Отвоевать мир

      Рапунцель со вздохом откинулась на спинку стула и потерла переносицу. Бросила быстрый взгляд на часы. Ещё полчаса до обеда, можно поработать с документами или пофилонить немного.       Заправив короткую каштановую прядку за ухо, Рапунцель взяла перо, но тут же отложила обратно. Отдохнуть всё-таки хотелось.       Чуть скрипнула дверь, и в кабинет вошел Юджин. Устало улыбнувшись, он быстро подошел к столу и, перегнувшись через него, быстро поцеловал жену в уголок губ.       — Устала, солнышко? — Юджин обошел стол и присел на подлокотник рядом с Рапунцель.       — Не то чтобы да, но с министрами общаться мне нравится больше, — она улыбнулась.       — Знаешь, солнышко, похоже, мы делаем что-то неправильно, — с напускной задумчивостью произнес Юджин, опустив ладонь на плечо жены. — Если уж у тебя лучше выходит убалтывать чиновников, а мне понятней возня с бумагами, то почему бы нам не заниматься только тем, что у нас получается лучше?       Рапунцель хихикнула и потерлась щекой о ладонь мужа. Она была абсолютно уверена, что Юджин хорошо помнит, как настоял на том, чтобы они чередовали и менялись работой. Девушка согласилась с предложением, даже не став допытываться о причинах такого решения. Она доверяла мужу едва ли не больше, чем самой себе.       В коридоре раздался приглушенный шум, затем хлопнула дверь приемной, и через минуту в кабинет, нервно дергаясь и воровато оглядываясь, шмыгнул Вэриан. На пару минут он застыл у двери, прислушиваясь. Облегченно выдохнув, он опустился в кресло перед столом и одернул воротник.       — Ты как на пожар летел, — насмешливо фыркнул Юджин.       — Скорее от пожара, — пробормотал придворный инженер и тряхнул головой.       — Опять невесты преследуют? — Фицерберт хохотнул и ойкнул, получив тычок в бок и укоризненный взгляд от жены.       — Угу, — Вэриан устало прикрыл глаза. Юджин посерьезнел.       — Может хватит уже ждать чуда? Прошло почти три года, пора бы смириться, — Фицерберт сурово сжал губы. — Попробуй дать одной из девушек ещё один шанс. Попробуй забыть ещё раз. Жить одними воспоминаниями и надеждами — не дело.       Рапунцель захлопала ресницами, прикусила уголок дрожащих губ и сжала руку мужа, будто пытаясь сдержать его.       — Юджин…       Нахмурившийся Вэриан выпрямился, собираясь возразить, но его перебил раздавшиеся в приемной шум и возня. Послышалось встревоженное секретарское «Принцесса сегодня посетителей не принимает», и знакомое уверенное «Меня примет». Распахнулась дверь, и в кабинет, широко улыбаясь, вошла… Кассандра.       — Кэсс! — подскочила, едва не столкнув Юджина на пол, Рапунцель и бросилась к подруге. Та только успела скинуть с плеча на пол пухлую сумку, прежде чем попасть в крепкие объятия принцессы.       — Рапс, я тоже рада видеть тебя, но скоро радоваться будет некому, — просипела Кассандра и легонько похлопала подругу по спине.       — Прости, — улыбнувшись, отстранилась Рапунцель. — Почему ты не предупредила, что возвращаешься? Я бы всё подготовила к твоему приезду.       — Потому и не предупредила, — фыркнула Кэсс и небрежно-приветственно махнула рукой Юджину. Тот махнул в ответ и бросил быстрый взгляд на стоящее к Кассандре спинкой кресло. Девушка заинтересованно вытянула шею. — Там кто-то прячется?       — Старается, — усмехнувшись, обернулся к ней Вэриан. — Привет, Кэсс.       — Привет, — чуть напряженно улыбнулась в ответ Кассандра. — А от кого прячешься?       — От рьяно желающих стать моей женой девушек, — закатил глаза алхимик и наигранно-удрученно вздохнул.       — А они что, такие страшные? — незаметно облегченно выдохнув, уже спокойней усмехнулась Кэсс.       — Очень! А ещё их много, — давя на жалость, захлопал длинными ресницами Вэриан.       — Бедняжка, — насмешливо покачала головой Кэсс.       Вдруг стоящая рядом Рапунцель восхищенно пискнула.       — Кэсс, — широко улыбаясь, протянула она, — ты отращиваешь волосы?       — Где? — заинтересованно приподнялся Юджин.       Рапунцель развернула упирающуюся подругу спиной к парням, демонстрируя её собранные в коротенький, выше плеч, хвостик волосы.       — Можно развязать ленту? — заглянула Кассандре в лицо принцесса. — Я потом заново соберу.       Кэсс обреченно махнула рукой, и Рапунцель, довольно хлопнув в ладоши, потянула за узел на ленте, позволяя вороным вьющимся локонам рассыпаться по плечам Кассандры.       — Такие мягкие, — осторожно погладила подругу по волосам Рапунцель.       — Ты пытаешься заставить меня мурлыкать? — Кэсс чуть прищурилась.       — А ты можешь? — хмыкнул Юджин.       — Пытаться не буду, — Кассандра оглянулась и поджала губы. Юджин прыснул.       — Так ты отращиваешь? — повторила вопрос Рапунцель.       — Не отращиваю, — покачала головой Кэсс, поворачиваясь к подруге лицом. — Просто никак не соберусь остричь.       — Тебе очень идет такая длина, — неожиданно произнес Вэриан.       — Спасибо, — улыбнулась ему Кассандра и заправила черный локон за ухо.       Юджин вскинул брови и заговорщицки переглянулся с женой. Потом перевел взгляд на часы и поднялся.       — Знаете, что? Уже пора на обед.       — А ведь и правда, — улыбнулась Рапунцель. — Пойдем с нами, Кэсс.       — А может, я лучше приду позже? — попыталась отвертеться та, но принцесса подхватила её под локоть и потащила за собой. Кассандра оглянулась и заметила, как Вэриан аккуратно подхватил её сумку и направился за принцессой.       По пути в обеденный зал Вэриан поравнялся с Кэсс и вздрагивал каждый раз, когда ловил на себя заинтересованный девичий взгляд. Кэсс сочувственно на него поглядывала.       В малой столовой две девушки уже накрыли стол на трех персон, но, заметив Кассандру, засуетились и принесли ещё один набор приборов. Кэсс благодарно кивнула им, а Рапунцель признательно улыбнулась и, проходя мимо, шепнула тихое «спасибо». Девушки просияли, синхронно изобразили реверанс и удалились прочь из столовой.       Кэсс бросила им вслед быстрый взгляд и направилась к своему месту. Стянув серый плащ, она набросила его на ручку стула и поймала изумленный взгляд Вэриана, остановившийся на блеснувшем Кассандриуме. Коснувшись фиолетового камня кончиками пальцев, она улыбнулась парню краешком губ, и тот, чуть смущенный, улыбнулся в ответ.       — Кэсс, расскажи о своем путешествии? — когда все расселись, попросила Рапунцель.       — Обязательно, — согласно кивнула Кассандра. — Но сначала вы мне расскажете, что происходило в Короне за то время, что меня не было.       Принцесса попыталась возразить, но Кэсс остановила её, вскинув ладонь:       — Рассказывайте. Я гость, вы хозяева, проявите гостеприимство и не дайте мне умереть от любопытства и беспокойства.       Вэриан наклонил голову, пряча улыбку.       — Ты жестокий гость, — пробормотала Рапунцель.       — Какой есть, — повела плечом Кассандра, а потом смягчилась: — Сейчас вы позаботитесь обо мне, а после я, немножко, — о вас.       Принцесса вздохнула, понимая, что условия не очень-то справедливые, но лучше уже не будет, но все же кивнула, согласившись, и начала рассказ.       Компания уже переместилась на террасу, где принялась методично изничтожать запасы чая и пирожных, а Рапунцель всё не умолкала, совершенно забыв, что сначала хотела выслушать подругу. Частенько к повествованию присоединялся Юджин, изредка вставлял свое слово Вэриан. Кассандра, улыбаясь, внимательно слушала и честно пыталась не запутаться в именах. Периодически она вылавливала из своей чашки черный волос и досадливо откидывала шевелюру за спину.       –… ну, вот как-то так, — наконец закончила Рапунцель и замолчала, переводя дыхание. Кассандра уже было открыла рот, чтобы предложить переместиться туда, где её рассказ не услышат чужие уши, но принцесса внезапно подскочила: — Погоди, самое важное забыла! Отец отрекся от престола!       — Что? — Кассандра поперхнулась вздохом и едва не закашлялась.       — Ну, фактически он ещё не отрекся, — смутилась Рапунцель.       — А вот практически Короной правим мы, — продолжил за неё Юджин.       — Занятно, — хмыкнула Кэсс, отставила чашку и, понизив голос, спросила: — Есть место, где нас не подслушают?       Принцесса удивленно округлила глаза, но возражать не стала и, поднявшись, жестом попросила идти за ней. Позади девушек шли Юджин и Вэриан.       Рапунцель привела всю компанию в свою комнату. Опустившись на кровать, она похлопала рядом с собой, приглашая Кэсс сесть. Юджин устроился напротив них, а Вэриан остался стоять у дверей, прислонившись спиной к стене.       — Когда будет официальное отречение? — начала издалека Кассандра. Рапунцель чуть нахмурилась.       — Через два месяца.       — В декабре, — кивнула Кэсс. — А коронация?       — Через неделю после отречения, — Рапунцель заглянула подруге в глаза. — Кэсс?       –И, разумеется, об этом знают абсолютно все, — Кассандра вздохнула.       — Может, уже прямо скажешь, в чем дело? — несколько раздраженно попросил Юджин.       Кэсс повела плечом и, притянув к себе сумку, вытащила из неё перевязанную бечевку стопку писем. На некоторых конвертах были бурые пятна, и почти со всех был сорван запечатывающий сургуч.       — Это все от Эдмунда, — Кассандра протянула стопку Рапунцель.       — От отца? — изумленно-заинтересованно подался вперед Юджин.       Кэсс молча кивнула, наблюдая, как Рапунцель с непонятными эмоциями на лице поскребла кончиком ногтя по бурому углу верхнего конверта и потянула за конец бечевки, распуская узел.       — Почему так много? — вскинула взгляд на подругу принцесса. — Мы каждый месяц получали с гонцами несколько писем.       Кассандра вздохнула, собираясь с мыслями.       — В Темном Королевстве начались непонятные брожения среди народа. Причем ещё с начала года. На границе с соседней Анталией даже пару раз попытались устроить бунт, — Кассандра потерла переносицу. — А началось всё со слухов. Без конкретики, но с одной повторяющейся деталью — Короной. Технически она должна отойти Темному Королевству, как королевству, принцем которого является Юджин. При этом Корона закалена в интригах и более опытна в политических и дипломатических делах, то есть имеет больше влияния над Темным Королевством, чем то над ней.       Неожиданно в коридоре послышались семенящие шаги горничной, заставившие Кассандру замолчать. Вэриан бросил на неё быстрый взгляд и выскользнул за дверь, нарочно неплотно прикрыв её.       — Принцесса настоятельно просила в ближайшее время не беспокоить её, — мягко, вкрадчиво произнес алхимик.       — Но я должна… — попыталась возразить горничная.       — Неужели уборка важнее, чем дела принцессы? — резко похолодевшим голосом перебил её Вэриан. Девушка замялась, скомкано извинилась, и послышались её удаляющиеся шаги. Ещё с минуту Вэриан оставался в коридоре, а после вернулся в комнату. Пожав плечами на удивленный взгляд Кэсс, он захлопнул дверь и занял свой пост рядом.       –Так, на чем я остановилась? — повернулась к кусающей губы Рапунцель Кассандра.       — На том, что Корона имеет больше влияния на Темное Королевство, — напомнил ей мрачный Юджин.       — Спасибо, — кивнула ему Кассандра и продолжила рассказ. — Некоторое время Эдмунд надеялся, что сможет сам всё разрешить. К тому же, он не один, у него есть Братство, и те двое его членов запросто утихомирят кого угодно, — Юджин скептически фыркнул, Кэсс согласно пожал плечами. — Надеялся Эдмунд ровно до первой попытки бунта, а после неё всё же решил, что нужно сообщить вам. Но тут его ждал неприятный сюрприз. Посланные гонцы и вороны не то что бы без ответа не вернулись, они вообще не вернулись. Словно в Лету канули. Мы с Братством…       — Погоди, «вы»? — перебив Кэсс, вскинул брови Юджин.       — Конечно, «мы», — поджала губы та. — Неужели ты думал, что я всё это под дверью кабинета подслушала, а теперь распинаюсь тут перед вами?       — Нет-нет, что ты, — замахал руками Юджин, а в его глазах блеснула смешинка. — Ты продолжай, продолжай!       — Спасибо, разрешил, — проворчала Кассандра, но противиться не стала. — Мы с Братством мелкой гребенкой прочесали всё Темное Королевство и нашли бандитскую группировку. И немаленькую такую! Мы не стали разносить её, потом проследим кто главарь. Но парочку писем мы забрали, — Кассандра вынула из сумки несколько чуть мятых сложенных вдвое листов и протянула их Рапунцель. Та вопросительно посмотрела на подругу. — Если коротко то, там в основном сообщения, где и когда нужно перехватить письма, разрешают убивать гонцов. В паре писем упоминается Корона, главный требует немного подождать чего-то.       Кассандра замолчала. Некоторое время в комнате царила тишина, прерываемая только шелестом перебираемых Рапунцель писем.       — Получается, кто-то готовит заговор? — наконец подал голос Вэриан. Принцесса вздрогнула, а Юджин метнул на алхимика злой взгляд, но тот даже не смутился.       — Получается, что да, — кивнула Кассандра.       — Но почему именно сейчас? — Фицерберт нахмурился.       — Кто знает, — дернула плечом Кэсс. — Может, просто чересчур самоуверен наш неведомый враг, а может, дело в Рапунцель.       — То есть? — Юджин подобрался и бросил на закусившую уголок губы жену успокаивающий взгляд.       — Я почти уверена, что Рапс никто всерьёз не воспринимает. Ну, — Кассандра усмехнулась, — может быть, только Эквис и Писффорд.       Рапунцель тихо хихикнула, а Юджин покачал головой.       — Хотя, нам это даже на руку, — добавила неожиданно Кэсс.       — То есть? — выгнул брови Юджин.       — Недооценивать противника бывает вредно, — наклонила голову к плечу Кассандра. Фицерберт согласно кивнул. Кэсс обернулась к подруге: — Рапс, не волнуйся, в любом случае я помогу.       Рапунцель кивнула, а потом решительно отложила в сторону немаленькую стопку писем и записок, поджала под себя ноги и требовательно-заинтересованно уставилась на Кэсс:       — Думаю, с политикой пора закончить, и поэтому я предлагаю перейти наконец-то к обещанному рассказу о твоих приключениях. Ты ведь сможешь нас порадовать? — изумрудные глаза принцессы предвкушающе блеснули.       Кассандра хохотнула и откинула с лица челку. Бросила косой взгляд на продолжавшего подпирать собой стену Вэриана.       — Так, для начала — Вэриан, сядь куда-нибудь, не маячь! — парень фыркнул, но послушно опустился в кресло рядом с Юджином. Кэсс одобрительно кивнула и, вздохнув, улыбнулась: — Порадовать… да, это я точно смогу. Самая, на мой взгляд, хорошая новость состоит в том, что я была в Ингварре, и мне там совершенно не понравилось.       — Разве это хорошая новость? — нахмурилась Рапунцель.       — А ты посмотри на это с другой стороны, — подмигнул ей Юджин. — Это значит, что Кэсс дома лучше.       Кассандра засмеялась и согласно кивнула.       — Вообще, — она задумчиво прищурилась, — вот это выражение «дома лучше» применило практически ко всему моему путешествию. Кроме периода с начала весны и до середины сентября.       — Почему? — вскинул брови Вэриан.       — Это время я провела в Темном Королевстве, — мечтательно улыбнулась Кэсс. — Там хорошо. И даже Адира не сильно испортила это впечатление.       — Ого, прогресс, однако, — насмешливо хмыкнул Юджин.       Кассандра фыркнула и тряхнула волосами.       — Хватит, — хлопнула в ладоши Рапунцель. — Кэсс, рассказывай с самого начала.       — С начала так с начала, — согласно кивнула Кассандра, глубоко вздохнула и принялась рассказывать.       Время за повествованием летело быстро и незаметно. Начавшая историю довольно спокойно, даже сухо, Кассандра всё больше распалялась, рассказывала всё более эмоционально. Частенько слышались удивленные или испуганные восклицания Рапунцель. Им вторили вздохи Вэриана и тихое, почти не слышимое бормотание Юджина. Когда начало темнеть, принцесса попросила слуг принести ужин в комнату, и все переместились за низенький столик на разбросанные по полу подушки, всё так же внимательно слушая Кассандру.       — Кэсс, подожди! — когда за окном окончательно стемнело, прервала подругу Рапунцель. — Скажи, как долго… ммм…       — Как долго ещё я могу распинаться перед вами? — охрипшим голосом спросила Кассандра и закашлялась. — Ну, долго. Это ещё даже не половина.       — О, растеряно округлила глаза и посмотрела на понимающе качнувшего головой Юджина и улыбнувшегося Вэриана. — Ты в городе остановилась?       Кассандра молча кивнула.       — Хорошо, давай так: я сейчас попрошу приготовить тебе комнату и найти подходящую одежду, а завтра ты заберешь свои вещи, вернешься и до рассказываешь свою историю. Идет?       Кэсс на пару секунд задумалась, а потом снова согласно кивнула.       — Отлично! — хлопнула в ладони Рапунцель и поднялась с подушки. — Сейчас отдам приказ приготовить тебе комнату, и можешь идти. Пока дойдешь, уже и готово будет. Ты ведь в своей старой комнате хочешь остаться?       И, не дожидаясь ответа, принцесса быстро выскочила за дверь. Кассандра усмехнулась и покачала головой.       — Не знаю, как ей это удалось, но Рапунцель совершенно не изменилась за прошедшее время, — безошибочно угадал её мысли Юджин.       — Да ты тоже как был заразой, так ей и остался, — сиплым шепотом ответила Кэсс. Вэриан закашлялся, явно стараясь скрыть смех.       — Когда ты говоришь таким голосом, это даже звучит смешно, — фыркнул Юджин.       В комнату вернулась Рапунцель, и Кассандра, поднявшись с подушки, шагнула к ней.       — Двадцать минут, и комната будет готова. Как раз успеешь дойти. Только не торопись, дай девушкам больше времени, — Рапунцель улыбнулась.       — Хорошо, как скажешь, — дернула уголком губ Кэсс. — Спасибо, Рапс.       Принцесса пожала плечами и быстро обняла подругу. Та сжала Рапунцель в ответ, отстранившись, махнула рукой Юджину и подхватила сумку и плащ. Уже у дверей её догнал оклик Вэриана:       — Кэсс, подожди! Я провожу, — Кассандра обернулась и, нахмурившись, попыталась возразить, но Вэриан не позволил ей и слова вставить: — Дам тебе настойку для горла, а то всю следующую неделю будешь сипеть.       — Ладно, — чуть помолчав, кивнула Кэсс и направилась вперед.       Путь преодолевали молча. Кассандра не знала, о чем думал рассеяно улыбающийся Вэриан, но сама она искоса поглядывала на алхимика, про себя удивлялась отсутствию у него даже намека на щетину и тому, насколько сильно он вырос и чуть раздался в плечах.       — Я сейчас быстро схожу за микстурой, — остановившись у двери комнаты Кэсс, сообщил Вэриан. Кассандра кивнула и шагнула в комнату, плотно закрыв дверь.       Бросив сумку и плащ чуть в сторону, девушка оглядела точно такую же, как в её памяти спальню и довольно улыбнулась. На спинке кровати висела ночная рубашка, на стуле у стены напротив постели стопкой лежала одежда.       Раздался неожиданный стук. Вздрогнув, Кэсс распахнула дверь. Улыбающийся Вэриан протянул ей небольшой, чуть меньше ладони флакон с зеленовато-бурой жидкостью.       — Вот, уже к утру с голосом все будет в порядке, — отрекомендовал настойку он.       — Чувствую, я ещё не раз ею воспользуюсь, — хмыкнула Кассандра, принимая пузырек. — Спасибо, Вэриан.       — Готов отпускать её сколько потребуется, — качнул головой алхимик. — Спокойной ночи, Кэсс.       — И тебе, — девушка улыбнулась на прощание и прикрыла дверь.       Подойдя к кровати, она опустилась на край, вынула пробку и быстро выпила настойку, морщась от горечи. Поставив пустой бутылек на прикроватную тумбочку, Кассандра сменила одежду на ночную рубашку и скользнула под одеяло, улыбаясь от предвкушения чего-то… интересного.