконально всё. Но всё же в этой схватке выиграло первое.       — Ладно, проехали, — Лайя натянуто улыбнулась в который раз за день. — Как дела на работе?       Первый вопрос который пришёл ей в голову был именно об этом и, Бог свидетель, она не хотела никоим образом задавать вопросы которые каким-либо образом, даже самым мизерным, касались рыжеволосого, но судьба, да и разум, распорядились иначе.       — Шеф совсем меня загонял, словно я курсантка, — недовольно хмыкнула Сандра, надув губки. — С ним почти на одном уровне, а ощущаю себя какой-то ассистенткой!       — Ты работаешь в полиции? — Лайя озвучила свою догадку. Сандра малость помедлила с ответом, обдумывая что-то в голове.       — Можно и так сказать, — с некой утакой произнесла подруга, при этом слабо усмехнувшись. — Не могу рассказать всех подробностей, красотка, но ты попала почти в цель.       В голове зародился план, который больше смахивал на бредни сумасшедшего, но интерес и азарт проснулись в столь неверное время.       — Знаешь, есть одно деликатное дело, — Лайя помедлила. Придётся выложить всю информацию, которая есть на руках для получения новой. Сандра нахмурилась и сосредоточенно кивнула. — Перед тем как уехать из замка Влада, я слышала разговор Лео с его… начальницей.       Огромный интерес проскользнул в глазах подруги и Бёрнелл продолжила:       — Он говорил о том, что не подозревает Влада в чём-то и про меня упомянул, но я совсем не понимаю, что он мог иметь в виду, — Сандра могла бы ответить на это тем, что подслушивать чужие разговоры — плохо, но она лишь молчала и ждала продолжения истории. — Я думаю, что он шпионил за нами в замке. Он… тайный агент? Знаю, звучит странно, но…       Сандра задумчиво хмыкнула и потёрла подбородок.       — Хочешь чтобы я разузнала профессию Лео? — в яблочко, десятка, прямо в цель! Лайя удивилась аналитическим способностям подруги. Или это все такие смышлёные и лишь она одна так туго соображает иногда? Ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ. Сандра вновь погрузилась в думы и через несколько минут задорно щёлкнула пальцами. — Красотка, самой стало чертовски интересно, но знаешь, незаконно.       Последние слова девушка произнесла полушёпотом. Да, конечно, Бёрнелл прекрасно понимала, что разглашение конфиденциальной информации о других людях карается по закону, но ведь попытка — не пытка? Надежда уже покидала девушку, пока Сандра не предложила весьма заманчивую идею.       — Поступим так — я проверю всю базу данных нашего приятели и если, — она сделала акцент на последнем слове, — его профессия не должна быть строго засекречена или что-то в этом роде, то я расскажу тебе. Может, ты просто надумала себе лишнего, а в итоге он всего лишь интересуется старинными зданиями.       Да, весьма правдоподобно, Лайя бы сама хотела верить в это, но омрачавшие фразы Лео сгущали тучи над головой, заставляя снова и снова сомневаться в своих умозаключениях, которых, к слову, фактически не было. Не было представлений о том — что делает Лео, кто он и зачем он. Но всё-таки через силу Лайя вновь улыбнулась и поблагодарила подругу. Что ж, начинать с чего то следовало. Хотя она давала себе отчёт в том, что это уже далеко не начало в её «тайном» деле. Все события, происходившие в её жизни, каким-либо образом связаны друг с другом и об этом говорила даже не интуиция, а логика.       Всё то время, что девушки продолжали ходить по магазинам и примерять различные красивые наряды, Бёрнелл пыталась даже не думать ни о чём, кроме выбора одежды, но выходило тухло. Мысли роем пчёл навязчиво жужжали в голове, заставляя уходить вглубь себя, и лишь иногда прищуренный взгляд настороженных глаз Сандры возвращали с небес на землю, но на это подруга ничего не отвечала, лишь пожимая плечами.       Прощание с девушкой тоже прошло как в тумане, вроде они обнялись напоследок, и Сандра даже взяла с неё обещание вновь сходить на шоппинг, но уже с менее «кислым лицом». Они разошлись в разные стороны, но Лайя ещё долго смотрела вслед своей подруги, которая с этого момента становилась кладезем информации.       На экране высветилось сообщение от шофера, что он будет на месте через 3 минуты. Машины с шумом проезжали мимо девушки, стоявшей на пешеходной дорожке, и которая задумчиво вертела в руках смартфон, уставившись в одну точку и не особо давая отчёт о своих действиях.       Подъехавшая до одури знакомая машина с тёмными затонированными окнами заставила вынырнуть из размышлений и перекопать все залежи воспоминаний о том, где всё-таки эту машину она могла видеть. Чувство дежавю пронзило тело. Окно машины медленно приоткрылось и вскоре показалось лицо хозяина автомобиля.       — Ноэ? — девушка недоверчиво приподняла бровь, всё ещё недоверчиво посматривая в недавнего знакомого. Он задорно подмигнул. — Решил поработать шофёром?       — Специально для тебя, красавица, — игриво ответил блондин кивком указывая на соседнее сидение машины. — Забирайся.       — Почему я должна с тобой ехать? — она отступила назад, но словно в оцепенении сразу же застыла.       — Не бойся, не украду, — неведомая сила заставила послушаться мужчину и открыть салон автомобиля с противоположной от водителя стороны и усесться на сиденье. Не задавая ни одного вопроса, Ноэ нажал на педаль газа и машина тронулась с места. — Давно не виделись? Как жизнь?       — Сносно, — ответила Бёрнелл при этом скрестив руки на груди и не понимая, зачем она всё-таки села сюда. Не то чтобы присутствовало недоверие к Локиду, наоборот, в последнее время она стала ему чуть больше доверять, но всё-равно от всплывшей недавно информации о Лео неприятный осадок на душе остался.       — Вижу болтать не хочешь, — выруливая вправо произнёс мужчина. — Что ж, может пустая болтовня и не к чему. По делу к тебе приехал.       Искорка интереса загорелась где-то глубоко внутри, она покосилась на мужчину, который, похоже, не собирался продолжать речь.       — Какое? — поинтересовалась девушка, при этом вызвал насмешливую улыбку на лице блондина.       — Могу назвать это вторым этапом нашей с тобой игры, — она почувствовала, как сердце забилось сильнее. — Какие у тебя отношения с Грэдишем?       — Иногда мне хочется зарядить ему по голове чем-то тяжёлым, — на этот ответ Ноэ заливисто рассмеялся.       — Правда? — девушка была готова поспорить на то, что сейчас последует фраза о Владе, но на удивление Локид промолчал. — Тогда, немного задача усложняется.       — К чему ты клонишь?       — В кабинете Грэдиша есть один очень важный документ, который напрямую связан со всеми твоими проблемами. Хотя, это скорее всего не документ, а весьма интересное письмо с занимательным содержанием, но не суть. Все ответы на твои вопросы написаны именно в том свёртке.       — Ты меня подговариваешь украсть эту вещь? — догадка озарила её.       — Какая смышлёная, — на лице Ноэ расцвела полуулыбка. — Думал, что труднее будет тебе донести мысль.       — Я не вор, — она вновь скрестила некогда распущенные руки на груди и сверлила острым взглядом лицо мужчины. Это предложение идёт поперёк всем её принципам, что-что, а на кражу она никогда в жизни не осмелится, даже если ценой будут ответы на самые важные вопросы в её жизни.       — Я знаю. Просто говорю, что если хочешь выйти на новый этап игры, то тебе будет полезно прочитать то, что находится в том свёртке. Я не говорю тебе красть его, просто пробежаться своими зоркими глазками по тексту и поблагодарить добряка Ноэ за столь полезную подсказку.       — Это равносильно воровству, мне ведь придётся проникнуть в его кабинет. Не думаю, что раз этот документ настолько важен, то он просто даст мне его почитать, — возмутилась девушка, уже замечая, что они подъезжают к особняку.       — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, Лайя, и тот не получает ответов. Советую тебе подумать над моими условиями.       — Никогда! — она отвернулась от мужчины, желание поскорее выбраться из салона автомобиля росло стократ.       Машина плавно остановилась и Лайя поспешила выскочить из неё, при этом всё ещё не смотря на Локида. Чувство злости наполняло тело изнутри, и природу этого она знала как никогда. И хочется и колется! То ощущение, когда ты можешь получить заветный приз, но маленькое, глупое условие, мешает тебе это сделать и ты остаёшься ни с чем!       — Если вдруг передумаешь, то напишешь мне как исполнишь это дело, — он прикрыл глаза. — Я же знаю, что тебе очень хочется сделать это…       Последующих слов она не слышала, так как с силой хлопнула дверь автомобиля и пошла в сторону ворот особняка, ограждавших территорию поместья.       Дом встретил своей ослепительной белизной, которая начала действовать на нервы. Сегодняшний день можно назвать одним из самых раздражающих, сначала известие о Лео, затем Локид. Словно сговорились и решили вывести девушки из себя. Что ж, у них получилось! Из-за угла выглянул Доминик, который приветливо улыбнулся пришедшей.       — Мисс Бёрнелл, вы уже вернулись, — не разрывая зрительного контакта произнёс дворецкий. — Что-нибудь требуется?       — Нет, — она постаралась выдавить из себя улыбку, но получилось плохо. Следуя неизведанному порыву, она продолжила:       — А где граф?       Девушка дала сама себе подзатыльник, сначала возмущается от слов Ноэ, а затем невольно интересуется тем, где находится граф. Великолепно!       — Господин Грэдиш в своём кабинете на втором этаже в левом крыле, — вся нужная информация как на ладони, просто протяни руку и возьми, но Лайя резво помотала головой из стороны в сторону. Не стоит сейчас совершать глупости!       — Спасибо.       Оставив дворецкого позади, девушка в спешке поднялась по лестнице и пробежала в свою комнату, пытаясь выкинуть ненужные мысли из головы.       Зашторенные окна не пропускали яркий свет дневного солнца, из-за чего комната погрузилась в полумрак, лишь люстра освещала помещение искусственным светом.       Девушка осторожно прикрыла за собой дверь и подошла к окошку, задумчиво всматриваясь в складки голубых штор. Распахнув их, Бёрнелл осмотрела открывающийся вид на роскошный садик с сотнями различных цветов и деревьев, украшающих территорию особняка.       Отойдя на несколько шагов от окна, девушка взяла в руки близлежащий тубус с полотном. Пора начинать работать над новой картиной. Если уж на воровство она не сможет пойти, то, вероятнее всего, прошлое поможет ей разобраться во всём происходящем. Но перед этим стоит поработать.       Работа помогает отвлечься от печальных и навязчивых мыслей, в этом девушка смогла убедиться очень давно. Как только кисть касается краски, по телу происходит электрический разряд, который в мгновение ока наполнил её некой решимостью, которую прежде она ощущала лишь единожды, когда начинала работать над первой картиной в музее смотрителя, над картиной Хасана. Работа шла на лад, прошло много часов, прежде чем девушка смогла увидеть нарисованный рыжий локон. Голову моментально пронзила мысль об обладателе огненно рыжих волос. Неужели Нурай? Поражённая своей догадкой, Лайя прикрыла глаза и погрузилась в сладкую дрёму.       Османская Империя. 1446 год. Дворец Султана в Эдирне.       Ученики о чём-то живо перешёптывались, ожидая прибытия ходжама Мустафы, который, на редкость опаздывал. Он был самым пунктуальным человеком, которого только могла знать Лале и его внезапное опоздание встревожило её, хотя природу этой тревоги понять не удалось. Нурай сидела справа от девушки, при этом задорно хихикая над словами какой-то девушки.       В душе зарождалось неизведанное прежде трепещущее чувство, из-за чего она сминала складки своего бежевого платья, с золотыми узорами. Голова из-за беспокойных мыслей неподъёмным грузом склонялась, или это происходило из-за тиары?       Внезапно отворилась дверь, и запыхавшийся ходжам вбежал в классе, при этом его лицо было настолько хмурое, что, казалось, сейчас налетят тучи. Ученики моментально среагировали, и поприветствовали учителя в лёгком поклоне.       — Ох, — мужчина положил ладонь на грудь. — С утра пораньше устроили такую суматоху!       — Что случилось, ходжам Мустафа? — одна из девушек задала вопрос, но кто именно, Лале не смогла определить. По спине пробежал холодок, когда она поймала на себе лукавый взгляд учителя.       — Юноши из дальней школы прибыли сегодня во дворец и такой переполох творится! — он эмоционально всплеснул руками, при этом его лицо вновь выражало сущее недовольство. — Никакой дисциплины, никакого контроля!       Эти слова чуть было не пролетели мимо Лале, но она вовремя смогла собраться и усвоить слова учителя. Юноши. Школа. Приехали. Девушка прикрыла рот ладошкой от прибывшего шока. Неужели это они? Она в сердцах вспрыгнула со своего места, при этом уловив непонимающие взгляды присутствующих. Девушка преодолела то небольшое расстояние от места до двери в помещение и быстро скрылась за ней, оставляя за собой неудоменных учеников и учителя, который, вроде, понимал что к чему и добродушно улыбался. Только Лале этого уже не видела. Она мчалась по коридорам замка, придерживая платье при беге, чтобы случайно об него не запнуться. В голове не укладывались мысли, но только одно предложение устойчиво всплывало перед глазами.       «Они приехали».       Спустя долгие два года они здесь. Их разделяет всего несколько этажей огромного замка, не те огромные километры, которые не преодолеть пешком. Где-то здесь, совсем близко они разговаривают, осматриваю замок и, возможно, ждут её. Нет, не возможно, а точно. Они не могли нарушить обещание.       Чуть не упав на одной из многочисленных лестниц, девушка остановилась в центре главного зала дворца, при этом жадно хватая ртом воздух и отчётливо ощущая сердцебиение, которое отдавало шумом в ушах.       Чужие голоса становились с каждым разом отчётливее и отчётливее и вот, наконец, девушка выбежала во двор, смотря на большое количество повозок и такое же количество людей, шустро передвигавшихся из одного угла в другой. Пытаясь выцепить глазами знакомые лица, Лале не заметила, как к ней со спины кто-то подошёл и схватил за локоть, отводя в сторону.       Девушка в панике обернулась и увидела наставницу, которая осуждающе поглядывала на воспитанницу. Безумными глазами смотря на Шахи-хатун, Лале уже была готова обрушить шквал вопросов, но её оборвали, даже не дав вымолвить ни слова:       —Совсем глупая девчонка! — произнесла женщина, устало прикрыв глаза, после того, как они вновь оказались в одном из коридоров дворца. — Сбегаешь с уроков и мешаешь приезжим, что на тебя нашло?       — Аслан и Влад приехали! — Лале с надеждой посмотрела на наставницу, надеясь увидеть в чертах её лица некую мягкость, но напоролась лишь на гневный взгляд.       — Думаешь, что они захотят тебя видеть? — женщина скрестила руки на груди, а от её слов сердце Лале, казалось, остановилось на мгновенье. Заметив растерянность и тоску на лице воспитанницы, Шахи-хатун устало выдохнула и слабо улыбнулась. — Заняты сейчас юноши, ты им только помешаешь.       Но слова, произнесённые ранее, эхом раздавались в голове. Правда, что это она так внезапно вскочила и побежала куда глаза глядят? Сейчас им, определённо не до встреч, мало ли какие проблемы по приезду могли обрушиться на них.       — Возвращайся на уроки, Лале, — наставница провела ладонью по предплечью девушки. — Вечером обязательно встретитесь.       То, что встреча отложена, пускай и на столь короткий промежуток времени, резануло остриём по сердцу. Она ждала их два года, каждый день, перед сном вспоминая их встречи, которые воспроизводились в памяти тысячу раз. Два долгих года, за которые, по мнению Влада, она должна была зажить своей жизнью и забыть о друзьях, но нет! С каждой минутой сердце пылало от накатывающихся моментов совместных прогулок. Невольно, Лале коснулась топаза, покоившегося на груди. Нет, она не забыла. И надеялась, что они тоже. Смирившись с участью, девушка пошла в сторону класса, вновь преодолевая коридор, по которому несколько минут назад она впопыхах бежала. Заглянув в помещение, где ходжам Мустафа объяснял урок, она поклонилась и смущённо попросила прощения за свой нежданный побег. Мужчина никоим образом не затаил злобы на ученицу, казалось, что он прекрасно понимал её внезапные порывы. Но среди учеников перешёптывания не прекращались.       Учебный день шёл чрезмерно долго, время будто бы остановилось, оставляя бедную Лале в нетерпении от предстоящей встречи. Наконец, ходжам Мустафа оповестил всех об окончании урока и Лале, вновь сломя голову, ринулась прочь из класса, торопливо шагая по коридорам. Во дворе было пусто — повозок не наблюдалось, лишь бостанджи стояли на посту.       В голове пронеслась мысль: «и где теперь их искать?»       Поиски вновь затягивались на неопределённый срок, причём, ни одной идеи не наблюдалось на горизонте. Спросить — у кого? Возможно, Шахи-хатун знала, где сейчас находятся юноши, но для того чтобы спросить об этом у наставницы, стоит найти её саму. Девушка недовольно топнула ножкой и надула губки. Что за невезение!       Лале быстрым шагом направилась в сторону дворцового сада, всё ещё тая надежду на встречу, иногда срываясь на бег. Озираясь по сторонам, девушка пыталась выцепить знакомые лица, но нужных людей всё не было и не было. Два раза обогнув огромный сад, пробежавшись по множеству каменных тропинок, она вновь оказалась перед входом во дворец.       Коридоры не казались теперь столь приветливыми, а в мыслях — пустота. С подавленным настроением, Лале шагала по лестнице, ведущей к её покоям. Комната оказалась пуста, и она устало приложила лоб к стене. Холодок пробежался по телу от места соприкосновения с поверхностью.       Как долго она ждала этой встречи, которую сейчас не может осуществить. Они здесь, во дворце, но это мизерное расстояние приносило больше боли. Не было предположений о том, где могут находиться ребята. И судьба, как назло, не послала ни одного человека, который мог подсказать о том, где они, Аслан и Влад.       Бесцельно ходя по кругу в покоях, Лале с опущенным взглядом сетовала на жизнь. Лале всегда была нетерпеливым ребёнком, и это качество осталось с ней и во взрослой жизни.       — Когда я уже смогу уже увидеть своего братика или сестрёнку? — маленькая девочка топнула ножкой, и, нахмурившись, отчитывала стражника, стоявшего перед покоями её матери.       — Госпожа, мы не можем пока вас впустить, — ровным голосом ответил мужчина, опустив глаза в пол.       — Но я хочу сейчас! — она нахмурилась пуще прежнего и начала расталкивать стоящих стражников, которые не ожидали такого расклада событий. Девочка резво открыла дверь покоев.       — Лале, нельзя! — Шахи-хатун схватила ребёнка за руку, но девочка с широко распахнутыми глазами смотрела на людей, находившихся в покоях. Все женщины, находившиеся в помещении, склонили головы и с полуприкрытыми веками шептали под нос какие-то слова, которые девочка не могла слышать. Свет приглушён — уже была поздняя ночь.       Одна из этих женщин, полностью одетая в чёрное платье, держала на руках безвольного младенца, он не издавал ни звука, ни делал никаких движений. Лале перевела взгляд на кровать, у которой сидела ещё одна женщина, прискорбно склонив голову над кем-то. В лежащем человеке девочка узнала свою матушку.       — Мама! — все обратили внимание на ребёнка, который стоял в дверном проходе и непонимающим взглядом осматривал присутствующих. — Мама!       Девочка почувствовала, как Шахи-хатун одёрнула ей в свою сторону, но Лале всеми силами пыталась остаться стоять на месте, безотрывно смотря на спящую маму.       — Почему ты не отвечаешь?! — её начали насильно уводить из покоев, чуть ли не волоком тащить непонимающего ребёнка. — Мама! Я приказываю тебе отпустить меня! — девочка уже обращалась к женщине, которая тащила её за собой. — Мама!       Лале поморщилась и схватилась за голову, как не вовремя всплыла эта сцена. Девушка сжала челюсти и активно замотала головой из стороны в сторону. Почему именно сейчас она вспомнила об этом?       Только потом, маленькая Лале поняла всё, что она увидела в покоях матери, которые теперь принадлежали ей. Роды протекали сложно, из-за чего она просто не выдержала, а вместе с ней умер и новорождённый ребёнок. Шок, который девочка почувствовала в тот момент, когда Шахи-хатун пыталась объяснить произошедшее, не покидал её долгое время. И тот человек, который поддержал в столь непростое для неё время, был Аслан. Наверное, именно в тот момент их дружба закрепилась окончательно. То горе, которое Лале с трудом могла пережить, помог преодолеть рыжеволосый мальчик. Пускай взрослые всеми силами пытались подбадривать Лале — задаривая подарками и проводя с ней почти всё своё время — она чувствовала пустоту в душе, которую смог наполнить Аслан.       Лале закусила губу от нахлынувших воспоминаний, а на глаза накатились слезинки, которые она постаралась как можно скорее стереть тыльной стороной ладони. Казалось, что стены покоев становились всё ближе и ближе друг к другу, от этого чувства начала кружиться голова. Нет, здесь она не сможет находиться, пускай, вся мебель переставлена, дух той ночи особенно сильно ощущался. Не вытерпев этого, девушка выпорхнула из покоев и побежала к выходу из дворца, ловя на себе недоумённые взгляды проходящих господ.       Спасительный воздух наполнил лёгкие и именно в этот момент девушка поняла –вернуться сейчас обратно она не сможет. Но было всего одно единственное место, куда она была готова возвращаться снова и снова — садовый домик. Она шла по бескрайним тропинкам, по которым она уже много раз ходила и которые вели в её тайное место. Уши уловили странные звуки, исходящие из-за кустов, которые вели к калитке садового домика. Она насторожилась и пыталась разобрать голоса, но те люди говорили слишком тихо. Аккуратно протиснувшись в кусты, перед этим набравшись побольше смелости, девушка посмотрела в прорези калитки. Зрачки сузились.       Два силуэта стояли прямо в центре садового домика и о чём-то резво переговаривались. Девушка затаила дыхание, а сердце, казалось, перестало биться. В голове разом пропали все мысли, она не знала, сколько времени простояла всматриваясь в спины людей, но взяв контроль над своим телом, девушка шагнула вперёд.       — Влад? Аслан? — калитка со скрипом отворилась и Лале с широко распахнутыми глазами смотрела на широкие спины двух людей, которые моментально повернулись на звук. На их лицах переменилось множество эмоций: от непонимания, до счастливой улыбки. Девушка всё также стояла на месте, между ними повисла безмолвная тишина. С широко распахнутыми глазами, хатун осматривала друзей, которые изменились до неузнаваемости. Оба возмужали, окрепли, это были уже не мальчишки, которыми она запомнила их до отъезда. Всматриваясь в лица юношей, Лале не могла поверить тому, что, наконец, встретила их.       У Аслана с Владом заметно отрасли волосы, она приметила это сразу же, придавая им более благородный вид. Позабыв о том как дышать, девушка с тёплой улыбкой и застывшими слезинками на глазах всматривалась в лица друзей, которые одаривая её не менее радостной улыбкой улыбались в ответ.       Не так она представляла себе их встречу. Где те радостные крики с её стороны при виде ребят, которые она себе воображала? Сейчас тело не хотело слушаться и сделать маленькое, незначительно движение было невозможно, настолько сильно сковало её тело неожиданность встречи, которой она жаждала, но не думала о том, что увидит их именно здесь, в садовом домике.       — Лале! — Аслан разрушил бессловесный диалог и широко улыбнулся во все тридцать два. Слова рыжеволосого словно сняли её с цепи и она мигом набросилась на друзей, обнимая их обоих, сжимая в своих тисках сильно-сильно, словно они могут сейчас испариться и не было этой встречи. По щекам потекли слёзы, но уже не горечи, а счастья. Они исполнили своё обещание, они вернулись!       — Я так скучала по вам! — невольно отстранившись от них, девушка вновь начала осматривать ребят. Она слышала выражение «В животе запорхали бабочки», сейчас эта фраза как никогда точно описывает то состояние, в котором пребывала девушка.       — Ах, Лале, я чувствовал это каждый день, моё сердце разрывалось от тоски по тебе! — Аслан лукаво посмеялся и театрально схватился за сердце, за что получил дружеский толчок в плечо от брюнета.       — Театрал, — усмехнулся Влад, а затем вновь перевёл внимание на Лале. Его внимание зацепил голубой топаз, покоившийся на груди девушки. На лице юноши расцвела полуулыбка. — Я рад, что мы встретились.       Лале закивала, всё ещё не веря своим глазам, что они правда встретились. Казалось, что это всё сон, хотя, ещё сегодня утром она вполне верила в реальность их встречи, но теперь, вся прежняя уверенность куда-то пропала. Желание вновь убедиться в реальности происходящего заставило её вновь обнять друзей, привстав на цыпочки — они значительно подросли за это время.       — Задушишь, — произнёс Аслан, но даже не попытался вывернуться из хватки подруги. — И вот тебе, ни меня, ни нашего менее эффектного друга!       Лале рассмеялась, вспоминая то, как однажды назвал Аслан Влада. В этой шутке не было ничего обидного, все трое прекрасно осознавали это, отчего на душе становилось тепло и уютно. Они все знают, что не будут со злобой и скрежетом зубов говорить друг другу неприятные вещи.       В душе разливалось приятное тепло от долгожданной встречи, и Лале была уверена, что теперь всё будет хорошо. Что теперь, раз они вместе, то смогут преодолевать любые трудности, делиться радостями и горечью, Лале расскажет мальчикам о том, что происходило во дворце и ещё много-много раз напомнит о том, что безумно ждала их и то что любит их, а юноши поведают ей о том, что им пришлось терпеть в дальней школе. Всё будет хорошо.       Верно?