***
— Нет. Я ни за что не позволю вам пересечь границу, и точка. — Узуй стоял у окна, смотря на виднеющиеся в дали города слабые огни. Трубка в его руке дымила, оставляя в воздухе клубки тёплого дыма. Он давно знал, что Цуюри заявится к нему с просьбой позволить пересечь границу Тёмного леса на его территории. И ответ он тоже уже давно приготовил. — Господин Узуй, я прошу вас. Я умоляю. Позвольте нам пересечь границу. Это очень важно! Дневник Канаэ выведет нас на Шинобу! Я уверена, что… — Что это просто дневник! — Тенген повысил голос, отчего Канао вздрогнула. Она никогда не слышала, чтобы он кричал. Коленки затряслись, но девушка стояла стойко, пока ещё могла. — Это просто записи! В них ничего нет! — Тенген не планировал повышать голос, но сейчас крик — единственное средство, что способно отрезвить Канао. — Нет абсолютно никакой гарантии, что Шинобу видела этот дневник! И нет абсолютно никаких доказательств, что Канаэ и Шинобу как-то контактировали! — Заметив, что ему таки удалось слегка её напугать, он продолжил, но уже более спокойно: — Канао, теперь прошу тебя я. Остановись. Прекрати эти бессмысленные попытки. Шинобу исчезла. Прими это. И живи дальше. — Возможно, вы и можете жить как раньше, а я не могу. — Её девичьи кулачки сжались. — Родители. Сестрица Канаэ. А теперь исчезновение Шинобу. Все эти люди были, есть и будут мне дороги. И если я могу что-то сделать, хоть как-то помешать Шинобу-сан совершить ошибку, я обязана это сделать. Вы вампир, господин Узуй. Ваши жёны вампирши, что будут вместе с вами проживать долгую жизнь. И вы не познаете горе подобной утраты. Поэтому не останавливайте меня сейчас! — Ошибаешься. — Мужчина сделал шаг в сторону Цуюри и посмотрел на неё таким пронзительным взглядом, будто видел её насквозь. Будто мог видеть, как бьётся её сердце, качая кровь по венам. Канао застыла, не в силах пошевелить даже пальцем. Какая же давящая у него аура. Мечница чувствовала себя ничтожно маленькой и слабой, находясь под таким колоссальным давлением. — Я терял многих на протяжении своей долгой жизни. И самая большая утрата, рана от которой всё ещё кровоточит, это смерть Канаэ. Не думай, что грустить можешь только ты. Её смерть коснулась каждого, и ты не вправе заявлять, что твоя рана болит сильнее. Я не могу с этим жить, но я стараюсь. Канаэ на моём месте улыбалась бы, говоря, что всё в порядке. Живи и ты с этим грузом, Канао Цуюри. Сказки не всегда заканчиваются счастливо. — Элегантно развернувшись, вампир снова подошёл к окну, продолжая рассматривать огни вдали. — Простите, — еле смогла выдавить из себя Цуюри. Её всё ещё сковывала дрожь от этого взгляда. Она никогда не боялась Узуя, но сейчас была уверена — от него веяло опасностью. — Иди домой, Канао. И скажи своим друзьям, чтобы не задерживались у ворот. — Мужчина поднял бокал с вином. Канао, продолжая стоять как вкопанная, боясь сделать лишнее движение. Но только с его уст слетело последнее слово, девушка кратко поклонилась и поспешила убраться оттуда подальше. Дверь громко закрылась, и послышался отдаляющийся звон каблуков. Тенген смотрел ей вслед, как она бежит через его цветущий сад. Он стиснул зубы и с силой надавил на бокал, что держал в руках. По стеклу звонко пробежались трещины. — Прости, Канао, но это для твоего же блага. Не суйся на поле, если ты всего лишь пешка в чьей-то умелой игре. Тобой пожертвуют, не задумываясь. — И? — синхронно молвили парни, обступив Канао со всех сторон. Незуко негромко шикнула на них, всем своим видом показывая, чтобы они не шумели лишний раз. На единогласное «и» Канао отрицательно покачала головой, но пока настроение её команды не ухудшилось, выдала интересный ответ: — Даже если у нас нет официального разрешения, меня это не остановит. Если будет нужно, я ползком переберусь через границу. Мы выдвигаемся, как только наступит полночь. Сейчас вернёмся. Не стоит здесь околачиваться почём зря. — Лихо придумано, — Хашибира усмехнулся. — Слышал, на севере обычное дело — переходить границу. — Иноске шёл расслабленно, запихнув руки в карманы брюк. — Ну ты сравнил, олух. Это просто переход границ чьего-то владения. А на севере пересекают границу страны. Один шаг — и ты уже в ином мире, — ответил другу Зеницу, что быстро перегнал его и стал идти впереди. — На самом деле перейти границу на севере очень трудно, — вклинился в разговор Генья. Тема, которую обсуждали его новые товарищи, была ему близка. И даже очень. После ухода брата Генья сам один защищал Лес оборотней, что как раз граничил с соседним государством. И за всё то время, что он провёл один, ни одна дезертирская крыса не смогла пересечь границу. — Её тщательно охраняли. Но сейчас каждый при желании и имея минимальные навыки выживания сможет попасть на ту сторону. — Чувак, ты, кажется, родом оттуда? — Иноске повернул голову назад, смотря на плетущегося позади Шинадзугаву. — Не совсем. Но достаточно долго прожил в тех краях. Так что, я знаю, о чём говорю. — Был кем-то вроде сторожевого пса севера? — Хашибира рассмеялся. Генья не воспринимал подобные оскорбления на свой счёт, так что тоже рассмеялся. — Это была попытка оскорбить меня? — с вызовом поинтересовался оборотень, нагоняя ребят. — Ни в коем случае. Просто наш полоумный кабан никогда не умел отличать оскорбления от комплиментов. — Зеницу бросил взгляд на Иноске, но тот сделал вид, что подобное заявление его не касается. Они продолжали припираться, в перерывах между сражением за лучшее оскорбление успевали ещё и расспрашивать Генью о его прошлом и о том, что он забыл на севере. — Канао, ты не замёрзла? — Танджиро уже давно заметил, что по коже Цуюри бегает мелкая дрожь, хотя и догадывался, что она вызвана не похолоданием. — Немного, — слукавила мечница и для виду обхватила себя руками. Пускай думает, что ей холодно. — Стоило надеть что-то потеплее. — Канао улыбнулась. А внутренняя Канао тем временем исцарапала все внутренности своими ноготками, желая, чтобы её бесхарактерная оболочка выдала правду, а не продолжала обманывать близких. — Хочешь, я разожгу камин в библиотеке? Незуко заварит твой любимый чай. Мигом согреешься. — Танджиро с его наивной простотой идеально дополнял холодную и расчётливую Канао. Ей очень хотелось ему открыться. Но обстоятельства вынуждали её делить важное и личное. — Не стоит так переживать за меня. Я бы на твоём месте больше беспокоилась о тех двоих, — девушка кивнула в сторону Иноске и Зеницу, что всю дорогу до поместья продолжали ругаться. Генья беспомощно развёл руками. Видимо, он пытался их успокоить, но, как всегда, этим двум огонькам нужна волшебная пилюля под названием Танджиро Камадо. — Эй вы, двое, в самом деле, хватит уже устраивать баталии. Вы товарищи и друзья. Сколько можно ссориться? — Танджиро предпочёл начать разговор мирно. Если парни не успокоятся, в ход пойдёт тяжёлая артиллерия. — Да врежь им, братец! Они всю дорогу спорили не пойми о чём, перескакивая с одной темы на другую, а теперь дуются друг на друга и не могут вспомнить за что. — Незуко звонко засмеялась, поднимаясь по ступенькам. — Незуко, ты же девушка! — ответил ей брат, пытаясь оттащить разъярённого Зеницу от такого же злого Иноске, которого благополучно удерживал Генья. — И что, что я девушка? Это значит, я не могу сказать тебе, чтобы ты вжарил каждому из них по тыкве? Быть леди так скучно и так отстойно. Как ты жила всё это время, Канао-сан? — демоница и сама уже перескочила на другую тему, начиная диалог с Канао. — Достаточно неплохо, Незуко. Быть леди вовсе не отстойно. Но признаюсь, и мне иногда хочется вжарить кому-нибудь по тыкве. — Цуюри улыбнулась. Ей было трудно поверить, что она променяла многолетнее оттачивание речи на простые жаргонизмы, которые с такой лёгкостью использовала в повседневной жизни Незуко. — Мальчики, прекращайте эту мышиную возню. Через пару часов мы вернёмся к поместью Узуя, и нам нужно будет незаметно пересечь его владения. Оставьте шутки на потом. — Даже не осознавая этого, парни перестали испепелять друг друга убийственными взглядами. Видимо, теперь им стоит прописывать пилюлю Канао Цуюри дважды в день, утром и вечером, для профилактики.***
— Господин, госпожа Канао намерена пересечь ваши земли с наступлением полуночи. Вы уверены, что нам не стоит вмешиваться? — Хинацуру стояла возле окна, наблюдая за ярким полумесяцем, что уже украсил тёмное небо. — Бедняжка Канао. Всё ли с ней будет в порядке? — Сума теребила в руке перо, пытаясь чем-то занять руки. Не стоило ей соглашаться на условия Шинобу и заверять то дурацкое завещание. — Канао сама выбрала свой путь. И даже если он окажется неправильным, она должна с гордо поднятой головой встретить любые последствия. Видят боги, что я пытался её остановить. Её не испугала даже моя аура, а это значит, что ей всё по плечу. Как-никак она дочь семьи Кочо. У них прямо-таки на роду написано искать себе приключения, — мужчина хитро улыбнулся. Свою часть сделки он выполнил, теперь черёд Шинобу сделать обещанное. — «Не пожалей потом, Канао…»***
Команда из четырёх охотников, демоницы и оборотня стояла напротив высокого шипастого забора. Никто не решался подойти ближе, будто ждали знака свыше. Канао первая сделала шаг. На одном из прутьев была привязана лента. Она висела здесь уже столько лет, что совсем потеряла цвет, а ветер, терзавший её почти каждый день, успел выдернуть с краёв много нитей. — Ну и чего вы застыли? Или у вас есть телепорт? — спросила Незуко, сделав шаг сразу после Канао. Цуюри осторожно ухватилась за прутья, собираясь перелезть через них. Пару секунд — и она оказалась на той стороне. Незуко повезло, что она смогла уменьшиться до размера ребёнка и протиснуться между двух прутьев. Парни неуклюже полезли за ними. Труднее всего было Зеницу. Он оказался не таким проворным, как его товарищи. Ему потребовалось время, чтобы настроить себя. Подгоняющий его Хашибира буквально стащил его с забора на землю. Зеницу потянул ногу. — Пойдём, — скомандовала Канао, но, услышав чьи-то шаги, жестом приказала им остановиться. Со стороны города к ним приближался силуэт. Почему-то он показался смутно знакомым. — Аой? — Ха… успела… Вот счастье. — Запыхавшись, Канзаки остановилась, хватаясь за прутья и пытаясь привести дыхание в норму. — Как же я могу бросить вас? Канао всё ещё плохо накладывает швы. — Аой широко улыбнулась подруге, а та, подхватив её улыбку, и сама расцвела. Аой так же быстро, как её предшественницы, перебралась через высокий забор, но когда перелезала на ту сторону, слегка оступилась, не сумев удержаться. Падать было больно, но полёт, как казалось, смягчила трава. — Ай… — прошипела Аой, но резко почувствовала, что прижимается щекой к чьей-то груди. — Может, уже слезешь с меня? Ты тяжёлая, — в ответ прохрипел Хашибира, что смог смягчить ей падение. Аой медленно подняла голову. Их лица были на одном уровне. Несмотря на дискомфорт в виде сидящей на нём Аой, Иноске сиял, а губы расплылись в улыбке. Он догадывался, что эта девчонка увяжется за ними, поэтому оставил ей небольшую подсказку. Аой продолжала смотреть в его изумрудные глаза. Что с этим парнем не так? Сам же отговаривал её от этого опасного путешествия. А сейчас лыбится как ребёнок, что получил обещанную сладость. Ей не удавалось прочитать этого странного парня, чьи эмоции проносились, словно буря. Неужели у него раздвоение личности? Что гадать, когда можно спросить напрямую. Вот он, до жути странный Иноске, в паре сантиметрах от неё. Но только Аой собралась задать вопрос, Хашибира попытался выползти из-под неё. — Хватит на меня глазеть. — Даже его голос странный. Она слышала его уже много раз, но каждое новое слово звучало по-иному. — Слезай уже! — Аой послушалась и попыталась встать. Теперь они оба сидели на траве, проверяя, все ли кости уцелели. Аой лишь слегка ушибла руку при падении, ничего серьёзного. Иноске бесконечно жаловался на то, что Канзаки очень тяжёлая и чуть не отдавила ему все органы. Но при этом с его лица не сходила улыбка. — Не думай, что раз я помог тебе сейчас, то тут же полечу спасать твой зад на поле боя, плакса. — Я и не подумаю звать тебя на помощь. — Девушка фыркнула. — Ты тоже особо не кричи: «Аой, на помощь», если тебя ранят или сломают пару-тройку костей. — На самом деле Аой была благодарна ему за помощь. И если Иноске пострадает, она окажет ему медицинскую помощь. Но съязвить ему что-то в ответ она была просто обязана. Уж кто-кто, а Аой Канзаки не станет терпеть шутки, при этом не бросив ответ обидчику в лицо. — Если вы уже налюбовались друг другом, может, уже пойдём, пока нас не заметили? — скомандовала Незуко, что всё это время наблюдала их переглядками. И всё-таки она была права. Горе-любовники, как их мысленно уже прозвала Незуко, шустро стряхнули траву, что приклеилась к их одежде и вместе со всеми углубились в лес. Команде требовалось сделать большой крюк через лес, что окутывал владения Узуя со всех сторон. В дневнике Канаэ нашлась карта и на этот случай. Уверенная в своих силах Канао указывала всем путь, сверяясь с картой и карманным компасом. Темно. Вокруг царила мёртвая тишина. Казалось, что густой туман шептал им что-то, но это был лишь шорох травы под ногами. Впереди их может дожидаться вселенское зло, а возможно, самое большое разочарование в их жизни. Что бы ни было на той стороне, оно приблизит их к разгадке. Тайна, покрытая мраком и разводами крови. — Эй, сестра, кажется, сюда приближаются люди. — Его чутьё, способное уловить людей за пару миль, ещё никогда не подводило. — Скорее всего, они очень вкусные. — Смотри-ка, еда сама бежит к огню. Посмотрим, так ли хороша кровь отчаянных самоубийц, — она скривила злобную улыбку. Глаза засияли от предвкушения скорого начала трапезы.