***
— Держите его, пока мы тут не закончим. — Ясно тебе? Стоять тут и не рыпаться, — грозно прорычал широкоплечий мужчина, которого вполне можно было назвать амбалом, перехватив предплечье чуть ниже наручников и с силой сжав его. — Попробуешь вырваться или выкинешь ещё какую-нибудь глупость — сломаю руку, понял меня? — Меня хватятся, — уверенный, хоть и напуганный голос. — Я медийная личность, мое отсутствие заметят и будут искать. В ответ на слова прилетел удар в челюсть. Ноги подкосились, и если бы не наручники, заставляющие ослабевшее тело стоять ровно, то нос вряд ли бы остался целым от встречи с бетонным полом. Изо рта потекла вязкая кровавая слюна, имевшая мерзкий металлический привкус. — Ещё слово — выбью зуб, — разминая крупную кисть, сказал мужчина. — Тебя найдут, да. Но мертвого, если не прекратишь болтать. Кто тебя искать будет? Твой сопляк-друг, которым ты пытался кого-то тут напугать? Как его там... А, точно, Лёша. Ты думаешь я должен сильно бояться его? Да он наверняка вообще даже не думает о тебе! Так что заткнись, и стой молча. И помни, что если с тобой что-то пойдет не так, он будет следующим. А ты прекрасно знаешь, что я не умею шутить или просто запугивать. — Ну что, господа, все готово, можете тащить его сюда!***
Лёша с напряжением сжимал в руках руль, периодически поглядывая в зеркало назад, где лежал поперек сидений с согнутыми в коленях ногами Женя, забывшись, наконец, беспокойным сном после того, как его стошнило, и он окончательно выбился из сил. Лёша жал на педаль газа, разгоняя машину на пустой дороге почти до восьмидесяти километров в час, мысленно умоляя вселенную и всевозможные высшие силы, чтобы её не занесло или их бы не остановила внезапно дежурящая за следующим поворотом полиция. Автомобиль ощутимо встряхивало на каждой случайно пропущенной яме, которых было немало на старой дороге, где от асфальта осталось практически одно только название, и держать управление становилось все сложней. Они удалялись все дальше и дальше от большого заброшенного завода за городом, где находился притон, в котором нашелся пропавший несколько дней назад Женя, и откуда так неожиданно поступил звонок с неизвестного номера этим утром, на который Леша примчался сразу же, не тратя времени на расспросы и доказательства того, что парень на другом конце провода не врёт. Ведь вряд ли как-то другой, лишь по описаниям похожий на Женю, будет знать именно его, Лёшин, номер наизусть, словно молитву, выученную с детства и вспоминаемую в особо трудные времена, да и болезненно сжавшееся сердце на перечислении примет ошибиться точно не могло. Когда машина выехала на ровную дорогу и её перестало так трясти, Лёша чуть сбавил скорость. Он услышал за спиной приглушённый стон и оглянулся через зеркало. Худые пальцы Жени сжимали худи, отчаянно пытаясь стянуть его с тела, однако он был слишком слаб, чтобы сделать это. — Я... Я должен сказать Лёше, что он следующий... Должен... Позовите Лёшку... Я должен защитить его... Должен... — бормотал Женя, продолжая безуспешную борьбу с одеждой. — Они же найдут его... Лёшка... Отпустите меня... Мне надо найти Лёшку.... — Жень, все хорошо, я рядом, кто "они"?! — быстро переводя взгляд с дороги на зеркало и обратно, крикнул Лёша, в глубине души надеясь получить ответ. — Должен... Должен... Они... Лёшка... Я должен... — продолжал повторять как заклинание Женя, тратя последние силы на то, чтобы снять с себя худи, словно то было кандалами, сдерживающими его. Когда его слабые пальцы в последний раз соскользнули с одежды, он всхлипнул. Лёша до побеления костяшек сжал руль, мысленно поклявшись самому себе найти и лично порвать на куски каждого, кто был причастен к такому состоянию друга, кем бы они ни были. Между тем впереди показался знак, сообщающий о въезде в город. Скорость пришлось сбросить до максимальной разрешённой. Лёша мимолетом обернулся на затихшего пассажира, чтобы заметить, что тот опять отключился. Надо бы быстрей сдать его врачам, пока не стало слишком поздно.***
— Закрепите его локти вот здесь... Да, так сойдёт. Ноги я бы тоже попросил зафиксировать, всё-таки не хочется в процессе эксперимента получить какие-то травмы, — торопливо отдавал приказы высокий мужчина в белом халате людям, что словно роботы безэмоционально удерживали предплечья и колени отчаянно борящегося за жизнь человека, игнорируя его крики и мольбы, пока суетливый парень, носящийся вокруг стола, затягивал тугие кожаные ремни на запястьях и чуть выше щиколотки. — Да, все, все идеально, так и оставьте. А теперь я бы попросил всех, кроме вас, Дмитрий, отойти в сторону. А вы держите его голову так, чтобы у меня был доступ к шее. Да, вот так, замечательно. Что-то написав в толстой тетради, лежащей на столе, он окинул взглядом стол с медицинскими приборами, проверяя готовность рабочего места. — Время 2:13. Эксперимент номер 243 начался, — произнес мужчина в небольшой карманный диктофон. Нажав на кнопку паузы после записи, он бросил устройство обратно в широкий карман халата и возбуждённо потёр руки. — Ну что, господа, — обращаясь к присутствующим, произнес он. — Приступим?