С первого шага

- Это обязательно? Шурф заложил финальную складку на лоохи, заколол полу неброской булавкой драгоценного синего металла и обернулся к Чиффе, держа в руках тонкие перчатки из белоснежной кожи. Надевать обновку не хотелось: слишком большое количество данных поступало в систему через пальцы, а в предстоящей операции было катастрофически много неизвестных, чтобы пустить все на самотек. Не операции, - поправил сам себя киборг. Всего лишь визите. Во всяком случае, кеттариец настаивал именно на такой формулировке, перечисляя длинный список того, что следует и чего не следует делать «во время визита». Ношение перчаток, увы, относилось к первой категории. Чиффа выразительно вздохнул. - Сэр Шурф, что бы ты ни думал о сегодняшнем мероприятии, одно я совершенно точно могу обещать: тебе не придется отбиваться от полчищ врагов. К тому же, взять внутрь твой бластер тебе все равно не позволят, достаточно того, что ты сам — потенциально смертоносное оружие. Так что давай, надевай уже эти грешные варежки и идем. Киборг неохотно натянул перчатки и мрачно прошествовал мимо кеттарийца. Тот выразительно фыркнул и закатил глаза. - Ты амобилер водить умеешь? - вдруг поинтересовался Чиффа, захлопнув за обоими входную дверь и прикладывая к ней ладонь, чтобы активировать вокруг дома защитное поле. - Программа управления амобилером установлена и совместима с системой в полном объеме, - мстительно отозвался Шурф. Он прекрасно знал, что его собеседник терпеть не может механические формулировки процессора, и иногда это было чрезвычайно приятным способом его позлить. Но кеттариец, вопреки ожиданиям, не стал возмущаться, просить перевести на «нормальный человеческий» язык, даже не поморщился, а спокойно кивнул на водительское место. - Тогда сегодня ты за рычагом, а я пока поговорю с парой человек. Нам нужно быть на месте через три четверти часа, справишься? - Расчетное время в пути: тридцать восемь минут, - отчеканил Шурф. - Вот и отлично, - обрадовался Чиффа, падая на пассажирское сиденье. Лицо его сразу приобрело отрешенное выражение: видимо, первый разговор уже начался. Киборгу ничего не оставалось как в самом деле усесться за рычаг. Вечер только-только начинал расстилать сумерки по земле, и Шурфу казалось, будто невидимая рука раскатывает по дороге прямо перед амобилером сиреневатый душистый воздух, как свиток полупрозрачной бумаги. Город сквозь эту не разбавленную еще фонарным светом пелену выглядел иным, призрачным, словно истончившимся за долгий теплый день. Окна верхних этажей домов кое-где еще ловили последние солнечные лучи и отражали их на разноцветные мостовые, и прохожие, случайно ступая в эти яркие пятна, растерянно улыбались, явно недоумевая, откуда вдруг взялось это мимолетное ощущение счастья. Искалеченная войной столица медленно, осторожно отнимала руки от лица и несмело расправляла плечи, всем сердцем пытаясь поверить, что ужасы последних десятилетий наконец остались в прошлом. Амобилер плавно обогнул очередной поворот и выехал на набережную. Шурф бросил взгляд на громадину замка Рулх с накрепко запертыми воротами, машинально пересчитал дома на Гребне Ехо, будто опасаясь, что их количество могло измениться в ту или иную сторону, и спустя дюжину минут наконец плавно притормозил у причала. Некоторое время медлил, ожидая, пока Чиффа скомандует, что делать дальше, но тот молчал, явно увлеченный безмолвной беседой. Киборг мысленно вздохнул и коротко коснулся его плеча. - О, уже? - встрепенулся кеттариец. - Секунду... Шурф с удовольствием дал бы ему не секунду, а хоть целые сутки, но его удача никогда не была достаточно велика для таких подарков. Через несколько мгновений Чиффа уже бодро распахнул дверцу амобилера и зашагал к причалу, обернувшись только уже у самой воды. - Сэр Шурф? Киборгу ничего не оставалось как последовать за ним. Что ж, по крайней мере, здесь был паром. Жалкое подобие настоящего корабля, но в нынешних условиях хоть какая-то альтернатива, лучше, чем вовсе ничего. Ступить на чуть покачивавшуюся палубу оказалось сложнее, чем представлялось: перед глазами тут же встал трап «Зеленого Петта» и почему-то бухта каната, в таких подробностях, что мог бы проследить мысленным взглядом каждую туго скрученную шелковую нить. «Ты в порядке?» Зов Чиффы рассеял вдруг сгустившийся перед глазами туман и словно бы наяву ощутимые веревки, туго стягивающие руки за спиной. Шурф машинально потер запястья сквозь тонкую кожу перчаток и обернулся к человеку. - Разумеется. Кеттариец недоверчиво приподнял брови, но дальше расспрашивать не стал, хотя киборг и не сомневался, что они наверняка еще вернутся к этой теме. Но прямо сейчас можно было не подбирать нужные слова, не раздумывать о собственных ощущениях и реакциях, а сосредоточиться на плеске реки, уже по-осеннему промозглом ветре и надвигающейся тени громадной крепости, незаметно переходящей в силуэт подводной скалы. Темный камень уходил так далеко вниз, что даже во много раз превосходящее человеческое зрение киборга не позволяло увидеть дна, только эхолокационные датчики сообщали, что глубина Хурона в этом месте составляет около восьмидесяти метров. Как вообще в таком месте могла появиться скала, способная вместить огромное здание, было совершенно неясно. Спустя несколько минут (Шурф предпочел бы, чтобы их было больше) паром мягко ткнулся боком в причал. На деревянном отдраенном до блеска настиле гостей ждали восемь человек в ливреях королевского дома. Пара носилок в их руках были скромно развернуты вертикально в недвусмысленном намеке, что некоторое расстояние до входа придется преодолеть на своих двоих. Чиффа, не обратив на встречавших ровным счетом никакого внимания, направился к парадному входу, взглядом поманив киборга за собой. Носильщики двинулись следом настолько бесшумно, что Шурфу даже пришлось один раз обернуться, чтобы удостовериться, что его датчики не врут. Лишь у самой двери, когда кеттариец приложил ладонь к панели, почти сливавшейся с серой каменной стеной, и массивные с виду створки легко отъехали в стороны, позади раздалось негромкое: - Замок Холоми приветствует вас. - И чрезвычайно рад нас видеть, - поморщившись, кивнул Чиффа, прижимая к окровавленной ладони поданную слугой салфетку. Носильщики только наклонили головы в намеке на поклон и наконец развернули носилки горизонтально, поднеся их к ступеням парадной лестницы так, чтобы гостям было удобно забраться на них и устроиться на мягких подушках. Когда двери сомкнулись за их спинами и процессия неторопливо последовала по коридору, Шурф попытался послать Чиффе зов, но обнаружил, что связь не работает: силовые экраны в сочетании с близостью Сердца Мира делали свое дело. Поразмыслив, он решил, что вполне может говорить вслух: ничего тайного он озвучивать в любом случае не собирался. - Про кровь вы мне не говорили, - заметил он. - Решил не травмировать твою нежную психику заранее, - весело отозвался кеттариец. – Хватило с тебя и общих сведений о местном этикете. Это было правдой: выслушав основные правила поведения в королевском замке, Шурф долго и обстоятельно доказывал абсолютную бессмысленность девяноста пяти процентов всех этих ритуалов и красочно живописал последствия соблюдения большинства правил в случае вооруженного бунта внутри здания. Чиффа кротко выслушал, покивал в нужных местах, даже пообещал передать все эти соображения в службу охраны, но не подчиниться этикету категорически отказался. - В таком случае я вовсе не понимаю смысла перчаток, - угрюмо резюмировал киборг. - Даже со способностью менять отпечатки пальцев состав ДНК я изменить не могу, а значит попасть внутрь без сопровождения или открыть внутренние двери не имею возможности. - Считай это данью вежливости и декларацией добрых намерений. Когда имеешь дело со смертельно опасным и притом свободно мыслящим оружием, хочется, чтобы у него был хоть какой-нибудь встроенный предохранитель. - Моего слова им не достаточно? - Им ничьего слова не достаточно, иначе на войне не выживают, - кеттариец раздраженно повел плечами. - И вообще прекращай ныть, сэр Шурф. Не такая уж это высокая цена за возможность быть именно здесь и именно сегодня. Киборг покорно замолчал, но вздохнул так выразительно, что даже носилки под ним будто бы качнулись сильнее. Коридор оборвался неожиданно: стены вдруг расступились, потолок плавно ушел вверх, а впереди обрисовался дрожащий и мерцающий контур высоких дверей, по мере приближения к которым форма проема едва заметно менялась, будто отражение в дрожащей от ряби воде. Не дойдя до них всего пару метров, носильщики остановились и опустили свою ношу на пол. Чиффа поднялся на ноги. - Сейчас будет ярко. Шурф не успел спросить, что тот имеет в виду: защитное поле спало, мерцающий контур перестал переливаться и обрел четкость, а через мгновение двери распахнулись, и море света ослепило даже киборга, заставив на миг зажмуриться. - Сэр Джуффин Халли и сэр Шурф Лонли-Локли, - звучно объявил незнакомый бас, и киборг невольно сделал полшага назад. Обнаружено живых объектов: 246 Шурф на всякий случай перечитал строчку: двести сорок шесть, не ошибка. Катастрофическое, громадное, абсолютно неприемлемое число. - Сэр Шурф, - очень тихо сказал Чиффа. - Я обещаю, что никто здесь не причинит тебе вреда. Потом можешь высказать мне все, что думаешь об этом сборище, но сейчас нам нужно войти внутрь. Киборг очень медленно вдохнул и медленно выдохнул, думая, что конечно же потом выскажет все свои мысли, но не о сборище, а о самом ловце и его манере скрывать важную информацию. Кеттариец, кажется, уловил направление его мыслей, потому что ухмыльнулся и чуть качнул головой в сторону зала. - Идем, кое с кем тебя познакомлю. Людей было так много, что если бы не система, Шурф моментально запутался бы в лицах, ярких одеждах, голосах и жестах. Но процессор четко отслеживал и запоминал все ближайшие объекты – а если учесть, что кеттариец целеустремленно двигался к противоположному концу зала, ближайшим рано или поздно оказывался почти каждый присутствовавший. Мужчин было больше, чем женщин, детей киборг не заметил вовсе. Людьми, говоря по правде, были далеко не все. Некоторые из гостей относились к местным антропоморфным расам: в гуще толпы Шурф успел разглядеть группу скархлов с жесткой рыжеватой щетиной на загривках и костяшках пальцев, чуть не налетел на пару угрюмых креггелов, а от одного не в меру активно жестикулировавшего эхла пришлось уворачиваться уже ему самому. У стен на равном расстоянии друг от друга стояли люди в форменных серых лоохи. Киборг подумал было, что это охранники, но потом разглядел, что глаза у них всех закрыты, словно бы вся служба безопасности не вовремя решила подремать. - Сонные наездники, - одними губами проговорил Чиффа, проследив, куда смотрел Шурф. - Информационная безопасность высшего уровня, сутками и месяцами не выходят из своей киберреальности. Лучшие из лучших. Киборг название подразделения оценил, но подумал, что жить на стимуляторах такое количество времени — не лучшая идея для хрупкого человеческого организма, тем более если большая часть его сил уходит на умственную деятельность. А потом стало не до посторонних размышлений, потому что Чиффа наконец остановился будто бы на границе невидимого круга, очерченного вокруг высокого пустого кресла, и в ту же секунду бывшие до того момента невидимыми двери в стене напротив распахнулись, в зал пахнуло сыростью и каким-то сладким благовонием, и в проеме появился статный высокий человек. Сзади раздался шелест дюжин лоохи и шарканье сотен ног, а в следующее мгновение тишина накрыла замершую толпу, словно за спиной у киборга сомкнулось безмолвное море. Шурф подавил желание повести плечами, стряхивая эту не-способность звучать. Поймал искоса брошенный взгляд Чиффы и чуть заметно качнул головой: мы договорились, я не буду ничего делать. Когда тишина стала настолько плотной, что будто бы уперлась холодной ладонью между лопаток, стоявший в дверном проеме человек шагнул в зал. - Его Величество Король Гуриг Седьмой, - объявил он вроде бы негромко, но неведомо откуда взявшееся эхо разнесло его слова так, что Шурф не сомневался: даже в самом дальнем конце зала все было прекрасно слышно. Тишина внезапно зашепталась, зашелестела и задвигалась. Скрипнула о каменный пол чья-то подошва, раздался приглушенный кашель, толпа дружно вздохнула и вдруг стала ниже: люди вокруг склонились в церемонных поклонах. В этих шорохах и шуршании Шурф чуть было не упустил звук шагов со стороны коридора. Вошедший был невысокого роста, тонкое дорогое лоохи с искусно вышитым кантом настолько не соответствовало крепко сбитой фигуре и большим кистям рук, что вызывало странное впечатление несуразности и даже самозванства. Шляпа с поблескивавшей на тулье драгоценной булавкой сидела так низко на лбу, что почти закрывала брови. По правде говоря, бОльшая часть присутствовавших, начиная с церемониймейстера, подходила на роль Короля гораздо лучше. - Его Высочество принц Гуриг, - снова раздался негромкий голос, легко перекрывший приглушенный гул толпы. Чиффа придвинулся на полшага к Шурфу. - Восьмой, - вполголоса хмыкнул он, провожая взглядом юношу настолько разительно отличавшегося от отца по внешности и манере двигаться, что заподозрить их в родстве без специального указания вряд ли смог бы даже процессор. - Не слишком-то у них хорошо с фантазией, да? Киборг не стал отвечать: он не был искушенным придворным, но даже ему было ясно, что насмехаться над членами королевской династии, стоя перед ними на расстоянии дюжины шагов, — довольно опрометчивое занятие. Гуриг обвел взглядом зал раз, потом другой, нахмурился и подозвал распорядителя. - Где он опять? Тот сначала развел руками, потом будто к чему-то прислушался, кивнул и наклонился чуть ближе к трону. - Уже несут от дверей. Король улыбнулся, но тепла в этой улыбке было не больше чем в космическом вакууме. Если бы такое выражение лица предназначалось Шурфу, он бы дюжину раз подумал прежде чем в следующий раз повернуться к Гуригу спиной. Распорядитель же явно был привычен к такому поведению монарха: Король небрежно взмахнул рукой, отпуская слугу, и тот спокойно отошел к стене за троном. Гости снова затихли, но на этот раз как-то иначе: если несколько минут назад тишина была почтительной и даже несколько испуганной, то сейчас скорее раздраженной и нетерпеливой. Страха, впрочем, тоже хватало: киборг чувствовал его кисловато-терпкий запах, который не в силах были перебить благовония. - Каждый раз удивляюсь, как этот жулик до сих пор умудрился остаться в живых, - пробормотал Чиффа так тихо, чтобы его смог расслышать только стоящий рядом киборг. - Могу поклясться, что кого угодно другого за такие штучки уже давно выставили бы не только из Соединенного Королевства, но и вовсе с планеты, а он ничего, держится. И как! - Как? - так же полушепотом поинтересовался Шурф. - Как амебоид, - хмыкнул кеттариец. - Распластался и хрен отколупаешь. Киборг озадаченно склонил голову на бок: представить себе, что все эти люди во главе с Королем ждут какого-то амебоида, было совершенно невозможно, но из слов Чиффы следовало именно это. Или он опять что-то упустил?.. Двери в дальнем конце зала разъехались почти бесшумно, но толпа все равно обернулась к вошедшему. Сразу разглядеть новоприбывшего Шурфу не удалось: тот был небольшого роста, и головы гостей мешали рассмотреть проворно лавирующую между людьми фигурку. Что удивительно, гости не спешили расступаться, а Король откровенно забавлялся, слушая невнятные возмущения активно работавшего локтями визитера. Наконец тот протолкался к трону, остановился перед Гуригом, быстро поклонился — мохнатые уши мотнулись взад-вперед, колыхнулось безупречно подогнанное лоохи. - Я таки очень сильно извиняюсь, - протараторил авшур. - Но кто ж знал, что эти ваши паромщики будут ползти к замку так же медленно, как мой банковский счет к совершенству? - За последнюю дюжину лет могли бы и выучить, - сухо отозвался Король. Шурфу послышался тихий смешок, но когда он посмотрел на принца, выражение лица наследника трона было совершенно невозмутимым и даже скучающим. - Ну шо ви, Ваше величество, так на меня смотрите, будто это я вам должен, а не... - авшур вдруг осекся и даже неловко кашлянул. - Я говорю, стоит ли ссориться друзьям, практически родственникам, из-за такой мелочи, как малю-усенькое опоздание? - Седьмое за последнюю дюжину дней. - Если бы ви узнали, в какие усложнения поставили меня наши дела, ви бы удивились, шо я вообще еще не умер посреди полного здоровья! Чиффа снова слегка наклонился к Шурфу. - Не знаю, как Его Величество, а я регулярно этому удивляюсь, но уже почти привык и даже не огорчаюсь. Слова прозвучали чуть громче, чем было бы нужно, чтобы их не расслышали посторонние, и авшур тут же обернулся, в развороте ощеривая клыки. Но как только увидел кеттарийца, сменил оскал на широкую дипломатическую улыбку. - Таки неужели это наш дорогой сэр Халли? - почти ласково поинтересовался он. - Я так давно ничего за вас не слышал, шо уже начал думать, будто ви тайком от меня поимели пышные похороны. - Как ни прискорбно вас расстраивать, дражайший Магистр, я до сих пор жив и намереваюсь оставаться таким же в ближайшее время, - Чиффа тоже растянул губы в условно приветливой гримасе. - Только в ближайшее? - встрепенулся авшур. - Тогда ви должны все-таки рассмотреть страховочку жизни, для вас по самым выгодным условиям, ви удивитесь тому ма-ахонькому процентику, который мы вам предложим, если вообще сможете его разглядеть... - Магистр Нуфлин! - громыхнул голос Короля. - Потрудитесь держать себя в руках. - Ваше Величество, мы же тысячу раз уже договаривались: просто Моня! - всплеснул когтистыми лапами авшур, снова разворачиваясь к трону. Шурф разглядывал Великого Магистра Ордена Семилистника со все возрастающим удивлением: представить себе, что этот ушастый, мохнатый, на первый взгляд вполне безобидный ксенос может руководить самой большой сетью магазинов в Соединенном Королевстве или, скажем, прокатом амобилеров, было довольно легко. Но вообразить его во главе самой мощной политической группировки государства не получалось при всей привычке к анализу и просчитыванию множества вариантов развития событий. Процессор раз за разом выдавал ничтожную вероятность происходящих событий, и тем не менее они происходили — прямо здесь и сейчас, на глазах не только у пока что слабо ориентировавшегося в придворной жизни киборга, но и у Чиффы, и множества свидетелей, и самого Гурига. Если только это не было сценой, специально разыгранной для любопытной публики. Процент искренности: 32% Что и требовалось доказать. - Магистр... Мони Мах, - чуть поморщившись, проговорил Король. - Вы заставили нас ждать дюжину минут, не заставляйте же еще. - Но Ва... - Нуфлин, займите свое место, дырку над вами в небе! Процент искренности: 97% На губах Чиффы в полушаге впереди киборга появилась мечтательная улыбка. Авшур с откровенным усилием усмирил сам собой расползавшийся на морде оскал и проворно встал по левую руку от Короля, развернувшись к гостям. Принц покосился на оказавшегося слишком близко от него Великого Магистра и сделал почти незаметный для человеческого глаза шажок в сторону. Король поднял руку, и от нее вниз развернулось, будто настоящий свиток, вирт-окно с текстом. - Перед вами, - спокойно и торжественно начал он, дождавшись, пока тишина в зале натянется и зазвенит высоко под потолком, - свод законов Соединенного Королевства. По решению специального королевского совета он назван именем последней жертвы гражданской войны. Кодекс Хрембера вступает в силу с этой минуты, - он помолчал пару секунд, а потом посмотрел прямо на Чиффу. - С этого самого момента не будет больше никаких убийств. Вы слышите, господа? - Король перевел взгляд на дородного мужчину в темно-синем форменном лоохи городской полиции. - Я сказал. Хватит. Убийств. Шурф мог бы поклясться, что на короткий миг Гуриг задержал глаза и на нем. Церемониймейстер бесшумно шагнул вперед, и Король, оставив вирт-окно висеть в воздухе, опустился на трон. Киборг мысленно вздохнул: в составлении Кодекса участвовал он сам, и выслушивать все сто тридцать семь пунктов законов в не меньше чем сотый раз представлялось ему совершенно бесполезным занятием. С другой стороны, людям вечно приходится повторять даже самые элементарные вещи по дюжине раз, даже Чиффе. Да и, в конце концов, можно было посвятить это время изучению гостей, если уж с некоторыми из них (интересно, с кем именно? - это кеттариец рассказывать отказался) предстояло в дальнейшем работать. Да, по размышлению пара часов внешнего бездействия могла принести довольно большую пользу. - Пункт один, подпункт ау. Соединенное Королевство является свободным, независимым, неделимым и неотчуждаемым государством... Сканировать объект? Да/нет? Да