***
— Эй, я Великий Иноске Хашибира! Пропусти меня, чёрт возьми! — На каком основании? — Вот на этом, слизняк! — Парень ткнул в лицо охранника фамильный герб с изумрудом. Охотники узнали его. Отличительный знак семьи Кочо. Они расступились, пропуская Иноске в столицу. — То-то же, придурки! — Срочно беги в поместье Кочо. Сообщи госпоже, что прибыл неизвестный с гербом их семьи.***
— Ты ведь Иноске, верно? — спросила девушка, когда он уже битый час пытался докричаться до охотников, что охраняли покой семьи Кочо. — Чего? А ты ещё кто? — Моё имя Шинобу Кочо. Я ждала тебя, Иноске. Прошу, проходи в дом. Нам есть о чём поговорить. — Охотники расступились, позволяя им войти. Сад не произвёл на парня впечатление. По правде говоря, цветы его мало заботили. — Какой чай ты любишь? Жасминовый тебя устроит? — Плевать, — небрежно бросил Хашибира, осматривая дорого обставленную комнату. От всего этого великолепия у него закружилась голова. — Прошу, присаживайся. Могу ли я узнать, зачем ты решил посетить столицу? — Мне нужно поговорить с Канаэ. Она здесь? Я хочу её видеть! — Парень подорвался с места. Шинобу упёрто молчала, понемногу цедила чай из красивой, расписанной узорами чашки. — Канаэ… умерла? Шинобу поставила чашку на блюдце. Неприятный звон фарфора разлетелся по комнате. Охотница вздохнула, скорее всего, пытаясь подавить подступающие слёзы. Сумев собрать себя в кучу, Шинобу поведала Иноске о том, что случилось с Канаэ и что она оставила после себя… «Дорогой Иноске, Если ты или тебе читают это письмо, Значит, я уже мертва. Думаю, тебе есть что мне рассказать, да? Ты сможешь рассказать мне обо всех своих приключениях. О местах и людях, которых встречал на своём пути. Я с удовольствием послушаю твои истории. Но сейчас, прошу тебя, выслушать сначала меня. Теперь, уже после моей смерти, за тобой будет приглядывать Шинобу-чан. Не волнуйся, она хороший человек и чудесный наставник. Ты можешь положиться на неё. С её помощью ты сможешь стать великим, хотя ты же и так великий Иноске-сама. Но нет предела совершенству. Стань сильным, Иноске. Чтобы смерть твоей матери и моя не были напрасны. Стань лучшей версией себя. Ты можешь в этом мире всё. И я, и моя семья помогут тебе достичь небывалых высот. Ты всегда можешь спросить совета у Шинобу. Заведи много друзей. Найди свой путь. Создай семью с прекрасной девушкой. И… почаще навещай мою могилу. Я буду этому очень рада. С любовью, Канаэ Кочо».***
— Тан-джи-ро… — загадочно протянул Зеницу, снова корча заговорщическую гримасу. Камадо сразу не понравился этот тон. Сейчас ему предложат либо выпить, либо глазеть через бинокль на женское крыло общежития. И порой Танджиро не понимал, какое предложение хуже. — Раз уж ты теперь официально студент академии, то должен пройти специальное посвящение. — Какое ещё посвящение? — не отрываясь от толстого тома травологии, спросил мечник. Красные глаза бегали по строчкам, а рука машинально записывала самые важные определения. Сейчас ему было не до игр. Хоть он и поступил сразу на третий триместр, Танджиро вынужден был всё свободное время тратить на зубрёжку материала предыдущих двух. А обещание Зеницу подтянуть его рассыпалось в пух и прах. — Самое важное мероприятие для студента академии, — завуалировано ответил Агацума и мельком глянул на часы. — О, мы как раз успеваем. Ну же, Танджиро! Бросай свои книги! Пойдём! — Зеницу, мне нужно учиться! Если бы не твои пустые обещания меня подтянуть, я поступил бы на курс для отстающих, и мне не пришлось бы сейчас мучиться! — Ладно, ладно. Не сердись. Я обещаю, что помогу тебе, если ты сейчас пойдёшь со мной. Слово члена семьи Агацума. — Прекрати прикрываться именем своей семьи! — Агх! Чего расшумелись? — подал голос Иноске. Его злобная кабанья морда показалась со второго этажа кровати. — А, Иноске, — Камадо улыбнулся ему. — Ты хорошо выспался? Тебе, наверное, неудобно там наверху? — Чего? — Иноске всё ещё был слишком сонным, чтобы понимать, что ему говорят. — Перестаньте шуметь, слизняки. — Какой невоспитанный кабан, — бросил в его сторону Агацума. — Пошли, Танджиро. Этот парень знает только как жрать и спать. Всё веселье проспит. — Ну и правильно, валите к чёрту! — Хашибира вновь натянул кабанью маску на голову и откинул назад. Маска была его трофеем, полученным в схватке с диким кабаном. Лишь фыркнув в ответ, Зеницу пропустил Танджиро в коридор и напоследок бросил Иноске нецензурную фразу. Иноске в ответ метнул в него подушкой, но дверь вовремя закрылась. Парни шагали вдоль коридора, затем через тёмный парк, пока не оказались у входа в академию. Камадо насторожило это. Что они забыли посреди ночи в академии? Сейчас что, будет какой-то тест на храбрость? Зеницу напялит на себя простыню и будет бегать за ним? Весьма занятно. Но вместо того, чтобы войти через главный вход, они сделали большой крюк вокруг основного здания, собираясь зайти через чёрный ход. Не спрашивая, откуда у Зеницу ключ, Танджиро плёлся за товарищем. — Зеницу, я, конечно, понимаю, что существует эффект интриги и всё такое, но, может, ты хотя бы скажешь, куда мы идём? — Секрет, — парень улыбнулся. Было действительно интересно, куда же они на ночь глядя идут? Осветив фонарём дорогу, Агацума нашёл нужную дверь. Она оказалась не заперта. Поставив фонарь на пол, Зеницу принялся объяснять своему другу, в чём суть посвящения в студенты в академии Клинка. — Танджиро, лишь после посвящения тебя по праву можно будет считать учеником академии. За этой дверью находится артефакт. Весьма ценная вещь. Если сможешь его достать, пройдёшь посвящение.— Зеницу говорил таинственно и подкреплял ауру загадочности, активно жестикулируя руками. Кажется, ему удалось убедить друга в важности этой миссии. Танджиро призадумался. Неужели посвящение настолько важный ритуал? Если это и правда так, он всего себя отдаст, лишь бы пройти испытание. Стать охотником на нечисть — такая несбыточная мечта, что вот-вот должна исполниться. Лишь руку протянуть и вот она — мечта. Парень вздохнул и осмотрелся по сторонам. Не хотелось бы, чтобы их кто-то прервал. Но Зеницу заверил, что они единственные живые души в академии, и Камадо хотелось в это верить. Взяв фонарь в руку, Танджиро схватился за ручку двери. По ту сторону находился большой зал с историей академии и такого ремесла, как охотники на нечисть. Много предметов, как в музее, было сокрыто под стеклом, стояло на пьедесталах. Какой из этих артефактов ему нужно достать? Книги. Записи. Оружие. Посуда. Кости. Все исторические ценности были спрятаны за большими стеклянными кубами, и лишь один экспонат завораживающей выставки был выставлен на всеобщее обозрение просто так. Неописуемо красивый, блестящий от света лампы клинок торчал из земли, словно Экскалибур из легенды о короле Артуре. Меч был очень старым, но остроты не утратил. Танджиро, как заколдованный, смотрел на катану. От неё исходили странные вибрации и некое тепло. Камадо решил, он сошёл с ума, если думает, что от старого экспоната исходят вибрации. Видимо, это и есть та реликвия, которую он должен принести Зеницу. Что же, просто взять, показать и вернуть на место. Ничего сложного, верно? Закатав рукава рубашки, Танджиро громко выдохнул. Схватившись за рукоять, он потянул её на себя. Сперва меч не желал поддаваться. Крепко же он засел в земле, раз прилагая столько усилий Танджиро не смог сдвинуть его и на миллиметр. — Это вообще возможно? — Танджиро бросил недоверчивый взгляд на Зеницу, что дежурил у входной двери. Блондин лишь изредка поглядывал на друга, сосредоточившись на коридоре. — Ладно, просто достать клинок. Ничего же сложного в этом нет. — Камадо сделал глубокий вдох. — Сконцентрируйся, Танджиро Камадо. — Схватив рукоять меча, парень приложил минимум усилий. Меч поддался и плавно вышел из земли. Как только катана оказалась у Танджиро в руках, лезвие начало источать яркий свет, что мог бы осветить абсолютно всё. Зеницу замер, наблюдая за этой картиной. — Зеницу, смотри! Получилось! — Только Камадо сделал шаг, как всё вокруг затряслось. Академию будто охватило землетрясение в пять баллов. На люстре дребезжали хрусталики, тряслась посуда, часть экспонатов. Со стен старого здания сыпалась штукатурка, и казалось, вот-вот вылетят стеклянные мозаики из окон. Спустя не менее минуту тряска прекратилась, оставив после себя бардак, разруху и сильную дрожь в коленках. По телу Агацумы прошлась не одна сотня мурашек. — Что это было? — Казалось, Танджиро ничуть не испугался мифического света и землетрясения. — Да какая разница, что это было? Верни его на место, и делаем ноги, Танджиро! Пора валить! — Решив и в этот раз прислушаться к другу, мечник вернул загадочный клинок на место и поспешил поскорее покинуть выставочный зал. Всё это было жуть как странно.