В начале была Тьма

Ударом меча Эвалон прикончила очередного Вестника, пятидесятого по счёту. Или шестидесятого?.. Отразив очередную волну атакующих, девушка спряталась за баррикаду из заржавевших автомобилей, села на потрескавшийся асфальт и обессилено прислонилась к металлу. Первым делом проверила оружие. Реликвия в яблоке одати ещё имеет заряд — уже неплохо. С термоболтером похуже: обойма почти опустела, надо менять. Только вот где взять новую? Затем бросила взгляд на статус отряда в ВИДе. Господи, как же всё плохо! Дядя стабилен, но без медицинской помощи протянет ещё максимум пару часов. Поделом, по правде говоря, — получил своё. С Джессикой дела получше, но переломы обеих рук и трещина в позвоночнике вывели её из строя. Таким образом, на ногах кроме Эвалон оставалось ещё четверо. Пятеро рыцарей против целой армии Сидоная — просто великолепный расклад! Конечно, рядом были ещё боевые ячейки, но демоны разделили все группы и постоянно атаковали каждую, почти не давая продохнуть, не то что прорываться на перегруппировку. Была ещё надежда на подкрепления: после краха затеи с бомбой Эвалон поймала сигналы Тиндаллов, Орфанов и Рурков. Однако за прошедшие полтора часа так ни разу не видела ни одного тамплиера, кроме Самерайлов. «Так что, Эви, рассчитываем только на себя, — подумала старшая наследница Дома. — Как всегда, впрочем». Пришла пора продолжать бой — с той стороны баррикады раздался рёв карнагора. Эвалон глубоко вдохнула, бросила костюму:  — Стимуляторы! — и вскочила на ноги после того, как в спину впились иглы инъекторов. На радаре замаячили цели — красные точки заняли почти весь передний сектор. Эвалон закрыла радар, только мешать будет, и включила дополненную реальность, легче целиться. В первой волне шли Вестники — мелочь, но целая куча. Девушка навела на неё прицел, отдала приказ оставшимся бойцам:  — По моей наводке — огонь! — и нажала на спуск. Очередь зарядов термоболтера, последняя, стесала первые ряды Вестников. Остальных уничтожили залп из «ведьмы» и «трезубца». За Вестниками пришли колумбарники. Этих жирных тварей огнестрелом уже не возьмёшь, поэтому Эвалон крепче сжала одати, бросив:  — Усилие на ноги! — и одним прыжком перемахнула через баррикаду. За ней потянулся Эдвинсон, но она приказала:  — Охраняйте сенешаля и леди Джессику, я сама справлюсь! Вышколенные бойцы не смели перечить. Колумбарник тем временем оказался рядом. Девушка нырнула под лапу твари и движением одати отсекла её. Затем перекатилась в сторону и взрезала мясному голему бок. Тварь протестующе взревела, валясь на землю и норовя придавить собой Эвалон. Она едва успела откатиться и чуть не получила удар от очередного колумбарника. В голове зашумело от пятого за две секунды переката, но стимуляторы справились с головокружением.  — Обнаружен карнагор! — отрапортовала броня. Движением глаз Эвалон вызвала радар. Так и есть, карнагор почти рядом, несётся на всей скорости. Значит, пора убираться.  — Усилие на ноги! — рявкнула девушка и взвилась в воздух. Уже в прыжке она поняла, что что-то не так. Краем глаза девушка заметила на дисплее смазанное движение — миг спустя в неё словно вонзилась ракета, а из динамиков раздался оглушительный вопль. «Тёмные серафы!», — с ужасом подумала девушка и срывающимся голосом приказала:  — Основное тело, шипы! Эвалон почувствовала, как палладиевые иглы впиваются в тушу летающего демона. Тот снова завопил, но хватка ничуть не ослабла.  — Усилие на руки! — уже взвизгнула девушка и попыталась развести конечности. Наконец-то сработало… но проклятая тварь успела высоко взлететь, так что Эвалон грохнулась оземь с немаленькой высоты. Удар о землю ненадолго лишил сознания старшую Самерайл. Костюм и в этот раз выручил: сначала в затылок впилась игла, затем противный звук прогнал красный туман перед глазами.  — Внимание, целостность защиты: тридцать два процента! — сообщила броня. «Срань», — подумала Эвалон, рывком поднимаясь на ноги. Дела оказались совсем плохи: колумбарников стало десять, а карнагор перед ними уже рыл лапами землю, готовясь к рывку. Девушка крепче стиснула в ладони рукоять меча и приготовилась обороняться, неважно как. Карнагор взревел и рванулся с места. Эвалон вскрикнула:  — Усилие на ног… — однако ей помешали. Первым она заметила голубоватое сияние откуда-то сверху, затем костюм засёк всплеск магической энергии. А потом на карнагора обрушился целый дождь из огненных осколков. Тварь круто завернула вправо, Эвалон едва успела отскочить, чтобы не получить удар крупом. Не успела она удивиться, как из портала вынырнула серая тень, а за ней — силуэты в рыцарских доспехах и экзоскелетах Управления. Рыцари, в которых ИИ костюма узнал Самуэля Дина и Фредерика МакЛахлена из Дома Тиндалл, занялись колумбарниками: сначала залпы из шипострела и миротворца, затем в ход пошли «расплавленная грань» и «меч-молния». Выскочившие следом агенты Управления прикрыли тамплиеров: укрылись за трупом убитой твари, а затем глухо заухали «двадцать-пять-эм-эм». А каббалист, никто иной как Джефф Чэнь, налетел на карнагора. Отпрыск носился вокруг твари, хлестая её колдовской плетью — она оставляла глубокие ожоги, но бронированный монстр от этого только становился злее. Впрочем, Джеффу, похоже требовалось именно это: демон-зверь переключил своё внимание на него, яростно взревел и понёсся вперёд, наставив бивни с шипами. Сердце Эвалон на миг замерло от страха, но Джефф не стал подставляться: взвился в воздух, пропустил карнагора под собой, затем приземлился ему на спину. Прежде, чем тварь поняла, что случилось, костяной клинок каббалиста уже вонзился ей под шейные пластины. Тем временем радар сообщил, что открылись и другие порталы, а системы опознали рыцарей других Домов, сигнатуры Управления и всплески магической энергии от каббалистов. Они пришли. Братья-тамплиеры и товарищи по оружию.  — Слава тебе Господи! — прошептала Эвалон. Хотя, наверное, благодарить стоило не Его, а Генри Орфана: наверняка это часть плана старого лиса. Близкий рёв колумбарника вывел Эвалон из раздумий. Девушка заметила тварь — к счастью, одну из последних — перехватила одати покрепче и ринулась в бой. Добить демона собрался и лорд Дин. Расшаркиваться было некогда, так что рыцари объединили усилия: одати Эвалон вспорол колумбарнику брюхо, а меч-молния вонзился в бок, выплеснув HARP-импульс, следом не оставив после гиганта даже и пепла.  — Пока всё, похоже! — сообщил Сэм через динамики, а затем голова в тяжёлом шлеме повернулась к старшей Самерайл. — Эвалон, ты в порядке?  — Как видите, — кивнула девушка, затем переключилась на личную частоту крёстного своей сестры и поинтересовалась:  — Сэм, почему вы так долго?  — Орфан не ждал, что Максим начнёт так скоро, — не стал отпираться серафим Дома Тиндалл. — Пришлось импровизировать. Смогли пробиться, как только Кросс прикончил ублюдка из Тауэра. Эвалон поневоле присвистнула: по слухам, в Тауэре обитала настоящая громадина, справиться с которой не могли уже много лет. Пискнул монитор. Девушка моргнула, вызвав дисплей, — отозвалась броня Максима, его состояние ухудшилось.  — Сэм, у нас раненые, — немедленно сообщила Эвалон. — Джессика и… сенешаль. У вас есть аптечки?  — У нас есть Джефф, — ответил серафим и переключился на динамики:  — Эй, Орфей, надо твоя помощь! Каббалист как раз сооружал на земле какую-то колдовскую печать, но, услышав голос Сэма, немедленно оказался на ногах и в мгновение ока возник рядом.  — За баррикадами раненые! — сообщил ему командир. — Подсобишь?  — Конечно! — кивнул Изменённый и одним движением перемахнул завал. Подумав, Эвалон последовала за ним, краем глаза заметив, что Сэм повторяет её манёвр, не забыв приказать:  — Кулак — в укрепление! Оказавшись в относительно безопасном островке, старшая Самерайл заметила, как Джефф, к её удовольствию, присел возле Джессики и помогал ей снять шлем. Выглядела сестрёнка неважно: бледная как смерть, на подбородке кровоточащая ссадина, а левый глаз заплыл. Однако эти раны не помешали ей кое-как перехватить руку каббалиста, идущую к лицу и произнести:  — Сначала сенешаль. Пожалуйста! Джефф замешкался: верхняя пара глаз покосилась на Максима, застывшего на импровизированном лежаке из крыши старого автомобиля. По мнению Эвалон, уж кому-кому, а любимому дядюшке надо помогать в самую последнюю очередь, поэтому решила вмешаться:  — Джефф, Джессике твоя помощь важнее!  — Эви! — немедленно возмутилась Джесс, однако её пыл остудил сам Отпрыск Яттаприна:  — Миледи, меня на всех хватит! — и осторожно коснулся её лица своей демонической лапой, окутанной зеленоватым сиянием. Джессика скривилась — процедура исцеления наверняка не из приятных — но молчала, пока ссадина затягивалась, а огромный отёк на глазу рассасывался. Сенешалем занялся Сэм: присел возле него и прикоснулся к броне, наверняка считывая показатели. Заметив неважное состояние, покачал головой и полез на пояс. Вынул инъектор с наноботами, который и вонзил в подходящее отверстие, в горжете кирасы. Максим первый раз за последние два часа выдал признаки жизни — заворочался, а из-под шлема раздался тихий стон.  — Лежите спокойно! — проговорил серафим. — Вам сейчас нельзя двигаться!  — П… Патрик? — донёсся слабый голос дядюшки. — Патрик, это ты?  — К счастью, нет, — похоже, Сэм старался скрыть сарказм в голосе — получилось неважно. — Серафим Дин, Дом Тиндалл.  — Дин… — пробормотал Максим. — Сэм Дин… Верный Сэм… Затем сенешаль неожиданно поднял руку и ухватился за запястье серафима и потребовал:  — Оставь меня! Сэм отпрянул, наверняка от неожиданности, и произнёс совсем не по протоколу:  — Чего? — затем повернулся к Джеффу и бросил:  — Джефф, сенешаль совсем плох, инъекция не помогает! Отпрыск повернул голову к Сэму и Максиму, и несколько секунд глядел на серафима, и распростёртого у его ног сенешаля. Джессика, конечно же, осторожно коснулась каббалиста:  — Джефф!.. Тот в ответ покосился на лицо Джессики (к радости Эвалон, ссадины, отёк и бледность пропали), затем фыркнул, нехотя отнял руку и, не поднимаясь на ноги, очутился рядом с Максимом.  — Сними с него шлем! — бросил Джефф Сэму. Серафим кивнул и быстро стянул защиту с головы главы тамплиеров. Лицо Максима было ещё бледнее, чем у Джессики: на землистой коже была запёкшаяся кровь у ноздрей, которая в уголках рта казалась чёрной. Джефф, недолго думая, распростёр над головой сенешаля ладонь, но тот неожиданно ухватил каббалиста за запястье.  — Оставь! — пробормотал Максим. — Оставь меня!  — Милорд, я не демон, — терпеливо проговорил Джефф. — Я каббалист, Искатель Чэ…  — Джеффри Брэнниган, — и откуда только у дядюшки остались силы на командирский тон, — я повелеваю тебе оставить меня, ибо покрыл себя позором и желаю…  — Джеффри Брэнниган давно мёртв, милорд, — холодно перебил Изменённый, затем резко опустил ладонь на грудь сенешаля. Эвалон вздрогнула, когда с демонической лапы по сенешалю ударила вспышка зелёной энергии — настолько мощная, что вибрация донеслась до сабатонов старшей наследницы. Пока она гадала, что такое Джефф сотворил, подала голос Джессика:  — Джефф, что ты…  — Сенешаль теперь доживёт до лазарета, — отрапортовал каббалист. — А дальше уже не моя забота. … — Максим начал раньше, чем мы ожидали, — Сэм говорил коротко, но по существу, — и поэтому пришлось импровизировать. План такой, — тон Серафима Тиндаллов стал деловитым, — «Кулаки» и Управление должны обеспечить нам коридор до портала. Наше же дело — вывести всех живыми.  — Что сейчас делаем? — поинтересовалась Эвалон.  — Ждём, — ответил серафим. — И готовимся валить при первой возможности. Богдан! — он повернулся к инженеру. — Что у нас с противником? Агент, который почти никогда не снимал угловатую маску, сначала промычал что-то нечленораздельное, но уже внятнее добавил:  — Пока на радарах чисто.  — Тогда не теряем время! — деловито заметил Сэм, но его осадила Джессика:  — Крёстный, твои бойцы тоже устали. Хотя бы пару минут отдохнуть не помешает. Выражение лица Дина, скрытого под шлемом, Эвалон не видела, но была уверена, что великан нахмурился. Однако спорить с крестницей не стал, бросив:  — Коммандера Самерайл все слышали, пользуемся моментом! — затем отошёл от спящего Максима и уселся рядом с Джессикой и Эвалон, привалившись спиной к баррикаде. Остальные бойцы его «кулака» последовали примеру командира — на баррикаде остался только Богдан, прильнувший к прицелу своей автопушки. Однако интересовал Эвалон совсем не украинец. Объект её интереса уселся совсем рядом, вытянув длинные ноги. Устроившись поудобнее, Джефф полез на пояс, вытащил знакомую девушке флягу, отвинтил крышку и сделал большой глоток. Эвалон непроизвольно вздрогнула, увидев, что глаза верхней пары направлены на неё; зная Отпрыска, точно видит сквозь личину шлема, и не удивилась, когда он с ней заговорил:  — Если устала, то эта штуковина поможет немного восстановить силы, — затем протянул ей флягу. В других обстоятельствах девушка скорее всего отказалась бы — чёрт знает, из чего состоит это снадобье — но сейчас даже такая подпитка точно лишней не будет. Поэтому рыцарь Самерайл отбросила сомнения: стянула шлем, приняла флягу со словами:  — Не откажусь, — а потом приложилась к ёмкости. Напиток оказался приятнее, чем она ожидала: на вкус как терпкий травяной чай вперемешку с чем-то железистым. Штука действительно неплохо бодрила, поэтому Эвалон позволила себе сделать ещё один глоток, благо, владелец фляги не возражал.  — Спасибо, — она улыбнулась Джеффу, возвращая ёмкость с напитком. — И правда стало лучше.  — Не за что, — Отпрыск улыбнулся своей до жути человечной улыбкой, приняв флягу. — Кстати, — добавил он, приподнимаясь, — у меня зелья ещё много, так что не стесняйтесь! Первыми отреагировали сослуживцы Джеффа: подошли Сэм, Джош, Фред и даже осторожный Богдан. Фляга пошла по рукам — Эвалон даже устыдилась, что позволила себе отпить больше, чем стоило. Впрочем, хватило на всех — когда каббалист потряс флягой после того, как она второй раз вернулась к законному владельцу, внутри ещё плескалась жидкость.  — Леди Джессика? — обратился Джефф к сестре Эвалон. Та медленно мотнула головой:  — Вынуждена отказаться, спасибо, — и добавила, когда Изменённый нахмурился:  — От меня сейчас толку немного, так что лучше пускай наши защитники причастятся! — и указала подбородком на Эдвинсона, Стиллера, Магнуссен и Нгуена. Если Стиллер и Нгуен, телохранители Джесс, проявили требуемый энтузиазм и сделали по глотку снадобья, то Эдвинсон и Магнуссен, защитники Эвалон, особо не спешили — старшей наследнице даже потребовалось кашлянуть. Вот теперь фляга точно опустела: Джефф заглянул в горлышко, ухмыльнулся сам себе, завинтил крышку и спрятал ёмкость куда-то в почти бездонные карманы своей накидки.  — Сэр искатель? — подала голос Магнуссен.  — Да, сестра? — ответил Джефф.  — А из чего зелье сделано, если не секрет? Джефф покосился на неё всеми четырьмя глазами, хмыкнул и проговорил:  — Дистиллированная вода, набор трав… и экстракт из рогов одного Великого Демона. В почти гомеопатических дозах! — добавил он, чем вызвал смешки со стороны бойцов Дома Тиндалл. Вероятно, у Элизы было что сказать Джеффу, однако высказаться ей не довелось — Сэм внезапно приподнялся с места и наклонил голову, слушая какую-то передачу по гарнитуре, затем полностью вскочил на ноги, заявляя:  — Управление сообщает, что коридор по Кэннон-стрит зачищен, снайперы укрепились на позициях! Десятиминутная готовность! Стало не до разговоров — выжившие рыцари и подмога начали готовиться к переходу. Основной проблемой стали раненые: Максима точно пришлось нести, как и Джессику, несмотря на все её протесты. С носилками было туго, но пришли на помощь сержант Марчук и лейтенант Ингрэм: первый отпилил подходящие куски от крыш автомобилей, а второй направил свободных рыцарей переложить пострадавших. Эвалон вызвалась было нести, однако, к её удивлению, возразил Сэм:  — С оружием в руках ты будешь полезнее.  — Ну знаешь… — начала было девушка в своей обычной манере, но её пыл остудил Джефф:  — Согласен с Сэмом. Не беспокойся, я понесу Джессику! — с этими словами подхватил носилки демонической лапой и без особого труда приподнял. Эвалон мысленно хмыкнула с одобрением, но всё-таки заметила:  — Мне кажется, Джефф, что ты тоже будешь полезнее в бою. Каббалист повернул к ней лицо, хитро усмехнулся и парировал:  — А кто сказал, что я не буду участвовать? Затем он воздел к небу свободную правую руку, на которой красовалась фокусирующаяся перчатка. На ней уже клубилась колдовская энергия, которая приняла форму мерцающего жёлтого купола вокруг Отпрыска и всех в радиусе около пяти метров. Сэм одобрительно кивнул члену «кулака», затем скомандовал:  — Выдвигаемся, времени мало! — и первым двинулся вперёд, обнажив меч.

***

Сэм уже на автомате вскинул «искупитель» и нажал на спуск. Очередной снаряд разорвал очередного крикуна — ошмётки испарились, столкнувшись с барьером Джеффа. Серафим следил за всеми в отряде и в особенности за Максимом. Монитор сообщал, что сенешаль пока стабилен — хорошо, поскольку Сэму не терпелось увидеть, как главы домов выносят этому мудаку полагающийся приговор. Хорошо всё было и с Джессикой — Джефф отлично постарался, и крестнице понадобится только базовая медицинская помощь в лазарете. Рыцари и стрелки тоже чувствовали себя неплохо: пополнили боезапас и почти без остановки стреляли, не давая крикунам подойти слишком близко. А тварей становилось всё больше: стая за стаей существа, похожие на помесь летучей мыши и пиявки, вырывались из руин в надежде полакомиться человеческой плотью. «Хер вам на рыло!», — мстительно думал Сэм, расстреляв очередного. Снайперы помогали как могли — рановато они сообщили о безопасности всё-таки. Но работу свою делали как полагается: ничего крупнее крикунов на всей Кэннон-стрит так и не было видно.  — Чёрт! — услышал Сэм и немедленно запросил сводку. Говорила Эвалон, её термоболтер опустел в очередной раз. Однако боеприпасов к пистолету-пулемёту больше не оказалось; Серафим помнил, что он захватил всего пару магазинов, равно как и Богдан. Свои лорд Дин уже отдал, а инженеру патроны были нужнее. Серафим уже подумал было приказать Эви подменить кого-то с носилками, но вмешался Фред:  — Леди, прошу! — затем приловчился снять с крепления на бедре свой шипострел и бросить девушке. Та сноровисто поймала оружие, кивнула Фреду в знак признательности, затем пустила шипострел в ход. Расстояние до портала тем временем сокращалось; «кулаку» Тиндаллов сообщили, что переход разместили в здании старого паба и что до него оставались считанные десятки метров. Вскоре Сэм заметил и форпост перед входом в бывший паб: пара турелей с рыцарями Орфанов и прикрывающими их взводом охотников, и почему-то всего одним каббалистом. Прикрытие расправилось с крикунами — пара ракет угодили и в барьер, заставив серафима крикнуть:  — Парни, полегче! Грохот турелей наконец умолк, и отряд спасения оказался рядом с форпостом.  — У нас раненые! — сходу заявил Сэм после того, как рыцари ему козырнули. — Их в первую очередь!  — Как прикажете, сэр! — кивнул рыцарь со знаками отличия брата-сержанта. — Вон туда! — и мотнул головой в сторону разваленного входа. В полумраке, к радости серафима, сияла воронка актинически-синего света. Которая погасла, едва носильщики с раненым сенешалем подошли ближе. На несколько мгновений Сэм потерял дар речи и возможность передвигаться. Из ступора Серафима вывел громкий возглас Ингрэма:  — Это что, блять, такое?! Сэм медленно моргнул, ещё раз убедился, что портал отключён, затем вдохнул поглубже и произнёс:  — Так, без паники! Раненых за укрепления, занять укрытия! — и обернулся к вверенным людям. К счастью, Ингрэм (да и все остальные) быстро оправились от шока — команду серафима выполнили быстро. Убедившись, что сенешаль и Джессика в безопасности, Сэм клацнул зубами, запуская гарнитуру. Командиром наземных сил прикрытия был старый знакомый Тиндаллов, майор Евгений Тарасов. Поэтому лорд Дин обратился к нему без лишних церемоний:  — Женя, что за хуйня с порталами? Агент Управления на той стороне издал долгий вздох и проговорил:  — Перегружены. Тут ёбанная куча народу, почти все раненые. Сеть не выдерживает.  — Охренительно, — пробормотал Сэм и громче добавил:  — Ладно, мы-то потерпим, но у нас тоже двое раненых. Сенешаль Максим Самерайл и коммандер Джессика Самерайл. Тарасов надолго умолк — конечно, он знал, кто такие Максим и Джессика. Лишь спустя минуту майор заговорил:  — Вы сейчас возле резервного портала на Кэннон-стрит, так?  — Именно, — произнёс серафим.  — Хорошо, — задумчиво пробормотал Тарасов и добавил:  — Берите ребят с форпоста и двигайте к Кэннон-Плэйс — там у нас один из временных штабов. Отдам своим приказ прикрыть как могут. Принято? Сэм вызвал карту и прикинул расстояние. Ещё метров триста — без раненых управились бы за десяток минут. Но с двумя неспособными передвигаться самостоятельно…  — Принято, — проворчал серафим. — Ждите!  — Ждём, — в голосе Тарасова послышалось облегчение. — Удачи вам!  — Спасибо, — почему-то кивнул Сэм и закончил связь. Окинув взглядом команду, лорд Дин не без удовольствия отметил, что опытные профессионалы есть опытные профессионалы: стрелки залегли рядом с турелями, Фред, Эвалон и рыцари Орфанов рядом с заграждениями, готовые в любую секунду ринуться в бой. Джефф и местный каббалист за щитами чертили какую-то колдовскую штуковину на земле. Джессика и Максим — возле стен, в самом безопасном месте форпоста. Серафим глубоко вдохнул и заговорил:  — Народ, слушай сюда! Планы меняются: порталы перегружены, резервные отключены. Перемещаемся к руинам Кэннон-Плэйс, там укрепимся и ждём дальнейших указаний!  — Серафим, сэр, — отозвался рыцарь-сержант Орфанов, — нам… тоже двигаться?  — Да, — твёрдо добавил Сэм. — Никого не оставляем в этом пекле. Затем он подошёл к укреплениям и обратился к Джеффу:  — Джефф, щит покрупнее удержать сможешь? Отпрыск Яттаприна покосился на командира, едва заметно вздохнул и кивнул:  — Боюсь, что выбора у меня нет. Эйб! — он обратился ко второму каббалисту. — Есть чем подкрепиться?

***

Неудача с порталом вывела Эвалон из себя — да чёрт тебя дери, сраное провидение — можно хоть раз встать на сторону своих несчастных детей? Однако холодная уверенность Сэма немного её отрезвила. Действительно, если уж ты раскиснешь, кровь Самерайлов, то что уже говорить об остальных? Так что девушка лишь покрепче стиснула зубы, вцепилась в рукоять одолженного шипострела и шагала наравне со всеми. Хуже всех, наверное, было Джеффу — он-то и на пути к порталу щит держал с трудом, а теперь, когда его размеры пришлось увеличить, едва ноги передвигал. Благо, его у носилок с дядей подменил один из ребят Орфана. Радовало, что демонов здесь было куда меньше: судя по целым кучам трупов, которые порой приходилось обходить, снайперы Управления застали тварей врасплох и хорошенько отомстили за погибших у стен Собора. Вездесущие крикуны, увы, никуда не делись, так что наравне с их воплями на уши давила постоянная стрельба — как со стороны отряда серафима, так и с позиций стрелков на верхних этажах полуразрушенных домов. Метр за метром увеличившийся отряд передвигался вперёд. Вдалеке уже виднелись угловатые очертания офисного центра — в прошлом ещё одного источника доходов Дома Самерайл. Сейчас же центр представлял собой бетонный остов с обломками окон и местами обвалившимся потолком — так себе крепость, если честно, но за неимением лучшего и такая сгодится. Благо, нижние этажи кое-как укрепили, а на верхних засели стрелки — из окон-амбразур заговорили союзные пушки, когда оттуда заметили приближающийся пеший конвой.  — Отряд, внимание! — раздался в динамиках голос серафима. — В темпе двигаем внутрь, первыми носильщики с ранеными! Эвалон вдохнула поглубже и ускорила шаг. Последние пятьдесят метров до входа прошли почти что бегом, даже не особо отвлекаясь на противника. Возле укреплений уже ждал взвод бойцов Управления во главе с офицером с капитанскими значками на броне; стрелки меньше чем за минуту превратили проклятых крикунов в кровавые ошмётки.  — Прикрывайте рыцарей! — донёсся до Эвалон голос капитана, неожиданно женский. — Здесь вам не тир! Тем временем отряд оказался у покатых щитов перед входом в здание. Два из них начали раздвигаться — туда и направились носильщики с Максимом и Джессикой. Эвалон рванулась было за ними, но подавила порыв и дождалась, пока в безопасности окажутся остальные — в частности Джефф. Каббалист, однако, продолжал испытывать судьбу: держал щит до тех пор, пока снаружи не остались только он сам, лорд Дин и Эвалон.  — Эвалон, двигай внутрь! — услышала девушка голос крёстного своей сестры. — Быстро! Импульс недовольства тоже пришлось подавлять, и Эвалон шмыгнула в проём меж укреплениями. Однако она не спешила заходить в здание, оставшись на лестнице рядом со стрелками и женщиной-офицером, и подождала, пока Сэм и Джефф не окажутся рядом.  — Здравия желаю, сэр серафим, — козырнула женщина. — Я капитан аль-Бируни, помните меня?  — Ещё бы, — кивнул Сэм. — Как у вас тут дела?  — Пока держимся, — ответила капитан. — И сможем продержаться ещё немного. Раненых отправили к медикам, вашим, — уточнила женщина. Сэм потянулся к шлему, снял его, повернулся к капитану и внимательно на неё взглянул.  — Здесь нет ваших и наших, Фара, — проговорил он. — Все одно дерьмо хлебаем большими ложками. Капитан несколько мгновений молчала, затем и сама сняла маску, обнаружив усталое смуглое лицо.  — Ваша правда, сэр, — согласилась она, кивнув. — В таком случае добро пожаловать в Форт Очередной Пиздец!

***

Изнутри здание выглядело лучше, чем снаружи: завалы кое-как разобрали, несущие конструкции подрихтовали, провели свет. В остатках опенспейсов организовали медпункты: раненых была тьма-тьмущая — как узнала Эвалон — в офисном центре собрались все, кто не успел эвакуироваться через порталы. Медиков не хватало, поэтому врачеванием занимались все, кто хоть что-то понимал в медицине, особенно каббалисты. Конечно, Джефф порывался самому поработать целителем, однако Сэм был непреклонен:  — Сначала отдохни — хрен знает, насколько мы здесь застряли; ты нам свежий нужен! Временный штаб организовали на восьмом этаже, предпоследнем по счёту и последним сохранившимся — ещё в начале Ожога на здание свалился экзоспектор. Под штаб отвели помещение, которое когда-то было конференц-залом: у стен расположились консоли компьютеров и нанодиновые генераторы, а почти в середине прямоугольного зала возвышался пост связи и дальнего обнаружения. В помещении было шумно: гудело оборудование и переговаривались офицеры Управления, рыцари-командиры и высокие чины каббалистов. Появление Сэма, Эвалон и капитана аль-Бируни осталось почти незамеченным — на серафима и коммандера обратили внимание разве что караульные-стрелки. Троица быстрым шагом добрались до поста связи и остановились возле него.  — Никаких новых указаний, Доджсон? — обратилась капитан к постовому, невысокому сухощавому парню. Тот мотнул бритой головой:  — Никаких, мэм. Женщина поджала тонкие губы и задала второй вопрос:  — Противник?.. Доджсон покосился на один из мониторов, затем перевёл взгляд на другой и ответил:  — С севера, со стороны Лондон-Уолл, идёт большая группа. Плюс, наблюдатели на Фостер-лэйн передают о всплеске активности Врат. Ничего конкретного, — предвосхитил он вопрос капитана, — наблюдателям пришлось в срочном порядке отступать. Аль-Бируни скривилась, как от зубной боли, и проворчала:  — Хреново. Надо мобилизов… Договорить капитан не успела — связист внезапно встрепенулся, повернулся лицом к мониторами и скороговоркой протараторил:  — МэмнасвязьвышеллордОрфан!  — Соединяй! — бросила капитан. Эвалон покосилась на Сэма. Серафим недобро нахмурился, но молчал. Тем временем на самом большом мониторе поста появилась лысая голова Высокого Лорда Орфана.  — Внимание форпосту Кэннон-Плэйс! — сразу заговорил старик. — Проблему с порталами в ближайшие сроки решить не удастся! В мгновение ока в штабе стало тихо: все разговоры утихли, тишину нарушал лишь гул оборудования.  — Не отчаивайтесь, — тем временем продолжал Орфан, — никто не оставит вас в беде. Сухое лицо с короткой бородкой хитро усмехнулось:  — Технокузнецам удалось починить один из старых поездов — и он направляется сейчас на станцию метро «Кэннон-стрит». Эвалон едва не оглохла от радостного рёва. Чёрт подери, да даже Сэм Дин и тот завопил от радости!  — Вынужден предупредить, — Орфан подождал, пока шум утихнет, — что прибудет поезд не ранее, чем через полтора часа с момента этого сообщения. Держитесь, и за живых! — Орфан напоследок ободряюще кивнул, и передача прекратилась. Когда монитор вернулся к показу тактической карты, Эвалон позволила себе облегчённый вздох: Господи, наконец-то хорошие новости! Она собралась было озвучить эту мысль Сэму, но заметила, что серафим Дома Тиндалл нахмурился ещё сильнее, чем прежде.  — Что такое? — спросила Эвалон, предчувствуя недоброе. Сэм покосился на сестру крестницы и произнёс:  — Эти полтора часа нам ещё нужно продержаться. Сюда лезет целая армия демонов.  — Так уж и армия? — пессимизм Сэма порой выводил из себя ещё хуже бахвальства Максима.  — И даже больше, — впрочем, серафим словно бы и не заметил саркастичный тон Эвалон. — Кто знает, что на этот раз вылезло с той стороны Врат.

***

Адепт Абрахам Коллинз проглотил уже второй пузырёк очередного стимулирующего зелья — судя по першению в горле, с эссенцией какого-то огненного демона. В начале обучения Коллинз наверняка бы содрогнулся от одной только мысли об этом… но сейчас, повидав вещи и похуже, зелью был только рад: запас духовных был сил кое-как восстановлен, а это равно большим шансам на выживание. Радовало и присутствие именитых тамплиеров — да, Джессика Самерайл может и ранена, но её сестра, Эвалон, всё ещё в строю. Да и о серафиме Самуэле Дине адепт Коллинз слышал много хорошего: рыцарь-великан весьма лояльно относился к мастерам Ars Tenebrae и не брезговал их помощью, и советами, в отличие от многих своих собратьев. К стрелкам Эйб относился индифферентно: ни рыцарской брони и выучки, ни знаний каббалистов, только броня с хорошим камуфляжем и относительно мощными пушками… опять-таки обвешанные зачарованными реликвиями. Именно благодаря каббалистам остатки британской разведки и могли хоть что-то противопоставить демонам. А вот собратьев по Кругу в форпосте оказалось меньше, чем адепту хотелось бы: почти всех свободных Верховный Глас направила на открытие и поддержку порталов, и в бой пошли оставшиеся, в том числе и он, Коллинз. Радовал разве что искатель Чэнь — Отпрыск Старейшего. Он был не таким уж и плохим спасательным кругом, который поможет всем им не утонуть в море из дерьма. А то, что это море вскоре должно окутать Кэннон-Плэйс, Эйб не сомневался: воздух гудит от приближения десятков тёмных аур, а в ушах звучит призрачный гул Безымянного Пламени. Новая атака была только вопросом времени. Адепт ещё раз проверил своё снаряжение. Защитные амулеты — заряжены. Фокусирующая перчатка — синхронизирована, порчер — готов к бою, только жми на спуск. Броня — гудит от вложенной в зачарования энергии. «Надеюсь, — подумал каббалист, — этого хватит, чтобы дожить до прибытия поезда». Тем временем штаб засуетился — демоны были совсем близко. Часть тамплиеров и стрелков уже отправились на боевые посты, внутри бывшего офиса остались только бойцы серафима Дина, связист и командир стрелков, приглядывающие за ранеными добровольцы и сам Коллинз. Он не удивился, когда Искатель Чэнь обратился к нему:  — Эйб, ты нам нужен. Драться можешь?  — Конечно, искатель! — с готовностью ответил парень, хотя червячок страха, которого никак не удавалось вытравить из своего естества, подначивал ответить отрицательно.  — Тогда за нами! — произнёс Чэнь и жестом человеческой руки позвал собрата следовать за собой. Смешанный «кулак» поднялся наверх, к уцелевшей секции крыши. Перед самым началом вторжения здесь всё-таки установили вертолётную площадку, на которую благополучно рухнул чудом сбитый экзоспектор, оставив после себя здоровенный пролом. Часть площадки над самым входом однако сохранилась — на ней установили самый высокий из форпостов, куда и добрались рыцари, стрелки и каббалисты. Сам Эйб предпочёл бы находиться поближе к противнику, но главным был серафим, и его приказ был ясен: засесть на форпосте и вести огонь, пока не кончатся боеприпасы или не прибудет обещанный лордом Орфаном поезд.  — Джош, Богдан, — сразу начал распоряжаться Самуэль Дин, — прикрывайте турели, — это наша основная ударная сила! Фред, Эвалон, — голова в массивном шлеме повернулась к мужчине и женщине рыцарям, — турели ваши! Джефф и… — крестообразный визор направился на лицо Эйба.  — Адепт Коллинз, сэр серафим, — подсказал каббалист.  — …и адепт Коллинз, — Дин кивнул в знак благодарности. — Ваша задача: не подпускать к нам этих засранцев!  — Сделаем, — ответил за себя и Эйба Искатель Чэнь, затем повернулся к собрату, проговоривая:  — Эйб, Печать Большого Изгнания удержать сможешь? Коллинз задумался. Печать Большого Изгнания штука непростая — шутка ли, ослабить связь демонов с Колодцем Полуночи! Однако выбора, похоже, не было, поэтому каббалист кивнул собрату:  — Постараюсь. Чэнь несколько мгновений изучал его взглядом всех четырёх глаз, затем коротко кивнул:  — Тогда начинаем! — и первым сел на бетон, поджав ноги. Коллинз собрался было последовать за ним, но услышал удивлённый голос одного из стрелков, вроде как американца по фамилии Ингрэм:  — Вы, чё, тупо сидеть будете? Эйб ощутил волну недовольства от Искателя Чэня, но старший каббалист ответил спокойно и вежливо:  — Нет, Джош, мы будем творить Печать Большого Изгнания, чтобы ракеты из твоей турели лучше убивали демонов. Поверь, янки, разницу заметишь сразу!  — Ну ладно, — пожал плечами Ингрэм и уселся за свою турель. От Искателя к Коллинзу прилетел всплеск нетерпения, и младший каббалист всё-таки сел. Затем он сосредоточился, — эта Печать требовала соединения аур, а такое можно провернуть только при предельной концентрации силы воли.