***
Первого сентября в 10.00, как и договаривались, юная волшебница Элис Фокс стояла на пороге своего дома и была готова в любую секунду пуститься навстречу приключениям. Разглядывая еще зеленые листья на соседском клене, девочка шепотом вспоминала все, что положила в чемодан еще вчера вечером. Самая драгоценная вещь - волшебная палочка - покоилась в глубоком кармане легкой желтой ветровки. В голове новоиспеченной волшебницы никак не могло уложиться - как такая тоненькая дубовая веточка может быть мощнейшим оружием? А еще она совсем не могла понять, как мастеру Олливандеру удалось запихнуть в палочку сердечную жилу дракона? Такой огромный новый мир и такая маленькая Элис... Что ее ждет в волшебном замке, имя которому - Хогвартс? Сможет ли она найти друзей? Хотя бы одного верного друга... А профессор Блэк? Почему она не сказала, что будет вести в школе? Может, что-нибудь связанное темной магией? Из дум ее вырвал громких хлопок, раздавшийся в десяти метрах от нее. Леди в элегантной черной мантии направлялась к ней, на ходу уменьшая ее чемодан и кошачью переноску до размеров спичечного коробка. -Профессор Блэк, здравствуйте! - пребывая в радостном волнении Элис хотела подлететь и обнять женщину, но вовремя спохватилась, что профессор не оценит такого жеста. Уж очень мрачно она сегодня выглядела. -Я вижу вы уже готовы? Отлично, - сказала женщина, убирая уменьшенный багаж в карман мантии, - Руку. Элис молча подала руку профессору, чтобы она железной хваткой вцепилась в нее. “И откуда в такой хрупкой леди столько силы?” - подумала девочка перед тем, как все закружилось и исчезло. Через мгновение они уже стояли в темном безлюдном переулке Лондона в паре кварталов от вокзала Кингс-Кросс. Не отпуская руки Элис, Блэк стремительно потянула ее за собой на оживленную улицу. -Почему мы не могли переместиться поближе к вокзалу?! - запыхаясь возмутилась девочка. -Если вы хотите быть поджаренной на костре, то в следующий раз можете трансгрессировать прямиком на многолюдную площадь, - раздражалась профессор. Только сейчас Элис заметила, что на леди Блэк больше не было мантии - она превратилась в черное прямое платье с карманами. Всю оставшуюся до вокзала дорогу юная волшебница корила себя за то, что ляпнула глупость. И время от времени поглядывала на свое левое запястье, которое держала профессор. Казалось, что тепло ее руки проникает куда-то в сердце. Зайдя в здание, профессор взяла тележку и вернула багаж Лисы в прежнее состояние: -Берите тележку и за мной. Остановившись около платформы 9 и 10, Блэк протянула подопечной билет на Хогвартс-экспресс. -Платформа 9 ¾? Что-то я такую не наблюдаю, - скептически бросила Лиса. -А вы разбежитесь и в стену, - равнодушно ответила Леди, накидывая на них чары отвлечения внимания. -А менее болезненного способа от меня избавиться вы не нашли? -Если вы хотите занять свободное купе, вам стоит поторопиться - поезд отходит через 20 минут. -Профессор, вы сейчас серьезно? КАК МОЖНО ПРОЙТИ СКВОЗЬ СТЕНУ?! -Как все остальные маги. -Тогда только после вас, - девчонка театрально сделала приглашающий жест. -Нет. Я должна убедиться, что вы не сбежите отсюда. Элис демонстративно закатила глаза и выдохнула. Затем крепко сжала обеими руками ручку тележки, бормоча что-то по поводу безумных преподавателей, которые хотят угробить детей, зажмурилась и побежала. Каково же было ее удивление, когда, не встретив препятствия в виде стены, она оказалась на платформе, где гудел и выпускал клубы пара алый поезд. -Господи, это волшебство...! - удивленно выдохнула девочка. -Ну да. Только не Господи, а Мерлин, - Элис и не заметила, что профессор уже стояла около нее. На ней снова была надета мантия. А Лиса все еще не могла прийти в себя и удивленно разглядывала группки людей - семьи волшебников, которые пришли проводить своих детей в школу. Кто-то из студентов уже был в форменных мантиях с желтыми, красными, зелеными или синими отворотами. “Отличительные цвета факультетов” - догадалась девочка. -Долго стоять будем? - чуть раздраженно спросила Северина, - Или вы купе пойдете? -Простите, профессор. До встречи в Хогвартсе, - проговорила Лиса и поспешила к поезду. -Удачи, мисс Фокс, - ответила женщина и исчезла в проходе. Элис пыталась затащить свой чемодан в вагон, когда за спиной ее окликнул девичий голос: -Эй! Тебе помочь? - позади нее стояла высокая девочка. На вид ей было 13 или 14 лет, русые волнистые волосы спадали по спине, облаченной мантию с красными отворотами. -Да, если не трудно, - смутилась Лиса. Девочка ухмыльнулась и взмахнула палочкой. Чемодан поднялся с платформы и плавно поднялся в вагон. -Спасибо. А разве можно пользоваться магией вне школы? -Бытовой магией можно. Если умеешь ей пользоваться, - незнакомка протянула правую руку, - Меня, кстати, Шерилл зовут. Шерилл Смит. Элис пожала руку. -Приятно познакомиться. А я Элис Фокс. -Что-то я тебя не видела в Хогвартсе, ты первокурсница? - спросила Шерилл, жестом приглашая Элис зайти в поезд. -Да. А ты уже на каком курсе? -Этот будет третий. Ты знаешь на каком факультете будешь учиться? - Шерилл открыла дверь купе, которое заняла сама. -Нет, - ответила Лиса, ставя переноску с Дарком на сиденье, а чемодан запихивая под него. -Твои родители магглы? -Приемные - да. А настоящих я никогда не знала. Ты учишься на Гриффиндоре? -Да. Это самый лучший факультет! На нем учился сам Гарри Поттер! Ты же знаешь о Гарри Поттере? Мой старший брат Захария учился вместе с ним, только на Пуффендуе, - по благоговению, с которым говорила Шерилл, Элис поняла, что Лорд Поттер был ее кумиром. Она, разумеется, тоже прочла о нем по совету профессора Блэк. -Да, знаю. Я прочитала о нем в Новейшей истории магии после того, как он спас меня от кусающейся книги во Флориш и Блотс. -Вааааау...А я его только в Хогвартсе пару раз видела, он каждый год 2 мая приезжает туда. Слууушай, а как ты узнала о Хогвартсе? Однокурсники рассказывали, что к ним кто-то из профессоров приходил, а кому-то просто письмо пришло... Представляешь, а к Поттеру вообще Хагрид приходил! Это наш лесничий. Элис почувствовала, что смущается. -А ко мне профессор Блэк приходила. -Профессор Блэк? Никогда о ней не слышала... Наверное, новый преподаватель Защиты от Темных Искусств. Они каждый год меняются. Говорят, сама-знаешь-кто проклял эту должность! Не успела гриффиндорка договорить, как поезд дернуло, и он медленно покатился вперед. Из окна уходящего поезда Элис видела, как машут люди на перроне. Мамы и папы, бабушки и дедушки, сестры и братья провожали своих в школу. Как бы ей хотелось, чтобы на этом же перроне были ее родители. Когда они теперь увидятся? Может быть на Рождество, если волшебники его празднуют... Согласится ли профессор Блэк в следующий раз взять их с собой на вокзал? Пропустит ли их волшебная стена? -Шерилл, а в Хогвартсе есть каникулы? - озвучила, вертевшийся на языке, вопрос Лиса. -Конечно, есть! Есть рождественские и пасхальные. Но ты можешь и не покидать Хогвартс, если хочешь. -Мяяяу! - требовательно раздалось из переноски. -Ой, Дарк! Прости, мой хороший. Я совсем заболталась, - Лиса поспешила вытащить уж очень свободолюбивого кота из его “одиночной камеры”. Гордо выйдя из сумки, кот обиженно глянул на Лису и демонстративно залез на сиденье к Шерилл. -У тебя ведь нет аллергии? -Нет, все в порядке, - ответила гриффиндорка. Всю оставшуюся дорогу девочки непринужденно болтали. Ну, если быть точнее, то болтала Шерилл, а Лиса смотрела на сменяющийся, уже кое-где по-осеннему желтый пейзаж, и изредко вставляла реплики. Незаметно для себя девочка начала засыпать. Ей снилось тепло, ее кто-то обнимал...Но кто, Лиса понять не могла. -Элис! Элис, мы подъезжаем! Пора переодеваться в форму! Неохотно, но девочка все-таки вырвалась из теплых объятий Морфея. За окном уже было темно, а вдалеке виднелись огоньки приближающейся станции и переливы огромного озера.***
-Профессор Блэк, задержитесь на пару минут, - попросила Минерва Макгонаглл после последнего перед приездом учеников педсовета. Северина на просьбу еле-заметно кивнула и осталась сидеть в одном из зелено-золотых бархатных кресел в учительской. Когда остальные покинули кабинет, директор продолжила: -Северина, через пару часов приедут ученики, в том числе мисс Фокс.... -И? - Еве очень не понравилось начало разговора. -Я хотела бы попросить вас приглядывать за ней. -Директор, а вам не кажется, что это уже слишком? - вкрадчиво прошипела Блэк. - Я, практически не раздумывая, согласилась занять должность профессора зельеварения и декана факультета Слизерин, в качестве дополнительной нагрузки согласилась варить зелья для Больничного крыла и вести факультативы по истории магических родов. То есть я практически отказываюсь от личного времени. И теперь вы просите меня положить те жалкие крохи свободного времени на алтарь ваших с директором Дамблдором догадок?! Минерва, она обычный назойливый любопытный ребенок! -Она особенный ребенок... - попыталась парировать директор. -У нас таких “особенных” целая школа. И я уверена, что есть более “достойные” для присмотра личности! У вас нет никаких гарантий того, что она действительно чем-то уникальна. -Северина, прошу вас... Хотя бы месяц, пока не придут результаты из банка...- Макгонаглл устало потерла глаза. -Мне, Минерва, этот месяц в другом месте нужно быть. -Ева, я отпущу вас по первой же просьбе на сколько угодно. Пожалуйста... -Вы не оставляете мне выбора, Минерва! - Северина рывком вскочила со стула и направилась к двери. -Это значит - вы согласны? -Да, - донеслось вместе с хлопком дверью. Директор расслабилась в кресле и приманила к себе заклинанием бутылку шотландского виски. Она щедро плеснула себе прям в кружку из-под чая и сделала глоток. -Я так устала, Альбус, - обратилась она к портрету своего единственного друга. -Понимаю...Но боюсь это только начало, Минерва. *** “-О-о-о-! — вырвался дружный, восхищенный возглас. Они стояли на берегу большого черного озера. А на другой его стороне, на вершине высокой скалы, стоял гигантский замок с башенками и бойницами, а его огромные окна отражали свет усыпавших небо звезд. -По четыре человека в одну лодку, не больше, - скомандовал Хагрид, указывая на целую флотилию маленьких лодочек, качающихся у берега.” С трудом перебравшись через озеро - лодки все время норовили перевернуться - дети облегченно вздохнули. На крыльце, около огромного памятника в честь Великой победы над Темным Лордом, стояла высокая стройная женщина, лет 70 на вид. -Вот, директор Макгонагалл, я привел их. Как-то это их в этом году мало, не находите? -Спасибо, Рубеус. Вы можете идти. “Она повернулась и пошла вперед, приказав первокурсникам следовать за ней. Они оказались в огромном зале. На каменных стенах — точно так же, как в «Гринготтс», — горели факелы, потолок терялся где-то вверху, а красивая мраморная лестница вела на верхние этажи. Они шли вслед за профессором МакГонагалл по вымощенному булыжником полу. Проходя мимо закрытой двери справа, Элис услышала шум сотен голосов — должно быть, там уже собралась вся школа. Но профессор МакГонагалл вела их совсем не туда, а в маленький пустой зальчик. Толпе первокурсников тут было тесно, и они сгрудились, дыша друг другу в затылок и беспокойно оглядываясь. — Добро пожаловать в Хогвартс, — наконец поприветствовала их профессор Макгонагалл. — Скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты. Отбор — очень серьезная процедура, потому что с сегодняшнего дня и до окончания школы ваш факультет станет для вас второй семьей. Вы будете вместе учиться, спать в одной спальне и проводить свободное время в комнате, специально отведенной для вашего факультета. Факультетов в школе четыре — Гриффиндор, Пуффендуй, Когтевран и Слизерин. У каждого из них есть своя древняя история, и из каждого выходили выдающиеся волшебники и волшебницы. Пока вы будете учиться в Хогвартсе, ваши успехи будут приносить вашему факультету призовые очки, а за каждое нарушение распорядка очки будут вычитаться. В конце года факультет, набравший больше очков, побеждает в соревновании между факультетами -это огромная честь. Надеюсь, каждый из вас будет достойным членом своей семьи. Церемония отбора начнется через несколько минут в присутствии всей школы. А пока у вас есть немного времени, я советую вам собраться с мыслями.” Директор вышла в зал и через несколько минут вернулась со свитком. -Все уже ждут вас. Элис все время оглядывалась по сторонам. Она наконец-то увидела заколдованный под небо потолок в Большом зале - сейчас он был иссиня-черный с яркими точками звезд. Над столами факультетов парили флаги и свечи. Во главе зала стоял еще один стол, за которым сидели преподаватели. Элис воодушевилась и пробежалась взглядом по преподавателям в поисках знакомой фигуры в черном. Профессор Блэк сидела около золотого директорского трона и, судя по мрачному выражению лица, была чем-то крайне недовольна. Но даже несмотря на плохое настроение Леди Блэк, Элис ощутила, как нервное напряжение потихоньку с нее спадает. За столом, над которым висел красно-золотой герб с огромным львом, Лиса разглядела свою новую знакомую - Шерилл. Гриффиндорка тоже заметила ее и помахала ей рукой. “Наверное, она надеется, я тоже поступлю на Гриффиндор” - подумала Лиса. -Тот, чье имя я назову, выйдет вперед и наденет на голову Шляпу. Она распределит вас на факультет, - скомандовала директор. Перед тем, как настала очередь Элис, Распределяющая шляпа отправила на Когтевран Джима Боунс, а Эшли Брудствер и Бетти Додвелл - на Пуффендуй. -Фокс, Элис! “Так, Элис, спокойно. Тебя никто не съест. Все факультеты очень хорошие. А что скажет профессор Блэк? Ничего, не ей же учиться. Ну переведусь в крайнем случае” - все это мелькало в голове у девочки за те короткие 5 секунд, которые она шла до Макгонагалл. Все для Элис происходило, как в слоу-мо. Вот она садится на табурет. Вот директор водружает на ее рыжую макушку Распределяющую шляпу. Зал замолкает в предвкушении - каждый год распределение - интрига. -Хм, ну здравствуй, герой и трагедия Хогвартса, - раздалось в голове у девочки. -Здравствуйте.... А почему “герой и трагедия”? -Ну, всему свое время, юная леди. А сейчас лучше подумаем, куда вас определить... Такая добрая и трудолюбивая... Животных любишь... Может быть Пуффендуй? Нет-нет, ни в коем случае! Ого, как много ты читаешь! Ты, наверное, уже все-все про магию знаешь? Нет? Когтевран определенно тебе очень подходит, но это все равно не то... Ух, сколько в тебе амбиций! Ты жаждешь славы, моя дорогая хитрюга? Кажется, я знаю, что тебе подойдет... Но постой-ка...***
-Только не в Слизерин! Только не в Слизерин! - малодушно молилась Мерлину декан факультета Слизерин, профессор зельеварения Леди Северина Блэк.***
-...кто-то определенно не хочет видеть тебя в Слизерине.. -А кто не хочет? - природное любопытство не смогло снова усидеть на месте. -Декан факультета. -А кто декан факультета?! -Всему свое время, дорогая... Ух, какая ты вспыльчивая, любопытная... А еще отважная, я ведь не ошиблась? Конечно, как я сразу не догадалась, сомнений просто не может быть! -Остается только... -ГРИФФИНДОР!!! Зал наполнился аплодисментами. За красно-золотым столом хлопали громче всех. Элис встала с табурета и на подрагивающих ногах зашагала с своим однокурсникам. Шерилл толкнула какого-то мальчика, чтобы он подвинулся и дал сесть Лисе. -Поздравляю! Я так и знала, что ты истинная гриффиндорка! Я своих издалека чувствую! - поздравляла Шерилл. Но Лисе было решительно не до этого. Она была словно в трансе: “Кто такой вообще этот слизеринский декан?! Что он себе позволяет? Да он же даже не видел меня нормально ни разу, чтобы быть против того, чтобы я училась на Слизерине! Шляпа сказала, что я идеально подхожу! А он... а он...!”. В общем, Элис восприняла это, как личное оскорбление, и решила во чтобы то ни стало доказать этому декану, что она достойна любого факультета. И на Слизерин она не переведется, даже если сам Мерлин на коленях попросит!